Volume 1 - Capítulo 35

‘O começo do reinício é sempre a parte mais irritante do ciclo temporal,’ Zorian refletiu em silêncio, parado em uma das plataformas de chegada na estação de trem de Cirin. Ele puxou um relógio do bolso e o inspecionou por um minuto antes de guardá-lo novamente com um suspiro. O trem estava atrasado. O trem estava sempre atrasado, porque era menos de um dia após o reinício e ainda não havia realmente tempo para que nada importante tivesse divergido.

Era em momentos como esse que ele se perguntava por que ainda se dava ao trabalho de passar por essa encenação em cada reinício, quando poderia simplesmente se teleportar para fora do seu quarto no início de cada novo ciclo e acabar com isso. Isso economizaria horas de frustração e ele sabia, a partir de alguns reinícios anteriores, que ninguém organizava uma caçada contra ele se fizesse isso. Ele basicamente teria meio dia extra a cada reinício – isso logo se acumularia em algo significativo, não?

Mas, assim como sempre acontecia quando ele considerava essa opção, seus pensamentos se voltaram para a reação de sua mãe e de Kirielle a tal movimento. Ele nunca os espionava durante aqueles reinícios em que saía de casa na primeira oportunidade, mas não conseguia imaginar que qualquer um dos dois aceitasse bem. Ele não se dava tão bem com a mãe, mas sabia que ela se importava com ele à sua maneira irritante, e Kirielle…

Ele olhou para Kirielle, que estava parada de forma carrancuda a alguma distância. O lado negativo de suas crescentes habilidades de empatia era que ele sabia o quão devastada Kirielle estava por não poder ir com ele a Cyoria. Se isso era tão perturbador, ele nem conseguia imaginar como ela reagiria se fizesse seu truque de desaparecer imediatamente após expulsá-la de seu quarto. Não havia como fazer isso com ela, não importava o quanto fizesse sentido. Ele já se sentia culpado o suficiente em relação a ela.

Ele se aproximou e bagunçou o cabelo dela, o que a fez sair de seu estado de desânimo temporariamente para dar um tapa em sua mão e lançar-lhe um olhar feroz. Ou pelo menos o que ela pensava ser um olhar feroz, de qualquer forma.

“Não fique tão sombria, Kiri,” ele disse. Ela não disse nada, mas o pico de raiva e ressentimento que ele detectou em sua empatia foi resposta suficiente.

Droga…

“Olha,” ele disse a ela. “Eu vou te levar comigo na próxima vez que eu for a Cyoria, tá bom?”

Ela olhou para ele com uma expressão de surpresa enquanto sua mente processava o que ele acabara de dizer e então desviou o olhar com um bico. Por um momento, ele pensou que ela não diria nada, mas então sua mente parou de mudar entre diferentes emoções e se fixou em uma leve esperança reprimida.

“Você promete?” ela finalmente murmurou após alguns segundos.

“Sim,” ele disse sério. “Eu prometo.”

No fundo da sua mente, Zorian percebeu que realmente estava falando a verdade. Quando finalmente decidisse voltar a Cyoria, ele levaria Kirielle com ele. Não fazia o menor sentido – isso custaria considerável tempo e atenção para mantê-la a salvo e ela estaria em muito mais perigo do que se ele a deixasse para trás – mas ele iria fazer isso mesmo assim. Não só pelo bem de Kirielle. Ele sentia falta de viver na casa de Imaya com Kirielle, Kael e Kana…

Ele teve que dar um passo para trás para recuperar o equilíbrio quando Kirielle se lançou contra ele, envolvendo-o em um abraço e enterrando o rosto em seu estômago.

“Você melhor não estar mentindo,” ela disse, olhando para cima com olhos suspeitos e semicerrados. “Nunca vou te perdoar!”

“É, é,” Zorian zombou, puxando o nariz dela até que ela o soltasse. Um apito alto cortou o ar, significando que o trem finalmente havia chegado à estação. “Eu tenho que ir agora. Vamos conversar sobre isso quando eu voltar.”

Quinze minutos depois, Zorian observou uma Kirielle muito mais feliz acenando entusiasticamente para ele enquanto o trem partia da estação. Zorian respondeu com um aceno muito mais contido e sorriu. Talvez não tivesse sido a decisão mais inteligente, mas era a certa, ainda assim.

- pausa -

Zorian passou toda a curta viagem de trem para Teshingrad tentando contar o número de seus colegas passageiros usando sua percepção mental – uma tarefa surpreendentemente difícil devido ao feitiço de anti-formação colocado no trem. Embora não fosse remotamente capaz de realmente impedi-lo de perceber mentes, o leve estático mágico produzido pelo feitiço se acumulava rapidamente com a distância, efetivamente cortando seu alcance pela metade. Era estranhamente reminiscentemente do estático mágico semelhante que permeava o masmorras, que tinha o mesmo efeito.

Hmm… agora que ele pensava nisso, provavelmente isso tinha inspirado o feitiço em primeiro lugar. Isso significava que praticar magia dentro de um feitiço como este ajudaria a aprender a filtrar o estático do Masmorra? Algo a se considerar, de qualquer forma. Criar uma série de feitiços de interrupção progressivamente mais fortes para praticar parecia uma ideia muito melhor do que seu plano original (que consistia principalmente em tentar forçar as coisas praticando a teletransporte na Masmorra até que ele acertasse).

