Volume 1 - Capítulo 29

Considerando a reputação que a Grande Floresta do Norte tinha entre as pessoas que viviam em territórios mais ao sul e civilizados, poderia-se esperar que o lugar fosse uma armadilha mortal gigante, com cada animal e uma boa parte das plantas tentando te matar em cada esquina. A verdade, como Zorian descobriu, era um pouco mais complexa. Embora sim, a floresta estivesse cheia de criaturas perigosas – até os cervos eram meio agressivos e tentaram atacá-lo algumas vezes em vez de fugir de sua aproximação – era totalmente possível passar um dia inteiro sem colocar sua vida em risco se você soubesse o que estava fazendo. É verdade que Zorian tinha uma vantagem um tanto injusta na forma de seu sentido mental, que lhe permitia perceber muitos dos perigos antes que eles tivessem a chance de detectá-lo. Além disso, a região que ele estava visitando era uma área de fronteira – portanto, um pouco mais amigável para os humanos do que a selva profunda e intocada no extremo norte. Mesmo assim, ele estava confiante de que até mesmo um civil habilidoso poderia se mover pela floresta sem ser incomodado, muito menos um mago. Na verdade, ele estava indo muito bem no momento, apesar de ter menos de um mês de experiência.

Normalmente, Zorian não teria querido se mover pela floresta sem ser detectado. O objetivo de ir até lá era ganhar experiência em combate, então evitar o perigo era meio que perder a essência. No entanto, desta vez, agir nas sombras era mais ou menos obrigatório. Ele realmente não queria se distrair diante de uma ameaça do nível de um caçador cinza e definitivamente não queria alertar o monstro de sua presença ao se envolver em uma luta barulhenta e chamativa bem ao lado de sua toca. Ele contornou lentamente a área ao redor da toca do caçador cinza, verificando-a em busca de ameaças e terrenos hostis que poderiam dificultar sua fuga em qualquer direção específica. Em vários lugares, ele talhou clusters de glifos explosivos nas árvores e rochas expostas – duvidava que fossem poderosos o suficiente para ferir seriamente um caçador cinza, mas poderiam lhe dar alguns segundos preciosos para se teletransportar para um lugar seguro.

Ele quase conseguiu chegar à toca sem lutar. Felizmente, o trio de moscas-mosquito-sei-lá-o-quê que tentou emboscá-lo era muito fácil de eliminar (queimavam lindamente) e a luta não fez barulho o suficiente para atrair a atenção da monstruosa aranha. Zorian escolheu uma árvore bastante alta perto (mas não muito perto) da toca do caçador cinza e se levantou até os galhos superiores, onde rapidamente tirou os binóculos que havia encantado anteriormente para essa finalidade e começou a estudar seu alvo.

A localização era, na verdade, meio pitoresca – um pequeno vale rochoso cercado por floresta, com algumas linhas de sedimentos bonitas cruzando a pedra e alguns tufos de grama estrategicamente colocados crescendo entre as fendas. Em uma das paredes, havia um buraco perfeitamente circular que servia como entrada para a caverna. Estava pitch black e surpreendentemente sem graça e não ameaçador – se Silverlake não tivesse lhe dito que estava lá, era totalmente possível que Zorian tivesse passado por ela sem notar se tivesse entrado no lugar em um dos reinícios.

Isso teria sido o último erro que ele cometeria, pelo menos naquele reinício hipotético – caçadores cinzas eram excelentes saltadores e possuíam uma velocidade surreal. Zorian apostaria qualquer coisa que o que estava dentro daquela caverna poderia saltar direto da entrada da caverna para o outro lado do vale em um único salto e se aproximar antes que Zorian pudesse perceber o que estava acontecendo.

O caçador cinza era fundamentalmente um monstro muito simples. Era uma aranha cinza e peluda do tamanho de um homem adulto… e também era incrivelmente rápida, forte, durável e resistente a feitiços. Podia correr mais rápido que um mago apressado, saltar distâncias incríveis, ignorar armas de fogo comuns e feitiços de ataque de nível inferior como um pato ignorando água, ignorar completamente a maioria dos feitiços de efeito direto e morder através de aço. Ah, e tinha um veneno muito desagradável que, em vez de destruir tecidos ou arruinar o sistema nervoso como a maioria dos venenos, interrompia completamente a capacidade de um mago de moldar e controlar seu mana. Depois de mordido, você não lançaria nada por um bom tempo, e levaria semanas para que o veneno saísse completamente do seu sistema. Aparentemente, era um tipo de veneno adaptado especificamente para derrubar seres mágicos que eram as presas típicas do caçador cinza, mas era igualmente eficaz contra magos humanos. Basicamente, se você estivesse lutando contra um caçador cinza sozinho e fosse mordido, você estaria acabado.

