Volume 1 - Capítulo 37
Mother of Learning
Com o passar das semanas, Zorian começou a ficar cada vez mais entediado com as lições de Mente Como Fogo. Embora continuassem a trazer resultados em termos de sua crescente proficiência em combate mental, elas também eram muito repetitivas e apresentavam resultados cada vez mais marginais. Não ajudava que suas defesas mentais já estivessem boas o suficiente para não serem facilmente derrubadas por sua professora, o que significava que ele não terminava mais as aulas com uma dor de cabeça intensa e a vontade de deitar por algumas horas. As lições agora apenas testavam sua paciência, deixando-o um pouco cansado e frustrado, mas, de outra forma, pronto para fazer algo diferente.
Ele decidiu fazer exatamente isso. Nunca tinha realmente terminado de estudar o restante da aranea, querendo primeiro aprender algumas noções básicas de combate mental com os Navegadores do Rio, mas estava se tornando cada vez mais certo de que Mente Como Fogo estava apenas protelando suas demandas de maestria para evitar ensiná-lo algo mais avançado. Na sua opinião, suas defesas mentais já eram boas o suficiente, então não havia mal em visitar as outras teias para ver o que elas tinham a oferecer.
Os Advogados Luminosos foram seu primeiro destino. Afinal, eles deveriam estar muito interessados em ensinar alguém como ele, além de estarem famintos por recursos que ele poderia fornecer. Infelizmente, isso não funcionou. A oferta inicial deles era absolutamente ridícula, exigindo que Zorian pagasse uma quantia simplesmente exorbitante de dinheiro e artefatos mágicos. Ele, claro, não concordou com isso – na verdade, não poderia, mesmo que quisesse, já que tudo custaria o dobro do que ele tinha em mãos. Mesmo se juntasse todas as suas economias e vendesse cada cristal de mana que encontrara sob Knyazov Dveri, ainda assim não seria suficiente. Levou mais de três semanas para convencê-los a um preço mais razoável, uma vez que eles finalmente perceberam que ele estava com pressa. Nesse ponto, a reinicialização já estava perto do fim. Não desanimado, ele tentou abordá-los novamente nas quatro reinicializações seguintes, variando sua abordagem, mas no final só conseguiu reduzir o período de negociação em alguns dias.
Admitidamente, as poucas lições que conseguiu arrancar deles eram realmente de primeira linha. Não só lhe deram conselhos cruciais em relação ao fortalecimento de sua casca mental, que aceleraram seu progresso nas lições de Mente Como Fogo, como também o ajudaram a aprimorar outros aspectos de suas habilidades psíquicas. Por exemplo, agora ele era capaz de formar ligações telepáticas bidirecionais que permitiam que não-psíquicos respondessem mentalmente, além de formar conexões com várias pessoas ao mesmo tempo. Eles até ensinaram como lidar melhor com as informações de feitiços de adivinhação, que despejavam seus resultados diretamente na mente do conjurador. Algumas informações úteis, isso. No entanto, Zorian decidiu desistir de buscar a ajuda deles após a quarta reinicialização. Embora a ajuda deles fosse valiosa, a quantidade de tempo e nervos que ele perdeu organizando a ajuda para realmente se concretizar fez com que toda a situação parecesse um péssimo negócio em sua mente. Não ajudou que eles se recusassem categoricamente a ensiná-lo manipulação de memória, a menos que ele se submetesse a uma sondagem total da memória, cortesia de seus anciãos, o que tornava a teia deles um beco sem saída, na opinião dele. Porque isso basicamente nunca iria acontecer.
Como a negociação com os Advogados Luminosos envolvia muita espera pela teia responder suas ofertas, Zorian teve tempo para abordar os Sábios de Filigrana ao mesmo tempo. Eles também levaram muito tempo para serem convencidos, embora, neste caso, fosse porque eram um grupo desconfiado e também estavam um pouco insatisfeitos com ele por vender relés telepáticos aos Navegadores do Rio. Felizmente, na primeira vez que conseguiu convencê-los a ensiná-lo, ele imediatamente encontrou um atalho que lhe permitiu reduzir drasticamente o tempo de negociação necessário para convencê-los. Tudo o que ele precisava fazer era demonstrar sua proficiência com fórmulas de feitiços e prometer ajudá-los a adaptar técnicas humanas ao seu próprio “ofício de teia”. Eles se importavam muito mais com isso do que com qualquer mercadoria material, e assim que ele fez isso, levou apenas uma semana de negociação antes que concordassem em ensiná-lo.
Zorian ficou mais do que um pouco chocado quando viu pela primeira vez um exemplo do ofício de teia dos Sábios de Filigrana. Ele esperava algo relativamente simples e rudimentar, como um pedaço de tecido de seda de aranha com simbologia ikosiana familiar embutida, ou talvez até mesmo fios individuais tecidos nos glifos. Em vez disso, o sábio de filigrana que trabalharia com ele o levou a uma formação retangular de pilares de pedra, no meio da qual estava suspensa uma esfera complexa e multilayer de seda de aranha. A esfera brilhava com uma luz branca pálida na escuridão da sala, pontos de luz mais brilhante correndo constantemente por este ou aquele fio em uma dança complicada que Zorian não conseguia decifrar. Cada centímetro de sua superfície (assim como cada centímetro das camadas internas também, ele descobriria depois) estava coberto de glifos. Glifos não ikosianos, desconhecidos. E seu guia afirmou que essa era apenas uma das esferas de prática menores, já que eles não iriam trazer um estranho potencialmente não confiável para perto da coisa real.
Ele percebeu naquele momento que havia mordido mais do que podia mastigar. Ajudar os Sábios de Filigrana a refinar seu ofício de teia basicamente exigia que ele se tornasse proficiente em uma tradição completamente diferente de criação de fórmulas de feitiços. Uma tradição que descendia da ikosiana, facilitando muito o trabalho, mas ainda assim. Essa era uma tarefa que poderia levar anos. Não algo que você pudesse fazer paralelamente enquanto se concentrava em outra coisa.
