Volume 1 - Capítulo 36

Uma Batalha de Mentes

Eventualmente, o mês de recuperação chegou ao fim. Zorian passou as últimas horas desse reinício com Kirielle, participando da própria celebração do festival de verão de Cirin. Kirielle estava muito feliz com ele, porque aparentemente nunca lhe permitiram vagar ou ficar acordada até tão tarde durante os festivais anteriores. Para ser honesto, ele não retribuiu realmente seu entusiasmo – o festival de verão de Cirin era o mesmo de todos os anos: incrivelmente chato. Ele se pegou quase desejando que invasores ibasan aparecessem, só para animar um pouco o lugar.

Ok, não. Não, ele não queria isso. A verdade é que tudo ainda era muito entediante – era isso que ele queria dizer.

De qualquer forma, com o início do novo reinício (iniciado pela sensação familiar de Kirielle pulando em cima dele para acordá-lo), ele estava pronto para mais uma vez enfrentar o problema de contatar os aranea e convencê-los a ensiná-lo magia mental. Não tinha funcionado muito bem da última vez, mas ele teve um mês inteiro para considerar o que deu errado e como consertá-lo, e estava disposto a tentar novamente. Embora não imediatamente, é claro – teletransportar-se para a teia aranea mais próxima logo de início seria estúpido. Ele não tinha intenção de se aproximar de uma até ter testado algumas táticas e se equipado adequadamente. Assim, ele começou o reinício da mesma forma que havia começado a maioria dos anteriores: indo para Knyazov Dveri.

Ele fez duas coisas antes de qualquer outra coisa após entrar na cidade. Primeiro, desceu para o masmorrão local para coletar todos os cristais de mana que conhecia a localização… embora não tenha vendido um único na Vila Delver, ou mesmo na cidade acima, então, esperançosamente, não haveria barulho e tentativas de espionagem sobre ele desta vez. Em segundo lugar, ele salvou tanto Alanic quanto Lukav dos assassinos - mesmo que não tivesse intenção de buscar lições com Alanic neste reinício. Uma de suas razões era puramente emocional – ambos os homens o ajudaram muito, e parecia errado deixá-los morrer quando ele já estava lá, capaz de evitar suas mortes, mesmo que isso fosse sem sentido a longo prazo – mas a outra razão era que salvá-los lhe proporcionou um treinamento de combate relativamente não ameaçador. Ele sabia que poderia derrotar os javalis mortos-vivos que tentavam emboscar Lukav e o grupo de ataque que assaltava o templo de Alanic sem morrer, mas ainda eram batalhas de vida ou morte que ele precisava levar a sério.

Um dia, quando finalmente conseguisse alguma expertise em magia mental dos aranea, ele capturaria os dois magos envolvidos no ataque ao templo de Alanic e vasculharia suas memórias para ver se sabiam algo importante. Talvez alguns dos atiradores também…

Mas ele estava se adiantando. Melhor não contar com os ovos antes de eles nascerem – era melhor se preocupar em realmente aprender essa magia mental antes de pensar no que faria uma vez que a tivesse.

O primeiro e mais óbvio problema que ele tinha que enfrentar era o que fazer se as coisas dessem errado novamente. Não importava quais precauções ele decidisse tomar, sempre havia a possibilidade de que ele se metesse em algo maior do que poderia lidar ou acabasse pego de surpresa. Tecnicamente, ele tinha seus anéis de suicídio para isso, mas havia uma coisa que o atingiu sobre sua altercação com os Sword Divers – quão devagar ele foi para ativá-los. Ele deveria ter se explodido no momento em que ficou óbvio que a situação se tornara sem esperança, em vez de esperar até o último momento possível como fez. Ele poderia pensar em muitas desculpas para si mesmo, mas no final tudo se resumia a um simples fato: ele não queria morrer. Ele tinha um poderoso instinto de sobrevivência, e não era fácil para ele se matar conscientemente… mesmo que soubesse, em um nível intelectual, que não seria permanente. Assim, ele esperou até ter certeza absoluta de que não sairia daquela situação vivo e ileso, e isso quase lhe custou tudo.

Considerando tudo, Zorian não queria se tornar cínico, acostumado a morrer e ao suicídio – essa parecia uma atitude ruim, especialmente uma vez que deixasse o loop temporal. Isso deixava duas maneiras principais que ele via para lidar com o problema. Uma era configurar uma série de contingências em seus anéis de suicídio, permitindo que eles se ativassem automaticamente em certos casos. A outra era ter mais opções para escolher quando enfrentasse um desastre – algo além de ‘lutar até a morte ou se matar’. Uma opção de retirada.

Contingências pareciam uma boa ideia, e Zorian até tinha alguma experiência em criá-las graças ao seu estudo de proteção – uma disciplina que fazia uso intenso de contingências para determinar quando deveria ativar defesas específicas. Infelizmente, a maioria dos esquemas de proteção usava gatilhos relativamente fáceis de definir, como ‘um humano toca o objeto’ ou ‘um ser vivo não autorizado entra na área’… definir um gatilho para uma contingência que o mataria caso sua mente fosse manipulada, mas que não ativaria no momento em que ele engajasse em comunicação telepática de qualquer tipo ou batesse a cabeça ou ficasse tonto ou uma milhão de outras coisas que estavam além dele no momento. Mesmo se pudesse criar algo assim, ele ainda teria que testá-lo exaustivamente para ter certeza de que era confiável… trabalhando com uma aranea amigável. O que, uh, meio que tornava isso inútil para suas necessidades atuais.