Essas criaturas eram conhecidas por eliminar grupos inteiros de magos de batalha enviados especificamente para se livrar delas. Um feito e tanto para o que é ostensivamente uma criatura de nível animal – a maioria dos monstros não-sapientes, por mais impressionantes que fossem, eram fáceis de atrair para armadilhas e zonas de morte, portanto não representavam um grande perigo para um grupo de caça preparado. Naturalmente, Silverlake queria que ele se envolvesse com essa super-aranha assassina de magos como preço por sua ajuda. A boa notícia era que ela não lhe pediu para matar a coisa, algo que Zorian suspeitava que poderia estar além de suas capacidades no momento. A má notícia era que o pedido dela era apenas um pouco mais fácil do que isso. Ela queria que ele confrontasse a fêmea do caçador cinza que estava na caverna que ele estava observando e roubasse alguns de seus ovos.

O ciclo de vida dos caçadores cinzas era um total mistério, já que eram considerados perigosos demais para serem estudados de outra forma que não relatórios pós-batalha e vivisseção, mas Zorian apostava que as mães caçadoras cinzas eram ferozmente protetoras de sua prole. Conseguir até mesmo um único ovo provavelmente seria um grande desafio. Na maioria das vezes, a mãe relutaria em se afastar de seu saco de ovos por qualquer motivo, então esperar pela oportunidade de simplesmente pegá-los pode ser impraticável ou até mesmo fútil. Para tudo que ele sabia, a fêmea passava o dia todo sentada em seu saco de ovos e vivia de suas reservas de gordura até que os jovens chocassem.

Zorian colocou os binóculos de volta em sua mochila e começou a anotar informações em um dos cadernos que trouxe consigo. A questão de como adquirir os ovos sem ser horrivelmente assassinado no processo era, afinal, uma pergunta para outro momento – ele estava ali apenas para explorar a situação e ver se a tarefa era mesmo possível. Por mais que quisesse provar à velha bruxa ressecada que estava errada ao completar sua missão impossível, morrer ali seria incrivelmente estúpido. Ele estava sob um prazo. Um longo prazo, mas morrer repetidamente porque decidiu enfrentar inimigos que estavam muito além de seu nível seria um desperdício imperdoável. Cada reinício interrompido era um reinício que ele não estava utilizando em seu pleno potencial. Se não conseguisse pensar em uma forma de pegar os ovos que tivesse certeza absoluta de que funcionaria, ele não faria. E mesmo que conseguisse pensar em uma forma, ele só tentaria perto do final do reinício, quando o máximo que ele perderia seriam alguns dias.

“Certo,” ele murmurou, fechando o caderno. “Vamos ver com o que estou lidando.”

A primeira coisa que ele fez foi tentar localizar a fêmea do caçador cinza para ter certeza de que ela não estava fora de sua toca naquele momento. Ele não tinha como rastrear caçadores cinzas especificamente através de adivinhação, já que nunca tinha visto um antes e não possuía partes do corpo de um caçador cinza, mas um simples feitiço localizador procurando por uma ‘aranha gigante’ apontou diretamente para a caverna. Como as outras duas variedades de aranhas gigantes que viviam na região – aranha gigante das árvores e aranha gigante de porta trap - não viviam em cavernas, a conclusão era óbvia. Ele então tentou ver a aranha, o que imediatamente falhou. Bem, o feitiço tecnicamente funcionou… mas a caverna estava totalmente escura. Não havia cristais brilhantes ou musgos incandescentes que ocasionalmente iluminavam cavernas naturais – apenas uma caverna comum cheia de escuridão impenetrável que escondia tudo.

Droga, ele não tinha pensado nisso. Tentando encontrar uma combinação de feitiços que lhe permitisse explorar a toca sem ter que voltar para a cidade e consultar os livros, ele decidiu combinar dois feitiços diferentes. Primeiro, ele lançou o feitiço do ‘olho arcano’, criando um olho ectoplasmático flutuante através do qual ele poderia ver remotamente. Ele então criou uma bola de luz flutuante, funcionalmente idêntica ao simples feitiço de ‘lanterna flutuante’, exceto que alterou os parâmetros do feitiço para que seguisse o olho ectoplasmático em vez dele mesmo. Ele então enviou o olho para dentro da caverna, fechando os olhos reais e conectando sua visão ao seu sensor remoto. Havia uma chance de que a luz irritasse a mãe caçadora cinza, mas ele duvidava que ela saísse correndo para confrontá-lo só por isso, ou que ela conseguisse rastreá-lo na árvore, para começar.

Acontece que a caçadora cinza estava muito, muito irritada com sua lanterna flutuante ou talvez a visse como presa, porque o olho mal havia avançado para dentro da caverna, a lanterna flutuante seguindo-o, quando um borrão cinza colidiu com ele e a consciência de Zorian foi violentamente puxada de volta para seu corpo. Pisqueando surpreso com sua repentina mudança de perspectiva, Zorian teve então a visão da caçadora cinza saltando para fora da caverna e correndo pela área em busca de algo.

