Volume 1 - Capítulo 34

Ele não trouxe os papéis para seu quarto, é claro. Estava confiante de que não havia nenhum feitiço de rastreamento em nada naquela pilha, mas também tinha certeza de que Vazen tentaria descobrir a localização dos documentos da maneira difícil assim que percebesse o roubo. Ele poderia até mesmo ter sucesso, e nesse caso, Zorian não queria que eles estivessem perto de qualquer coisa que o implicasse automaticamente no furto. Não faria sentido correr esse risco quando ele poderia simplesmente guardar os papéis em outro lugar.

Outro lugar, nesse caso, significava fora de Knyazov Dveri – assim, os papéis estariam fora do alcance de praticamente qualquer feitiço de adivinhação lançado de dentro da cidade. Assim, depois de se teleportar aleatoriamente algumas vezes para confundir possíveis rastreadores, o último salto de Zorian o levou para o norte da cidade, bem profundo na floresta selvagem, para um local que tinha uma pequena caverna conveniente nas proximidades. Ele havia encontrado o lugar em uma reinicialização anterior, enquanto rastreava ingredientes para Silverlake, e já sentia que seria um bom lugar para montar um acampamento. Ele só precisava de alguns retoques aqui e ali para torná-lo adequado para seus propósitos.

Ele conjurou uma lanterna brilhante para iluminar seu caminho na penumbra da caverna e começou a trabalhar. Após lançar rapidamente um feitiço de ‘afugentar animais’ em toda a área para espantar todos os morcegos e roedores que haviam tomado conta da caverna, começou a usar magia de alteração para limpar o local e fazer algumas prateleiras e superfícies de leitura a partir da rocha. Um tempo depois, depois de testar tudo quanto à conforto e estabilidade, decidiu que cadeiras de pedra talvez não fossem a melhor ideia e, em vez disso, construiu alguns móveis básicos com os galhos caídos que encontrou na floresta ao redor. Pronto – bom o suficiente para seus propósitos.

“Agora vem a parte difícil”, falou para si mesmo.

Era hora de começar a construir o esquema de proteção para o lugar.

Três horas depois, Zorian havia sobreposto todos os feitiços de proteção contra adivinhação que achou que poderiam ser úteis, além de alguns que não achou, e havia verificado tudo duas vezes para ter certeza de que estava estável e funcionando corretamente. Para ser sincero… ele não estava satisfeito. Tinha uma coleção insuficiente de diferentes feitiços anti-adivinhação para estabelecer um esquema de proteção realmente sólido, e pouca experiência para julgar adequadamente o que era crucial e o que não era. Além disso, se levou tanto tempo para montar até mesmo essa coisa medíocre, quanto tempo levaria algo mais complexo? Ele realmente precisava melhorar suas habilidades de proteção...

Ele balançou a cabeça para clarear os pensamentos. Precisava melhorar em muitas coisas, mas tinha que priorizar. Defesa contra magia da alma, depois habilidades de combate, e por último, as artes mentais araneanas. Essas três coisas eram urgentes e não podiam ser adiadas. O resto era secundário por enquanto, mesmo o mistério que cercava Vazen e os documentos. Se roubar os documentos resultasse em sua morte prematura, apesar das muitas precauções que tomou… bem, ele teria que deixar tudo isso de lado até que terminasse seu objetivo principal atual, não é mesmo?

Não, suas defesas atuais teriam que ser suficientes por agora. Ele colocou os papéis que roubou de Vazen na mesa de pedra próxima que fizera do chão da caverna, sentou-se em uma cadeira que fabricara com detritos de madeira que arrastou para dentro da caverna e começou a ler…

Horas depois, quando finalmente terminou de ler e organizar tudo, ele contemplou seriamente queimar toda a pilha e espalhar as cinzas ao vento. Mais seguro assim, e provavelmente mais do que um pouco catártico. Ele esperava encontrar algo fortemente incriminador, mas isso era algo totalmente diferente. Por que o homem guardava toda a sua correspondência incriminadora em um só lugar conveniente, afinal? Se fosse Zorian em seu lugar, teria destruído todas as cartas assim que as lesse, para que não pudessem ser usadas contra ele. Vazen estava guardando-as como possível material de chantagem ou algo assim? Se sim, isso era meio ousado da parte dele, considerando com quem estava lidando.

Essa pessoa sendo Sudomir Kandrei, o prefeito de Knyazov Dveri. Porque claro que era o maldito prefeito que estava por trás de tudo. Não é à toa que contar à polícia sobre os desaparecimentos nunca levou a lugar algum – mesmo que alguém tivesse investigado seriamente, teria sido rapidamente instruído por seus superiores a deixar o caso de lado. Governadores locais em áreas periféricas como essas eram basicamente pequenos tiranos que podiam fazer o que quisessem, desde que não irritassem a pessoa errada ou causassem problemas.

Não que saber quem era o responsável pelos desaparecimentos iluminasse os motivos do homem. Quando tudo estava dito e feito, Vazen era apenas o cara que fornecia diversos materiais ilegais para Sudomir e ocasionalmente contratava pessoas suspeitas em nome do prefeito, para que ele não pudesse ser implicado no negócio. O comerciante nem sabia sobre a maioria dos desaparecimentos, pelo que Zorian conseguia ver. Na verdade, os negócios escusos de Vazen com o prefeito pareciam ter sido muito mais benignos até cerca de três meses atrás, quando o homem de repente intensificou o jogo e começou a exigir mercadorias muito mais arriscadas, em quantidades muito maiores, além de começar a organizar assassinatos propriamente ditos, como os que foram direcionados contra ele e Alanic. Podia-se notar pelas cartas que Vazen estava ficando progressivamente mais perturbado e irritado com seu ‘cliente’ por escalar as coisas assim, especialmente porque Sudomir se recusava a explicar o que havia causado essa mudança repentina. O ‘acordo’ que Vazen fez com uma empresa em Cyoria, a que Gurey estava tão interessado, era basicamente um suborno que Sudomir havia providenciado para acalmar Vazen e mantê-lo cooperativo.