Então ele trapaceou. Em vez de criar uma contingência sofisticada e sutil, ele fez o equivalente metafórico a um martelo. Especificamente, ele fez uma contingência que o mataria no momento em que perdesse a consciência ou sofresse uma dor de cabeça suficientemente forte… mas apenas se ele a ativasse. Normalmente, ela permaneceria dormente, para reduzir ativações indesejadas, mas ele poderia ativá-la a qualquer momento se se encontrasse em uma situação perigosa. Ele não estava muito feliz com essa solução, mas serviria por agora. Ele só precisava se lembrar de desligá-la uma vez que o perigo tivesse passado, para não explodir na próxima vez que fosse dormir. Isso seria tão embaraçoso...

Feito isso, ele voltou sua atenção para a opção de retirada. Ele havia considerado tudo, desde falar com Lukav sobre se transformar em um verme da rocha ou alguma outra criatura de escavação, feitiços de alteração que lhe permitiriam criar seus próprios caminhos e santuários subterrâneos, magia de fase, feitiços de pressa, e mais. Mas, no final, sua mente continuava voltando para o teletransporte. Era a forma suprema de magia de mobilidade, e tudo o mais era apenas uma pobre substituição. Se ele pudesse de alguma forma contornar a interferência da masmorra para teletransportar-se, poderia simplesmente evitar emboscadas como as que os Sword Divers usaram contra ele, em vez de recorrer ao suicídio para evitar a captura.

Felizmente, durante o mês de recuperação, Zorian teve uma ideia de como poderia contornar sua limitação atual em relação ao teletransporte. Por isso, antes de descer para a masmorra, ele transformou uma das grandes pedras que encontrou nos arredores de Knyazov Dveri em um âncora de recordação.

O feitiço de recordação foi feito especificamente para retiradas rápidas, e o vínculo forjado entre o conjurador e a âncora garantiu que pudessem teletransportar-se mesmo de áreas protegidas contra teletransporte. Bem, desde que as proteções fossem básicas, já que essas proteções simplesmente interrompem a parte de mira do teletransporte em vez de inibir a deformação dimensional como tal. Consequentemente, Zorian tinha a sensação de que o feitiço funcionaria para puxá-lo de volta para a âncora, mesmo através da interferência da masmorra.

Ele estava certo… de certo modo. Ele descobriu que, após uma certa profundidade, a tensão no vínculo se tornava excessiva e se rompía. Antes que isso acontecesse, no entanto, o feitiço funcionou perfeitamente, permitindo que Zorian se teletransportasse rapidamente para a superfície. A profundidade além da qual ele parou de funcionar era rasa demais para seu gosto, mas ele estava confiante de que poderia fortalecer o vínculo. Nos próximos dias, ele trabalhou para combinar vários feitiços de marcação e seu conhecimento de fórmulas mágicas para criar uma âncora mais forte para o feitiço de recordação – uma que permitisse que ele atravessasse qualquer quantidade de rocha e interferência de masmorra. Ele teve sucesso em grande parte nisso, embora o objeto âncora tivesse que ser bastante grande para conter a fórmula final do feitiço que projetou. Não importava, não havia necessidade de tornar a âncora particularmente portátil para o que ele tinha em mente.

Satisfeito que ambos os seus projetos deram frutos, Zorian passou o resto da semana criando várias armadilhas e itens mágicos portáteis… incluindo uma versão mais adequada para combate do seu golem de madeira. Golems, não tendo mentes, eram quase totalmente imunes à magia mental aranea, e Zorian pretendia trazer um com ele sob a explicação de que era seu ajudante e transportador de bagagens. Parcialmente verdade, já que o golem que ele fez não era exatamente a pedra móvel de proteção e estátua de assassinato que os golems de guerra profissionais eram… mas no final, ainda era um construto de guarda-costas dolorosamente óbvio e Zorian esperava plenamente que os aranea o reconhecessem como tal. Ter tal guardião seguindo-o atrás seria suficiente para fazer até o aranea mais oportunista pensar duas vezes antes de ir atrás dele.

Ou pelo menos ele esperava que sim. Ele também esperava que eles não se sentissem muito ameaçados pelo construto, já que poderiam simplesmente se recusar a falar com ele se isso os deixasse nervosos demais ao redor dele...

Bem, não importava. Ele arriscaria. Reunindo todo o seu equipamento, ele se teletransportou para a única colônia aranea que tinha sido amigável com ele na última vez. Era hora de fazer uma visita aos Ilustres Coletores de Gemas.

- pausa -

Na última vez que Zorian visitou a teia aranea que se chamava Ilustres Coletores de Gemas, ele encontrou uma colônia que se especializava na colheita de várias pedras preciosas que eram abundantes em seu submundo local e as trocavam com a aldeia humana próxima em troca de vários produtos fabricados pelos humanos. Eles eram, essencialmente, mineradores. Informaram-no imediatamente que haviam concordado em não negociar com humanos, exceto com os da aldeia, mas lhe deram as localizações de cinco outras teias que poderiam estar mais dispostas a ajudá-lo. Como seu objetivo principal era localizar o maior número possível de teias aranea e sondá-las, Zorian aceitou essa explicação e seguiu em frente. No entanto, depois de pensar um pouco, percebeu que havia sido meio estúpido. Só porque eles não podiam negociar com ele, não significava que não podiam receber presentes. Ele deveria ter dado um a eles – além do fato de que poderiam ter sido ainda mais úteis se o fizesse, havia também a chance de que imediatamente alertassem as teias que enviaram sobre sua vinda. Nesse caso, ele definitivamente queria que eles falassem bem dele, o que seria muito mais provável se estivesse distribuindo presentes para cada grupo que visitasse.

Droga, ele até tinha o presente perfeito para eles. Embora ele tenha trocado muitos dos cristais de mana que encontrou no submundo local de Knyazov Dveri, deixou uma quantidade razoável para suas próprias invenções e para situações como essa. Ele estava quase certo de que os Ilustres Coletores de Gemas não teriam problemas em aceitar um presente de mana cristalizada, já que trocavam itens semelhantes com a aldeia o tempo todo e não seria nem um pouco suspeito que tivessem alguns cristais de mana em sua posse.