Depois de cerca de 10 segundos observando a aranha, Zorian notou duas coisas. Primeiro, a fêmea do caçador cinza não precisava ficar sentada em seu saco de ovos o dia inteiro, porque ela estava carregando isso na parte inferior de seu abdômen! Isso era tão injusto. Ele retirou tudo o que disse sobre a tarefa de Silverlake ser mais fácil do que matar a criatura – isso era realmente muito mais difícil, já que ele só conseguiria os ovos tirando-os do corpo resfriado do caçador cinza, mas teria que ter cuidado ao matá-la para não danificar o (provavelmente muito mais frágil) saco de ovos.

A segunda coisa que ele notou foi que a aranha estava se aproximando de sua localização.

Não era imediatamente perceptível. Em vez de ir direto para ele, a aranha disparou em uma direção aleatória por um segundo; parou por um momento, como se estivesse se reorientando; e então disparou novamente em uma direção aparentemente aleatória. Repetiu a mesma rotina de parar e correr de novo, e embora os movimentos parecessem aleatórios a princípio, Zorian notou com temor que estava se aproximando de sua árvore à medida que o tempo passava.

Então a aranha assassina também tinha sentidos hipersensíveis, agora? Isso era um absurdo. Como ela havia notado ele, afinal? Ele havia até se dado ao trabalho de configurar alguns feitiços de camuflagem e zonas de silêncio ao seu redor apenas para evitar que coisas assim acontecessem. É verdade que eram bastante fracos, para conservar mana, mas isso não deveria-

Ele franziu a testa. Isso era isso, não era? O caçador cinza estava rastreando-o através das zonas de proteção. Sua presa natural era dita ser outras criaturas mágicas. Tinha um veneno especificamente projetado para combater magia. Provavelmente tinha algum tipo de sentido mágico inato que lhe permitia perceber sua presa a grandes distâncias. Em vez de protegê-lo do caçador cinza, as zonas que ele configurou estavam revelando sua localização para ela. O fato de serem tão fracas era provavelmente a única razão pela qual ela não havia descoberto sua localização instantaneamente e estava, em vez disso, tropeçando por todo o lugar em uma tentativa de localizá-lo.

Se for assim, ele estava em apuros. Ele não podia fazer nada, pois o monstro eventualmente o encontraria. Por outro lado, no momento em que tentasse se teletransportar, sua localização certamente seria completamente exposta.

10 segundos depois, com a aranha se aproximando cada vez mais e sem solução à vista, Zorian decidiu que teria que agir rápido e torcer pelo melhor. Ele respirou fundo para se acalmar e começou a lançar o feitiço de teletransporte o mais rápido que pôde.

Como temia, o caçador cinza reagiu instantaneamente. No momento em que a primeira palavra do encantamento saiu de sua boca, a aranha disparou em sua direção, abandonando sua avançada hesitante e instável. Enquanto corria em sua direção, ela se desviou do cluster de glifos explosivos que Zorian havia colocado em uma das pedras em seu caminho, de alguma forma ciente de sua existência e função, e lançou-se lateralmente pelo ar. Ela pousou verticalmente no tronco de uma árvore próxima e imediatamente se lançou lateralmente novamente, pulando de árvore em árvore e ganhando altitude a cada salto, até que, por fim, estava próxima e alta o suficiente para alcançar a localização de Zorian.

Zorian terminou o feitiço de teletransporte e foi transportado a tempo. A visão aterrorizante de uma aranha gigante voando pelo ar em sua direção, com as patas da frente estendidas e enormes presas negras prontas para atacar, assombraria seus pesadelos nos dias seguintes.

- pausa -

Após seu encontro quase letal com o caçador cinza, Zorian decidiu colocar a missão de Silverlake em espera indefinida. Havia muitas outras pessoas que Kael listou como possíveis ajudantes, afinal, e talvez se ele falasse com ela em algum outro reinício e tentasse novamente, ela o enviaria em uma missão menos suicida.

Era muito frustrante, porém. O pensamento de quão completamente ele havia sido superado por algo que era fundamentalmente uma besta estúpida trouxe à mente a memória daquele reinício final em Cyoria, quando ele colidiu com a Capa Vermelha nas ruínas do assentamento araneano. O fato de que o caçador cinza era uma aranha gigante, assim como a aranea, trouxe à tona paralelos desconfortáveis. Apesar de saber intelectualmente que não havia vergonha em perder para uma criatura que até mesmo magos famosos hesitariam em enfrentar, e que ele deveria, de fato, estar feliz por estar vivo, ele se sentia muito incomodado com sua ineficácia.

