Volume 1 - Capítulo 28

“A vida te leva a todos os tipos de lugares inesperados”, refletiu Zorian, mais uma vez afiando a faca no corpo do lobo do inverno. “Se alguém tivesse me dito, no meu primeiro ano na academia, que eu precisaria saber qual a melhor maneira de despir um lobo do inverno, eu não teria acreditado.”

Por outro lado, ele tecnicamente não precisava despir o animal – ele apenas achava que seria um horrível desperdício não fazê-lo, uma vez que as peles de lobo do inverno tinham um preço bastante alto em Knyazov Dveri. Se ele estava prestes a se aventurar na selva, procurando monstros e animais perigosos para lutar, poderia muito bem ganhar algum dinheiro com isso.

Finalmente, o trabalho sangrento estava feito. Ele tinha certeza de que um verdadeiro caçador poderia ter feito isso em um quarto do tempo e sem tanta complicação, mas não se importava – um sucesso era um sucesso. Ele colocou a pele na mochila e seguiu na direção do riacho que havia encontrado mais cedo, determinado a lavar o sangue e a sujeira das mãos e das roupas. Em algum momento, ele pretendia usar feitiços para fazer esse tipo de coisa, mas como os feitiços de colheita eram baseados em animação, eram meio inúteis para ele naquele momento. Os feitiços de animação funcionavam ao embutir uma parte da mente do lançador no feitiço, então até que Zorian soubesse como despir um animal da maneira antiga, não poderia transferir isso para um feitiço de animação.

Enquanto caminhava em direção ao riacho, ele ficou atento ao motivo pelo qual estava naquela seção específica da floresta – uma pequena cabana de uma velha bruxa chamada ‘Silverlake’, que era uma das possíveis fontes mencionadas na lista de Kael. Até agora, a previsão de Kael de que ele não conseguiria encontrar o lugar sozinho e que teria que ficar rondando a área até que ela se aproximasse dele havia se mostrado completamente correta – nenhuma adivinhação podia rastrear a cabana, e ele não havia se deparado com ela apenas vagando pelo lugar. Se não tivesse a garantia de Kael de que alguém morava ali, ele já teria desistido há muito tempo. A única razão pela qual conseguiu localizar a área tão bem foi porque a velha bruxa tinha o hábito de colher todas as plantas e cogumelos alquimicamente úteis na região, e Kael o alertou para ficar atento a áreas que parecessem limpas demais, como aquela.

Com um suspiro, ele mergulhou as mãos no riacho. As chuvas recentes fizeram com que ele transbordasse em um pequeno rio lamacento, mas a água era boa o suficiente para lavar as mãos e se refrescar. Com isso feito, ele se agachou ao lado da água e estudou sua reflexão de forma casual. Ele parecia uma bagunça. Ele sentia como uma bagunça também. Embora não estivesse totalmente fora de forma e essa não fosse a primeira vez que se aventurava em uma floresta, havia uma grande diferença entre fazer uma caminhada de duas horas pela floresta semi-domesticada perto de sua cidade e passar a maior parte da semana na grande selva do norte, caçando lobos do inverno e desviando de cobras e outros animais selvagens perigosos. Graças aos deuses, ele teve a foresight de colocar aquele feitiço anti-pragas em si mesmo, ou teria terminado coberto de carrapatos e sanguessugas no final do primeiro dia… e isso assumindo que os mosquitos não o tivessem enlouquecido antes disso.

E a pior parte de tudo isso? Ele nunca se acostumaria, pois qualquer crescimento muscular e adaptação corporal seriam eliminados quando esse reinício acabasse. Ele fez uma anotação para si mesmo sobre a possibilidade de conseguir poções de aprimoramento ou rituais para melhorar a força e a resistência, porque passar a primeira semana de cada reinício com cada centímetro do seu corpo tenso e doendo não era uma perspectiva divertida. Ou pelo menos uma poção para aliviar a- espere, o fundo do riacho estava se movendo?

Ele conseguiu se jogar para trás a tempo de evitar a enorme forma marrom que saltou da água lamacenta e tentou envolver sua cabeça com suas mandíbulas massivas. Ele rapidamente deu um passo para trás enquanto a grande criatura semelhante a um lagarto tentava se arrastar para a margem, e disparou um pequeno enxame de mísseis, consistindo em três perfuradores, diretamente em sua cabeça. Felizmente, a coisa lagarto era na verdade bem lenta, apesar do ataque surpresa, então os três mísseis acertaram o alvo. O crânio da criatura explodiu instantaneamente com o impacto, espalhando pedaços de tecido por toda parte, e ela imediatamente desabou morta onde estava, com a parte inferior ainda submersa no riacho.