Zorian entrou nos túneis que abrigavam a colônia dos Coletores de Gemas e contatou a sentinela mais próxima da maneira que a matriarca da teia lhe mostrara durante sua última visita. Se a teia achou de alguma forma incomum que um humano soubesse como cumprimentá-los corretamente e pedir audiência, nunca mencionaram isso. Em vez disso, logo foi apresentado à matriarca da teia, Aquela que Come Fogo e Vê Ouro, e seu acompanhamento de 10 outras aranea. Huh, dois guardas a mais do que da última vez… aparentemente ter seu golem atrás dele fez alguma diferença. Ainda assim, embora a matriarca estivesse visivelmente mais nervosa ao redor dele desta vez, ela não agiu com indignação por sua adição e lhe deu essencialmente o mesmo discurso que da última vez. Eles estavam honrados com a visita, mas tinham compromissos e acordos prévios e não podiam lidar com ele, então aqui estavam vários outros teias que ele poderia perturbar para obter ajuda em vez disso. Só que desta vez eles lhe deram oito nomes em vez de cinco. Além dos Habitantes do Labirinto Rosa, Guardiões da Caverna Amarela, Sábios da Filigrana, Navegadores do Rio e Advogados Luminosos que ele já conhecia, ela também lhe deu a localização dos Portadores de Talismãs, Acolitos da Serpente Fantasma e Adeptos da Porta Silenciosa. Estranho. Por que a informação extra desta vez?

[Há algo de especial sobre essas três últimas teias?] ele perguntou.

[Ah, então você já ouviu falar delas?] a matriarca disse, fazendo suas próprias conclusões sobre sua pergunta. [Sim, elas são um pouco… suspeitas em seus negócios com os outros, humanos e aranea. Normalmente, eu não enviaria um jovem mago como você para teias como as delas, mas você parece alguém que pode cuidar de si mesmo.]

Ela deu ao seu golem um olhar significativo.

[Ele é apenas meu transportador de bagagens,] Zorian disse.

[Claro que sim,] a matriarca disse, um toque de diversão embutido em sua mensagem telepática. [Tenho certeza de que aqueles glifos em sua superfície são puramente estéticos também. Deixando isso de lado, há algo mais que poderíamos fazer por você?]

[Você já fez mais do que eu poderia ter esperançado, honrada matriarca,] Zorian respondeu honestamente.

Ele acenou para o golem se aproximar e retirou uma caixa da mochila que ele carregava, ignorando de forma deliberada a onda de tensão que percorreu as aranea reunidas com a ação. Ele então abriu a caixa, revelando várias peças de mana cristalizada e colocou-a na frente da matriarca.

[Por favor,] ele disse. [Aceite isso como um pequeno símbolo da minha apreciação por sua ajuda.]

A matriarca encarou a caixa em silêncio por vários segundos antes de ficar agitada. Não, espere, ela estava apenas tentando imitar um movimento de balançar a cabeça com seu corpo todo.

[Não posso aceitar isso,] ela protestou.

Zorian franziu a testa. [Certamente a liderança da aldeia não é tão insistente sobre seu acordo comercial a ponto de proibi-los de aceitar presentes?]

[Não é isso! Seu presente – é simplesmente generoso demais,] a matriarca disse. [É demais.]

[Eu discordo respeitosamente,] Zorian disse firmemente. [Vocês foram amigáveis e honestos comigo, e me disseram onde ir mesmo que não pudessem me ajudar pessoalmente. Vocês provavelmente me salvaram meses de busca ao me dizer onde posso encontrar mais teias. Sinto que isso é o mínimo que posso fazer por ter desperdiçado seu tempo com esta reunião.]

A matriarca permaneceu em silêncio após isso. Depois de um tempo, Zorian percebeu que ela não ia dizer nada e que isso era efetivamente o fim de sua reunião.

[De qualquer forma, acho que é hora de eu ir,] Zorian disse. [Até nos encontrarmos a-]

[Espere,] a matriarca disse, interrompendo sua despedida. [Uma das teias que mencionei. Os Advogados Luminosos.]

[Sim?] perguntou Zorian curioso.

[Eles são uma teia dedicada a aprimorar nossas habilidades psíquicas tanto quanto possível, mesmo para padrões aranea. Entre outras coisas, isso significa que estão intensamente interessados em estudar casos raros, como aranea com talentos únicos… ou psíquicos humanos. Eles vão querer trabalhar com você tanto quanto você quer trabalhar com eles. Sempre mantenha isso em mente, porque eles podem fingir o contrário quando você lidar com eles.]

[Eu… entendi,] Zorian respondeu. [Isso é algo muito útil para saber. Agradeço por seu conselho, sábia matriarca.]

[Oh, não há necessidade de me bajular,] ela disse. [Estou apenas ajudando uma boa alma generosa a avançar na vida. Além disso, os Advogados Luminosos são arrogantes e convencidos, sempre nos menosprezando como ‘meros mineradores’ e pensando que seu domínio nas artes mentais os torna tão superiores a todos os outros… na minha opinião, eles merecem ser derrubados um pouco. Mas deixando isso de lado, percebi que fui uma péssima anfitriã. Se você estiver disposto a me seguir mais fundo nos túneis, eu adoraria lhe dar uma breve tour por nosso humilde lar. Podemos conversar mais enquanto caminhamos.]

Zorian concordou, mas ativou silenciosamente as contingências de suicídio antes de segui-la.

Só por precaução.

- pausa -

Apesar das preocupações de Zorian, a breve tour do local oferecida pela matriarca acabou sendo exatamente isso. Não houve emboscadas repentinas ou revelações sinistras, apenas uma caminhada pelos túneis com alguns comentários ao longo do caminho. Zorian percebeu que estava sendo mostrado apenas as partes menos interessantes, externas do assentamento… mas a tour era realmente mais uma desculpa para ter uma conversa e trocar algumas informações, então ele não mencionou isso.