Ele passou o dia seguinte rastreando aranhas gigantes de porta trap, que eram de tamanho semelhante aos caçadores cinzas, mas de cor marrom e muito menos perigosas, antes de fumegá-las para fora de seus buracos e depois matá-las de várias maneiras dolorosas. Seus olhos e glândulas de veneno eram vendidos muito melhor do que peles de lobos de inverno, também. Ele deveria fazer isso mais vezes.

Ainda um pouco de mau humor, ele saiu para ver se algum dos outros contatos de Kael estava disposto e capaz de ajudá-lo. Quando chegou à aldeia onde seu primeiro candidato morava e foi informado pelos locais que o homem não era visto há dois meses, ele não ficou preocupado. O homem era um mago aposentado fascinado por familiares – ele tinha seis deles, além de um grande número de animais mais comuns, e estava sempre procurando adicionar mais uma criatura exótica ao seu menagerie. Uma ausência de dois meses era um pouco incomum, mas não algo que imediatamente levantasse alarmes.

Mas então outras desaparecimentos começaram a se acumular. A velha herbalista que também às vezes removia maldições simplesmente desapareceu, e seus vizinhos não tinham ideia de onde ela foi. Os dois irmãos que viviam em uma torre que construíram longe da civilização e secretamente estudavam magia das almas não estavam presentes em casa, com o portão de sua torre quebrado e o interior depenado de qualquer coisa valiosa. O sacerdote da cidade vizinha, dedicado ao estudo dos mortos-vivos e formas de combatê-los, foi encontrado morto em sua casa há 4 dias, com a causa da morte desconhecida. Ele era jovem e não tinha problemas médicos conhecidos ou vícios, então suspeitaram de jogo sujo. Um alquimista especializado em magia de transformação foi despedaçado fora de sua aldeia por um grupo de javalis incomumente agressivos. E assim por diante. Apenas o sacerdote e o alquimista estavam realmente confirmados como mortos, os outros tendo ido em viagens de negócios súbitas ou simplesmente desaparecido em um dia, e os desaparecimentos estavam em uma área grande o suficiente para que ninguém parecesse ter conectado todos em um único padrão, mas Zorian sabia que isso não era acidental.

Alguém estava deliberadamente mirando em qualquer um que tivesse algum tipo de conhecimento sobre magia das almas. A única questão era se as pessoas desaparecidas estavam mortas ou apenas sequestradas para algum propósito.

Felizmente, ele finalmente conseguiu localizar uma das pessoas que Kael mencionou. Infelizmente, o homem em questão não sabia realmente nada de magia das almas. Vani era ‘apenas’ um acadêmico, e segundo Kael, poderia provavelmente indicá-lo a alguém que soubesse. Provavelmente. O único truque era que Vani gostava de falar, divagando de um tema para outro como quisesse, e ele se recusaria a ajudar qualquer um que fosse de alguma forma indelicado com ele. Assim, qualquer um que o procurasse em busca de conselhos tinha que ser muito paciente e estar preparado para frequentes digressões.

Zorian podia ser paciente. Ele bateu na porta da casa do homem e foi imediatamente convidado a entrar por Vani, um homem mais velho alegre com uma linha de cabelo em recuo que não ficou nem um pouco surpreso ao ver alguém à sua procura por conselhos.

O interior estava… lotado. Essa era a única palavra que se encaixava, de fato. Quase cada centímetro da casa estava preenchido com caixas, prateleiras e pedestais que seguravam livros, estátuas grandes e pequenas, plantas e animais preservados em frascos, vitrines que continham pequenos modelos ou edifícios e outras coisas desse tipo. Onde as paredes eram visíveis, geralmente estavam cheias de pinturas e desenhos. Enquanto Vani os levava para seu escritório, a atenção de Zorian caiu sobre uma estátua particularmente grande e realista de uma mulher nua com alguns… atributos bastante… generosos, e ele levantou uma sobrancelha divertida para o homem.

“É uma, hum, coisa da deusa da fertilidade,” o homem apressou-se a explicar. “Só uma coisa temporária, um amigo meu me enviou para guardar e você sabe como é. Coisas fascinantes. De qualquer forma! Não pense que eu não sei quem você é, jovem – você é quem andou matando todos os lobos de inverno na região ultimamente!”

“Hum, isso é um problema?” Zorian perguntou.

“Problema?” o homem riu. “Justamente o contrário! Finalmente alguém fez algo para eliminar aquelas criaturas horríveis um pouco. Elas não são tão ruins agora, mas quando chega o inverno, ficam agressivas e começam a atacar viajantes e comunidades periféricas. Houve uma série de desaparecimentos de crianças nos últimos invernos, e todos sabem que provavelmente são os lobos de inverno os responsáveis. Esses malditos ficam mais ousados a cada ano que passa…”

“Por que ninguém organizou uma expedição de caça ainda, então?” perguntou Zorian. A guilda dos magos foi praticamente fundada para responder a situações assim, afinal.