Os planos e receitas contidos nos documentos pareciam meio interessantes, mas não havia nada que Zorian achasse realmente notável ou sinistro. No entanto, os nomes das três empresas que forneceram a documentação eram algo que ele reconheceu – eram administradas por pessoas que a aranea havia identificado como membros do Culto do Dragão.

Então. O prefeito de Knyazov Dveri tinha algum tipo de conexão com o Culto do Dragão do Mundo. Significativa o suficiente para que ele pudesse arranjar para que eles entregassem documentação extremamente valiosa a um de seus agentes por uma mera bagatela.

Bem, a ideia de que toda essa situação estava conectada a invasores ibasanos ficou muito mais credível com isso, embora não fosse Vazen quem tinha ligações com eles, como ele originalmente suspeitava. Ainda assim, a questão de por que estava atrás dos magos da alma em Knyazov Dveri permanecia. Por que se preocupar? O que os ibasanos ganhariam fazendo isso? Algumas dessas pessoas poderiam ser apenas vagamente descritas como magos da alma para começar, e a maioria delas não era uma ameaça séria para a força ibasana… ou para qualquer um, na verdade.

Ele suspirou. Como sempre, cada resposta que encontrava parecia trazer mais duas perguntas em seu rastro. Colocou os papéis em uma prateleira próxima esculpida nas paredes da caverna, optando por não destruí-los ainda, e então voltou para seu quarto para dormir.

- pausa -

Depois que conseguiu dormir e teve a chance de pensar nas coisas, decidiu adiar a investigação sobre as atividades de Sudomir para outro momento. Não fazia sentido agitar ainda mais o vespeiro quando ele poderia simplesmente esperar uma futura reinicialização em que nunca roubou os documentos de Vazen e ninguém soubesse que estavam sendo ameaçados por alguém.

No entanto, à medida que os dias passavam sem incidentes e ninguém conseguia rastrear os documentos até seu pequeno esconderijo na floresta, ele começou a relaxar. Não reiniciou a investigação nem mudou nenhum de seus planos, mas achou que esta seria uma reinicialização agradável e relaxante onde nada de realmente importante aconteceria. Ele absorveu lentamente as lições de Alanic sobre percepção pessoal da alma, mexeu em seu golem de madeira (versão três) em seu tempo livre e se certificou de lançar o feitiço de detecção de marcadores pelo menos uma vez por dia (sem mudança; o feitiço nunca mostrava nada além de dois marcadores).

E então, duas semanas após a reinicialização, ele acordou no meio da noite e viu uma figura vestida de preto com o rosto encoberto e uma faca na mão em pé sobre sua cama.

Mais tarde, ele se perguntaria o que o alertou de que estava em perigo, mas naquele momento ele simplesmente reagiu. Sem se dar ao trabalho de estruturar a magia em um feitiço real, ele estendeu a mão para o cobertor que o cobria e o lançou contra o assassino em um rude impulso de força telecinética. O homem (provavelmente; a constituição sugeria um homem) tropeçou para trás quando o cobertor colidiu com ele, não realmente ferido, mas surpreso com a manobra e desorientado pela súbita cegueira.

Zorian se apressou a ficar de pé, conseguindo mal se equilibrar antes que o assassino conseguisse se livrar do frágil tecido e avançasse em sua direção. Três cortes de faca depois e Zorian estava com um profundo corte no braço e um arranhão sangrento na bochecha, sabendo com certeza que não tinha chance contra o homem em um confronto físico. Ele procurou freneticamente pelo quarto com os olhos, tentando encontrar algo que pudesse ajudá-lo, e admitiu para si mesmo que insonorizar o quarto pode ter sido um pequeno erro. Apenas um pequeno erro, no entanto, porque mesmo que pudesse gritar por ajuda, duvidava que alguém conseguisse alcançá-lo antes que o assassino terminasse com ele. Não, o maior erro foi ter optado por dormir com sua vara de mísseis mágicos e pulseiras de proteção na gaveta da escrivaninha em vez de levá-las com ele para dormir.

Era oficial: após essa batalha, independentemente do resultado, ele iria lançar mísseis mágicos sem parar sempre que tivesse tempo livre e mana para que se tornasse totalmente reflexivo. Ele não podia se dar ao luxo de ser tão indefeso quando privado de suas ferramentas.

“Se eu morrer, vou nos explodir!” Zorian gritou, e falou sério. O colar suicida, pelo menos, sempre estava com ele. Talvez ele devesse colocar algo além de explosivos ali para situações como essa.

O homem hesitou por um segundo com a proclamação, mas então se moveu para atacar novamente. Esse segundo foi suficiente, no entanto – de repente, tendo um momento para se concentrar, Zorian explodiu a mente do homem com um ruído telepático. O assassino estremeceu, abortando seu ataque, mas não caiu.

Não ainda, de qualquer forma. Quando Zorian aproveitou sua momentânea tontura para esmagar um peso de papel próximo em seu rosto, no entanto, ele caiu em um jato de sangue e não se levantou novamente.