A matriarca lhe deu mais informações sobre as outras teias. Os Habitantes do Labirinto Rosa eram um tanto únicos no sentido de que nunca visitavam a superfície. A maioria das teias aranea vivia debaixo da terra, mas era altamente dependente da superfície para sua sobrevivência. Não era o caso dos Habitantes do Labirinto Rosa – eles eram ativos apenas no subsolo e eram bastante misteriosos mesmo para outras aranea. A matriarca não sabia como se sentiriam em ensinar-lhe, mas parecia ter certeza de que não atacariam. Os Guardiões da Caverna Amarela aparentemente encontraram uma das raras florestas fúngicas subterrâneas e a tornaram seu lar – eram ferozmente protetores de sua casa, sabendo o quão tentador um alvo era para qualquer um, mas a matriarca achou que valeria a visita. Os Sábios da Filigrana se especializavam em ‘tecelagem de teias’, que era basicamente o equivalente aranea das fórmulas mágicas – em vez de esculpir glifos em itens, ancoravam seus feitiços em construções de teia por algum motivo. Zorian não entendia por que fariam isso, já que construções de teia seriam muito mais frágeis do que glifos esculpidos em pedra e metais, mas parecia ser uma prática entre os aranea. Provavelmente era uma questão de conveniência – membros aranea não eram exatamente feitos para esculpir e cinzelar coisas, então provavelmente precisavam usar magia de alteração sempre que quisessem fazer tais coisas. Era mais fácil simplesmente tecer algumas teias. Os Navegadores do Rio faziam suas casas nas margens de um rio subterrâneo e dominaram a habilidade de fazer barcos e usá-los para navegar ao longo de seu comprimento e voltar. Isso lhes permitiu explorar muito mais longe do que a maioria das aranea poderia fazer, e assim coletar mais recursos. Eles eram muito ativos em negociar com humanos, mas principalmente por posses materiais em vez de instrução psíquica. Finalmente, havia os Advogados Luminosos. Seu território tinha poucos recursos naturais, então eles negociavam principalmente sua expertise em magia mental com outras teias aranea, em vez de lidarem muito com humanos, mas isso se devia à falta de meios, não de desejos. A matriarca insistiu que os Advogados Luminosos estavam claramente com inveja da riqueza dos Ilustres Coletores de Gemas, e fez alguns comentários sarcásticos sobre seu caráter e até mesmo potência sexual. Ela admitiu, embora relutantemente, que eram sua melhor aposta se abordados corretamente.

Zorian ficou um tanto surpreso com o quão relativamente avançados os aranea da região local eram em relação às suas habilidades de artesanato. A teia Cyoriana negociava com a superfície para todas as suas necessidades de artesanato e não produzia nada além de seda e partes de monstros processadas. Isso o lembrou de Novelty e seu desejo de aprender ‘magia de construção humana’… e pensar em Novelty imediatamente o fez sentir-se culpado e irritado, então ele abandonou essa linha de pensamento rapidamente.

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Das últimas três teias, a matriarca sabia pouco além de generalidades. Os Portadores de Talismãs eram aparentemente muito focados em magia, a maioria deles carregando grandes discos metálicos cheios de fórmulas mágicas amarradas ao corpo. Os Acolitos da Serpente Fantasma abandonaram a crença na Grande Teia aranea para adorar algum tipo de espírito nativo que encontraram. Os Adeptos da Porta Silenciosa tinham algum tipo de magia de furtividade ou grandes habilidades de teletransporte, ou talvez ambos, porque tinham a reputação de entrar em lugares inacessíveis e desaparecer deles com a mesma facilidade. Todas as três tinham uma reputação meio suspeita. Os Portadores de Talismãs eram conhecidos por serem muito gananciosos por magia que pudessem usar, especialmente itens mágicos, o que poderia ser muito bom ou muito ruim para Zorian. Os Acolitos da Serpente Fantasma seguiam servilmente as orientações de seu espírito guardião, e a Serpente Fantasma era conhecida por ser um pouco… errática às vezes. Os Adeptos da Porta Silenciosa eram ladrões, ou pelo menos tinham a reputação de tal.

Zorian decidiu colocar as três firmemente no fundo de sua lista de teias aranea a visitar.

Por sua parte, Zorian contou um pouco sobre si mesmo para a matriarca - como estava estudando magia em Cyoria, e como conhecera os aranea lá. Como eles o ajudaram a entender suas habilidades e aprender a controlá-las. Como todos eles estavam mortos agora, exterminados por completo.

[Então Cyoria muda de mãos mais uma vez, não é?] a matriarca perguntou retoricamente. [Não deveria me surpreender. Você sabe qual teia assumiu o controle?]

[Nenhuma no momento,] Zorian disse. [Não foi uma teia rival que os destruiu. Foi… algo mais. Muito provavelmente algum monstro surgindo da seção mais profunda da masmorra. Cyoria teve um pouco de problema com isso recentemente.]

[Eu ouvi algo sobre isso dos corredores noturnos,] a matriarca disse. [Mas não sabia que estava tão ruim. Ainda assim, espere por uma nova teia se mudando em breve. Cyoria é um prêmio tentador. Não para nós, entenda, os Ilustres Coletores de Gemas estão felizes o suficiente com sua situação, mas muitas teias ambiciosas pulariam na oportunidade de reivindicar o lugar para si mesmas.]

[Corredores noturnos?] perguntou Zorian.

[Um nome para aranea que vão entre diferentes teias para trazer notícias e conduzir comércio. Não vá procurá-los. Corredores noturnos geralmente não gostam de humanos. Sua existência gira em torno de atravessar enormes extensões de terras controladas por humanos. Muitos morrem para magos e armas no processo. Eles não apreciariam que algum humano aleatório os seguisse, independentemente do motivo. O objetivo de ser um corredor noturno é, afinal, escapar dos humanos, especialmente dos magos.]