Assim que ele desembarcou do trem, Zorian se teleportou para Knyazov Dveri e imediatamente desceu para a Masmorra local, onde começou a coletar cada pedaço de mana cristalizada que havia descoberto no reinício anterior antes de seu encontro infeliz com a criatura ocular. No entanto, quando tentou trocá-los na loja da Vila dos Exploradores que costumava usar para esse propósito, ele se deparou com… problemas.

Aparentemente, havia uma enorme diferença entre entrar na masmorra algumas vezes e voltar com um punhado de cristais a cada vez (o que ele fez no reinício anterior) e entrar lá uma vez e voltar com uma bolsa inteira de mana cristalizada após algumas horas. Não apenas a loja não tinha dinheiro suficiente em caixa para comprar todo o lote dele, mas o fato de ele ter trazido tanta riqueza após uma única incursão à Masmorra causou muito mais alvoroço do que Zorian jamais teria adivinhado. Afinal, você simplesmente não faz esse tipo de coisa a menos que tenha algum tipo de método secreto que seja melhor do que o dos outros ou tenha sido sortudo o suficiente para encontrar algum tipo de veia de ouro. Qualquer uma das possibilidades automaticamente o tornava uma pessoa de interesse para todos os exploradores de masmorras em Knyazov Dveri, assim como para várias outras pessoas também.

Qualquer plano que ele tinha para o reinício imediatamente desmoronou. Havia atenção demais focada nele, o que tornava impossível realizar tarefas discretamente ou conversar com as pessoas como um desconhecido. Seus feitiços de adivinhação passaram por um extenso teste de campo devido à incessante espionagem mágica à qual estava sujeito desde então, e embora Zorian ache que eles se saíram admiravelmente diante do ataque estrangeiro, ele não poderia ter certeza de que nunca foram contornados. Um espião emprestado até pintou fórmulas mágicas em traças vivas e as transformou em gravadores de voz semi-autônomos – se Zorian não tivesse tentado espantá-las com telepatia e achado curioso que elas continuavam voltando para perto dele, provavelmente nunca teria notado. Quantos outros fizeram coisas semelhantes sem que ele percebesse o que haviam feito?

Claro, nem todos foram com a história de capa e adaga. Muitas pessoas simplesmente queriam conversar com ele sobre suas ofertas incríveis e afins, e poucas delas aceitaram seu ‘não, obrigado’ de forma tranquila. Pelo menos um grupo o atacou abertamente quando ele lhes disse para se afastarem, embora felizmente não fossem tão bons em lutar de verdade e foram facilmente espantados. Também houve pelo menos uma tentativa de arrombar seu quarto, que terminou com um ladrão sendo eletrocutado por sua ousadia e rendeu a Zorian uma dura conversa com a polícia sobre medidas de segurança excessivamente letais.

Finalmente, após uma semana de esquivar-se de esforços agressivos de recrutamento e repelir as inúmeras sondas mágicas direcionadas a ele, Zorian decidiu admitir a derrota e deixar Knyazov Dveri. Ele não conseguiu salvar Lukav e Alanic de qualquer forma, devido a toda a atenção que estava recebendo, então não havia muito motivo para ficar na cidade e toda razão para ir embora. Ele simplesmente pegou todos os seus pertences, incluindo um punhado de cristais de mana maiores que nunca conseguiu vender, e se teleportou o mais ao sul que conseguiu.

Viver e aprender, supôs. Da próxima vez que tentasse fazer aquele truque, deveria vendê-lo fora de Knyazov Dveri e provavelmente não tudo de uma vez na mesma loja. Provavelmente era mais inteligente ir para Korsa e Eldemar, já que eram grandes cidades que provavelmente viam muito mais tráfego de cristais de mana e tinham muitas lojas para vender. Embora Cyoria provavelmente fosse ainda melhor a esse respeito, assim que estivesse pronto para voltar lá – não só era grande, mas também o centro mágico de todo o continente.

Mas não importava, o reinício ainda era recuperável – havia muitas coisas a fazer fora de Knyazov Dveri. Por exemplo, encontrar as teias de aranea para trocar. Ele sabia que existiam por todo o continente, mas, além da destruída sob Cyoria, ele não sabia realmente a localização exata de nenhuma delas. Mesmo que não estivesse pronto para lidar com elas adequadamente ainda, não faria mal passar um ou dois reinícios apenas localizando cada teia que conseguisse encontrar e ver quão amigáveis e receptivas ao comércio cada uma delas era. Se a Lança da Determinação fosse acreditar, elas eram improváveis de atacá-lo apenas por contatá-las. As araneas modernas eram descendentes das araneas que cresceram em poder após comerciar com humanos, afinal, então a maioria delas deveria ser pelo menos levemente receptiva à ideia de fazer isso novamente.

Nova meta estabelecida, Zorian se teleportou para Eldemar, a capital do reino, para visitar a biblioteca da Sociedade dos Cartógrafos. Quanto a coleções de mapas, a deles era incomparável, e em grande parte gratuita para consulta também – contanto que você nunca destruísse nada, só precisava pagar pelos mapas que quisesse que a biblioteca copiasse para você. Zorian havia passado alguns dias lá na última vez que visitou a capital, apenas folheando as prateleiras em busca de qualquer mapa que chamasse sua atenção, e prometeu que visitaria novamente quando tivesse tempo. Essa parecia uma boa desculpa.