Ele ainda deu uma tentativa honesta (basicamente desistindo de descanso e tempo livre por várias reinicializações) e os Sábios de Filigrana pareciam satisfeitos com seu trabalho, mas, no final, decidiu que simplesmente não poderia justificar o esforço despendido para si mesmo. Embora o assunto em si fosse extremamente interessante – de fato, muitos pesquisadores teriam literalmente matado para estar em seu lugar, estudando uma tradição mágica até então desconhecida – era, em última análise, uma distração que, naquele momento, ele não precisava. E, para ser sincero, a instrução real sobre magia mental que ele estava recebendo em troca de seu trabalho não era muito diferente do que os Navegadores do Rio estavam oferecendo. Ele admitiu que teve a oportunidade de experimentar um estilo ligeiramente diferente de combate mental do que o praticado pelos Navegadores do Rio e pela maioria das outras teias araneanas, uma vez que os Sábios de Filigrana usavam métodos que giravam em torno do combate em grupo. Não muito útil para ele, já que não tinha um telepata colega para usar isso, mas aprendeu alguns truques para lidar com múltiplos atacantes.
Originalmente, os Sábios de Filigrana estavam completamente relutantes em ensinar Zorian qualquer forma de manipulação de memória. No entanto, após duas reinicializações estudando seu ofício de teia, tornou-se impossível fingir que ele estava começando do zero. Na próxima vez, usou a desculpa de que havia aprendido o básico com a teia cyoriana. Ele foi prontamente levado à matriarca deles (que o havia ignorado praticamente até então, preferindo que seus subordinados interagissem com ele), que parecia muito interessada em enviar uma expedição a Cyoria com a ajuda de Zorian para estabelecer algum tipo de contato com a teia cyoriana. Nem mesmo descobrir que todos haviam sido mortos diminuiu seu entusiasmo pela ideia de uma expedição a Cyoria – isso apenas significava que o foco da expedição mudaria de estabelecer contato para saquear o lugar até a fundação. Maravilha. De qualquer forma, em troca de transportar a expedição para Cyoria, protegê-los de quaisquer ameaças e transportá-los de volta, Zorian foi prometido… praticamente qualquer coisa, na verdade. Até mesmo manipulação de memória estava na mesa.
Além do fato de que concordar com uma coisa dessas exigiria que Zorian voltasse a Cyoria, e do fato de que ele estaria ajudando um grupo de araneanos a saquear os restos de seus amigos, havia a pequena questão de ele não ter certeza se a teia cyoriana realmente usava qualquer ofício de teia. Ele suspeitava que sim, e muitas das coisas que a matriarca mencionara em suas histórias e comentários casuais pareciam indicar isso em retrospecto, mas ele não tinha certeza. Era apenas uma desculpa que ele inventou para explicar seu conhecimento inexplicável.
Ele definitivamente deveria descer nas ruínas da teia de Cyoria e verificar o que havia lá antes de concordar com qualquer expedição desse tipo.
Com os Advogados Luminosos e os Sábios de Filigrana essencialmente eliminados da lista de opções, pelo menos por enquanto, Zorian ficou com apenas três opções como alternativa aos Navegadores do Rio. As três teias “sombras” que os Ilustres Colecionadores de Gemas tinham alertado sobre. Zorian estava prestes a começar a abordá-las quando Mente Como Fogo finalmente decidiu avançar das drilhas básicas de combate telepático.
Quando Mente Como Fogo declarou que as defesas mentais de Zorian eram “aceitáveis” e que eles iriam mudar para aprimorar seu arsenal ofensivo, ele ficou cautelosamente otimista, mas não esperava muito. O treino provavelmente se tornaria menos doloroso, já que Mente Como Fogo estaria na linha de ataque desta vez, mas ele realmente não achava que seus ataques seriam muito eficazes. As defesas mentais dela eram, sem dúvida, excelentes.
Mas então Mente Como Fogo disse para ele atacá-la com seu melhor golpe e simplesmente ficou lá, contente em suportar passivamente o ataque, e Zorian decidiu atendê-la. Ele despejou uma quantidade enorme de mana em seu próximo ataque, o máximo que conseguiu sem que todo o ataque perdesse a coesão, e o lançou diretamente contra sua casca mental.
Os resultados superaram todas as suas expectativas. Em vez de simplesmente ricochetear contra a casca mental dela como ele esperava, o ataque facilmente destroçou suas defesas e atingiu sua mente desprotegida como um aríete. Ela gritou de dor, espasmos e debatendo-se com todo o corpo, e, por um breve momento, houve um pandemônio quando outros araneanos próximos irromperam na sala para ver qual era a confusão. Zorian tentou explicar o que havia acontecido sem que tudo se transformasse em uma briga. Por um momento, ele teve certeza de que precisaria fugir e já estava segurando a vara de retorno em sua mão para teleportar-se, mas Mente Como Fogo se recuperou a tempo de desativar a situação.
Ela também insistiu em continuar as lições como se nada notável tivesse acontecido e procedeu a espantar todos os outros araneanos que vieram em sua defesa.
[Maldição,] Mente Como Fogo resmungou uma vez que estavam sozinhos novamente. [Não só fui derrubada por um humano novato, como todos também viram isso. Não vou viver isso por muito tempo.]
[Uh, desculpe?] tentou Zorian. Ele não tinha certeza do que dizer a ela, para ser honesto.
[Não se desculpe,] ela disse. [A culpa é minha, na verdade – sua inexperiência automaticamente me colocou na mente de um de nossos jovens e eu presumidamente assumi que seu ataque seria como o deles. Mas enquanto suas habilidades em combate mental deixam muito a desejar, você ainda é um mago qualificado com bastante mana para queimar e uma experiência considerável em geri-la. Eu deveria ter deixado você enfrentar minhas melhores defesas e, em seguida, diminuído a força depois. Eu deveria ter esperado para ver como era seu ataque mais forte em vez de fazer suposições sobre quão forte meu escudo precisava ser. Que isso sirva de lição para você também, caso algum dia ensine alguém – é sempre imprudente ser arrogante e presumir descuidadamente, a menos que você queira ser derrubado por algum filhote precoce.]
Ele não era um maldito filhote! Ele estava a apenas um ano de ser legalmente reconhecido como adulto, e já era considerado um se o tempo passado no loop temporal fosse levado em conta!