Zorian imediatamente ativou seu sentido mental e escaneou o riacho em busca da possível presença de mais monstros como aquele, e depois de não encontrar nenhum, se aproximou lentamente do cadáver para inspecioná-lo.

Era uma salamandra. Uma enorme salamandra marrom com uma cabeça triangular massiva e olhos pretos que provavelmente não conseguiam ver nada. Era um milagre que algo tão grande pudesse se esconder em um riacho tão raso, mas a água lamacenta lhe dava exatamente o que precisava para surpreendê-lo. Droga, isso teria sido humilhante – ser morto em menos de uma semana por uma salamandra gigante. Por outro lado, ele quase caiu em um desfiladeiro no primeiro dia aqui, e teve aquele cipó assassino que tentou estrangulá-lo ontem…

“Há algo aqui nesta floresta que não vai tentar me matar no momento em que eu desviar o olhar?” Zorian perguntou em voz alta.

Ele não esperava que alguém respondesse, já que estava sozinho, mas recebeu uma resposta. Mais ou menos.

“O que você acha que está fazendo, se lamentando?” uma voz feminina áspera respondeu.

Não havia ninguém presente, pelo que Zorian podia ver, e seu sentido mental detectava apenas animais, mas ele ainda conseguiu rapidamente localizar a origem da voz – a fonte da fala era o corvo empoleirado em um galho próximo.

“Bem, não fique aí parado olhando para o meu familiar, garoto”, disse a voz, interrompendo o silêncio. “Rápido, tire-o do riacho antes que a correnteza o leve! Você tem ideia de quão valiosas são salamandras gigantes desse tamanho? Esta é a descoberta de um século!”

Zorian estava tentado a apontar que essa ‘descoberta de um século’ quase o matou, mas decidiu não fazê-lo. Se essa era quem ele suspeitava, precisava ficar do lado dela. Segundo Kael, pedir ajuda à velha bruxa era uma jogada arriscada, mas provavelmente traria resultados muito bons se ele conseguisse convencê-la a tentar ajudá-lo de verdade. Silverlake era muito poderosa e habilidosa, mas também muito irritante de se lidar. Ela não o mataria nem faria nada abertamente hostil sem provocação, mas era caprichosa e propensa a desperdiçar o tempo das pessoas. Zorian achou que ao menos valeria a pena tentar abordá-la em busca de ajuda.

“Você seria a senhorita Silverlake, presumo?” adivinhou Zorian.

O corvo respondeu com uma explosão de risadas. Era realmente estranho ver um pássaro rir assim.

“’Senhorita, sou eu? Bem, não é que você seja educado… não recebo muitos assim, hoje em dia. Por que, talvez eu até escute algum pedido bobo que você veio fazer!” disse o pássaro finalmente. “Agora, por que você está apenas parado aí? Não te dei uma tarefa para cumprir?”

Com um suspiro, Zorian se afastou do pássaro e começou a lançar um feitiço de levitação para tirar a enorme salamandra da água.

- pausa -

Silverlake (sem sobrenome, e ele não deveria perguntar como ela acabou sem um – Kael foi muito firme sobre isso) não era como Zorian esperava que ela fosse. Ela era velha, sim, mas para uma mulher de 90 anos, era incrivelmente viva e ágil. Na verdade, Zorian tinha a sensação de que ela tinha mais facilidade para se mover pela floresta do que ele. Ela não parecia particularmente desleixada, também, apesar de viver no meio da selva – seu cabelo negro como carvão não tinha um único fio branco (ela provavelmente o tingia regularmente), e o simples vestido marrom que ela usava era sem graça, mas imaculadamente limpo. Se não fossem as rugas, ele a classificaria como tendo menos da metade da idade dela. Isso era consequência de algum tipo de regime de poções ou ela apenas teve sorte assim?

Bem, não importava. Zorian a seguiu até sua cabana, com a grande salamandra flutuando atrás dele em um disco de força, onde ela prontamente começou a despedaçar a besta com facilidade. Suas mãos não tremiam nem um pouco enquanto manuseava as várias facas e potes pesados em seu lugar, e Zorian começou a ter certeza de que ela passava por algum tipo de regime de aprimoramento para afastar os efeitos do envelhecimento.

Ela era uma mestra em poções, segundo Kael, e a alquimia sempre foi uma das melhores maneiras de prolongar a vida e manter-se saudável.

“Não pense que não percebi você rondando a área nos últimos dias”, ela disse de repente, sem tirar os olhos do cadáver da salamandra. “Bastante irritante, isso. Também preocupante. Significa que alguém te disse onde me encontrar. Não suponho que você possa esclarecer isso, pode?”

“Kael me disse onde te encontrar”, Zorian admitiu prontamente. Não era realmente um segredo.