“Eu realmente espero que isso não seja um dos nossos mapas que você está escrevendo, jovem senhor,” a voz atrás do ombro de Zorian disse. “Quanto à biblioteca, isso seria indiscutivelmente destruição de nossa propriedade.”

Zorian pulou de surpresa com a voz, muito absorvido em sua pesquisa para notar o bibliotecário se aproximando. Ele olhou para o mapa à sua frente, fortemente anotado e competindo por espaço na mesa com várias pilhas de caixas de mapas, diários de viagem e atlas, e depois mudou sua atenção para o velho bibliotecário barbudo atrás dele.

“Não é,” ele disse ao homem. “É o mapa mais barato de Eldemar que consegui encontrar em uma loja que encontrei pelo caminho.”

“Hmm. Você se importaria se eu perguntasse o que você está trabalhando? É raro ver um jovem aqui, especialmente um que está tão absorvido em sua pesquisa.”

“Estou tentando encontrar uma colônia de araneas,” disse Zorian, sem ver necessidade de mentir.

“E essas são?”

“Aranhas mágicas que falam.”

“Ah. Parece um projeto intrigante,” disse o velho bibliotecário. “Vou deixar você nisso. Como conselho amigável, notarei que provavelmente teria sido mais barato apenas ter a biblioteca fazer algumas cópias dos mapas que você estava interessado. A Sociedade dos Cartógrafos não é uma organização com fins lucrativos e tentamos manter os preços tão baixos quanto possível.”

“Vou ter isso em mente,” disse Zorian. “Diga, já que estamos no assunto de cópias… você acha que eu poderia aprender a copiar documentos assim com alguém? Ou é algum grande segredo seu?”

“Não é segredo,” disse o bibliotecário. “A política oficial da Sociedade é que os mapas devem ser amplamente disseminados, e não temos um monopólio nesse tipo de magia.”

“Oh, bom,” disse Zorian. Ele conhecia algumas maneiras de copiar documentos magicamente, mas elas dependiam de animar instrumentos de escrita para transcrever o conteúdo. Isso não funcionava muito bem em conteúdos não textuais e era lento até mesmo para trabalhos escritos. O feitiço usado pela Sociedade dos Cartógrafos fazia duplicatas perfeitas de qualquer mapa, até os menores detalhes e sombreamentos, com apenas um único feitiço. “Então isso significa que você está aberto a me ensinar como lançar o feitiço?”

“Receio que isso não seja um dos serviços oferecidos por esta biblioteca. No entanto, se você visitar os escritórios principais da Sociedade dos Cartógrafos, poderá se inscrever em algumas aulas básicas sobre magia relacionada a mapas, confecção de mapas, manuseio de mapas e pesquisa relacionada a mapas, como você está fazendo agora,” disse o bibliotecário. “Os preços são muito acessíveis e provavelmente ajudará em sua busca para encontrar essas ‘araneas’ também.”

Zorian fez um som especulativo.

“Acho que vou dar uma olhada,” disse ele. Ele certamente não tinha falta de dinheiro, graças à sua manobra mal planejada no início do reinício, e teria que passar alguns dias em Eldemar de qualquer maneira.

O bibliotecário logo deixou Zorian novamente sozinho, e ele considerou o mapa à sua frente. Ele não tinha nada concreto ainda, mas tinha vários lugares prováveis para procurar uma teia de aranea. Korsa, Jatnik, Gozd e Padina eram todas grandes cidades que tinham acesso à masmorra e seriam fáceis de alcançar a partir de Cyoria, a fonte da onda de expansão das araneas. Uma delas estava destinada a ter as araneas vivendo nas proximidades, e elas poderiam estar dispostas a lhe dar a localização das teias próximas se ele pedisse educadamente (ou as subornasse suficientemente). Korsa era especialmente suspeita, já que a cidade tinha uma extensa indústria têxtil, incluindo uma que lidava com roupas especiais feitas de seda de aranha. Eles obtinham a maior parte de sua matéria-prima de Cyoria – não surpreendente, já que produzia a maior parte do material – mas pelo menos parte dela era coletada localmente… ‘de uma raça de aranhas gigantes em grande parte inofensivas nativas da região’.

Sim. Totalmente não uma colônia de araneas.

Zorian fez uma pequena anotação em seu caderno para rastrear cada assentamento que produzisse seda de aranha em quantidade significativa e decidiu encerrar a busca por aquele dia.

- pausa -

Zorian passou cinco dias em Eldemar, embora, para ser honesto, ele obteve tudo o que podia sobre possíveis locais de araneas no terceiro dia. Os outros dois dias foram principalmente para que ele pudesse relaxar um pouco e se preparar mentalmente para o que estava por vir. A ideia de um encontro iminente com outro grupo de araneas o deixou em um estado de depressão, já que o lembrava do que aconteceu com o grupo anterior de araneas que se envolveu com ele, e isso não era exatamente o melhor estado mental para ir e conhecer um monte de telepatas. Ele fez o possível para se distrair fazendo turismo pela capital e visitando várias lojas mágicas que encontrou.

Ele apenas olhou, no entanto, nunca comprou nada de fato - Eldemar era um lugar terrivelmente caro para se viver, ele descobriu. Tudo, desde alojamento e alimentação até os já caros reagentes mágicos, tinha preços mais altos na capital do que em qualquer outro lugar onde Zorian havia ficado. ‘Qualidade mais alta exige pagamentos mais altos,’ asseguravam os comerciantes. Que droga. Ele suspeitava que o cidadão médio em Eldemar era simplesmente mais rico do que os do resto do país e, assim, poderia pagar mais. O grande número de teatros, casas de arte e salas de música presentes na cidade certamente indicava que os habitantes tinham muito dinheiro para queimar.