Um minuto depois, depois de ter se acalmado um pouco (e confirmado que o assassino, embora ainda vivo, não iria se levantar tão cedo), decidiu que não poderia ir à polícia com isso. Eles eram efetivamente os subordinados do prefeito, e Sudomir provavelmente foi quem ordenou que o homem sangrando no chão de seu quarto o matasse. Ou teve alguém mais para arranjar isso para ele, mais provavelmente, considerando seu comportamento nas cartas de Vazen. O fato de que o assassino aparentemente tinha uma chave para seu quarto, que foi como ele contornou o alarme de intrusão de Zorian, não ajudou em nada sua paranoia. De qualquer forma, ele só realmente conhecia uma pessoa a quem poderia recorrer com isso.

Já se contorcendo com a lição que iria receber, Zorian levantou o corpo inconsciente do assassino e teleportou-se para o templo de Alanic.

- pausa -

Como Zorian esperava, Alanic aceitou prontamente sua explicação de que o homem sangrando que ele carregava era um assassino enviado para matá-lo e concordou em tirá-lo de suas mãos. Ele até deu a Zorian uma poção de cura de ação rápida para lidar com os cortes e arranhões que o homem havia causado em sua breve luta pela vida e pela morte, e aquelas não eram exatamente baratas.

Infelizmente, ele também decidiu que Zorian agora iria se mudar permanentemente para o templo com ele. De acordo com Alanic, ele vinha esperando que algo assim acontecesse desde que Zorian interrompeu os assassinatos dele e de Lukav no início do mês, e essa era toda a prova que ele precisava de que Zorian não estava seguro lá fora. Quem pode dizer que os atacantes não tentarão novamente e terão sucesso? Não, na visão do sacerdote guerreiro, Zorian precisava estar sob constante vigilância até que a situação fosse resolvida.

Zorian realmente odiava essa ideia, pois significava estar efetivamente sob prisão domiciliar pelo restante da reinicialização, mas Alanic deixou claro que não havia como ignorá-lo sem também perder sua ajuda para dominar a percepção pessoal da alma. Então era isso.

Apesar de suas reservas, no entanto, acabou sendo uma bênção disfarçada. Como não havia muito o que fazer em um pequeno templo entediante, Zorian se viu passando a maior parte do tempo lançando incessantemente mísseis mágicos em um esforço para torná-los mais rápidos e reflexivos. Afinal, ele havia feito uma promessa a si mesmo. De qualquer forma, esses esforços atraíram a atenção de Alanic, que concordou em dar a Zorian conselhos sobre como melhorar sua magia de combate. Admitidamente, Alanic não poderia ajudá-lo muito em seu objetivo autoimposto de tornar mísseis mágicos reflexivos – isso era apenas uma questão de repetição suficiente. Em vez disso, a maior parte de sua ajuda girava em torno de extrair o máximo de feitiços de fogo, que pareciam ser sua especialidade.

Assim, sempre que Zorian se cansava de lançar repetidamente mísseis mágicos, ele trabalhava para dominar a infinidade de feitiços de fogo menores cuja maestria Alanic afirmava que aumentaria sua capacidade de manipular fogo em combate. Um deles fazia um fino anel de fogo ao redor do conjurador, dificultando o combate corpo a corpo para os inimigos, a menos que estivessem dispostos a se queimar; Alanic afirmava que um conjurador habilidoso poderia aumentar e diminuir o raio do anel de momento a momento, fazer com que ele se dividisse em vários anéis mais fracos para melhor cobertura, além de mover o centro do alinhamento do anel para cima e para baixo ao longo do corpo do conjurador. O segundo convocava um pequeno bando de pássaros autônomos do tamanho de pardais feitos de fogo para assediar o inimigo; esse era suposto ser um treino para entrelaçar magia de animação em feitiços de fogo, já que a utilidade do feitiço dependia inteiramente de quão bem animados os pássaros estavam. E assim por diante, e assim por diante. Alanic sabia muitos feitiços menores de fogo.

“Apenas vinte?” Alanic perguntou. “Vamos lá, garoto, eu sei que você pode fazer melhor…”

Zorian ignorou-o, pacientemente conduzindo as vinte esferas de fogo do tamanho de mármores em órbitas suaves ao seu redor. Lançar o feitiço em si era super fácil. Controlar as 20 esferas de fogo conjuradas simultaneamente não era.

“Eu não quero me cansar muito rápido”, Zorian disse, testando seu controle sobre as esferas ao fazer algumas delas voarem para fora da formação. Ele já havia se machucado feio da última vez que usou o feitiço ao bater acidentalmente uma das esferas de fogo na parte de trás de sua mão e não estava ansioso por uma repetição. A capacidade de direcionar as esferas como quisesse era uma vantagem interessante, mas isso também significava que havia pouco em termos de recursos de segurança inerentes ao feitiço. “Vou ficar sem mana muito rápido se começar a convocar 50 esferas de fogo de uma vez.”

“Você não deveria lançar o feitiço com frequência de qualquer forma”, Alanic disse. “Sustentar as esferas é de longe mais barato do que recriá-las constantemente. O ponto é tomar controle delas, e relançar o feitiço não ajuda com isso. Você está apenas deixando seu medo de se queimar controlá-lo.”

“Bem, sim, eu não quero queimar meus olhos ou algo assim”, protestou Zorian.

Alanic suspirou e balançou a cabeça. “Você está muito tenso para isso. Faça uma pausa e continuaremos amanhã.”

Zorian imediatamente abandonou o feitiço aliviado. Não importava o que Alanic dissesse, ele realmente não gostava daquele feitiço. Ainda assim, Alanic era o especialista em magia de fogo ali.

“Posso te perguntar algo?” perguntou Zorian. Alanic acenou casualmente com a mão, dizendo para ele prosseguir. “É verdade que você pode queimar seletivamente alvos com seus feitiços? Ou seja, excluir pessoas do dano causado por suas bolas de fogo e afins?”