“Aqui neva bastante no inverno, e cidades inteiras às vezes podem ficar cortadas do resto do mundo por dias, então é difícil organizar uma resposta a tempo. Na maioria das vezes, ninguém sequer descobre que houve uma crise até dias depois, quando nada pode ser feito,” Vani bateu na mesa com os dedos contemplativamente, como se estivesse considerando algo. “Ou pelo menos, é isso que os caçadores e as autoridades gostam de dizer. Pessoalmente, eu só acho que eles têm medo do Prata.”

“Prata?” perguntou Zorian, curioso.

“É um rumor. Alguns anos atrás, quando os lobos de inverno começaram a agir, houve uma tentativa de organizar uma grande caça e um grande grupo de caçadores foi montado. Terminou… mal. Segundo as histórias, vários grupos de lobos de inverno trabalharam juntos para atrair os caçadores para armadilhas, separando-os em grupos menores que foram derrotados um por um. Eles agiram mais como um exército do que como um grupo de animais selvagens, e os sobreviventes afirmaram que foram liderados por um enorme lobo de inverno com um pelo prateado e brilhante. O Prata – um alfa dos alfas, tão inteligente quanto qualquer homem e com o poder de direcionar seus irmãos menores contra os humanos. Houve uma tentativa oficial da guilda dos magos de Eldemar de localizar e eliminar esse lobo de inverno, mas não encontraram nada – nem o lobo prateado nem qualquer evidência de múltiplos grupos atuando juntos. Muitos locais ainda estão convencidos de que ele existe, though – dizem que quem vai atrás dos lobos acaba se deparando com ele mais cedo ou mais tarde.”

“Entendi,” franziu a testa Zorian. “E o que você pensa?”

“É possível, eu suponho,” admitiu Vani. “Vivemos em um mundo louco, e você nunca pode realmente dizer que algo é impossível. Pode ser uma experiência fugida feita por algum mago maluco na floresta. Pode ser uma nova espécie originária do Coração do Inverno. Pode até mesmo ser um mago polimorfado em alguma cruzada perturbada para proteger os monstros sanguinários daquelas criaturas terríveis. Tudo que sei é que estou feliz que alguém não esteja sendo intimidado por todo o alarmismo que está por aí…”

Levou mais 15 minutos até Vani decidir até perguntar o que Zorian veio procurar.

“Kael me enviou,” Zorian disse. “Ou melhor, ele listou seu nome como uma possível fonte de conselhos.”

“Kael!” Vani disse feliz. “Oh, eu me lembro dele… uma pena o que aconteceu com sua esposa e sogra. A Chuva levou tantas pessoas boas de nós. Ele ainda tem sua filha, não tem?” Zorian acenou. “Bom. Crianças são o maior tesouro. Diga a ele que eu disse isso. Ele me ajudou a escrever um livro, você sabe? Ele te contou isso?”

“Contou,” confirmou Zorian. Kael o havia avisado que Vani era um pouco vaidoso e adorava discutir seus livros, e que poderia ser uma boa ideia ler um ou dois. Zorian seguiu esse conselho e leu dois. O primeiro, o que Kael ajudou o homem a escrever reunindo relatos de várias pessoas da região, era sobre a história recente da região e era principalmente uma coleção de anedotas, algumas interessantes e engraçadas e outras de dar sono. Se não fosse pelo conselho de Kael, ele nunca teria passado do primeiro capítulo. “Eu até li isso, assim como outro livro.”

“Oh?”

“Era intitulado ‘História da Altazia Pré-Ikosiana’,” Zorian disse, considerando se contaria a verdade ao homem ou simplesmente o elogaria. Ele decidiu ir com a verdade por enquanto. “Eu… foi meio interessante, mas não concordo muito com a maior parte. Minha principal queixa é que você continua falando sobre tribos pré-Ikosianas vivendo em Altazia como se tivessem vivido em um vácuo total, quando a realidade era que toda a costa sul da Altazia estava pontilhada com colônias e fortalezas ikosianas que remontam a pelo menos mil anos. Os Ikosianos não eram exatamente os alienígenas totais em Altazia que você retrata em seu trabalho.”

“Ah, mas as evidências históricas mostram claramente que a influência cultural desses estados costeiros não se estendia muito para o interior,” apontou Vani triunfantemente.

“Isso pode ser estritamente verdade, mas os Ikosianos eram vastamente mais avançados tecnologicamente do que as tribos altazianas na maioria das áreas, e acho que você está subestimando muito o efeito da simples difusão tecnológica sobre a cultura das pessoas…”

Sim. Isso provavelmente levaria um bom tempo.