[Entendi. Não incomodar os corredores noturnos, a menos que queira briga,] disse Zorian.

[Você já se envolveu em uma briga real com um aranea?] a matriarca perguntou curiosa.

[Hum. Mais ou menos,] disse Zorian. [Não terminou muito bem para mim. Já que estamos nesse assunto, você já ouviu falar da teia Sword Divers?]

[Não posso dizer que ouvi. De onde elas são?]

[Elas vivem sob Korsa,] Zorian respondeu.

[Oh, não é de se admirar, então! Korsa é muito longe de nós. Receio que as teias aranea tenham muito pouco contato com teias fora de nossa vizinhança imediata. Além das notícias que recebemos dos corredores noturnos e do ocasional explorador aranea, sabemos pouco sobre o que acontece em teias distantes. Pode parecer estranho ouvir isso, mas na verdade temos uma ideia melhor do que os humanos estão fazendo em qualquer momento do que de nossa própria espécie. O que você queria saber sobre as Sword Divers, afinal?]

[Elas marcaram uma reunião comigo e tentaram me emboscar quando cheguei lá,] Zorian disse.

[Ah,] a matriarca disse em voz baixa. [Sinto muito em ouvir isso. Teias traiçoeiras como essa trazem um nome ruim para nossa espécie.]

[Então você não pode me dizer por que elas fizeram isso?] Zorian perguntou.

[Pode ser qualquer número de coisas,] a matriarca disse, adicionando o equivalente mental de um encolher de ombros. [Aranea não são nem de longe tão homogêneas quanto os humanos em termos de cultura -] Zorian ficou sem palavras com a noção de que humanos eram culturalmente homogêneos. [-já que o isolamento relativo de cada teia rapidamente faz com que desenvolvam suas próprias… peculiaridades. Talvez você as tenha insultado de alguma forma. Talvez tenha sido como testam qualquer um que queira se encontrar com seus líderes. Talvez tenham sido simplesmente gananciosas e decidiram que você seria um alvo fácil. Eu pessoalmente presumiria o último, mas quem poderia dizer?]

Logo depois disso, a conversa diminuiu e ele se despediu dos Ilustres Coletores de Gemas. A matriarca lhe disse para voltar e conversar novamente quando terminasse de explorar as outras teias para contar como foi, o que Zorian interpretou como ‘volte logo com alguns presentes mais caros’, mas concordou de qualquer forma. Ele realmente queria isso – essa visita se revelou muito mais produtiva do que esperava, e quem sabia o que mais poderia aprender com a matriarca se conseguisse fazê-la falar novamente. Parar antes que o reinício terminasse não deveria ser muito complicado.

No dia seguinte, ele partiu em direção aos Habitantes do Labirinto Rosa para começar sua tarefa a sério.

- pausa -

Apesar de ter instruções detalhadas sobre onde eles viviam, Zorian levou um dia inteiro de buscas antes de encontrar alguma de suas sentinelas. E um dia inteiro vagando pelos túneis sem luz, constantemente voltando atrás após tomar caminhos errados e lutando contra os habitantes da masmorra. Aquela barata preta que cuspia fogo, cujo exoesqueleto resistia tanto à força cinética quanto ao fogo, realmente o assustou, mas felizmente ela era bastante lenta e congelá-la finalmente lhe permitiu matá-la.

Os Habitantes do Labirinto Rosa realmente viviam à altura da parte ‘Labirinto’ de seu nome.

[Zorian Kazinski de Cyoria,] o porta-voz aranea começou. A matriarca local se recusou a sair para conhecê-lo, enviando em vez disso um pequeno grupo de saudação de quatro aranea. Elas levaram seu tempo considerando sua oferta, comunicando-se silenciosamente entre si por quase duas horas, mas parecia que finalmente chegaram à sua decisão. [Discutimos seu pedido e chegamos a uma decisão. Concordamos em ensiná-lo nos caminhos de nosso Dom, mas apenas se você aceitar nossos termos.]

[Quais são?] perguntou Zorian.

[Você viverá conosco durante a duração de suas lições. Você comerá e dormirá em nosso assentamento, caçará com nossos caçadores, patrulhará nosso território com nossos batedores e atuará como um membro de nossa teia.]

Zorian hesitou diante dos termos. Como eles esperavam que ele concordasse com isso!? Ele sabia de fato que a ideia aranea de comida era drasticamente diferente da humana, por um lado. Mas, francamente, mesmo ignorando os enormes problemas logísticos dessa ideia, isso exigia que ele confiasse neles muito mais do que realmente fazia. Ele estaria totalmente à mercê deles todos os dias, a toda hora…

…o que, agora que pensou nisso, provavelmente era exatamente o que eles estavam buscando. Aquilo, ou estavam tentando se livrar dele por meio de termos irrealistas.

[Não há negociação nesses termos?] perguntou Zorian.

[Não,] o porta-voz respondeu. [Se você não está disposto a se comprometer, como pode esperar o mesmo de nós?]

[…Preciso pensar sobre isso,] Zorian disse. Era uma mentira suja, é claro, já que ele já pensara sobre isso e rejeitara a ideia com extremo preconceito. Mas não havia sentido em ser indelicado. Por tudo que sabia, eles pensavam que estavam sendo extremamente razoáveis.

[Leve seu tempo,] o porta-voz disse. [Não é algo a se decidir rapidamente. Você sabe onde nos encontrar se estiver interessado.]

- pausa -

[Sinto muito, mas teremos que recusar seu pedido,] disse a aranea. [Talvez se você ainda estiver interessado em alguns meses possamos ajudá-lo, mas atualmente estamos ocupados com… a renovação de nosso assentamento e não podemos ajudá-lo. Espero que entenda.]