“Kael?” ela perguntou, franzindo a testa. “Não, espere, não me diga. Tenho certeza de que ouvi esse nome em algum lugar – oh! Agora me lembrei – ele é o pequeno traquinas que engravidou a neta da Fria! Mas ouvi que ele acabou se casando com ela depois, então acho que isso não é tão ruim. Na verdade, lembro que a Fria ficou bastante feliz com isso. Ela estava com medo de que a menina nunca encontrasse um marido.”

“Por quê?” perguntou Zorian, curioso. Silverlake lançou-lhe um olhar julgador, seus olhos castanhos penetrando nos dele, antes de voltar ao seu trabalho. “Quero dizer, se não for impertinente perguntar. Você não precisa-”

“Relaxe, garoto”, Silverlake resmungou de forma desdenhosa. “Sou muitas coisas, mas nunca fui muito tática. Se algo que você disser me incomodar, eu vou te avisar. Se você fizer uma pergunta impertinente, eu vou te mandar se danar. Estou apenas pensando. Vamos ver… como você deve suspeitar agora, Fria, a sogra do Kael, é uma bruxa como eu. Há alguns rumores desagradáveis circulando sobre bruxas e suas filhas – sobre como sacrificam filhos homens, fazem orgias com demônios invocados, envenenam seus maridos por herança, como são preguiçosas demais para trabalhar em casa e outras bobagens ridículas. Isso faz com que muitos homens relutem em se casar com a filha de uma bruxa.”

“Entendi,” disse Zorian. Ele nunca tinha ouvido falar desse problema específico, mas parecia plausível o suficiente – as bruxas tinham uma reputação muito ruim por se meterem em várias magias não éticas e proibidas.

“Faz anos que não vejo Kael e sua esposa”, disse Silverlake. “Ou a Fria, por falar nisso. Acho que deveria ter sido um pouco menos dura da última vez que eles visitaram, mas… bem, o que está feito, está feito. É estranho que o morlock tenha achado que deveria te enviar aqui quando ele mesmo não se atreve a mostrar a cara para mim.”

Zorian franziu a testa. “Eu… acho que você está interpretando a situação de forma um tanto equivocada. Não sei o que aconteceu entre você e eles, mas a razão pela qual eles não a visitaram é porque estão mortos. Fria e a esposa do Kael contraíram a Weeping e morreram. Quanto ao Kael, ele estava ocupado demais lamentando e cuidando da filha para fazer uma viagem como essa. Você está bastante isolada.”

Pela primeira vez desde que a conheceu, Silverlake parecia surpresa com sua resposta.

“Mortas? A Fria está… e todo esse tempo eu pensei…” ela murmurou, antes de parar e lhe lançar um olhar avaliador. “Espere. Você disse Kael e sua filha. Entendi… hmm…”

Silverlake passou os próximos minutos considerando algo. Zorian aproveitou para observar e estudar a cabana ao lado deles. Ela parecia bastante frágil e velha, mas brilhava como um farol para seus sentidos quando lançou discretamente um feitiço de detecção mágica sobre ela. Como diabos ele não havia percebido aquilo antes, quando estava procurando? Aqueles deviam ser alguns poderosos feitiços de adivinhação que ela colocou ali. Ele não conseguia entender como ela estava alimentando-os, no entanto – feitiços tão fortes precisavam de uma fonte poderosa de magia, e aquele lugar não era um poço de mana. Não havia como Silverlake ser poderosa o suficiente para fornecer mana suficiente para todo o edifício, poderia? Kael mencionou que ela era extremamente forte e habilidosa em magia tanto de origem Ikosiana quanto de bruxa, e que ele nunca deveria subestimá-la, mas isso ainda estava além do que ele esperava.

Além do esquema de proteção incrivelmente complexo e poderoso, no entanto, a cabana parecia sem nada de especial. Havia várias prateleiras ao lado onde várias ervas e cogumelos estavam secando ao sol, mas não era incomum que caçadores e lenhadores tivessem um negócio paralelo de coleta de ervas para vender na cidade próxima, então não era algo que levantasse bandeiras de alerta por si só.

Silverlake estalou os dedos na frente de seu rosto, espalhando gotículas de sangue de salamandra e outros fluidos corporais por seus óculos e o tirando de sua inspeção. Apesar de sua determinação em ser educado com ela, Zorian não pôde deixar de lançar um olhar feroz em sua direção. Ela apenas sorriu para ele, mostrando duas fileiras de dentes brancos brilhantes. Aparentemente, em todos os seus 90 anos de vida, ela não havia perdido um único dente.

Sim, definitivamente magia.

“Se você terminou de babar sobre minha casa, podemos continuar nossa conversa”, ela disse. “Tenho um pedido para você. Você tem uma maneira de entrar em contato com o Kael, certo?”

“Claro”, disse Zorian. “Nós somos amigos, ele e eu.” Ou seriam, uma vez que ele retornasse a Cyoria em um dos futuros reinícios.