“Ah. Suponho que Lukav tenha te contado sobre isso”, Alanic refletiu. Sim, claro, vamos por esse caminho. “Sim, isso é algo que eu posso fazer. Mais do que isso, na verdade. Não é nada que você gostaria de aprender, no entanto – é uma habilidade difícil que requer muito treinamento especializado. Anos disso. A menos que você pretenda se especializar em magia de fogo – e você me parece um mago generalista, para ser honesto – eu não recomendaria se preocupar com isso.” Ele sorriu. “Além disso, quando você dominar algo assim, o feitiço de ‘meteoros pocket’ com o qual você está lutando atualmente será uma piada para você, então não é exatamente um atalho para não se machucar com isso.”

“Faz sentido”, disse Zorian. “Mas você sabe, um simples feitiço de proteção contra fogo tornaria esse feitiço muito mais seguro para praticar. Por que não posso usá-lo em mim mesmo antes de lançar o feitiço novamente?”

“O perigo aguça o espírito”, disse Alanic de forma despreocupada. “Você aprenderá mais rápido e levará as coisas mais a sério com a ameaça de queimaduras horríveis pairando sobre sua cabeça. Mas principalmente eu só queria ver quanto tempo levaria para você se lembrar de que pode fazer isso.”

“Ugh”, Zorian resmungou. “Você é maligno.”

Não houve mais ataques pelo restante da reinicialização, e essa em particular terminou exatamente na hora certa, em vez de ser interrompida como a anterior.

O feitiço de detecção de marcadores nunca exibiu um terceiro marcador em seu raio de detecção, apesar de Zorian lançá-lo várias vezes por dia até o final.

- pausa -

Nas próximas três reinicializações, Zorian evitou deliberadamente causar qualquer agitação e se concentrou em aumentar suas habilidades. Não foi um período muito emocionante, mas ao final conseguiu finalmente lançar mísseis mágicos rapidamente e facilmente sem qualquer ajuda externa. Ele também dominou a percepção pessoal da alma bem o suficiente para que Alanic começasse a ensiná-lo seu arsenal de magia de proteção da alma. Além disso, aprendeu uma infinidade de novos feitiços de fogo, fez algumas melhorias no design do golem de madeira que estava explorando e praticou o resto de seu arsenal de combate na monstruosa vida selvagem que habitava a região.

Infelizmente, Alanic estava se tornando cada vez mais suspeito de Zorian à medida que suas habilidades aumentavam a cada reinicialização – sem dúvida o fato de que reconhecia várias dessas habilidades como suas próprias tinha muito a ver com isso – e quase se recusou a ensinar Zorian de qualquer forma na reinicialização mais recente. Zorian conseguiu eventualmente convencê-lo a ajudá-lo prometendo contar a verdade após o festival de verão, mas suspeitava que em breve isso também não funcionaria. Segundo suas estimativas, ele tinha no máximo mais duas reinicializações antes que Alanic se recusasse a ensiná-lo qualquer coisa sem uma boa explicação, que ele seria incapaz de fornecer.

Mas estava tudo bem – quando isso acontecesse, Zorian não seria mais indefeso diante da magia da alma hostil, então o primeiro de seus objetivos estaria alcançado. Ele nunca realmente esperou que Alanic o ensinasse tudo, de qualquer forma.

Na próxima reinicialização, Zorian decidiu levantar sua proibição autoimposta de investigar Sudomir e suas atividades. O mais cautelosamente possível, ele tentou descobrir mais sobre o homem. Sudomir, sendo uma pessoa pública bem conhecida, não era difícil fazer as pessoas falarem sobre ele… mas a maior parte das informações que obteve era inútil ou altamente suspeita. A informação mais interessante que encontrou foi que o homem estava frequentemente ausente de Knyazov Dveri em várias ‘missões oficiais’, e que essas missões se tornaram especialmente frequentes nos últimos meses. Isso estava de acordo com as cartas de Vazen, que também afirmavam que o homem mudara seus padrões radicalmente nos últimos meses.

Quando o simples questionamento não produziu novos resultados, Zorian decidiu ser um pouco mais ousado e investigar a ligação entre Vazen e o prefeito. Ele não queria lidar com Vazen pessoalmente, mas felizmente não havia necessidade. Vazen não era uma operação de um homem só como Gurey – ele tinha outros funcionários, e esses outros funcionários não tinham a mesma paranoia e nível de segurança que Vazen. Eles traziam coisas para casa para revisar depois, deixavam suas chaves astutamente escondidas atrás de vasos de flores próximos e raramente tinham qualquer tipo de defesa mágica. Um deles até mantinha um diário diário detalhado com todo tipo de curiosidades e observações. Provavelmente, a coisa mais interessante que ele descobriu através dos funcionários de Vazen era que ele enviava regularmente pacotes misteriosos para um lugar chamado ‘Mansão Iasku’ – um lugar que seus funcionários estavam bastante certos de que não existia. O local para onde os pacotes eram entregues não existia nos mapas, exceto como uma seção aleatória da floresta desabitada bem ao norte da cidade. Mais distante da floresta do que Zorian já havia ido, de qualquer forma.

Depois de consultar alguns mapas, Zorian percebeu que não fazia ideia de quanto tempo levaria para chegar ao local em questão. Semanas? Meses? Droga, esses dois realmente escolheram um lugar afastado para suas trocas, não? Isso ia ser um saco…

Ele procurou Lukav por ajuda. O especialista em transformação era conhecido por ser do tipo que gosta de atividades ao ar livre, então ele deveria ter algum conselho sobre como chegar a lugares afastados como esse. Talvez houvesse algum tipo de poção de aprimoramento que pudesse ajudar?