Zorian encarou as duas aranea à sua frente. Que a matriarca dos Guardiões da Caverna Amarela viesse recebê-lo com apenas um guarda já era bastante estranho, mas seu comportamento nervoso e inquieto não fazia nada para acalmar sua paranoia. Felizmente, parecia que ela não estava planejando fazer nada contra ele, apenas parecia estressada e assustada. Na verdade, seu guarda estava tão nervoso quanto ela, e o sentinela que ele contatou inicialmente também. A teia inteira parecia estar em alerta por algum motivo.

A matriarca retribuiu seu olhar com um semelhante, seu corpo mudando de tempos em tempos para mudar o foco entre ele e seu golem, tentando adivinhar algo sobre eles por meio de um exame intenso.

[Sinto muito se estou te deixando nervoso,] Zorian disse. [Asseguro que o golem é-]

[Não estamos ameaçados pelo seu estúpido brinquedo!] Ela disparou. [Temos coisas muito mais urgentes-]

Ela de repente se calou e permaneceu em silêncio por um segundo antes de restabelecer a comunicação telepática.

[Sinto muito. Deixei minha raiva tomar conta de mim. Por favor, apenas vá embora. É perigoso para você permanecer aqui.]

[Você está sendo ameaçada por alguém,] Zorian adivinhou. Uma onda de emoção e imagens veio do vínculo, difícil de interpretar, mas não totalmente incompreensível. [Correção, algumacoisa. Um monstro. Uma coisa das profundezas?]

[Essa conversa terminou,] a matriarca disse friamente. [Se você não for embora, vou atacá-lo.]

[Talvez eu pudesse ajudar?] Zorian tentou.

[Não, você não pode,] ela disse. [Você não é bem-vindo aqui. Vá. Agora.]

O que mais ele poderia fazer? Ele foi embora.

- pausa -

[Sim.]

[Sim?] Zorian repetiu surpreso. [Assim, sem mais nem menos?]

Ponte de Luz da Lua Conectando Dez Mil Costas, a matriarca dos Navegadores do Rio, deu-lhe um olhar investigativo. [Eu não deveria concordar? Você fez uma oferta convincente. Eu realmente poderia usar esses relés telepáticos para conectar todos os nossos postos avançados. Estou tentando comprar alguns dos Sábios da Filigrana há ages, mas os gananciosos não param de aumentar o preço.]

Honestamente, considerando como suas visitas anteriores tinham ido, ele meio que esperava que os Navegadores do Rio consultassem as correntes do rio sobre se deveriam ou não ensiná-lo e então informassem que o rio disse não. Era mais ou menos assim que sua sorte funcionava, aparentemente. Mas não, eles apenas ouviram pacientemente sua oferta e concordaram prontamente. Foi quase anticlimático, mas Zorian não ia questionar um presente.

[Os Sábios da Filigrana têm relés telepáticos? E aqui pensei que estava sendo original ao criá-los…] ele reclamou. Embora fizesse sentido que alguns dos aranea tentassem fazer algo assim. Era provavelmente mais incomum que ninguém mais os tivesse…

[Se isso te faz sentir melhor, eles são a única teia que conheço que os tem, e se recusam a compartilhá-los com o resto de nós,] disse Ponte de Luz da Lua. [Eles não vão nem vender o produto acabado para nós, para não descobrirmos como fazê-los a partir de exemplos vivos.]

Ah, claro - a tendência de conjuradores em todo lugar de guardar ciumentamente seu conhecimento e compartilhar apenas migalhas com os outros. Uma parte importante do motivo pelo qual a tradição mágica ikosiana teve tanto sucesso foi que tinha mecanismos para superar isso – escolas amplamente acessíveis para ensinar a todos os fundamentos adequados, bibliotecas patrocinadas pelo estado para preservar grimórios e torná-los disponíveis para aspirantes a magos, estruturas legais para estágios e monopólios mágicos, e assim por diante. Mesmo assim, havia muitos casos de magos levando conhecimentos mágicos preciosos para seus túmulos porque nunca confiaram seus segredos a ninguém.

Zorian decidiu que, se algum dia conseguisse escapar do loop temporal vivo, escreveria um livro sobre poderes psíquicos para garantir que pessoas como ele não tenham que passar pelos mesmos obstáculos que ele teve para dominar suas habilidades. Ele não tinha certeza de quanto de seu conhecimento seria transmissível por um simples meio escrito, mas tentaria.

Três dias depois, quando Zorian forneceu o primeiro carregamento de relés telepáticos e provou que funcionavam como anunciado (além de proteger uma de suas cavernas de armazenamento contra vários vermes), eles o apresentaram a Mente como Fogo, sua nova professora de magia mental.

[Seu nome é surpreendentemente curto para padrões aranea,] ele disse a ela.

[Os nomes que você ouve são simplesmente aproximações de seus significados originais na língua mental aranea,] ela disse. [Nossos nomes são todos de comprimento semelhante, mas como nossas línguas são tão diferentes, muitas vezes é difícil traduzir certos conceitos sem acabar sendo bastante verboso. Embora, na minha opinião, muitos aranea também gostem de tornar a tradução o mais grandiosa possível. Você está pronto para sua lição?]

[Sim.]

[Excelente. Primeiro, deixe-me dizer o que pretendo ensinar-lhe. Sinta-se à vontade para me interromper se você já souber algo que incluí em meu plano de lição ou tiver alguma objeção.]

Zorian acenou, acomodando-se na pequena cadeira fornecida para ele e olhando ao redor. O ambiente em que estavam era bastante bem feito para algo construído e mobiliado nas profundezas da masmorra por um bando de aranhas telepáticas gigantes – tinha uma mesa adequada e algumas cadeiras, um par de armários decorativos (estavam completamente vazios; Zorian ficou curioso e verificou quando ficou sozinho em um ponto), e até mesmo algumas pinturas de paisagens penduradas nas paredes. Apenas a falta de janelas e uma lâmpada claramente mágica e cara pousada na mesa indicavam que ele não estava em algum hotel de média qualidade na superfície.