“Então eu gostaria que você entregasse uma mensagem para ele”, ela disse. “Não é nada urgente, mas quero que ele saiba… que lamento como nossa última reunião terminou e que eu gostaria muito que ele viesse me visitar com sua filha em algum momento no futuro. Ah, e que eu quero ensinar os segredos da minha magia para a filha dele. Ela é uma descendente de uma orgulhosa linhagem de bruxas que remonta a tempos imemoriais, e é seu direito de nascimento continuar isso… se ela quiser. Pegou tudo isso?”

“Parece simples o suficiente para lembrar”, disse Zorian. “E… eu poderia agora te incomodar com o motivo pelo qual vim aqui?”

“Não,” ela resmungou. “O que, você acha que só porque conhece algumas pessoas próximas a mim e concordou em me ajudar com um pedido simples como esse, eu vou me jogar em qualquer problema louco que você precise de ajuda?”

“Você nem sabe por que estou aqui”, Zorian apontou.

“Ninguém nunca vem até mim para pedir ajuda com as pequenas coisas”, ela disse com um sorriso. “Se Kael te enviou até mim, significa que ele realmente está sem soluções.”

“Eu… suponho que não posso discordar disso”, admitiu Zorian. “Veja, eu-“

“Não quero ouvir isso”, Silverlake disse, apontando a palma ensanguentada em sua direção para silenciá-lo. “Até você tornar isso digno do meu tempo, eu não quero ouvir sua história de tristeza. Se você quiser minha ajuda, terá que merecê-la.”

“Como eu sei que você pode me ajudar de verdade, então?” perguntou Zorian. “Eu poderia acabar te pagando por nada no final.”

“Você poderia”, Silverlake sorriu. “Você terá que arriscar.”

Droga, bruxa. Ela provavelmente estava apenas desperdiçando seu tempo, mas…

“Certo”, suspirou ele. “O que você quer de mim?”

Se algo, o sorriso dela apenas se alargou.

- pausa -

O espaço embaçou ao redor de Zorian, e então ele estava de volta em Knyazov Dveri, em uma das ruas menos movimentadas, onde tinha certeza de que ninguém o veria teleportando para dentro e para fora. Não seria um grande problema se descobrissem que ele podia teleportar, mas ao mesmo tempo isso chamaria a atenção para ele. Poucos magos estariam dispostos a ensinar o feitiço a um adolescente de 15 anos, e ainda menos adolescentes de 15 anos seriam capazes de aprendê-lo. Seria melhor se ele fosse discreto sobre isso por enquanto.

Vendo que sua chegada parecia ter passado despercebida, ele saiu rapidamente da rua e foi em direção à praça da cidade para pegar algo para comer, apenas para ser distraído pelos gritos do garoto do jornal.

“Notícias chocantes!” gritou o garoto. “Uma companhia de mercenários de Cyoria encontrada morta em suas casas! Monstros perambulam pelas ruas da cidade! Coincidência ou conspiração, leia tudo sobre isso na edição de hoje! Notícias chocantes, notícias chocantes!”

Bem… isso parecia interessante. Zorian mudou seu curso em silêncio em direção ao garoto e comprou o jornal em questão. Em seguida, encontrou um canto tranquilo para se encostar e começou a ler.

Como suspeitava, a companhia de mercenários que foi encontrada morta era a que ele e a aranea haviam contratado para participar da emboscada – havia uma foto do homem que liderava o grupo ao lado do artigo e Zorian o reconheceria em qualquer lugar, graças à cicatriz distintiva que ele tinha acima do olho direito. Aparentemente, todos foram encontrados mortos no início do reinício, sem pistas sobre quem os matou e por quê. Naturalmente, isso imediatamente gerou muito interesse, pois claramente não era algo natural. A conclusão óbvia – que alguém conseguiu eliminar um grupo inteiro de magos de batalha experientes em uma única noite, não sendo todos eles estavam dormindo no momento da morte e alguns dos quais estavam sob pesados feitiços de proteção – era altamente perturbadora, mas havia muito poucas alternativas.

Outra complicação era que, imediatamente após essa descoberta, houve uma série de incidentes envolvendo vários monstros saindo do Calabouço e indo para os esgotos… e às vezes até emergindo nas ruas da cidade. Os especialistas estavam perplexos sobre por que isso estava acontecendo agora, e a liderança da cidade estava organizando apressadamente uma operação para descer ao Calabouço a fim de controlar a situação antes do festival de verão.