“Não, eu não acho que poções de aprimoramento seriam de grande ajuda nisso”, Lukav disse enquanto olhava o mapa que Zorian forneceu. “Elas não duram o suficiente, e levaria pelo menos duas semanas para você chegar ao lugar a pé. Complicado. Pode ser apenas meu preconceito falando, mas você já considerou simplesmente se transformar em um pássaro e voar até lá?”

“Não tinha pensado nisso”, disse Zorian, surpreso. “A ideia nunca me ocorreu. Quão complicado seria isso?”

“Nada complicado, mas talvez um pouco caro”, Lukav admitiu. “Você provavelmente precisaria gastar uma poção ou duas para se acostumar a voar e se mover em sua nova forma. Talvez mais, dependendo de quão rápido você aprende. Pássaros são muito diferentes dos humanos.”

Ele entregou a Zorian sua tabela de preços e rapidamente apontou a seção de pássaros.

“Eu recomendo a águia, pessoalmente”, disse Lukav. “Bom voador, excelente visão e grande o suficiente para que poucas coisas ousem atacá-lo. Além disso, é uma águia, o que não há para não gostar? Não como se você precisasse ser discreto onde está indo.”

Zorian olhou para o preço anexado à poção de ‘transformação em águia’. Era… viável. Ele poderia comprar três delas se fosse necessário, embora odiasse gastar a maior parte de suas economias assim. Mesmo sabendo que voltariam ao início de sua próxima reinicialização, simplesmente parecia errado desperdiçá-las. Ele passou anos economizando aquele dinheiro, droga! Além disso, e se precisasse daquela grana mais tarde na reinicialização por algum motivo?

“Acho que poderia tentar isso”, Zorian disse. “A propósito, você paga dinheiro por algum animal raro que pode ser encontrado bem no fundo da floresta?”

“Ha, não. Se pode ser encontrado nas florestas por aqui, eu sou mais do que capaz de pegar eu mesmo”, Lukav disse. “Desculpe. Embora, se você estiver disposto a arriscar sua vida na masmorra local, há algumas coisas pelas quais eu estaria interessado em pagar um bom dinheiro…”

- pausa -

Deslizando para cima em uma corrente de ar quente, Zorian observou a paisagem ao seu redor com olhos incrivelmente aguçados. A experiência era impossível de descrever – tudo estava cheio de cor e detalhe, como se um véu que ele não sabia que suportava tivesse sido removido de seus olhos. Lembrou-se da vez em que seus pais o levaram ao médico para um exame de vista e ele foi informado de que precisava usar óculos. Seu pai ficou tão desapontado com isso, mas no momento em que Zorian colocou aquelas pequenas peças de vidro no rosto, soube que nunca mais queria tirá-las. Isso era exatamente como aquela vez, só que ainda mais extremo. Se tentasse, poderia discernir folhas individuais em uma árvore a um quilômetro de distância. As casas ao longe, que seriam nada mais que blocos borrados para seu eu humano, eram apresentadas com perfeita clareza, até mesmo aquele velho gato escondido na sombra de uma chaminé naquela casa.

Ser uma águia, decidiu Zorian, era incrível. Estranho, mas incrível.

Ele bateu as asas algumas vezes para mudar de direção, balançando perigosamente por um momento. Ele ainda não era um grande voador, para ser sincero, e o menos que se falasse sobre seus pousos, melhor. Felizmente, grandes pássaros como as águias passavam a maior parte do tempo no ar, planando e pegando correntes de ar, então ele conseguia se virar. Ele fixou os olhos à frente, na direção de onde a ‘Mansão Iasku’ deveria estar, e partiu para a selva.

Voar sobre as árvores ficou chato bem rápido, no entanto, mesmo com a visão extremamente aprimorada – o dossel folhoso da floresta ocultava a superfície de uma maneira bastante eficaz, então não havia muito o que ver na maior parte do tempo. Ele podia ver montanhas cobertas de neve ao longe – as infames Montanhas de Inverno que dominavam a paisagem do centro de Altazia, que diziam ser a fonte de todo gelo e neve, segundo alguns – um coração gélido e impiedoso do inverno que despertava uma vez por ano para cobrir a terra com geada até que inevitavelmente fosse empurrado de volta pelas forças do verão, o inverno cedendo lugar à primavera.

Zorian gostaria de chamar isso de superstição, mas por tudo que sabia, poderia haver na verdade um fundo de verdade nisso, como um elemental de gelo incrivelmente poderoso vivendo ali ou algo assim. Muito pouco se sabia sobre as montanhas, em grande parte por causa do quão perigosas eram – explorá-las era tão seguro quanto tentar mapear as partes inferiores da Masmorra, e não tão recompensador.

Finalmente, Zorian se aproximou de seu destino. Ele estava preocupado em perder o local, já que não tinha um mapa e tudo parecia meio igual de seu ponto de vista, mas não precisava se preocupar. A Mansão Iasku era muito óbvia e fácil de avistar. Não era, como suspeitava, algum descampado discreto ou pedra de apoio que Vazen e Sudomir usavam como ponto de entrega. Era, de fato, uma mansão real.

Zorian deu algumas voltas ao redor do edifício, tentando compreender o que estava vendo. A mansão brilhava em branco em um mar de verde, um tanto desgastada pelos estragos do tempo e da natureza, mas claramente habitável e cuidada. Além da mansão, havia também um pequeno armazém anexado. O armazém parecia ser de construção muito mais recente, no entanto – não havia musgo no telhado, não havia fissuras nas paredes que seus olhos aprimorados pudessem ver, e sua construção era muito mais quadrada e utilitária.