[Eu não fiz nada permanente, fiz?] Zorian perguntou então.
[Não, claro que não. Por que você acha que- Ah. Vejo que, na minha pressa de levar suas habilidades práticas a um nível utilizável, negligenciei algumas partes cruciais da teoria. Como o que acontece quando um atacante consegue romper as defesas do defensor.]
[Coisas ruins?] tentou Zorian.
[Sim, mas talvez não tão ruins quanto você pensa,] ela contra-argumentou. [Para simplificar muito as coisas, existem quatro coisas principais que se pode fazer a um alvo desprotegido. A primeira é simplesmente assaltar a mente deles telepaticamente, buscando danificá-la. Isso é, na quase totalidade dos casos, apenas uma forma de incapacitar o alvo por um tempo. É muito difícil realmente matar pessoas através de ataques puramente mentais – geralmente, tais ataques causam muita dor e fazem o alvo perder a consciência por um tempo. Talvez por um bom tempo, e eles podem sofrer com dores de cabeça, confusão e amnésia por um tempo, mas mesmo assim, quase sempre acabam se recuperando.]
[Oh. Eu não sabia disso,] admitiu Zorian. Ele realmente pensava que ser atingido por uma barragem telepática suficientemente poderosa poderia incapacitar você permanentemente. Por outro lado, “por um tempo” poderia significar meses ou anos, então ainda assim não era algo a ser levado na leveza. E ele estava bastante certo de que um ataque que induzisse dor poderia ser facilmente adaptado para um instrumento de tortura. [Então você nunca esteve em perigo permanente, então, mas provavelmente vai sentir dor por um tempo.]
[Sim, essa é a essência.]
[E as outras três coisas que o atacante poderia fazer ao alvo?] Zorian perguntou.
[Bem, a segunda possibilidade é que o atacante extraia informações do alvo, seja lendo seus pensamentos ou sondando suas memórias. Ler pensamentos é a opção mais fácil, claro, mas muitas vezes ineficaz. Araneanos, magos e muitos civis humanos também aprenderam a manter certa disciplina sobre seus pensamentos superficiais, tornando difícil extrair informações de suas mentes dessa forma. Isso deixa a leitura profunda das memórias, e isso não é tão fácil quanto parece, já que a maioria das pessoas tem muitas memórias para filtrar e pode sentir quando alguém está vasculhando suas cabeças e resistir. Mesmo não-psíquicos podem resistir a sondagens profundas de memória, se forem fortes de vontade e o psíquico não for muito praticado na habilidade…]
Zorian permaneceu em silêncio. Ele havia levantado a possibilidade de ser ensinado manipulação de memória várias vezes no passado, e ela sempre lhe dissera que ele não estava pronto ainda. Não conseguia imaginar que sua resposta seria diferente agora. Pelo menos não era um não absoluto, ele supôs.
[As terceiras e quartas opções são o que nós araneanos chamamos de manipulações profundas e superficiais. Manipulações superficiais consistem em manipulações temporárias, como enganar os sentidos ou amplificar uma emoção particular na vítima para produzir uma reação desejada. Manipulações profundas, por outro lado, são mais… permanentes. Elas consistem em coisas como modificar as memórias de alguém, apagar seções inteiras de suas vidas, instilar compulsões duradouras ou transformá-los em agentes adormecidos inconscientes. Técnicas profundas são geralmente o que muitos humanos associam à magia mental, mas na verdade são raramente usadas. Tais alterações mentais duradouras exigem que o atacante mergulhe profundamente na mente da vítima e passe muito tempo ajustando as coisas, tornando-as difíceis e demoradas de usar. Isso não é algo que você utiliza em uma luta – isso é algo que você faz com um inimigo que foi decisivamente derrotado e não pode revidar. Mesmo entre nós araneanos, é considerado algo de uma arte sombria. Poucos de nós são proficientes em seu uso.]
Zorian suspirou. “Isso tudo está levando a uma explicação sobre por que você não quer me ensinar nenhuma manipulação de memória, não é?” ele disse em voz alta.
[Sim e não,] Mente Como Fogo disse cuidadosamente.
“Então é um não disfarçado em linguagem florida,” disse Zorian desdenhosamente. “Caramba, essa é a terceira recusa consecutiva. Vou ter que encontrar mais teias para investigar…”
[Oh, você já foi a outras teias com isso?] ela perguntou, não se importando nem um pouco com seu pequeno surto. [Parece uma história e tanto, você terá que me contar mais tarde. Mas não nos descarte ainda. Embora seja verdade que não estamos prontos para deixar você vasculhar nossas mentes, mesmo como prática, isso não significa que não podemos ajudar a prepará-lo para quando você eventualmente encontrar um araneano corajoso o suficiente para deixar você ler suas memórias.]
“E você vai fazer isso como…?”
[O principal problema que você enfrenta ao tentar ler as mentes araneanas é que nossas maneiras de perceber o mundo são muito diferentes das suas. Nossos muitos olhos nos permitem ver o mundo de três maneiras diferentes, sendo que apenas uma delas – a que é fornecida por nossos grandes olhos voltados para frente – é de alguma forma análoga à visão humana. Também podemos sentir vibrações através de nossas pernas, e nosso sentido de tato é muito mais sofisticado que o seu. É assim que conseguimos navegar pelos túneis tão facilmente sem luz.]
“Vocês não conseguem ver no escuro?” perguntou Zorian. A maioria dos habitantes de masmorras conseguia.
[Não, precisamos de pelo menos um pouco de luz para ver,] ela disse. [Temos uma excelente visão em baixa luminosidade, no entanto. Mas estamos nos desviando do assunto. O que estou tentando dizer é que mesmo se você tivesse acesso a uma memória araneana, provavelmente não conseguiria interpretá-la. Se você quer ser capaz de ler memórias araneanas, primeiro precisa aprender a processar a maneira como percebemos o mundo. E é aí que eu posso ajudá-lo. Posso deixá-lo acessar meus sentidos e ajudá-lo a se ajustar a eles. Posso até empacotar algumas das minhas memórias mais insignificantes em pequenos pacotes e enviá-las a você através da conexão telepática para ajudá-lo a entender como lidar com pacotes de memória.]