Bem, isso certamente estragou os planos dos invasores. Zorian se perguntava como eles lidariam com isso. Em retrospecto, não era difícil explicar por que monstros estavam invadindo os esgotos e as ruas da cidade – os invasores estavam pressionando-os de baixo, então eles subiram em resposta. Nos reinícios anteriores, os aranea estavam lá para agir como uma bigorna relutante contra o martelo dos invasores, impedindo que os habitantes do Calabouço quebrassem os níveis superiores. Mas os aranea estavam mortos agora, e com eles desapareceu uma camada inteira da defesa de Cyoria que a maioria das pessoas nem sabia que existia.

Zorian não pôde suprimir um sorriso malicioso ao pensar que talvez o Robe Vermelho tivesse se dado um tiro no pé quando executou sua fúria de ‘morte da alma’.

Curiosamente, os assassinatos misteriosos e os ataques de monstros pareciam ter tido um efeito na academia também. Havia um pequeno sub-artigo ao lado do principal sobre as famílias que retiraram seus filhos das escolas em Cyoria, incluindo sua própria academia. Jade, uma de suas colegas de classe, havia sido retirada pelos pais da academia. Ela foi listada entre os nomes de estudantes notáveis que optaram por deixar a cidade por sua própria segurança – seu pai era um membro de alto escalão da Casa Witelsin – enquanto outros nomes notáveis incluíam… ele?

Sim, não havia como errar – ‘Zorian Kazinski, irmão mais novo de Daimen Kazinski’, estava listado no artigo como um dos estudantes retirados da escola pelos pais. Ele se perguntava em que isso se baseava – tinha certeza de que ninguém havia conseguido contatar seus pais antes de eles partirem para Koth, então ou a academia ou o jornal decidiram interpretar sua ausência à luz dos eventos e tendências atuais.

Zorian balançou a cabeça e fechou o jornal antes de continuar seu caminho.

- pausa -

Depois de passar uma semana em Knyazov Dveri, Zorian decidiu que meio que gostava da cidade. Era um lugar movimentado e animado, onde a chegada de um recém-formado mago como ele era pouco notável e não levantava sobrancelhas, mas não era tão grande e próspera a ponto de que pessoas como ele fossem comuns e subestimadas. Graças à posição da cidade como um centro regional e à presença de um notável poço de mana e um acesso ao calabouço atraente para exploradores, a cidade estava cheia de lojas que atendiam a magos ou que precisavam de empregados magos, e assim oferecia muitas oportunidades de emprego para um jovem mago… o suficiente para que às vezes as pessoas lhe oferecessem emprego sem que ele sequer perguntasse sobre isso.

Ele não aceitou nenhuma oferta, já que um trabalho regular consumiria muito tempo e apenas o distrairia de sua verdadeira busca, mas era algo a se considerar se um dia conseguisse sair do ciclo temporal.

“Bem, olá. Posso me juntar a você por um momento?”

Zorian ergueu os olhos do mapa da região ao seu redor que estava estudando e deu uma boa olhada no homem que o interrompeu. Ele era de meia-idade, tinha um bigode proeminente e uma barriga saliente, e um largo sorriso estampado no rosto. Apesar de Zorian ter levado vários segundos para estudá-lo em silêncio, o sorriso do homem nunca vacilou. Judging pelas roupas que ele vestia, parecia ser um dos moradores mais abastados – um pequeno comerciante, talvez, ou um dos artesãos-magos que tinham lojas na cidade.

Ele provavelmente estava prestes a receber outra oferta de emprego, então.

“Claro”, disse Zorian, gesticulando para a cadeira vazia na outra extremidade da mesa. “Sinta-se à vontade.”

Ele pensou por um momento se deveria se livrar do mapa enquanto falava com o homem, mas decidiu que não valia a pena. Não havia nada comprometedor nele, de qualquer forma – alguns locais marcados que não significariam nada para o homem sem algum tipo de contexto e algumas anotações igualmente inúteis rabiscadas nas margens. Silverlake havia lhe dado a tarefa de reunir plantas mágicas raras por toda a maldita floresta, mas deu apenas as pistas mais vagas sobre onde poderiam ser encontradas, então ele foi reduzido a decifrar suas declarações e consultar os herbalistas locais para mais informações. E os herbalistas locais não estavam muito cooperativos. Ele tinha a sensação de que isso era apenas o começo de suas exigências, então estava tentando terminar isso rapidamente.

“Não se importe, não se importe”, disse o homem alegremente, plopando-se no lugar oferecido. “Esses velhos ossos simplesmente não são mais o que eram, temo. Ficar em pé faz coisas terríveis para os meus joelhos. Acho que os anos me alcançaram, hein?”

‘A barriga saliente provavelmente não ajuda’, pensou Zorian consigo mesmo, embora externamente permanecesse em silêncio, esperando que o homem lhe dissesse o que queria.