Ele achou interessante que os Navegadores do Rio tivessem uma sala em seus assentamentos claramente destinada a humanos – isso significava que recebiam visitantes humanos com frequência suficiente para sentir a necessidade de fazer um quarto para hóspedes. Ele provavelmente deveria perguntar a eles sobre isso mais tarde.

[A primeira coisa que pretendo ensinar-lhe é como encapsular sua mente em uma concha mental defensiva. É um dos meios mais simples e mais caros de defesa mental, mas também um dos mais eficazes. O nome é indicativo; assim como seu exoesqueleto protege seus interiores macios e moles-] Senhora, não acho que você entende como a anatomia humana funciona… [-assim também esta técnica cria uma forma de exoesqueleto mental para proteger seus pensamentos vulneráveis.]

[Então, basicamente, é o equivalente psíquico a um feitiço de ‘escudo mental’?] perguntou Zorian.

[Mostre-me,] ela exigiu.

Zorian obedeceu. Ele canalizou mana através do amuleto pendurado em seu pescoço e sua mente foi instantaneamente encapsulada em uma concha mágica protetora que repelía toda intrusão mental.

Por um minuto inteiro, sua professora permaneceu em silêncio e imóvel, incapaz de estabelecer comunicação telepática com ele, mas também não dando nenhum indício de que ele deveria soltar o feitiço. Ele decidiu manter a defesa até que ela sinalizasse de alguma forma, mas aquele momento nunca chegou. Em vez disso, depois de cerca de dois minutos de nada acontecer, a voz telepática dela soou em sua cabeça novamente.

Apesar do fato de que o escudo mental ainda estava ativo.

[Como eu pensei,] ela disse com um ar de satisfação. [O feitiço é interessante em sua simplicidade, mas, no final, sofre dos mesmos inconvenientes comuns à quase toda magia mental humana. Ou seja, ele não te dá nenhum retorno quando os ataques começam a interagir com suas defesas. Você nem sentiu quando eu passei por ele, sentiu?]

[Eu sinto quando ataques suficientemente poderosos interagem com ele,] Zorian protestou.

[Isso não é retorno, isso é dano vazando sem colapsar totalmente tudo,] ela zombou. [Não, enquanto isso pode ter te servido no passado, é totalmente inadequado para meus propósitos. Uma verdadeira concha mental, o tipo que ensinarei você a produzir, será muito melhor do que isso. Ela será muitas vezes mais forte do que seu feitiço pode conseguir, e infinitamente mais adaptável e responsiva. Você será capaz de sentir ataques de sondagem, sutis demais para realmente danificar suas defesas, mas indicativos do que seu oponente está planejando. Você será capaz de reparar e reforçar suas defesas sem precisar desmantelar tudo e começar do zero. Você poderá contra-atacar sem precisar derrubar todo o seu escudo mental para fazê-lo…]

[Parece maravilhoso,] Zorian disse. Ele desfez o feitiço, já que claramente não estava fazendo nada no momento. [Embora, se posso ser tão rude, eu realmente acho que há uma coisa em que as magias humanas geralmente superam seus poderes psíquicos.]

[Oh?]

[Elas geralmente não requerem atenção do conjurador para continuar afetando o alvo e expõem o conjurador a muito menos risco de retaliação mental por suas vítimas. Pelo que posso ver, isso não é verdade para os poderes psíquicos.]

[Verdade,] ela reconheceu. [Mas eu acho que a natureza inflexível desses feitiços é uma fraqueza grande demais para compensar essas vantagens. Mas divagamos o suficiente – depois que você aprender a defender sua mente um pouco, passaremos para ataque e retaliação…]

Não demorou muito para Zorian perceber que Mente como Fogo era muito séria sobre seu trabalho. Longe de ensiná-lo apenas o mínimo e encontrá-lo uma vez por semana, como ele havia assumido que faria, ela agendou aulas com ele todos os dias e exigiu todo esforço e paciência que ele pudesse oferecer. As lições basicamente consistiam nele construindo amorosamente uma concha mental ao redor de sua mente antes que Mente como Fogo a desmontasse impiedosamente, só recuando quando suas defesas colapsavam sob a pressão. Era uma boa coisa que ele tivesse decidido não ativar suas contingências de suicídio antes de entrar em suas lições, porque elas teriam disparado no final do primeiro dia devido a todas as dores de cabeça que ele sofreu no processo.

Ainda assim, Zorian não poderia reclamar. Isso era basicamente o que ele buscava o tempo todo, não era? Verdade, era muito mais doloroso do que ele havia imaginado, deixando-o de cama por horas após o término das aulas, mas também era muito mais eficaz do que ele pensara que seria. Sua habilidade de proteger sua mente estava melhorando rapidamente, e após a primeira semana Mente como Fogo começou a trazer ‘professores convidados’ para lhe dar experiência com ataques diferentes dos dela.

Não que tudo fosse perfeito. Por um lado, Mente como Fogo tinha uma obsessão semelhante a Xvim em conseguir o básico certo e se recusava a ensinar-lhe qualquer outra coisa até que ele dominasse a técnica da ‘concha mental’ a seu gosto, e ela tinha padrões bastante elevados. Por outro lado, os Navegadores do Rio aumentaram espontaneamente o preço de sua cooperação duas vezes, primeiro exigindo dele mais dez relés se quisesse continuar as lições, e então instando-o a ajudá-los a matar algum tipo de monstro gigante de toupeira que estava ameaçando um de seus postos. A coisa da toupeira não parecia particularmente perigosa para Zorian, mas aparentemente era resistente à magia mental e forte demais para ser derrubada com suas escassas habilidades mágicas. Embora irritado com os repentes súbitos e totalmente injustificados, Zorian decidiu jogar conforme suas regras, produzindo facilmente mais dez relés e atraindo a toupeira gigante para um campo minado que ele havia preparado para ela. Por mais tentado que estivesse a romper todo o arranjo por princípio, o fato era que Mente como Fogo era simplesmente uma professora boa demais para perder.