Zorian não fazia ideia de por que alguém construísse essa coisa ali. Se fosse uma fortaleza ou uma torre de observação, poderia entender… mas quem gostaria de construir uma moradia de luxo tão isolada e exposta aos perigos do norte? Infelizmente, sua contemplação foi interrompida quando os corvos que pontuavam as árvores ao redor da mansão reagiram à sua presença e um cento de cawing zangado encheu o ar.

Zorian focou neles momentaneamente. Embora os pássaros fossem pequenos e distantes, os olhos que ele possuía não tiveram problemas em discernir suas características. Eles não eram corvos. Eram maiores, e suas penas pretas como a noite tinham pequenas decorações vermelhas e um brilho quase metálico.

Biocós de ferro. Os pássaros infernais do norte. Zorian não se sentia otimista quanto a suas chances contra um daqueles nessa forma, muito menos contra o enorme bando estacionado ao redor da mansão. Embora agora que pensasse bem, ele poderia provavelmente lançar mísseis mágicos nessa forma agora, não poderia? Ele poderia derrubar alguns deles antes que o resto o despedaçasse, então. Mas isso não lhe traria nada, então parou de voar ao redor da mansão e colocou alguma distância entre si e os biocós de ferro até que eles finalmente pararam de fazer barulho e gesticularem ameaçadoramente.

Ele se perguntava o que havia feito para incomodá-los tanto. Supôs que eles simplesmente não gostavam de um grande predador circulando ameaçadoramente ao redor deles.

Bem, não importava. Pousar bem ao lado da mansão teria sido uma péssima ideia, de qualquer forma. Muito exposto e provavelmente protegido também.

Ele vasculhou a área ao redor em busca de um espaço aberto onde pudesse pousar sem quebrar o pescoço (a transferência de ferimentos entre formas reais e transformadas era estranha e inconsistente, mas Lukav o assegurou de que ser morto em uma forma significa que você definitivamente está morto na outra também) e finalmente encontrou um descampado a uma certa distância a oeste da mansão. Um pouco mais longe do que esperava, mas mendigos não podem ser escolhidos.

Após um pouso francamente embaraçoso que o viu se enfiar de cara na grama, Zorian transformou-se de volta em forma humana e passou vários minutos memorizando o lugar para que pudesse usá-lo como ponto de chegada para futuros teletransportes.

Feito isso, partiu em direção à mansão, esperando ter uma visão mais próxima. Já sentia falta da incrível visão da águia, mas algumas coisas eram melhor feitas do chão e, assim, ele conseguiria realmente se teletransportar para longe do perigo e se tornar invisível. Até onde sabia, os biocós de ferro não tinham sentidos mágicos, então uma capa óptica deveria ser suficiente para evitar sua atenção.

Ele estava certo – os biocós de ferro não notaram sua presença enquanto ele se aproximava lentamente da mansão, envolto em um feitiço de invisibilidade e uma aura de silêncio. Antes de realmente explorar o local, no entanto, um bando de lobos do inverno irrompeu na cena, liderado por um espécime particularmente grande. Ao contrário do resto do bando, o alfa não tinha pelagem branca. A dele era prateada e brilhante, e sua mente parecia diferente do restante. Mais forte, mais profunda, mais complexa. Sápida.

Zorian ficou paralisado, observando o grupo com temor. Vinte e dois lobos do inverno liderados por uma variante desconhecida superespecial sapiente. Droga, ele realmente tinha que arriscar sua sorte, não tinha? Não havia como eles serem enganados por seus feitiços, considerando quão sensíveis eram os narizes caninos…

Exceto que… eles meio que foram enganados. Em um dado momento, o Prateado parou de repente e começou a inspecionar a linha de árvores, e o coração de Zorian pulou quando seus olhos passaram brevemente pela localização de Zorian, mas então o momento passou e o bando seguiu em frente, desaparecendo em algum lugar do outro lado da mansão.

Um minuto depois, quando teve certeza de que haviam ido, Zorian recuou lentamente para a floresta ao redor e teleportou-se para longe.

- pausa -

Zorian decidiu deixar a Mansão Iasku de lado por enquanto. Estava virtualmente certo de que estavam conectados aos invasores ibasanos agora, e definitivamente pretendia chegar ao fundo daquela história em algum momento. No entanto, tinha a sensação de que investigar a mansão como estava agora provavelmente envolveria muita morte. Além disso, suspeitava que o prefeito fosse um necromante, e definitivamente tinha um sob seu serviço, mesmo que não fosse, então perder uma batalha lá poderia ter consequências mais sérias do que uma reinicialização prematura. Não, se quisesse ir lá, precisaria concluir as lições de Alanic primeiro e aumentar muito suas habilidades de combate, no mínimo.

Em vez disso, agora que seu tempo com Alanic estava chegando ao fim, ele precisava intensificar seus esforços para melhorar sua magia de combate para que pudesse ir falar com as outras tribos araneanas e aprender os segredos de suas artes mentais. Havia muitas razões para isso ser importante, mas a que mais o movia era a possibilidade de desbloquear o pacote de memória da matriarca que ainda permanecia em sua mente.

O pacote de memória não duraria para sempre, Zorian sabia. Estava estável por enquanto, a matriarca tendo se esforçado ao máximo para torná-lo o mais resiliente e durável possível, mas ele se desintegraria e falharia com o tempo, e todas as memórias trancadas dentro estariam perdidas. Se Zorian quisesse preencher as lacunas deixadas na última mensagem da matriarca e entender o que a levou a tomar as decisões que tomou, precisava acessar aquele conhecimento.