“Tenho que dizer, parece um bom lugar para relaxar”, disse o homem, olhando casualmente para a folha de papel que listava os preços de algumas refeições e bebidas. “Um pouco caro, mas tranquilo e afastado. Privado. De qualquer forma, você não se importaria se eu pedisse uma bebida, se importaria?”

“Eu não bebo álcool”, disse Zorian, balançando a cabeça. E ele também não confiava em nenhuma das bebidas não alcoólicas em um lugar como esse – não era um estabelecimento tão sofisticado, independentemente do que o homem dissesse. “Vou ter que recusar.”

“Agora isso é injusto”, disse o homem. “Ah bem, acho que terei que beber sozinho. Perdoe a falta de educação, mas estou bastante sedento e simplesmente parece errado ter uma conversa em uma taverna sem uma caneca de cerveja para beber de vez em quando.”

Alguns minutos depois, o homem tomou um gole de sua caneca e foi direto ao ponto.

“Ah, isso atinge o lugar certo”, disse ele. “Com isso fora do caminho, permita-me me apresentar: sou Gurey Cwili, da Cwili e Rofoltin Equipamentos. Embora eu esteja triste em dizer que o velho Rofoltin faleceu há dois anos, então sou o único proprietário agora. Mantive o nome como está, no entanto. Tradição.”

Zorian resistiu à vontade de dizer a ele para ir direto ao ponto.

“De qualquer forma, vejo que você é um homem ocupado, então vou direto ao ponto – ouvi que você tem saído pela floresta para coletar ingredientes alquímicos e caçar lobos do inverno. E também que você tem vendido itens mágicos por fora.”

“Sim, e daí?” perguntou Zorian. Nada do que ele fazia era ilegal. Os lobos do inverno tinham recompensas consideráveis por cada pele trazida para a estação da guilda mais próxima com o propósito expresso de encorajar as pessoas a caçá-los, uma vez que costumavam atacar o gado, crianças e viajantes solitários, e vender itens mágicos e ingredientes alquímicos não era crime algum. Alguns lugares tinham restrições arcanas sobre o que poderia e não poderia ser vendido e por quem, mas essas eram geralmente consequência de monopólios regionais concedidos a alguém e Knyazov Dveri não estava sob monopólio de ninguém. Ele havia verificado. “Sou um mago certificado, se é isso que te preocupa.”

Ele até tinha um crachá para provar. Era caro, mas ele interagia com magos na cidade com frequência demais para arriscar ser pego fazendo negócios sem uma licença. Especialmente porque tinha a impressão de que alguns proprietários de lojas ressentiam a competição que ele representava e adorariam denunciá-lo à guilda se conseguissem encontrar uma desculpa.

“Para ser direto, quero que você venda seus ingredientes alquímicos e itens mágicos para mim, em vez de meus concorrentes”, disse o homem. “Não pense que isso é algum tipo de ameaça ou chantagem, no entanto – estou disposto a te pagar a mais pelo privilégio.”

Zorian piscou. Ele não esperava isso.

Uma hora depois, o homem havia elaborado algum tipo de acordo com Zorian. O dinheiro extra não significava muito para Zorian, mas o homem tinha algo que queria – um laboratório alquímico totalmente equipado que não estava usando o tempo todo. Em troca do direito de usar o referido laboratório de vez em quando e do direito de consultar a biblioteca particular do homem para livros botânicos, Zorian concordou em oferecer todos os seus produtos para o homem antes de vendê-los a qualquer outra pessoa. O homem parecia bastante satisfeito consigo mesmo por ter fechado tal acordo. Honestamente, Zorian também estava – a biblioteca local tinha uma seleção miserável de livros sobre plantas e ervas, mas Gurey afirmava que sua própria biblioteca particular não era nada limitada. Ter acesso a um laboratório alquímico adequado também era conveniente, e não algo que ele pudesse conseguir facilmente em outro lugar, a menos que estivesse disposto a teleportar para Korsa toda vez que quisesse fazer algo. E ele realmente não tinha mana suficiente para queimar.

“Por que há tanta demanda por poções e itens mágicos aqui, de qualquer forma?” perguntou Zorian. “Esta cidade parece um pouco pequena para a quantidade de lojas de magia. Entendo as oficinas, já que sempre podem exportar seus produtos para outros lugares, mas como lojas como a sua conseguem tal volume no mercado local?”

“Oh, isso é fácil”, disse Gurey. “Viajantes. Ou, mais precisamente, colonos e aventureiros. Veja, esta cidade é uma das últimas paradas para colonos indo mais ao norte como parte do ‘Grande Empurrão do Norte’, como o governo gosta de chamar. Como um dos últimos centros de ‘civilização real’ em sua jornada, recebemos uma grande demanda por suprimentos críticos de todos os tipos.”

“Grande Empurrão do Norte?” perguntou Zorian.