“Oh,” Zorian disse, sem graça. Sim, isso parecia útil. Um pouco mais tranquilizado por sua resposta, ele voltou à comunicação telepática. [Então podemos talvez mudar para isso agora? Devo admitir que estou ficando completamente cansado de exercícios de combate. Sei que é importante praticar meus escudos mentais, acredite, mas vou enlouquecer se isso continuar por muito mais tempo.]
[Na verdade, sim. Eu queria esperar com tal instrução até que você pudesse realmente romper meus escudos mentais antes de te iniciar nesse caminho, mas você conseguiu isso. Não da maneira que eu esperava ou planejava, mas justo é justo. Começaremos com manipulações superficiais, já que você precisará de alguma proficiência com elas antes de poder acessar os sentidos de alguém. O quanto seus outros professores araneanos lhe disseram sobre elas?]
[Muito pouco, além do fato de que elas existem,] disse Zorian. [Mas manipulações superficiais são basicamente controle da mente, certo? Cobrimos isso na minha academia de magos. Apenas teoricamente, com ênfase em identificar o tipo de controle mental e como combatê-lo, mas ainda assim.]
[Resuma essas lições para mim, por favor,] ordenou Mente Como Fogo. [Gostaria de ver com o que estou lidando.]
Com um movimento das mãos, Zorian criou um diagrama geométrico brilhante que era informalmente conhecido como o “retângulo do controle mental” entre os estudantes e cujo nome oficial escapava da mente de Zorian no momento. Era algo muito mais loquaz e complicado do que o que eram basicamente quatro palavras organizadas em uma simples grade de dois por dois – um retângulo dividido em quatro menores, cada um dos quatro principais métodos de manipular pessoas através da magia mental atribuído ao seu próprio canto.
Dominação, Sugestão
Puppeteering, Ilusão
[Bonito,] Mente Como Fogo disse de forma neutra. [Mas devo confessar que nunca aprendi a ler a escrita humana, então você terá que me explicar o que isso significa.]
Ah. Certo. Ele às vezes esquecia que, apesar de os araneanos interagirem com humanos, eles ainda eram seres alienígenas com uma cultura completamente diferente. Os ikosianos tinham uma reverência quase religiosa pela palavra escrita e espalharam a alfabetização para todos os lugares que caíram sob seu domínio, então a alfabetização era quase universal nos lugares que uma vez governaram. A alfabetização universal provavelmente facilitou muito o treinamento do maior número possível de pessoas como magos, fornecendo, assim, benefícios tangíveis para a política. Os araneanos, por outro lado, não tinham tal tradição e provavelmente não conseguiam usar a escrita ao estilo humano de maneira eficaz. Ele sabia que a teia cyoriana tinha vários araneanos que podiam ler e escrever, mas a maioria dos araneanos provavelmente não tinha necessidade de dominar tais habilidades.
[Dominação e sugestão representam feitiços que impõem a vontade do conjurador sobre o alvo,] disse Zorian, apontando para a linha superior do retângulo. [Feitiços de dominação envolvem o conjurador ordenar diretamente ao alvo que faça algo e compelir essa ação contra sua vontade. Sugestão tenta apresentar a ordem como algo que o alvo deseja por conta própria. Eles são baseados na vontade e na situação; dependendo do tipo de pessoa que você lança tais feitiços e das circunstâncias em que se encontram, pode ser completamente impossível afetá-los com esse tipo de magia mental. A maioria das pessoas resistirá a ordens para se matar ou matar seus entes queridos, por exemplo, e é quase impossível convencer um soldado em patrulha de que você não é a pessoa que eles estão procurando se lhe foi dada sua foto ou alguém o destacou para eles.] Ele apontou para a linha inferior do retângulo. [Puppeteering e ilusões, por outro lado, não são diretamente afetados pela personalidade e circunstâncias do alvo. Puppeteering simplesmente usurpa o controle do alvo sobre seu corpo e o pilota como um… bem, um fantoche. Ilusões manipulam os sentidos do alvo de alguma forma. Nenhuma pode ser resistida como tal, embora puppeteering tenha que superar a resistência mágica do alvo primeiro e ilusões possam ser detectadas e dissipadas.]
Zorian acenou com as mãos novamente e a ilusão se dividiu ao meio, separando o retângulo em metades esquerda e direita – dominação e puppeteering no lado esquerdo, sugestão e ilusão no lado direito.
[Dominação e puppeteering são métodos forçados,] ele disse. [O alvo sabe que está sendo alvo de um feitiço e geralmente ficará furioso com o conjurador quando isso terminar. Assim, eles são geralmente usados em situações de combate, contra pessoas que são inimigos claros para você. Sugestão e ilusão são métodos sutis. O alvo não se torna automaticamente ciente de que foi afetado e, na verdade, o objetivo é que permaneçam inconscientes disso pelo maior tempo possível. Geralmente são usados para fins criminosos e de espionagem.]
Feitiços de compulsão na parte superior, feitiços de sequestro na parte inferior, feitiços forçados à esquerda e feitiços sutis à direita. Sim, ele cobriu tudo. Ele deixou a ilusão evaporar em fumaça e se acomodou para esperar a resposta de Mente Como Fogo.
[Uma análise interessante,] ela disse. [Tem uma beleza simplista. Eu terei que lembrar disso. A realidade é muito mais complexa e menos definida de forma aguda... mas chegaremos a isso mais tarde, quando for realmente relevante. Eu nunca fui muito fã de passar tempo em teoria, para ser sincera. Já perdemos tempo demais nisso hoje e gostaria de começar algo produtivo.]
A lição resultante foi excepcionalmente dolorosa, lembrando Zorian de suas lições iniciais com ela, várias reinicializações atrás... e apesar da insistência dela em que não estava sendo mais dura com ele do que era com qualquer outro de seus alunos, Zorian sabia que a súbita ferocidade de suas lições era sua vingança por tê-la pegado de surpresa.