Além disso, a cidade era agradável. Ordenada. O quarteirão real era murado e restrito a plebeus não convidados como ele, mas isso não significava que o governo deixava o resto da cidade fora de sua bolha apodrecer. Não havia favelas óbvias que Zorian pudesse encontrar – todos os edifícios eram bem cuidados e as ruas livres de lixo e decadência. A polícia patrulhava por toda parte e, em um ponto, até foi acompanhada por um grupo de soldados bem armados.

Ao perguntar, ele descobriu que a segurança estava sempre apertada. Eldemar havia sido um alvo favorito para saboteadores durante as Guerras das Fissuras, ao menos um dos quais conseguiu incendiar toda a cidade. O fogo consumiu muitos edifícios importantes, incluindo as duas academias mágicas de Eldemar e sua biblioteca central. Quando a cidade se recuperou e se reergueu, a maioria dos magos e suas instalações já haviam se mudado para Cyoria, cimentando sua ascensão como um núcleo mágico do continente. Os cidadãos de Eldemar ainda pareciam amargurados com isso, nutrindo uma boa quantidade de ressentimento sobre o fato. De qualquer forma, a segurança foi imensamente reforçada após o incêndio e nunca realmente desapareceu. Mesmo o submundo deles foi completamente purgado e remodelado em algo mais gerenciável. A exploração de masmorras foi proibida dentro dos limites da cidade – em vez disso, a família real enviava o exército para as profundezas várias vezes ao ano para se livrar de qualquer coisa remotamente perigosa que pudessem encontrar.

Básicamente, ele poderia riscar Eldemar da lista de possíveis candidatas a ter uma colônia de araneas. Se algum dia existiu, quase certamente foi exterminada ou expulsa nesse ponto. Isso também ajudou a explicar por que os invasores miraram Cyoria em vez de Eldemar, mesmo que Eldemar contivesse o palácio real, o tesouro e a maior parte dos edifícios do governo - alvos muito mais suculentos se alguém pretendesse derrubar um país e desestabilizar o continente. A cidade era guardada demais para que um ataque em larga escala os pegasse de surpresa.

Ele acabou fazendo as aulas oferecidas pela Sociedade dos Cartógrafos. Mais precisamente, ele pagou a mais para ter um instrutor designado para ele para aulas individuais, para que pudesse economizar tempo. Zorian ficou agradavelmente surpreso com o mago que lhe enviaram em resposta – o jovem designado para ele era educado e direto em seus métodos de ensino. Um alívio bem-vindo em relação à sorte usual de Zorian com professores. Ele apenas participou de três sessões com o homem, mas isso foi suficiente para lhe fornecer uma infinidade de feitiços de mapeamento, nem todos os quais lidavam com mapas de papel clássicos. O feitiço pessoal favorito dele nesse grupo era um feitiço que criava uma réplica ilusória em miniatura do ambiente do conjurador acima de sua palma – isso foi divertido de brincar.

Era tentador passar o resto do reinício brincando com mapas e visitando várias curiosidades na capital, mas ele não fez isso. Ele tinha uma tarefa a cumprir e um limite de tempo invisível contando em segundo plano. Ao final do quinto dia, ele reuniu suas coisas e partiu para Korsa em busca das araneas.

- pausa -

Korsa era uma grande cidade – a terceira maior cidade do reino, para ser preciso, logo após Cyoria e Eldemar. Mesmo que Zorian estivesse certo de que as araneas estavam lá em algum lugar, ele sabia que levaria uma eternidade para encontrá-las se fizesse isso explorando a Masmorra local. Então ele não tentou. Em vez disso, ele se aproximou do fabricante têxtil que produzia produtos de seda de aranha e simplesmente pediu que o apresentasse às araneas.

O homem recusou, alegando que não tinha ideia do que Zorian estava falando antes de expulsá-lo de sua loja com um aviso para nunca voltar novamente. Cruel. Ainda assim, Zorian nunca realmente esperou que seu pedido fosse aceito. Ele só queria que o homem informasse seus parceiros comerciais araneas que havia esse garoto estranho circulando pela cidade perguntando sobre eles. Se as araneas locais fossem algo parecido com as de Cyoria, isso chamaria a atenção delas rapidamente. Ele não precisaria procurá-las, pois elas estariam procurando por ele.

Levou menos de dois dias para que as araneas o encontrassem.

Era tarde da noite de seu segundo dia em Korsa quando Zorian sentiu uma assinatura aranea entrar em seu raio de percepção. Considerando que ele estava sentado em uma pequena colina nos arredores de Korsa, cercado por muito grama e campos e nada de importante, ele se sentiu confiante de que era ali por ele.

[Saudações,] Zorian enviou telepaticamente. [Eu sou Zorian Kazinski. Vim negociar.]

As mentes araneas ainda eram muito estranhas para ele reconhecer suas emoções facilmente, mas ele sentiu que a aranea estava completamente chocada quando falou com ela.

[Você é Aberto?] a aranea perguntou após alguns segundos.