“Não é um leitor regular de jornais, não é? É toda a questão de colonizar as Terras Altas Sarokianas que o governo tem pressionado tanto ultimamente. Você deve ter notado os cartazes por aí anunciando terras gratuitas e isenções fiscais e coisas assim. É parte da estratégia atual de Eldemar para alcançar a supremacia sobre Sulamnon e Falkrinea. A ideia é que, ao domesticar a selva do norte, o país obterá um grande aumento populacional e de recursos. Todos os países que têm fronteira com a selva fazem isso em maior ou menor grau, mas Eldemar realmente investiu muito nesse empreendimento. Não tenho certeza se isso valerá realmente a pena no final, mas com certeza não me importo com o tráfego que isso me dá!”

Hmm, agora que pensou nisso, havia traços disso até mesmo na academia – não era nada horrivelmente explícito, mas livros didáticos e tarefas de classe frequentemente mencionavam as Terras Altas Sarokianas muito mais do que se poderia esperar, considerando sua baixa população e importância atual.

De qualquer forma, o homem logo se despediu e Zorian voltou a olhar seu mapa. Droga, bruxa.

- pausa -

“Não suponho que agora que trouxe as plantas que você pediu-“

“Não seja bobo, garoto”, disse Silverlake, agarrando o feixe de plantas de suas mãos. “Você realmente acha que uma simples busca como essa é tudo o que é necessário para conseguir minha ajuda? Pense nisso como uma… rodada de eliminação. Você foi horrivelmente lento, de qualquer forma.”

“Lento…” Zorian repetiu incrédulo. “Levei apenas 3 dias. A única razão pela qual consegui coletá-las tão rapidamente foi porque pude me teleportar de um lugar para outro. Sem mencionar o perigo envolvido – você nunca me disse que esses ‘cogumelos de sino vermelho’ explodiam em nuvens de poeira paralisante se manuseados incorretamente.”

“Bem, isso é apenas conhecimento comum”, ela disse, acenando a mão de forma desdenhosa. “Todo mundo sabe disso. Aqui, moa essas conchas de caracol para mim, por favor.”

Zorian olhou para o pequeno saco de couro cheio de conchas coloridas de caracol vermelho e azul e franziu a testa. Ele conhecia essa espécie de caracol. Eles eram usados na produção de certos medicamentos, e eram muito ilegais de colher. Mais importante do que isso, suas conchas moídas eram um poderoso alucinógeno e inalar até mesmo um punhado de poeira o deixaria delirante e incapacitado. Ele lançou um breve olhar irritado para a velha mulher antes de simplesmente lançar um feitiço de ‘escudo de poeira’ sobre si mesmo – o mesmo que usou para se proteger contra os cogumelos paralisantes – antes de pegar um pilão e começar a trabalhar.

Depois de terminar isso, a velha bruxa prontamente lhe entregou o mesmo feixe de plantas que ele passou três dias coletando, passou uma série de instruções breves e apontou para um velho caldeirão encostado na parede de sua cabana. Maravilha – aparentemente ele iria fazer uma poção da maneira antiga. Ele tinha sido ensinado por outra bruxa quando criança, então não estava totalmente perdido ali, mas a poção que ela queria que ele fizesse agora era desconhecida para ele. Sem mencionar que havia uma razão pela qual a fabricação de poções tradicional era considerada obsoleta em comparação à alquimia moderna – era mais difícil, menos segura e geralmente resultava em resultados piores.

Esperançosamente, a poção que ela estava fazendo-o criar não era do tipo que explodiria em seu rosto ou o envenenaria com vapores se não saísse certo. Oh, quem ele estava enganando, claro que era. Francamente, se não fosse pelo ciclo temporal e a resultante imunidade à morte simples, ele já teria ido embora nesse ponto.

Como suspeitava, ele estragou aquela poção. Felizmente, toda vez que estava prestes a cometer um erro particularmente desastroso, Silverlake o impediu. Ele apenas desejava que ela encontrasse uma maneira melhor de avisá-lo que estava prestes a cometer um erro do que batendo nele com um ramo de salgueiro. Ela poderia ter arrancado seu olho com aquilo!

Ele nunca pensou que diria isso, mas estava começando a sentir falta de Xvim e suas bolinhas de gude. Seu antigo mentor era um santo comparado a essa velha mulher maluca.

“Bem, isso não é bom”, disse Silverlake, olhando para dentro do caldeirão e mexendo a gosma roxa fedida que Zorian acabou produzindo (era supposed to be a viscous, sweet-smelling, totally transparent liquid). Ela lhe deu um sorriso brilhante. “Acho que você terá que ir coletar um novo lote de ingredientes antes de poder tentar novamente, não é?”