Por outro lado, ela se acalmou após uma semana disso. Por outro lado menos brilhante, ele teria que irritá-la daquele jeito em cada reinicialização subsequente também, então estava olhando para uma semana de dores de cabeça dolorosas no início de cada reinicialização.
Às vezes você simplesmente não consegue vencer.
Como se revelou, a afirmação de Mente Como Fogo sobre ele não conseguir entender os sentidos araneanos não era apenas correta, mas uma grande subestimação. Mesmo após um mês inteiro de prática, ele não conseguia fazer sentido dos sentidos araneanos. Mesmo tentando limitar seu acesso sensorial à visão deles, ele ficou tonto e confuso, e quanto menos se falasse sobre seu sentido de tato, melhor. Eles tinham um senso rudimentar de paladar em seus pelos nas pernas! Eles saboreavam o solo que pisavam! Por que, pelo amor de tudo que é sagrado, uma espécie precisaria ter uma habilidade assim!?
Isso também colocava o hábito de Novelty de tocar tudo, inclusive ele, sob uma nova e inquietante luz...
Não que ele não tivesse aprendido nada durante todo o mês. Mente Como Fogo conseguiu ensiná-lo a afetar a mente dos outros de maneiras menores. Algumas delas, como a capacidade de induzir espasmos e falhas nos membros, ele já sabia como produzir – mas não de forma consistente antes de ser instruído sobre a maneira correta de sequestrar os sistemas nervosos de outras pessoas. Outras, como induzir paralisia total, suavemente atenuar ou amplificar suas emoções, redirecionar sutilmente sua atenção para longe de outras coisas ou induzir falhas de um ou mais de seus sentidos, eram totalmente novas para ele. Mas, embora essas coisas fossem inegavelmente úteis, a total falta de progresso em uma coisa que ele realmente precisava dominar o atingiu duramente.
No final, ele relutantemente decidiu consultar os Advogados Luminosos em busca de ajuda. Por mais que eles o irritassem, provavelmente tinham uma resposta para seu problema. Ele conseguiu encurtar as negociações com eles apenas duas semanas após a reinicialização, simplesmente pagando seu preço ridículo. Isso exigiu passar dia após dia explorando os níveis inferiores da masmorra de Knyazov Dveri e vendendo tudo que tinha encontrado lá, mas ele conseguiu convencê-los a um preço razoável e, em seguida, pagou-os.
De acordo com os Advogados Luminosos, seu principal problema era que ele estava basicamente tentando enfrentar um desafio muito grande de uma só vez. Para começar, ele estava tentando acessar os sentidos de outro enquanto ainda mantinha os seus, forçando sua mente a processar diferentes perspectivas ao mesmo tempo. E não, ficar parado com os olhos fechados não era de forma alguma o suficiente para contornar isso. Para lidar com essa questão, os Advogados Luminosos ensinaram-no a voltar suas habilidades mentais para dentro e desligar um ou mais de seus sentidos, deixando apenas o fluxo sensorial estrangeiro para sua mente processar.
A segunda sugestão deles foi que ele precisava praticar o acesso sensorial em algo mais fácil primeiro. Preferencialmente em seus próprios semelhantes, já que seus sentidos eram mais próximos dos dele, mas alguns dos animais mais semelhantes também poderiam servir. Somente depois de dominar a arte de acessar os sentidos de seus semelhantes humanos ele deveria se preocupar em tentar acessar algo tão alienígena quanto um araneano.
Quando Zorian tentou fazer exatamente isso, acessando os sentidos de um transeunte aleatório em uma cidade próxima, percebeu que estavam completamente corretos. Ele quase desmaiou de desorientação, mesmo que estivesse apenas acessando sentidos humanos familiares desta vez. Parecia que levaria um bom tempo antes que ele pudesse passar para algo mais exótico do que um humano, pelo visto.
O que apresentava um problema para ele. Embora as habilidades mentais de Zorian fossem atualmente boas o suficiente para que ele não temesse ser descoberto toda vez que as usasse em algum civil aleatório, ele mal poderia garantir que nunca iria errar e revelar a seu alvo que estava mexendo em suas cabeças. E, francamente, você nunca pode realmente ter certeza de que seu alvo era realmente “um civil aleatório” – era muito possível acabar na mente de algum mago de alto escalão bom em se misturar com a multidão, ou encontrar um civil treinado para detectar tais intrusões. E a resposta da guilda de magos para magos mentais fora da lei era dura. Ele não queria uma equipe de caçadores da guilda após ele, mesmo que o loop temporal provavelmente o protegesse das piores consequências.
E isso sem considerar a dimensão moral de tudo isso. Atacar pessoas inocentes por causa de treinamento pessoal não era o caminho que ele queria seguir, e desconsiderar seu sofrimento como irrelevante devido ao loop temporal parecia uma atitude pouco saudável. Ele poderia ter justificado tudo isso para si mesmo se fosse apenas uma questão de acessar seus sentidos, já que isso era em grande parte inofensivo, mas os Advogados Luminosos deixaram claro que essa não era a única habilidade que ele teria que praticar em seus semelhantes humanos para acertar. Ele enfrentaria os mesmos problemas ao tentar dominar a manipulação de memória – mesmo levando em conta seus sentidos diferentes, as mentes araneanas eram suficientemente diferentes para que ele precisasse praticar em algo mais semelhante a si mesmo antes de tentar interpretar suas memórias. E praticar sondagens de memória não era seguro, inofensivo nem discreto.
Ele precisava de um alvo aceitável.
Zorian caminhou cuidadosamente pelas ruas de Cyoria, escaneando as multidões em busca de qualquer sinal de hostilidade com todos os sentidos que tinha à disposição. Ele tinha a sensação de que sua tensão e nervosismo eram muito óbvios para as pessoas ao seu redor, mas, por outro lado, ele não era a única pessoa que estava nervosa. Os monstros aleatórios que surgiam da masmorra assustaram muitos nativos, e havia uma sensação de tensão na cidade que não estava presente da última vez que ele esteve na cidade.