Ele não tinha ilusões de que seria fácil. Para começar, as outras tribos araneanas não eram de forma alguma garantidas como amigáveis, e mesmo que fossem, não havia razão para que realmente ensinassem a um humano aleatório seus segredos. E mesmo que conseguisse garantir a cooperação deles, as memórias de algo tão alienígena quanto a aranea certamente seriam uma tarefa difícil de interpretar. E mesmo que dominasse isso, ele ainda teria apenas uma chance de desvendar o pacote de memória sem arruinar o conteúdo ou acionar quaisquer defesas que a matriarca instalou para impedi-lo de fazer exatamente isso.

Mas isso era um assunto para o futuro – agora ele não se sentia muito confiante em entrar em uma colmeia araneana possivelmente hostil. Como não se sentia à vontade testando sua magia mental contra os mestres da habilidade, seu plano atual para lidar com araneanos hostis ou traiçoeiros basicamente se resumia a lançar rapidamente ‘escudo mental’ e queimar tudo à vista por meio da magia mais convencional. Habilidades de combate melhores eram essenciais para que esse plano funcionasse, no entanto.

Como aconteceu, ele tinha algo que deveria aprimorar suas habilidades de combate, além de compensar o dinheiro que perdeu para Lukav quando comprou aquelas duas poções de ‘transformação em águia’ – exploração de masmorras! Ele basicamente ignorou a entrada da masmorra em Knyazov Dveri devido a ser desviado pelo desaparecimento dos magos da alma locais e pelas lições de Alanic, mas não havia razão para continuar fazendo isso. A maioria da vida selvagem ao redor de Knyazov Dveri havia deixado de ser um desafio nesse ponto, de qualquer forma.

Assim, dois dias após sua rápida retirada da Mansão Iasku, Zorian caminhou até a entrada oficial das masmorras sob Knyazov Dveri e solicitou uma permissão para descer em suas profundezas. Não custou nada, felizmente, e era realmente nada mais do que uma formalidade para garantir que você entendia no que estava se metendo.

“Apenas lembre-se, esta parte da masmorra nunca foi devidamente pacificada”, disse o homem atrás do balcão, entregando-lhe um cartão de permissão que ele tinha que mostrar aos guardas para ser deixado passar. “Isso significa que há maiores riquezas a serem encontradas lá embaixo, mas também que as coisas são muito mais perigosas. As pessoas desaparecem lá embaixo o tempo todo. Ninguém vai procurar por você a menos que você se junte a uma das guildas locais de exploradores. O que eu pessoalmente recomendo para jovens magos como você.”

Zorian fez um som não comprometedor e saiu, descendo uma longa escadaria em espiral até chegar a uma pequena caverna natural que abrigava uma pequena cidade. Os habitantes da cidade acima a chamavam de Vila dos Exploradores, embora oficialmente fosse apenas uma extensão de Knyazov Dveri. Não havia muitas pessoas que realmente vivessem ali – os edifícios consistiam principalmente de casas de guildas e negócios voltados para os exploradores de masmorras.

Ele não tinha intenção de se juntar a nenhuma das guildas. Da última vez que verificou, eles não deixavam novos membros como ele irem a campo por pelo menos vários meses após a adesão, o que os tornava praticamente inúteis para alguém em sua situação. Ele entendia a lógica por trás disso – você não queria que seus novos membros inexperientes fossem horrivelmente mortos nos túneis, e poucos magos eram particularmente capazes em sua idade – mas isso não os tornava menos inúteis para ele. Ele também não tinha dinheiro para comprar nada nas lojas, então não ficou na aldeia por muito tempo. As pessoas de lá eram arrogantes, de qualquer forma, pedindo dinheiro apenas para responder perguntas básicas ou exigindo que ele se juntasse à guilda antes de revelarem quaisquer ‘segredos’. Graças aos deuses, ele podia simplesmente ler as respostas da mente deles.

- pausa -

Zorian encarou o patch de cogumelos brilhantes no canto de uma caverna grande que encontrou em suas andanças pelo sistema de cavernas sob Knyazov Dveri. Parecia um patch normal de gigantescos cogumelos luminosos, pouco diferente dos que encontrou em outros lugares por aqui, mas ele sabia melhor. Não estava sendo enganado. Sua percepção mental claramente lhe dizia que havia uma mente animal por trás daquele cogumelo… não, espere, o cogumelo em si tinha uma mente? Uma ilusão? Ou algum cogumelo inteligente esquisito?

Decidindo que não importava, Zorian nivelou o bastão de combate que fizera para si mesmo e disparou um raio de incineração contra o ‘cogumelo’. Se ele aprendeu algo nas duas semanas que passou aqui, era que absolutamente tudo queria matá-lo e comê-lo – e não necessariamente nessa ordem. Os ácaros de rocha, por exemplo, queriam paralisá-lo e colocar seus ovos em seu corpo ainda vivo para que suas larvas pudessem comê-lo por dentro. Enfim, o ponto era que atacar primeiro era questão de bom senso com essas coisas, e ele não tinha intenção de se aproximar do impostor cogumelo.

Certo, assim que foi atingido pelo raio de fogo, o ‘cogumelo’ imediatamente se desfez em uma grande forma tentacular do polvo de túnel. Faz sentido. A capacidade daquelas coisas de imitar tanto a cor quanto a textura do ambiente ao seu redor era tão impressionante quanto irritante de lidar. Este estava sem sorte, no entanto. Pegos de surpresa pelo devastador ataque de fogo, ele agitou seus tentáculos brevemente em pânico antes de colapsar morto no chão da caverna.