[Sim,] Zorian confirmou. Ele decidiu não mencionar as araneas de Cyoria e sua conexão com elas por enquanto – por tudo que sabia, elas poderiam ser inimigas mortais ou algo assim. [Posso saber com quem estou falando?]

[Eu sou Buscadora dos Oito Caminhos Universais, da Teia dos Mergulhadores da Espada,] a aranea enviou. [Você pode simplesmente me chamar de Buscadora.]

[Buscadora então. Eu gostaria de começar pedindo desculpas pela maneira como atraí sua atenção, mas eu não sabia como mais contatá-la. Espero não ter causado muito alvoroço,] Zorian disse. [Espero que possamos trabalhar juntos apesar deste começo um tanto áspero.]

[Receio que não sou qualificada para negociar em nome da minha teia, então não posso fazer promessas firmes. Minha tarefa era apenas encontrá-lo e relatar minhas descobertas à teia,] a Buscadora respondeu. Tradução: ela deveria vasculhar as memórias de Zorian para ver qual era sua situação, mas ele sendo psíquico tornava isso impraticável. [Dito isso, tenho certeza de que um pequeno incidente como este pode ser facilmente suavizado se você evitar nos assustar assim no futuro. Só para eu saber o que relatar à matriarca, que tipo de comércio você está propondo?]

[Eu quero negociar por conhecimento e treinamento,] disse Zorian. [Especificamente, quero sua ajuda para aprender a usar minhas habilidades psíquicas.]

[Você já parece bastante proficiente nelas, porém,] a Buscadora apontou. Ela enviou uma fraca sonda psíquica para se infiltrar nas defesas de Zorian, mas rapidamente a retirou quando Zorian a derrubou com força. [Não muitos humanos conseguem usar telepatia tão suavemente, e ainda menos notariam essa sonda.]

[Você me elogia, mas sabemos que sou apenas um iniciante em artes mentais,] disse Zorian. [Desejo ir além do básico nesse campo. Pelo menos quero ter um melhor controle sobre combate telepático e desenvolver habilidades de manipulação de memória.]

A Buscadora produziu uma explosão de incerteza e surpresa pela ligação que Zorian não sabia exatamente como interpretar. Algum tipo de maldição aranea, talvez?

[Você certamente é ambicioso, jovem humano,] a Buscadora disse. [Espero que você perceba que isso não é exatamente uma coisa pequena que você está pedindo. Não acredito que a liderança ficará feliz com essa ideia. O que exatamente você oferece em troca?]

[Eu tenho vários itens mágicos que acredito serem muito úteis para as araneas, incluindo um que permite comunicação telepática a longas distâncias. Como sou o inventor e criador de tais dispositivos, estou aberto a pedidos em relação a suas modificações para se adequar melhor às suas necessidades. Como também sou um mago capaz em geral, posso ajudar em qualquer tarefa que se beneficie da magia ao estilo humano. E, finalmente, tenho acesso a notícias importantes que preferiria não discutir neste momento, e que suspeito que lhe interessariam muito.]

Houve uma breve pausa enquanto a aranea absorvia isso, após a qual ela respondeu com uma nota de aceitação tentadora.

[Entendi,] disse a Buscadora. [Como eu disse, não estou em posição de concordar com nenhum acordo, mas apresentarei seu caso à matriarca e veremos o resultado. Há mais alguma coisa que você gostaria que eu anotasse?]

[Não, na verdade. Eu gostaria de saber como posso contatá-la corretamente no futuro, se não se importar.]

A Buscadora ficou em silêncio por alguns momentos antes de enviar a ele um mapa mental dos esgotos inferiores de Korsa com três locais distintos marcados com um pequeno sol azul.

[Você pode nos contatar indo a qualquer um desses três lugares, mas por favor, não fique impaciente. Provavelmente levará alguns dias até que estejamos prontos para falar com você novamente e a impaciência não irá lhe agradar.]

[Justo,] disse Zorian. Ele não tinha intenção de ficar em Korsa por dias enquanto eles deliberavam se lhe dariam ou não a hora do dia, mas felizmente não precisava. Ele poderia matar dois coelhos com uma cajadada só ao fornecer a eles um meio de contatá-lo onde quer que estivesse, ao mesmo tempo em que oferecia um exemplo tangível do que estava oferecendo a elas.

Ele retirou um grande disco de madeira de sua jaqueta e o colocou no chão à sua frente.

[Isso é um relé telepático,] Zorian disse à Buscadora. [Qualquer um que tocá-lo poderá entrar em contato com a pessoa que possui o par correspondente, independentemente da distância. Neste caso, essa pessoa sou eu. Não vou ficar em Korsa por muito tempo, então use isso para me contatar quando tiver chegado a sua decisão.]

[Não vou levar uma possível bomba para o assentamento,] a Buscadora disse. [Mas acho que não há problema em arrastá-la para algum canto esquecido onde ninguém a encontrará até voltarmos a buscá-la. Adeus, Zorian Kazinski. Se tudo correr bem, nos encontraremos novamente em alguns dias.]