Esta foi sua segunda visita recente a Cyoria, e foi tão sem eventos quanto a primeira. Ele até entrou deliberadamente em alguns becos e partes mais isoladas da cidade para ver se Robe Vermelha ou um de seus agentes o confrontariam assim que ele saísse da vista do público, mas nada disso aconteceu. Ele nem foi confrontado por um grupo de homens de aparência rude tentando roubar suas pertenças, como costumava acontecer nas romances de aventura baratos que ele lia de vez em quando. Suspirando, ele torceu a parte superior da vara de retorno que pendia de seu cinto e foi imediatamente teleportado para os arredores da cidade. O local era totalmente sem importância – não era habitado e havia sido armado com armadilhas ao longo de várias semanas – Zorian podia ir e vir como quisesse, mas se o ward que cercava a área detectasse alguém além dele aparecendo lá dentro, liberaria uma infinidade de armadilhas sobre o intruso – as mais desagradáveis e letais que ele tinha a capacidade de criar e instalar.
Ele repetiu a ação três vezes em rápida sucessão, se teleportando para três pontos adicionais semelhantes, caminhou em uma direção aleatória por uma hora ou mais e então finalmente se teleportou para seu verdadeiro destino.
Dois dias depois, quando ninguém tentou rastreá-lo até uma pequena vila remota que ele escolhera como sua base atual (principalmente porque estava no meio do nada, com campos de trigo a perder de vista em qualquer direção), ele finalmente suspirou de alívio… e imediatamente começou a planejar sua próxima incursão na cidade. Na próxima vez, ele iria explorar as ruínas araneanas para ver se Robe Vermelha havia colocado alguma armadilha lá para alertá-lo sobre intrusos.
Quando Zorian teve a ideia de voltar a Cyoria, ele imediatamente a descartou como loucura. Ele não estava pronto, e agir prematuramente poderia arruinar tudo. No entanto, quanto mais pensava sobre isso, mais gostava da ideia. Robe Vermelha claramente não estava tentando localizá-lo mais – se estivesse, Zorian não teria durado tanto tempo quanto durou, tinha certeza disso. Por que Robe Vermelha não sentia necessidade de localizá-lo, quando claramente queria se livrar de qualquer viajante do tempo rival, Zorian não sabia. Ele temia que o outro viajante do tempo tivesse colocado armadilhas em Cyoria para alertá-lo quando voltasse, mas mesmo isso parecia cada vez mais improvável neste ponto – Zorian havia estado em toda Cyoria durante suas duas breves incursões na cidade, até mesmo em partes da Academia, e nada de notável aconteceu.
Isso era importante, em parte porque Zorian sentia que estava ficando um pouco louco e queria desesperadamente ver alguns rostos familiares, pelo menos por um curto período, mas também porque Cyoria continha alvos perfeitos para ele praticar suas crescentes habilidades de magia mental. A matriarca resolveu pelo menos parte do mistério do loop temporal ao obter informações das cabeças dos invasores ibasanos e de seus apoiadores. Por que Zorian não poderia fazer o mesmo? Ele não só estaria avançando em suas habilidades em preparação para abrir o pacote de memória da matriarca, como também estaria enfrentando o mistério do loop temporal por outra direção. Dois coelhos com uma cajadada só.
Ele não ia se mudar de volta para a cidade ainda. Ele continuaria testando o lugar por mais um tempo. Tentaria passar uma semana inteira lá, aparecer em uma ou duas aulas. Mas se a resposta de Robe Vermelha se mostrasse tão inexistente quanto esta?
Seu longo exílio da cidade estava prestes a acabar.
Zorian passou as próximas três reinicializações alternando entre as lições de Mente Como Fogo e incursões em Cyoria. Ele nunca foi atacado enquanto estava em Cyoria, nem mesmo quando vasculhou o assentamento cheio de cadáveres araneanos em uma das reinicializações. Uma parte dele sentia que isso era extremamente suspeito, mas, em última análise, isso não o afastou do lugar.
Especialmente porque ele estava começando a atingir os limites do que Mente Como Fogo estava disposta a ensiná-lo. Suas defesas mentais eram de primeira linha, e sua capacidade de revidar mentes hostis não era nada a se menosprezar também – até mesmo Mente Como Fogo admitiu que realmente tinha que levá-lo a sério atualmente. Ela lhe ensinou todos os truques simples e técnicas básicas que ousou lhe dar acesso, e ele estava até começando a entender como acessar os sentidos araneanos – os Advogados Luminosos estavam certos, foi muito mais fácil depois que ele dominou a arte de acessar os sentidos puramente humanos primeiro. Se ele quisesse obter algum benefício de seus ensinamentos, teria que passar algumas reinicializações praticando sondagens profundas de memória em humanos primeiro.
Claro, isso exigiria encontrar um araneano que estivesse disposto a ensiná-lo até mesmo os fundamentos de tais sondagens de memória. A reação de Mente Como Fogo a isso foi uma firme recusa, já que isso envolveria abaixar todas as suas defesas e permitir que Zorian mergulhasse profundamente em suas memórias privadas. Mesmo entre eles, os araneanos consideravam tal ato como um grande ato de confiança e significado. Não ajudou que, quando Mente Como Fogo desafiou Zorian a fornecer acesso semelhante às suas próprias memórias para ela, ele não teve escolha senão dizer não.
Ele sabia que os Sábios de Filigrana estariam dispostos a brincar se ele os deixasse saquear o assentamento de Cyoria, mas Zorian não conseguira encontrar muito em termos de ofício de teia quando explorou o assentamento em uma de suas breves incursões, então não tinha certeza se isso realmente funcionaria.
Então, perto do final da última reinicialização, algo interessante aconteceu. Zorian conseguiu permissão de Ponte da Luz da Lua para ficar na principal colônia dos Navegadores do Rio por um tempo após ajudá-los a cavar uma nova caverna com feitiços de alteração, e estava presente na câmara da matriarca quando uma mensageira dos Guardiões da Caverna Amarela chegou para implorar à matriarca dos Navegadores do Rio por ajuda.