Antes que o reinício terminasse, Zorian visitou novamente os Ilustres Coletores de Gemas, presenteou-os com mais mana cristalizada (para as contínuas protestos da matriarca de que ele estava sendo generoso demais) e contou-lhes um pouco sobre suas experiências. No entanto, eles não tinham nada novo para lhe dizer, então sua visita acabou sendo em grande parte inútil no final.

Com o início do próximo reinício, ele teletransportou-se novamente para Knyazov Dveri para realizar seus preparativos e então contatou prontamente os Navegadores do Rio com a oferta, decidindo não contatar os Ilustres Coletores de Gemas desta vez. Os Navegadores do Rio foram tão rápidos em aceitar sua oferta quanto foram no reinício anterior, e novamente designaram Mente como Fogo como sua professora.

Não era particularmente surpreendente, como ele logo descobriu. Agora que ele mostrava alguma habilidade pré-existente, ela realmente permitiu que ele tivesse algumas pausas durante as lições, onde ela contava um pouco sobre si mesma e sua teia. Ela era literalmente a professora de magia mental deles, e, portanto, a pessoa mais lógica para o trabalho. Embora normalmente ensinasse crianças aranea, em vez de adultos…

Talvez Zorian fosse um pouco orgulhoso, mas o fato de que haviam enviado sua professora de escola primária para conduzir suas lições o incomodava um pouco.

[Prepare-se,] Mente como Fogo declarou de repente, e Zorian soube que a pausa havia terminado.

Ele rapidamente ergueu a concha ao redor de sua mente, uma simples explosão de ruído telepático lavando-a de maneira inofensiva. Explosões mentais como aquela eram a forma mais simples de ataque telepático, um que até Zorian poderia produzir, e não tinham a menor chance de romper uma defesa sólida como a que ele estava atualmente exibindo. Era o ataque mais rápido que a maioria dos telepatas poderia conseguir, embora Mente como Fogo sempre iniciasse uma batalha com um desses para ver se conseguia pegá-lo desprevenido. Isso costumava realmente acontecer, quando ele ainda estava começando e lutando para convocar a concha mental em um momento de necessidade, mas mesmo depois que isso parou de funcionar com ele, ela persistiu em fazer isso no início de cada batalha.

Imediatamente após a explosão se dissipar, ele sentiu picadas percorrendo sua concha, procurando falhas e fraquezas. Ele havia tentado ser esperto no passado, criando deliberadamente pontos fracos e então rapidamente reforçando-os quando ela se comprometia com um ataque, mas logo aprendeu que essa era uma tática arriscada para empregar em seu nível de habilidade, então, atualmente, ele era mais passivo e reativo.

Logo, uma vez que ela se convenceu de que não havia falhas óbvias em sua defesa, ela tentou criar algumas. Explosões mentais concentradas e súbitas atingiram sua concha mental, buscando quebrá-la ao concentrar toda sua energia contra uma parte específica da concha. Ele reconheceu esse ataque como o que os Sword Divers usaram para quebrar seu feitiço de ‘escudo mental’ e devastar sua mente. Não era surpreendente que eles tivessem usado isso, ele foi informado, uma vez que esse tipo de ataque foi projetado especificamente para romper barreiras mentais. ‘Pico mental’, os aranea o chamavam. Ao contrário da última vez em que se viu diante desse modo de ataque, no entanto, ele tinha uma nova defesa mental brilhante e estava enfrentando apenas um atacante. Ele sentiu os picos atingirem seu escudo, mas ele se manteve firme, e rapidamente consertou todos os danos e reforçou aquela parte da concha para suportar ataques futuros.

Mente como Fogo mudou rapidamente de alvo, bombardeando outra parte diferente de sua concha mental. E quando isso não funcionou, ela passou para a próxima, e a próxima, acelerando suas investidas até que Zorian estivesse se esforçando para manter sua concha mental intacta. Ela começou a misturar ataques de sondagem de baixa potência entre os picos mentais, ocultando as pequenas picadas entre a intensidade de seu bombardeio e procurando qualquer rachadura criada por seu ataque. Zorian trabalhou freneticamente para consertar os danos e reforçar a concha em locais onde detectou suas sondas, e de alguma forma conseguiu se manter até que seu ataque diminuiu.

Sucesso. Sua concha geralmente quebrava durante aquela última fase. Talvez agora ela-

Uma enorme prensa de pressão telepática se fechou ao redor de sua mente de todos os lados, esmagando e moendo sem misericórdia ou fim. O ataque, chamado de maneira unimaginativa e apropriada de ‘esmagamento mental’, fechou-se ao redor de sua concha mental como uma mão armada ao redor de uma bolha de sabão. E, enfraquecida como estava pela investida anterior, a concha quebrou como uma também. Zorian experimentou um breve flash de dor ofuscante em sua cabeça antes que Mente como Fogo percebessem que ela havia vencido e deixasse o ataque se dissipar.

“Filho da mãe,” Zorian praguejou alto, massageando as têmporas e nem se dando ao trabalho de usar telepatia para expressar seu desagrado. “Você realmente teve que terminar as coisas com esse ataque?”

[Sim,] Mente como Fogo disse simplesmente.

“Ugh,” Zorian gemeu.

[Vou te dar cinco minutos antes de irmos para a segunda rodada,] ela disse.

“Eu retiro tudo o que já pensei de bom sobre você,” Zorian disse a ela. “Você é pura maldade.”

[Meus outros alunos concordam com você. Há uma razão pela qual fui nomeada Mente como Fogo, você vê,] ela disse. [Quatro minutos restantes.]

Droga.