Zorian jogou uma pedra nele para ter certeza de que não estava fingindo, e então relaxou. Ele provavelmente teria morrido para um desses até agora se não tivesse sua percepção mental – era, sem dúvida, sua principal vantagem em comparação com os outros exploradores de masmorras. Graças a isso, ele conseguiu desviar de emboscadas de minhocas de arremesso, polvos de túnel e outros perigos ocultos para alcançar áreas mais ricas e menos exploradas como esta. Não é à toa que Taiven estava tão animada por ter alguém com essa habilidade em sua equipe, quando ela descobriu sobre isso pela primeira vez.

Ele instruiu as esferas flutuantes de luz ao seu redor a se espalhar pela caverna e inspecionou lentamente as paredes em busca de qualquer sinal de cristal e minerais estranhos. Em geral, mana cristalizada parecia ser um muito melhor negócio do que caçar criaturas por partes, pelo menos se você pudesse acessar áreas virgens como esta. Mana cristalizada também tinha a vantagem de ser, bem, estática. Se ele encontrasse alguma em um determinado lugar nesta reinicialização, seria razoável que ela também estivesse lá em todas as subsequentes. Isso significava que, se conseguisse mapear onde estavam em várias reinicializações, deveria ser capaz de passar rapidamente por um monte de locais conhecidos em apenas algumas horas e obter um enorme influxo de dinheiro no início de cada nova reinicialização. Especialmente se aprendesse a filtrar a interferência da Masmorra e se tornasse capaz de se teletransportar enquanto estivesse dentro dela.

Infelizmente, sua inspeção não encontrou nada nesta caverna. Olhando para o corpo carbonizado do polvo de túnel, Zorian considerou a possibilidade de apenas colher seu cérebro e bico (as partes mais valiosas de longe) e voltar para a superfície. Ele já havia encontrado dois grandes pedaços de mana cristalizada e vários pequenos, então esta viagem já era um sucesso estrondoso, e continuar mais adiante significaria se aprofundar na masmorra, com todo o perigo que isso implicava.

Ele continuou – não como se tivesse estado realmente em perigo até agora, então mesmo que o perigo aumentasse um nível ele deveria… estar…

Zorian virou uma esquina e se deparou, por assim dizer, com algum tipo de lodo rosa flutuante coberto de olhos. Ele brilhava, fios de luz dançando por seu corpo fumoso e translúcido, e sua forma se contorcia e mudava caoticamente, ondulações e pseudópodes crescendo e se retraindo de momento a momento. Por um momento, parecia não tê-lo notado, seus inúmeros olhos – cada um de sua própria cor e sombra – piscando e girando em suas órbitas sem qualquer razão aparente. Mas esse momento passou rapidamente e seus muitos olhos se voltaram para ele, alguns deles se estendendo em pseudópodes para que a criatura pudesse focá-los em Zorian adequadamente…

Os olhos de Zorian se abriram abruptamente enquanto uma dor aguda irrompia de seu estômago. Seu corpo todo se contorceu, dobrando-se contra o objeto que caiu sobre ele, e de repente ele estava completamente acordado, sem um traço de sonolência em sua mente.

“Bom dia, irmão!” soou uma voz irritantemente alegre logo acima dele. “Manhã, manhã, MANHÃ!!!”

Zorian olhou para sua irmãzinha sorridente com incredulidade. O quê? Mas ele estava apenas-

“Ah, vamos lá!” Zorian gemeu, enterrando o rosto nas mãos. “Isso é tudo!? Ele apenas olhou para mim e eu morri? Que tipo de habilidade absurda é essa!?”

“Umm…” Kirielle disse.

“Esqueça que eu disse qualquer coisa,” Zorian disse, dando a Kirielle um breve abraço antes de se levantar. Kirielle se recusou a soltar, agarrando-se a ele como uma craca, então ele apenas a carregou enquanto caminhava até sua estante e pegava seu Compêndio de Denizens da Masmorra, volume quatro, e começava a folheá-lo. “Eu estava apenas tendo um sonho, só isso.”

“Que tipo de sonho?” Kirielle perguntou curiosamente.

“Eu ia ficar rico, e então fui morto por um… monstro olho?” Zorian disse, enquanto olhava a descrição no livro. Até o nome era estúpido. Ugh.

“Oh,” Kirielle disse. “Um sonho legal que termina em um pesadelo. Eu odeio esses.”

“Eu também, Kirielle. Eu também”, Zorian disse, batendo o livro e colocando-o de volta na estante. A descrição no livro não lhe disse nada útil sobre aquela coisa maldita. ‘Cuidado com seus olhos mortais’ de fato.

Ele pensou em lançar novamente o feitiço de detecção de marcadores, mas qual seria o sentido? Ele nunca detectou mais do que dois marcadores em existência. Ou menos, para esse assunto. Neste ponto, era óbvio que era isso que ele sempre mostraria. De qualquer forma, a maneira como o Manto Vermelho usou para entrar no loop temporal claramente não era idêntica àquela usada por Zach e Zorian.

Quanto a Zach, seus movimentos indicavam que ele sempre abria o loop temporal saindo correndo de Cyoria. A direção não era consistente, no entanto, e ele parecia vagar aleatoriamente por Eldemar durante cada loop temporal. Ele se perguntava o que isso significava. Claramente, o garoto estava evitando Cyoria, assim como Zorian, mas além disso, não conseguia descobrir qual era o objetivo de Zach – Zorian tentou colocar os locais que Zach visitava em um mapa e não encontrou nenhum padrão que conseguisse ver.

Seja o que for. Zach será Zach. Ele tinha seus próprios problemas mais urgentes para se preocupar no momento.

“Certo. Kiri, você poderia, por acaso, me soltar agora?”