Os Guardiões da Caverna Amarela, ele descobriu, estavam à beira da extinção. Alguns dias antes do início do loop temporal, as cavernas de onde obtinham seu nome – e cuja sobrevivência e prosperidade dependiam – haviam sido tomadas por um enorme monstro dos níveis mais profundos da masmorra. A criatura era muito resistente à magia para ser afetada por magia mental, extremamente dura e também se regenerava. Aproximadamente uma semana e meia após a reinicialização, os Guardiões da Caverna Amarela estavam começando a ficar desesperados. Em uma tentativa de retomar sua caverna, decidiram lançar um ataque total, buscando expulsar o monstro. Foi um desastre total, e os Guardiões da Caverna Amarela perderam tanto sua matriarca quanto suas duas sucessoras/assistentes/algo mais. Agora, sem liderança e desesperados, os Guardiões da Caverna Amarela entraram em pânico (bem, eles alegaram que “deliberaram sobre as coisas”, mas Zorian sabia ler nas entrelinhas) antes de implorar por ajuda de qualquer um que achassem que ouviria.
Infelizmente para eles, os Navegadores do Rio não tinham intenção de mexer com uma criatura capaz de enfrentar uma teia araneana inteira e vencer. Felizmente para eles, Zorian não estava nem um pouco intimidado.
Da última vez que ele ofereceu ajuda, foi rude e recusado. Mas da última vez, ele havia perguntado no início da reinicialização, quando sua liderança ainda estava viva e acreditava que podiam lidar com as coisas. Eles provavelmente estavam mais preocupados em que ele se aproveitasse de sua fraqueza momentânea e não sentiam que precisavam de toda a ajuda que pudessem conseguir. Agora que sua liderança estava morta, no entanto, eles não estavam em posição de serem tão exigentes.
Ele não precisou nem perguntar – a mensageira se aproximou dele com um pedido de ajuda por conta própria, depois que Ponte da Luz da Lua ignorou a mensageira e ela percebeu que Zorian estava lá.
Depois de estabelecer um acordo básico (que poderia ser resumido como “vamos concordar com qualquer coisa, só nos devolva nossa caverna!”), Zorian se teleportou e a mensageira para a pedra de retorno que ele havia deixado na superfície e então imediatamente os teleportou para onde sabia que os Guardiões da Caverna Amarela estavam. A mensageira parecia chocada por ele saber onde encontrá-los sem a orientação dela, e um pouco desorientada pela rápida sucessão de teletransportes, mas se recuperou rapidamente e o levou até o que passava como liderança de sua teia por enquanto.
Várias horas depois, ele se encontrou na entrada de uma vasta caverna coberta por uma floresta fúngica, um par de Guardiões da Caverna Amarela “guardas” observando-o de mais profundo no túnel de acesso. Supostamente, eles estavam prontos para intervir se ele encontrasse problemas em algum momento, mas ele estava quase certo de que eles apenas permaneceriam parados se ele fosse atacado e, então, se ele perdesse, reportariam melancolicamente que ele havia tragicamente terminado como comida de monstro antes que pudessem fazer algo. Eles pareciam aterrorizados até mesmo de estar ali.
Zorian criou um olho flutuante feito de ectoplasma e o enviou mais fundo na caverna para ter uma noção básica de seu conteúdo e layout. Sua prática recente com acessar os sentidos de outras pessoas facilitou o processamento do que o olho estava enviando, e ele não precisou mais fechar os olhos para usá-lo.
Ele teve que admitir uma coisa - a caverna era simplesmente deslumbrante. Era enorme e quase totalmente coberta por uma variedade vertiginosa de cogumelos gigantes. Os mais familiares cogumelos guarda-chuva existiam entre aqueles que se assemelhavam a árvores sem folhas e longos espinhos e bagas carnudas. Observando-os, Zorian até avistou vários que pareciam ser plantas esbranquiçadas em vez de cogumelos, completas com pequenas flores e folhas atrofiadas. Os maiores deles brilhavam com uma luz azul fraca que preenchia toda a caverna com uma luz fraca e sombria.
Florestas subterrâneas como esta eram tesouros de informações e ingredientes alquímicos interessantes, e eram altamente procuradas tanto por humanos quanto por habitantes de masmorras. E esta era tanto enorme quanto amplamente intocada. Não é à toa que os Guardiões da Caverna Amarela eram tão protetores dela.
Sua apreciação pela vista foi rapidamente interrompida, no entanto – o monstro não era difícil de encontrar.
Ele estava bem no centro da caverna, sentado como um rei em um pequeno lago raso ali. Bem, raso em um sentido relativo. Zorian poderia ter se submergido facilmente em seu centro, mas era apenas uma poça para o monstro que se erguia sobre as águas. Ele parecia um sapo gigante, embora um cuja mãe tivesse acasalado com um troll e que tivesse sido alimentado apenas com poções de crescimento muscular desde o dia em que nasceu. Pele verde escura e nodosa cobria uma criatura que tinha pelo menos cinco metros de altura, mesmo enquanto se agachava, e seus membros eram grossos e praticamente estourando de músculos. Ah, e terminavam em enormes garras afiadas em vez de ventosas.
Um dos olhos da coisa-sapo se virou em sua órbita para focar no olho ectoplásmico de Zorian, notando o intruso, mas a criatura permaneceu imóvel e eventualmente voltou a seu silêncio vigilante, ignorando o sensor. O monstro havia derrubado todos os fungos ao redor do lago, provavelmente para ter uma melhor visão de seu novo domínio, e agora estava apenas parado no lago no centro, movendo-se periodicamente para que pudesse observar as diferentes partes da caverna.
Zorian dispensou o sensor e se virou para os dois guardas atrás dele.
“Vou precisar de alguns dias para me preparar,” disse ele.
Três dias antes do final da reinicialização, Zorian estava pronto para tentar matar o gigantesco monstro sapo que havia expulsado os Guardiões da Caverna Amarela de seu lar. Seu plano era simples: fogo.
Muito, muito fogo.
Quando finalmente chegou à entrada da caverna, primeiro assegurou-se de que a coisa-sapo ainda estava onde ele a deixara da última vez (estava) e então cuidadosamente abaixou uma pedra de ignição na caixa cheia de tijolos alquímicos altamente inflamáveis que ele havia levitado atrás de si. Assim que isso foi feito, criou uma ilusão ao redor da caixa para que parecesse um araneano e a enviou flutuando pelo chão em direção ao monstro. Ele seguiu a caixa sob o disfarce de invisibilidade, um enorme golem de aço sólido seguindo ao seu lado. O golem era totalmente visível e servia principalmente como um grande alvo visível para a ira da criatura, caso tudo isso desse errado.