Zorian olhou em branco para a mulher sorridente, sentindo sua antecipação através de sua empatia. Ela esperava totalmente que ele explodisse com isso e estava ansiosa por isso! Sádica. Infelizmente para ela, ela estava prestes a se decepcionar. Ele silenciosamente alcançou sua mochila e retirou um novo feixe de ingredientes.

O sorriso dela nunca vacilou, mas Zorian pôde sentir sua decepção, independentemente. Isso o fez sorrir por dentro, embora mantivesse o rosto sério.

“Você coletou a mais, huh?” ela perguntou retoricamente.

“Tenho bastante experiência com professores exigentes”, Zorian disse simplesmente. “Tenho outro lote além deste aqui também.”

“Bom. Você vai precisar”, disse Silverlake, batendo na borda do caldeirão. “Isso estava terrível. Não acho que duas tentativas serão suficientes. Droga, estou cética de que você consiga fazer isso em três! Vá despejar essa porcaria que você fez no poço de neutralização ali e comece de novo.”

Zorian suspirou e levantou o caldeirão sobre um disco de força antes de marchar em direção ao poço de neutralização. Era realmente apenas um buraco aberto que havia sido forrado com pedras e pintado com resina alquímica para que os compostos alquímicos despejados nele não filtrassem para o solo ou o suprimento de água próximo. Seu professor de alquimia na academia teria ficado horrorizado com o manuseio do lixo alquímico, mas se a grande Silverlake achava que um buraco aberto era suficiente para descartar lodo alquímico, quem era Zorian para discordar?

Com isso feito, ele colocou o caldeirão de volta perto da lareira e começou de novo. Silverlake provavelmente estava certa ao pensar que ele não conseguiria fazer certo nas próximas duas tentativas também – a poção claramente exigia um gerenciamento de temperatura bastante delicado, mas essa era uma variável muito difícil de controlar ao usar fogo de lenha e uma lareira comum. Uma velha bruxa com muita experiência como Silverlake provavelmente sabia instintivamente como controlar o fogo, mas Zorian não tinha a menor ideia de como fazer isso.

Esse era geralmente o principal problema da ‘alquimia tradicional’, como às vezes era chamada. Ela dependia muito da habilidade do praticante de ajustar seus métodos em tempo real para produzir um produto utilizável. Ao contrário da alquimia moderna, que dependia de equipamentos padronizados e medições exatas, a alquimia tradicional era toda sobre improvisação. Expressões como ‘um punhado de folhas’, ‘um fogo lento’ e ‘uma quantidade moderada de tempo’ eram extremamente comuns em receitas alquímicas tradicionais. Zorian sabia disso porque uma vez invadiu o armário de receitas de sua avó para ver se poderia aprender algo com elas. ‘Uma pitada de sal’ aparentemente significava coisas muito diferentes para ele e sua avó, se os resultados de suas tentativas secretas de poção fossem um indicativo.

Um problema adicional para ele era que ele realmente era proficiente apenas em produzir poções uma a uma, e o método do caldeirão era projetado para produzir lotes de poções. Havia algumas diferenças muito importantes entre os métodos de produção para poções individuais e para lotes, mas Zorian não conseguia se lembrar do que eram no momento.

“Quem te ensinou?” Silverlake perguntou de repente.

“Hã?” Zorian murmurou. “O que você quer dizer? Você quer saber quem foi meu professor de alquimia?”

“Quero saber quem foi seu professor de poções,” ela corrigiu. “Você ainda é bem terrível, mas não é tão desinformado ao redor do caldeirão quanto eu pensei que seria. Quem te ensinou?”

“Err, essa seria minha avó, eu acho,” Zorian disse.

“Uma bruxa ou apenas uma dona de casa que aprendeu algumas receitas?” Silverlake perguntou.

“Uma bruxa”, disse Zorian. “Embora não uma particularmente dedicada, eu acho. Ela me deu algumas lições quando eu era criança, mas não durou muito. Minha mãe não gostava muito que ela me ensinasse.”

Na verdade, Zorian tinha quase certeza de que sua mãe não gostava da avó, ponto final. Mãe e filha não se davam bem, no caso delas. Zorian sempre achou meio hipócrita que a mãe gastasse tanto tempo pregando a ele sobre o valor da família quando ela mesma não podia suportar a própria mãe se sua vida dependesse disso.

“Hã. Interessante. Não espere que eu tenha algum tipo de sentimento afetuoso por isso, no entanto,” Silverlake disse.

“Não sonharia com isso,” Zorian disse levemente.

“Bom. Você ficará feliz em saber que decidi o preço da minha ajuda para você.”

“Oh?” disse Zorian, de repente animado.

“Sim. Veja, um passarinho me disse que você tem andado pela floresta, brigando com a vida selvagem. Então isso deve ser algo bem do seu interesse. Diga-me… você já ouviu falar de algo chamado ‘o caçador cinza’?”