- pausa -

Zorian não ficou parado enquanto os Mergulhadores da Espada deliberavam se aceitariam ou não sua oferta – ele deixou Korsa para continuar procurando por mais colônias de araneas. Infelizmente, nenhuma das outras colônias era tão fácil de encontrar quanto a deles, apesar de viverem sob assentamentos muito menores. Quando os Mergulhadores da Espada o contataram novamente oito dias depois, ele havia encontrado apenas mais uma colônia. Os Ilustres Colecionadores de Gemas viviam sob uma pequena vila perto de Ticlin e, embora fossem perfeitamente amigáveis e educados, imediatamente o informaram que tinham um contrato exclusivo com os líderes da vila para negociar apenas com eles e ninguém mais. Infelizmente. Dito isso, estavam perfeitamente dispostos a informar a Zorian sobre as localizações de cinco outras teias nas proximidades que poderiam estar mais abertas à ideia, então isso ainda foi uma vitória em seu livro.

Antes que Zorian tivesse a chance de verificar qualquer uma delas, no entanto, ele finalmente recebeu um chamado dos Mergulhadores da Espada de que estavam prontos para fazer um acordo. Neste ponto, o reinício só tinha uma semana e meia restante, então Zorian duvidava que conseguiria muito com o acordo, mas ele foi se encontrar com eles mesmo assim.

Quando chegou ao local designado para a reunião, no entanto, encontrou apenas duas araneas esperando por ele, o que era muito suspeito. Sua experiência com as araneas, limitada que fosse, lhe dizia que deveria haver um mínimo de três – um negociador e dois guardas. Mais realisticamente, deveria haver ainda mais delas. A matriarca de Cyoria costumava levar pelo menos quatro guardas de honra com ela, e isso quando se encontrava com ele, um homem que ela sabia que não era uma ameaça. Os Ilustres Colecionadores de Gemas enviaram um total de oito araneas em sua festa de boas-vindas.

Suas suspeitas foram confirmadas quando as duas araneas revelaram que eram apenas guias, destinadas a levá-lo ao local onde a verdadeira reunião aconteceria. Zorian ficou instantaneamente alarmado, e sua paranoia não diminuiu nem um pouco quando as duas araneas começaram a conduzi-lo profundamente, profundamente na Masmorra sob Korsa. Profundamente demais para seu gosto.

“Ok, vamos parar aqui. Este é o ponto mais longe que estou disposto a ir,” disse Zorian em voz alta, deliberadamente não se preocupando em se comunicar telepaticamente com suas guias. Sua voz ressoou de maneira desconfortável na grande caverna em que estavam, e as duas araneas se encolheram com o som áspero de sua voz.

[Por favor, tenha paciência,] uma delas disse nervosamente. [Não estamos longe do local da reunião. Levará apenas um pouco de tempo para chegarmos lá.]

“Bem, então não deve ser um grande problema para você ir buscá-los e dizer a eles para virem aqui,” Zorian disse. “O local exato não deve importar muito, a menos que você esteja tentando me levar a uma emboscada.”

A súbita rigidez de seus corpos contou a Zorian tudo o que ele precisava saber. Ele teve tempo suficiente para canalizar mana no feitiço de ‘escudo mental’ inscrito no medalhão que usava sob a camisa para a ocasião antes que dois ataques mentais colidissem em seu recém-erigido escudo como um par de marretas. Ele imediatamente lançou um míssil mágico sobrecarregado em uma das araneas à sua frente, esmagando-a como uma uva. Sua mente instantaneamente se apagou e desapareceu de sua percepção mental.

A outra aranea, percebendo que nunca derrubaria seu escudo mental rápido o suficiente, pulou diretamente em direção a ele, com as presas à mostra. Ela ricocheteou inofensivamente contra o escudo que ele ergueu na frente de si. Zorian puxou sua vara mágica do cinto e a apontou para ela.

“Por que fazer isso?” Zorian perguntou a ela. “Diga-me e talvez eu não a incinere no local?” Zorian perguntou a ela.

Ela não respondeu. Depois de um segundo, Zorian percebeu com certa vergonha que ela não podia, já que sua mente estava totalmente protegida dela no momento. Ele dispensou o escudo por um momento, mas manteve a vara mágica apontada para ela.

[Por favor, eu não sei de nada!] ela reclamou mentalmente. Zorian permaneceu alerta para quaisquer surpresas que ela pudesse enviar a ele pela ligação telepática, mas ela não tentou nem isso. Ela parecia completamente dominada pelo terror. [Eu só deveria te levar até lá, ninguém me disse os motivos! Por favor, não me mate, eu não quero morrer!]

Zorian rosnou antes de empurrar a vara mágica repentinamente brilhante em direção a ela. O medo dela disparou por um momento e ela soltou um grito aterrorizado, encolhendo-se em preparação para sua morte… e então parou subitamente quando tudo o que aconteceu foi uma bolha de força surgindo ao seu redor.

Justo então Zorian sentiu duas assinaturas araneas adicionais se aproximando rapidamente dele na direção para a qual suas duas ‘guias’ o haviam levado. Então outra, e outra…

Droga. As duas devem ter enviado um aviso para a força principal da emboscada. Ele deu à sobrevivente ‘guia’ um olhar breve, fazendo-a se encolher dentro de sua jaula de força, e então começou a correr em direção à superfície. Ele sabia com certeza que humanos eram muito mais rápidos que araneas, então deveria ser possível simplesmente ultrapassar os perseguidores e-

Havia mais oito mentes araneas na frente dele, bloqueando seu caminho de fuga.

Zorian xingou sua sorte de cão e parou de repente, tentando pensar em uma maneira de sair dessa. Seu escudo mental não duraria muito contra… 16 araneas!? Não, 18, duas eram apenas corredoras lentas, aparentemente.