Zorian havia considerado uma série de métodos para enganar o monstro a comer o decoy, mas nenhum deles se mostrou necessário. Parecia que as alegações dos Guardiões da Caverna Amarela sobre como a criatura adorava comer araneanos estavam corretas, pois a criatura mal olhou para a caixa disfarçada antes de atacar. Uma longa língua vermelha e cordosa se lançou contra a caixa com uma velocidade deslumbrante, puxando-a para sua boca escancarada em um piscar de olhos.
No momento em que a boca da coisa-sapo se fechou, Zorian disparou uma explosão de mana contra a pedra de ignição na caixa, fazendo com que tudo explodisse em sua boca.
O grito resultante foi possivelmente o som mais perturbador que ele já ouvira em toda a sua vida. Não era um coaxar ou qualquer coisa remotamente semelhante a um sapo. Soava como um rebanho inteiro de porcos sendo abatidos de forma desordenada, repetidamente. A coisa-sapo vomitou uma torrente de fogo, sangue e bile, tentando expulsar a substância ofensiva sem sucesso – Zorian havia escolhido um produto alquímico cuja chama grudava na superfície como cola, e não importava o quão duro tentasse, não conseguia remover a gosma ardente que cobria suas entranhas. Na verdade, sua tentativa de vomitar o composto apenas piorava as coisas. Ele teria tido mais sorte se tivesse mantido a boca fechada e tentado sufocar o fogo de oxigênio.
Infelizmente, após mais algumas tentativas infrutíferas, o monstro de repente parou de se debater, notou Zorian e seu golem, e imediatamente carregou em direção a eles.
Zorian sinalizou silenciosamente para seu golem encontrar a carga da criatura com uma de suas próprias, nem mesmo questionando como a criatura soube que ele estava lá. Os habitantes de masmorras tinham todos os tipos de habilidades e sentidos ridículos, especialmente os poderosos como esses. Ele enviou uma onda de força nos pés da criatura, conseguindo derrubá-la um pouco e permitindo que seu golem desferisse um soco de metal diretamente em seu rosto. Embora muito maior que sua criação, a criatura parecia momentaneamente atordoada com o golpe e não teve tempo suficiente para desviar quando Zorian a atingiu com uma enorme bola de fogo.
Chato, ainda não estava morta. Ela gritou novamente, queimada por dentro e por fora, seus olhos reduzidos a cascas arruinadas pela bola de fogo. Mas ainda assim encontrou força suficiente para despedaçar seu golem (que ele havia gastado muito tempo criando e reforçando) em uma fúria de violência. Ela arrancou ambos os braços de suas articulações, partiu o corpo principal ao meio e lançou os pedaços para longe. Os restos sem braços do torso superior impactaram o chão não muito longe de Zorian, mas ele permaneceu em silêncio e imóvel, esperando evitar ser notado.
Seria bom dizer que o que se seguiu foi uma batalha épica onde ele avançou bravamente para acabar com o monstro de uma vez por todas, mas, na verdade, ele simplesmente evitou a atenção da criatura e esperou enquanto ela se enfurecia pela floresta por um tempo, procurando mais alvos. A perda de sua visão parecia realmente machucá-la, e ela nunca chegou nem perto de detectar sua localização. Em algum momento, simplesmente parou e tombou, finalmente morta após sucumbir a seus muitos ferimentos.
Ainda assim – uma vitória é uma vitória, não é?
Seus “guardas” haviam fugido de seus postos em algum ponto da batalha, então Zorian lentamente se dirigiu ao acampamento temporário dos Guardiões da Caverna Amarela para dar a boa notícia.
Os dois Guardiões da Caverna Amarela que vieram verificar se ele estava dizendo a verdade encararam silenciosamente o cadáver carbonizado da coisa-sapo que quase os arruinou. Zorian tentou ser respeitoso e esperar que eles se acostumassem com o fato de que ele realmente havia conseguido matá-la, mas após cinco minutos ele realmente começou a ficar impaciente. E irritado – não era tão inacreditável que ele tivesse conseguido isso, com certeza?
Ele limpou a garganta, finalmente chamando sua atenção.
“Sobre meu pagamento…” ele começou.
Os olhos de Zorian se abriram abruptamente quando uma dor aguda irrompeu de seu estômago. Seu corpo todo se contorceu, dobrando-se contra o objeto que caiu sobre ele, e de repente ele estava completamente acordado, sem vestígios de sonolência em sua mente.
“Bom dia, irmão!” uma voz irritantemente alegre soou bem acima dele. “Bom dia, bom dia, BUENOS DIAS!!!”
Zorian suspirou. Ele realmente desejava que não todas as suas reinicializações começassem assim.
“Bom dia para você também, Kiri,” ele disse educadamente. “Se importa de sair de cima de mim?”
“Hmm…” ela fez de conta que estava pensando sobre isso. “Não! Acho que vou ficar assim por um tempo.”
“Isso é lamentável,” ele disse de forma neutra.
“Você sabe que vai voltar para a academia hoje, certo?” ela perguntou.
“Como poderia esquecer?” ele respondeu. “A verdadeira pergunta é: você quer vir comigo?”
Os olhos de Kirielle se expandiram de maneira cômica, como os de um gato particularmente assustado. “Sério!?”
“Eu não teria perguntado se não estivesse certo,” Zorian disse.
Cinco minutos depois, Zorian conseguiu distrair uma Kirielle extasiada com um pássaro ilusório e fez com que ela parasse de tagarelar e começasse a arrumar suas malas.
Ele, por outro lado, estava pronto. Ele havia aprendido os fundamentos da sondagem mental profunda com os Guardiões da Caverna Amarela na última reinicialização, estava certo de que simplesmente estar em Cyoria não era perigoso em si, e tinha um plano aproximado de para onde ir a partir de agora.
Era hora de visitar sua antiga Academia novamente.