- pausa -

“Ah, obrigado por isso,” Vani disse. Eles estavam conversando há várias horas naquele ponto, e Vani parecia surpreendentemente satisfeito por ter conhecido alguém que discordasse de suas conclusões e estivesse disposto a discutir. Zorian também descobriu que o homem era incrivelmente bem lido e parecia ter memorizado meio dúzia de enciclopédias, porque era uma fonte de várias curiosidades. Seja o que for que pensasse sobre as conclusões do homem, ele claramente não havia chegado a elas de forma leviana. “Faz tempo que não tenho esse tipo de discussão com alguém. Normalmente, o tipo de pessoa disposta a conversar comigo não sabe o suficiente para me desafiar, e as que sabem o suficiente não estão interessadas em conversar.”

“Você me elogia. Eu realmente não acho que minhas opiniões tenham o mesmo peso que as suas. Certamente não fiz nem um centésimo da pesquisa que você fez,” Zorian disse. Nunca faz mal agradar um pouco as pessoas. “Mas realmente não deveria tomar seu tempo por muito mais. Vim até você porque queria seu conselho sobre como encontrar um especialista em magia das almas.”

“Magia das almas?” o homem perguntou com uma expressão preocupada.

“É uma questão pessoal que eu preferiria não discutir,” Zorian disse. “Basta dizer que fui atingido por um feitiço de magia das almas de efeitos desconhecidos e quero conversar com alguém sobre descobrir o que exatamente foi feito comigo e como me proteger de quaisquer outros eventos desse tipo.”

“Hmm,” Vani murmurou. “E Kael o enviou para mim?”

“Você estava na lista de pessoas que ele disse que poderiam me ajudar. No entanto, você era a única que consegui localizar. Os outros eram… bem, é muito perturbador. Deixe-me contar sobre meus últimos dias…”

Vani ouviu a descrição de Zorian sobre os desaparecimentos com crescente preocupação, anotando os nomes e fatos que Zorian descobriu em um pedaço de papel.

“Isso é realmente muito perturbador,” Vani concordou quando Zorian terminou. “Pensar que algo assim poderia acontecer sem que todos percebessem por tanto tempo… Vou levar esse assunto à atenção das autoridades competentes, não se preocupe com isso. Isso me faz pensar em quem posso te recomendar quando tantas das escolhas óbvias se tornaram, hum, indisponíveis. Deixe-me pensar sobre isso um pouco.”

Cinco minutos depois, Vani conseguiu pensar em uma solução.

“Diga-me,” ele perguntou. “O que você sabe sobre mudadores?”

“Que são pessoas que têm a habilidade de se transformar em animais?” Zorian tentou.

“Mudadores são pessoas com duas almas,” Vani disse. “Muito tempo atrás, os ancestrais dos mudadores realizaram rituais que fundiram suas almas com as almas dos animais que escolheram, permitindo que assumissem as formas dos animais em questão e até mesmo acessassem algumas das habilidades desses animais em sua forma humana. É uma forma muito antiga de magia que precede a invasão ikosiana de Altazia, e lamento dizer que a maioria das tribos de mudadores perdeu o conhecimento dos rituais originais que usaram para criar seu povo. Hoje em dia, eles crescem em números puramente através da reprodução comum, com os filhos dos mudadores herdando a alma dupla de seus pais. No entanto, existem tribos que mantêm o conhecimento da magia ritual e da mecânica da alma necessária para realizar o ritual na era moderna. Embora o propósito de tal especialização seja transformar humanos comuns em novos membros da tribo, pode muito bem ser geral o suficiente para ajudar com sua questão.”

“Entendi. E onde posso encontrar esses mudadores?” Zorian perguntou.

“Isso,” Vani disse, abrindo os braços em um gesto de impotência, “eu não sei. As tribos de mudadores têm uma história complicada com as comunidades, digamos, civilizadas. Elas raramente querem ser encontradas. Mas! Eu sei que há uma tribo de mudadores lobos bastante poderosa vivendo nesta região – uma tribo que definitivamente tem a especialização que você procura. Não sei com quem você precisa falar para se encontrar com a liderança deles, mas sei que o líder da tribo enviou sua filha para Cyoria para obter uma educação em formas mais modernas de magia. Raynie é o nome dela, eu acho. Uma ruiva. Dizem que é uma beleza. Talvez você possa começar por aí?”

Zorian piscou. Raynie é uma mudadora lobo? Isso… uau. Sim, agora que pensou sobre isso, havia algumas coisas que poderiam apontar nessa direção.

“Bom,” disse Zorian levantando-se da cadeira. “Você me deu muito para pensar. Obrigado pelo seu tempo.”

“Não se preocupe com isso,” Vani sorriu. “Vá matar mais alguns lobos de inverno por mim, é tudo o que peço.”

“Uma tribo de mudadores lobos não meio que me odiaria por matar tantos lobos?” Zorian perguntou.