Seis ataques telepáticos colidiram em seu escudo mental, não conseguindo quebrá-lo, mas fazendo com que ele cambaleasse como um bêbado enquanto sua visão girava e seu equilíbrio saía do eixo. Ele se perguntou por um momento por que apenas seis deles haviam atacado sua mente quando tantos mais estavam ao alcance, antes de se lembrar de suas conversas com Novelty sobre combate telepático. Derrubar escudos mentais como esse com muita força poderia facilmente destruir a mente por baixo.

Sete ataques dessa vez. Seu escudo mental ainda resistia, mas apenas por pouco, e ele desabou de joelhos em resposta.

Eles não estavam tentando matá-lo. Claro que não – qual seria o ponto disso? Não, eles estavam mirando em capturá-lo…

Zorian quase perdeu a consciência quando nove ataques colidiram em seu escudo mental, o esmagaram como um ovo e então se despedaçaram diretamente em sua mente desprotegida. A dor era excruciante, apagando todo pensamento e tornando impossível se concentrar em qualquer coisa. Havia algo que ele precisava fazer, ele tinha certeza, mas para o bem de sua vida ele não conseguia se lembrar o que exatamente era…

Ele sentiu seus músculos travarem enquanto uma mente alienígena tomava seu controle motor e começava a vasculhar sua cabeça em busca de fatos e memórias. Ele tinha que fazer… algo… tinha que…

De repente, uma imagem surgiu diante dele, de dois colares pendurados em seu pescoço, um deles inscrito com o feitiço defensivo que no final das contas falhou com ele e o outro que continha…

Sua mente de repente voltou ao normal, sua linha de ação clara. Ativar os anéis de suicídio, era isso que ele tinha que fazer. Ele sentiu a mente alienígena entrar em pânico ao perceber o que ele estava prestes a fazer e sentiu três ataques a mais rasgando seus pensamentos. Eles eram muito mais fracos do que os que romperam seu escudo, mas sua mente estava desprotegida agora e eles se sentiram como facas quentes cravadas em seu cérebro. Ele se agarrou à ideia de que tinha que ativar aqueles anéis a qualquer custo. Esqueceu o que os anéis realmente faziam quando as facas mentais atingiram, esqueceu por que eram importantes ou onde estava e o que estava fazendo, mas ainda sabia o que precisava fazer. Tinha que… tinha que…

Um fraco e gentil pulso de mana fluiu para os anéis ao redor de seu pescoço e o mundo de repente se inundou de luz e calor.

Então, havia apenas escuridão.

- pausa -

Como muitas vezes antes, Zorian acordou em seu quarto de volta em Cirin. No entanto, desta vez não havia Kirielle pulando sobre ele para acordá-lo, e já era tarde da noite em vez de cedo pela manhã.

Além disso, ele estava com uma dor de cabeça insuportável. Não podia esquecer dessa parte.

De repente, a porta se abriu com um rangido e uma cabeça familiar espiou timidamente para dentro, como se temesse o que encontraria lá dentro. Zorian semicerrou os olhos, sua visão embaçada sem os óculos, e lançou um olhar curioso para Kirielle.

Os olhos dela imediatamente se ampliaram de surpresa por algum motivo. Ele se conectou à mente dela para entender o que estava acontecendo e-

“Ai,” ele grunhiu dolorosamente. Ok, aparentemente não deveria fazer isso.

“Mãe! Ele está acordado! Ele acordou! Ele acordou!” Kirielle gritou, descendo as escadas em disparada. Zorian se encolheu com o som e tentou lembrar o que aconteceu. Como diabos ele se machucou tanto assim tão cedo no reinício? A última coisa que se lembrava era…

De repente, suas memórias voltaram de uma vez, acompanhadas de uma nova onda de dor, e ele lembrou de tudo. Bem, não literalmente tudo – suas memórias de tudo após o confronto com as ‘guias’ estavam embaçadas e desordenadas – mas o suficiente para entender o que aconteceu com ele.

Aquelas traiçoeiras, filha da mãe limo!

“Zorian?”

Zorian pulou de surpresa ao ouvir a voz de sua mãe, sendo trazido de volta à realidade.

“Uh… eu estou… meio bem?” Zorian murmurou. “Minha cabeça está explodindo, mas não acho que seja nada sério. Você pode me passar meus óculos?”

Sua visão melhorou imensamente com os óculos, permitindo que ele visse o quão preocupada sua mãe parecia enquanto o encarava. Ele se encolheu internamente. Estava bastante certo de que sabia qual era o problema, mas era melhor fingir ignorância…

“O que aconteceu comigo?” ele perguntou.

“Você não acordava,” a mãe disse. “Você assustou Kirielle como ninguém acreditaria – ela desceu correndo esta manhã, chorando descontroladamente, dizendo que havia te matado. Bem, você obviamente não estava morto, mas nada do que fizemos conseguiu te acordar. Chamamos um médico, mas ele não conseguiu encontrar nada de errado com você. Pelo que ele pôde perceber, você simplesmente caiu em coma por nenhuma razão.”

Ele assentiu lentamente. Isso parecia certo. Os Mergulhadores da Espada realmente fizeram um número nele – espere, qual foi a primeira parte?

“Me matou?” ele perguntou incrédulo.

“Eu não disse isso!” Kirielle protestou, entrando na sala e carregando uma tigela de sopa nas mãos. “A mãe está apenas inventando coisas! É só que eu… um momento…”

“Relaxa, Kiri,” Zorian suspirou. “Não há como você ter pulado em cima de mim e causado isso.”