“Eles são mudadores lobos, não lobos de inverno,” Vani disse. “Tenho certeza de que eles não se gostam muito. Lobos de inverno têm o hábito de matar seus parentes mais comuns e invadir seu território.”

Zorian saiu depois disso, incerto de como prosseguir no reinício.

- pausa -

“Já voltou?” Silverlake perguntou, sem se dar ao trabalho de olhar para cima de seu monte de ervas enquanto se dirigia a ele. “Não estou vendo nenhum saco de ovos em você, porém.”

“Isso porque a mamãe aranha está carregando seus ovos na parte inferior,” ele disse. “A tarefa é impossível. Por que você me enviaria em tal busca inútil? Kael disse que você era excêntrica, mas, em última análise, inofensiva. Isso não é inofensivo. Eu quase morri.”

“Se eu achasse que você era o tipo de pessoa que se atiraria de cabeça e teria sua bunda estúpida morta por algo assim, eu nunca teria te enviado nessa missão,” Silverlake zombou. “E de qualquer forma, não é um pouco prematuro declarar falência após menos de uma semana? Eu sou paciente. Esperei por anos, certamente posso esperar mais alguns meses até que você pense em algo. Você é um garoto inteligente, tenho certeza de que encontrará um jeito.”

Zorian abriu a boca e então a fechou. De repente, sua lógica parecia muito mais razoável para ele. Ela não sabia que ele estava sob um prazo de um mês, afinal. Para ela, dar-lhe uma tarefa que levaria vários meses para ser concluída era perfeitamente lógico. Onde estava a pressa? Quanto à natureza suicida da tarefa que ela lhe deu… aparentemente, ela tinha mais fé em suas habilidades do que ele mesmo. Ele realmente desistiu cedo demais?

“Alguns meses é tarde demais,” ele disse. “Qualquer coisa que aconteça após o festival de verão pode muito bem não existir para mim.”

Silverlake finalmente parou de mexer na pilha de ervas e deu-lhe um olhar sério, seus olhos brilhando intensamente por um momento.

“Você não vai morrer,” ela afirmou. “Não de doença, de qualquer forma? Alguém está te caçando?”

Zorian hesitou, a imagem da Capa Vermelha dançando diante de seus olhos e abriu a boca para dizer ‘sim’. Silverlake o interrompeu, porém.

“Não, na verdade,” ela afirmou, voltando-se para suas ervas. “Você tem um inimigo, mas quem não tem?”

Zorian exalou irritado e se levantou, decidindo sair antes que perdesse a calma e a atacasse. Ele provavelmente seria esmagado no chão de qualquer forma. Apenas antes de se teletransportar, porém, um pensamento lhe ocorreu.

‘Que se dane,’ ele pensou. ‘Por que não?’

“Hipoteticamente falando,” ele disse. “Se você fosse visitada por um viajante do tempo que afirmasse conhecer seu eu futuro, o que você pediria a ele como prova?”

“Hipoteticamente falando,” ela disse, com a boca se esticando em um sorriso cruel, “eu teria pedido que ele trouxesse um saco de ovos de caçador cinza para mim.”

Jogando as mãos para o ar em derrota, Zorian se teletransportou de volta para sua pousada em Knyazov Dveri, com a risada de uma mulher idosa sádica ecoando atrás dele.

- pausa -

Na segurança do quarto que alugou na pousada, Zorian estava sentado na cama, desmontando um rifle que havia comprado mais cedo. Era meio engraçado como era fácil conseguir uma arma de fogo em comparação com ajudas mágicas de combate de alto nível, apesar de serem igualmente letais, mas aí estava. Elas eram especialmente fáceis de conseguir ali em Knyazov Dveri, que estava tão perto da selva e seus perigos. De qualquer forma, ele estava tentando entender como as coisas funcionavam e, mais importante, como poderiam ser encantadas.

Armas de fogo eram notoriamente complicadas de aprimorar com magia. Como todas as armas de longo alcance, tinham o problema de que você só poderia encantar o dispositivo para ser mais preciso e durável, e se quisesse que o projétil tivesse algum tipo de efeito mágico ao atingir o alvo, tinha que encantar o projétil em si. Infelizmente, balas eram muito difíceis de encantar, sendo muito menores do que flechas e virotes e geralmente feitas de materiais muito inadequados para magia. Você também não poderia tocar na bala para canalizar mana nela uma vez que já estivesse na arma… embora talvez se ele instalasse alguns canais de mana de cristal na arma por meio de modificação…

Enquanto estudava o dispositivo à sua frente, Zorian considerou indiretamente maneiras de eliminar o caçador cinza de antes. Ele não tinha intenção de realmente tentar nenhuma delas, já que eram cada uma mais implausível do que a anterior, mas não havia mal em elaborar cenários.