A silenciosa pausa que se seguiu o alertou de que havia cometido algum tipo de erro. O que eu…?

Oh. Oh droga.

“Como você soube que eu fiz isso?” perguntou Kirielle.

“Porque… é o que você sempre faz?” Zorian tentou, sua mente ainda um pouco confusa e não responsiva. Provavelmente por isso cometeu esse tipo de erro estúpido em primeiro lugar. “Ei, que tal essa sopa, hein? É para mim?”

“Não sempre,” Kirielle bufou, entregando a tigela a ele. Ufa, uma bala desviada. A mãe ainda o olhava com desconfiança, no entanto…

Zorian considerou as coisas enquanto praticamente engolia a tigela de sopa à sua frente (a aranea pode ter vasculhado sua mente, mas não havia nada de errado com seu estômago e ele não comia havia um dia inteiro). Este reinício provavelmente era um fracasso. A dor de cabeça certamente ficaria com ele por semanas, desaparecendo lentamente, e ele ficaria bastante inútil enquanto durasse. Além disso, não tinha certeza se sua mãe o deixaria ir à Academia após um episódio como aquele, então poderia ser impossível sair de casa sem simplesmente fugir. Seria melhor passar todo o mês se recuperando e garantindo que seus atacantes não o sobrecarregassem com surpresas desagradáveis ou consequências permanentes.

Ele olhou para a mãe e Kirielle, que ainda o observavam com preocupações, como se esperassem que ele desmoronasse a qualquer momento, e então para a tigela de sopa vazia em sua mão.

“Então,” ele disse. “Você não teria mais dessa coisa, teria?”

- pausa -

Como ele esperava, a mãe não queria nem ouvir falar sobre ele voltar à academia tão cedo depois de seu inexplicável coma e insistiu que ele ficasse em casa para se recuperar. No entanto, ela e o pai haviam agendado sua viagem a Koth para dentro de três dias, e ela estava claramente relutante em adiá. Já que a última coisa que Zorian queria era passar mais tempo com seus pais do que o necessário (embora a mãe estivesse surpreendentemente legal com ele no momento, sabia que o efeito se desgastaria após alguns dias), ele estava totalmente de acordo com ela em seguir com seus planos originais e deixá-lo sozinho em casa para se recuperar.

No final, a mãe e o pai não precisaram de muito convencimento para partir para sua visita prolongada a Daimen. Zorian só teve que prometer que ficaria em casa por pelo menos um mês antes de voltar à academia, com vizinhos verificando-o ocasionalmente para garantir que estivesse cumprindo sua parte do acordo. Ah, e levar Kirielle embora, mas ele já não considerava isso um fardo como antes.

Curiosamente, esta foi a primeira vez desde que ficou preso no ciclo temporal que ele falou com o pai novamente. Bastou um único comentário sarcástico sobre seu ‘filho fraco e desmaiado’ para ele lembrar o porquê. Se ele tivesse sorte, esse seria o último reinício em que teria que interagir com o homem.

O mês passou em uma recuperação tranquila. Kirielle estava inicialmente entusiasmada em ‘cuidar dele para que ficasse saudável’, mas levou apenas dois dias para que ela ficasse entediada de ser enfermeira e despejasse todas as tarefas de cozinha e do lar em suas costas. Ele estava bem com isso, realmente – ela tinha boas intenções, mas não era fã de bife queimado e ovos mal cozidos, que era praticamente a única coisa que ela sabia fazer. Isso parecia significar para ela que ele estava bem, no entanto, porque logo começou a importuná-lo por aulas de magia. Sem ter nada melhor para fazer com seu tempo, ele concordou. Ela mostrava muito mais paciência para isso do que para cozinhar, pelo menos.

À medida que o reinício gradualmente chegava ao fim, Zorian suspirou aliviado. O ataque não teve consequências duradouras que ele pudesse detectar. As dores de cabeça eram irritantes, mas felizmente diminuíram rapidamente. No final da terceira semana, estavam completamente desaparecidas. Ele não teve problemas em usar seus poderes após cerca de duas semanas, e não notou buracos em sua memória – mesmo as memórias do ataque final haviam se desenrolado gradualmente em uma linha do tempo adequada até o final da primeira semana, embora o final fosse difícil de interpretar devido ao seu estado incoerente na época. O pacote de memória da matriarca estava felizmente ainda inteiro e intacto, aguardando o dia em que ele estivesse bom o suficiente para abri-lo adequadamente.

Ele teve sorte. Isso poderia ter sido muito pior para ele do que foi no final. Muito, muito pior. Se ele não tivesse conseguido ativar seus anéis de suicídio a tempo…

Mas não importa – viver e aprender. Ele só teria que garantir que estivesse melhor preparado quando visitasse as outras comunidades de araneas no próximo reinício. Ele tinha cinco outros candidatos dos Ilustres Colecionadores de Gemas, e eles não podem todos ser traiçoeiros como os Mergulhadores da Espada, certo? Ainda assim, ele tinha toda a intenção de tomar melhores precauções no futuro para garantir que algo como o reinício anterior nunca mais pudesse acontecer novamente.

Se outro grupo de araneas tentasse traí-lo no futuro, ele estaria pronto para mostrar a elas o quão grande foi o erro que cometeram ao atacá-lo.