Caçadores cinzas tinham fraquezas conhecidas. Primeiro de tudo, eles eram puramente oponentes de combate corpo a corpo – se você conseguisse mantê-los à distância, não havia nada que pudessem fazer com você. O problema era que eles eram realmente, realmente bons em fechar a distância com seu alvo. Em segundo lugar, eram, em última análise, apenas animais mágicos, então poderiam ser atraídos para armadilhas preparadas e zonas de morte com bastante facilidade. O problema aqui era que eles eram rápidos e resistentes o suficiente para provavelmente sobreviver a tal erro. O sentido mágico que o caçador cinza demonstrou no primeiro encontro com Zorian provavelmente também o ajudou a evitar as armadilhas mais óbvias.

Ele poderia pensar em várias maneiras de armá-lo, mas a maioria delas exigia conhecimento de feitiços que ele não possuía. Se soubesse como fazer um simulacro e abrir portais, poderia simplesmente enviar seu simulacro como isca e então abrir um portal levando aonde quer que tivesse preparado a armadilha. Droga, simplesmente saber como fazer um simulacro tornaria tudo um milhão de vezes mais fácil, já que poderia testar suas ideias sem se colocar em perigo. Se soubesse feitiços de alteração de terreno em grande escala, poderia simplesmente selá-lo em sua toca e esperar que sufocasse. Se soubesse feitiços para manipular grandes volumes de água, poderia talvez afogá-lo. E assim por diante, e assim por diante…

Ele também considerou envenená-lo ou colocá-lo para dormir ou usar algum tipo de mistura alquímica que o incapacitaria ou mataria… mas qualquer coisa potente o suficiente para matar tal besta era fortemente restrita, feita de ingredientes super raros e caríssimos. Ele não sabia como fazer nada assim e não conseguia colocar as mãos em algo tão valioso e proibido através do comércio.

Ele poderia tentar a força bruta e construir um golem para derrubar a aranha. Como eram máquinas animadas por magia, eram imunes a venenos e poderiam ser extremamente fortes – fortes o suficiente para esmagar a maldita aranha em um combate corpo a corpo. Infelizmente, ele não sabia como construir um golem. Qualquer golem, quanto mais um bom o suficiente para enfrentar um caçador cinza. A arte de fazer golems era complicada o suficiente que várias Casas eram dedicadas a dominá-la, e não era algo para se brincar por uma ou duas semanas. Ou mesmo por um ou dois meses.

Além disso, mesmo se soubesse como construí-lo, o processo de construção levaria pelo menos uma semana e provavelmente mais, exigiria uma oficina especializada e consumiria muitos materiais caros. Ele provavelmente se arruinaria antes mesmo de estar metade do caminho.

Isso o trouxe de volta às armas de fogo. O revólver funcionou bem o suficiente contra a Capa Vermelha quando seus feitiços falharam, afinal. Nenhuma arma de fogo comum serviria contra o caçador cinza, no entanto – ele precisava de algo mais forte do que isso. Infelizmente, calibres mais altos eram geralmente reservados para o exército e ele precisaria invadir uma base militar e roubar uma se quisesse seguir por esse caminho. Isso poderia acabar muito mal – quem sabia que tipo de defesas uma base militar tinha, e ser capturado e interrogado por investigadores militares enquanto estivesse dopado com vários soros da verdade era quase tão ruim quanto ser descoberto por um mago mental hostil ou um necromante. Além disso, ele estava bastante certo de que eles tinham alguns magos mentais e necromantes no quadro, de qualquer forma.

Oh, e mesmo se encontrasse algo adequado sob uma segurança frouxa o suficiente, havia o fato de que quase certamente ainda teria que ser encantado e ele não conseguia nem descobrir como encantar uma simples arma de fogo no momento. Provavelmente não conseguiria até o final do reinício, também.

Uma batida na porta o acordou de suas divagações e ele rapidamente colocou o rifle de volta na caixa e o escondeu debaixo da cama. Possuir o rifle não era ilegal, mas ele ainda preferiria não deixar quem quer que estivesse à sua procura vê-lo mexendo com ele. Ele se certificou de que seu bracelete de proteção estava no lugar, só por precaução, e então abriu a porta.

Era Gurey, o que não surpreendeu Zorian muito. O homem havia comprado diligentemente qualquer um dos vários ingredientes alquímicos e partes do corpo que Zorian havia coletado na floresta e lhe permitiu usar sua oficina quando precisava fazer algumas das poções e itens mágicos mais complicados. O homem já havia encomendado alguns itens mágicos de Zorian, então ele esperava que a chegada de Gurey fosse sobre mais uma encomenda.

Como se viu, Gurey tinha outro tipo de acordo em mente. Uma vez que as cortesia foram trocadas, ele foi direto ao ponto.

“Quero que você me ajude a roubar meu rival.”