Volume 1 - Capítulo 26
Mother of Learning
Chapter 026
Destruição da Alma
O templo era tão imponente quanto da última vez que Zorian o visitara – os mesmos anjos guardiões encarando-o, a mesma sensação de desolação do edifício e a mesma história da criação esculpida nas pesadas portas de madeira. No entanto, desta vez ele estudou as gravações na porta com mais interesse do que na última visita, já que algumas das imagens eram bastante intrigantes à luz das coisas que ele havia descoberto após sua primeira visita. Especificamente, algumas das gravações na parte inferior retratavam monstros que surgiam do coração descascado do Dragão do Mundo e esses monstros eram claramente primordiais. Eles tinham aquele aspecto de 'criaturas impossíveis feitas de retalhos' que parecia ser a única característica definidora dos primordiais, e se encaixavam nas descrições de primordiais bem conhecidos que ele havia lido nos livros.
O cruzamento profano entre escorpião, libélula e centopeia era claramente Hynth, o Senhor das Gafanhotos, cuja carapaça de bronze era à prova de quase tudo, exceto armas forjadas divinamente, e cujos quatro pinças podiam rasgar aço como papel. A habilidade de liberar nuvens de insetos mordedores e devoradores de poros em seu corpo devastava o campo ao redor por quilômetros, enquanto o primordial lidava com qualquer um forte o suficiente para detê-los, completando a imagem de um desastre natural vivo. O aglomerado de asas acima de Hynth provavelmente era Ghatess, que supostamente era uma bola feita de asas de pássaros multicoloridos – e apenas asas de pássaros – e criava tempestades e tornados por onde passava, canalizando matéria para o centro de sua esfera onde parecia simplesmente desaparecer sem deixar vestígios. A coisa semelhante a um javali/crocodilo/porco-espinho era Ushkechko, uma besta feita de vidro negro indestrutível que envenenava qualquer um que se arranhasse em uma de suas numerosas protuberâncias cortantes e podia disparar essas protuberâncias como flechas em oponentes. O ser semelhante a um lesma coberto de olhos e bocas era-
“Posso ajudar você com algo, jovem?”
Zorian afastou-se de sua análise da porta para olhar para Batak. Na última vez que estivera ali, pedira para falar com Kylae, mas desta vez o homem à sua frente seria suficiente. Ele poderia até ser preferível, considerando que Kylae deveria ser uma mestre adivinhadora. Ele deu ao homem um sorriso nervoso e falou.
“Eu... queria conversar com você, se não for muito incômodo.”
“Claro!” disse o homem alegremente, conduzindo rapidamente Zorian para dentro. Zorian se lembrou da última vez que o templo não recebia muitos visitantes. Deve ser uma existência solitária servir como custódio deste lugar. Antes de muito tempo, estavam ambos sentados em frente a uma pequena mesa na sala parecida com uma cozinha que Batak usava para receber visitantes, uma chaleira de chá preparada fumegando à sua frente.
“Então... O que você queria conversar comigo?” Batak disse após algumas conversas triviais, levantando sua xícara até a boca e tomando um longo gole.
“Queria perguntar sobre os primordiais,” Zorian disse.
Batak imediatamente engasgou com seu chá e passou os próximos segundos tossindo.
“Por que *tosse* você gostaria de saber sobre eles?” Batak perguntou, incrédulo.
“Eu... não tenho certeza se devo te contar. Não quero problemas.”
Batak lançou a ele um olhar curioso e impassível, mas Zorian percebeu uma nota de preocupação em sua mente.
“Bem, não sei se você sabe ou não, mas há um rumor circulando de que algumas pessoas vão tentar interromper o festival de verão,” Zorian começou.
“Eu ouvi sobre isso, sim,” suspirou Batak.
“Bem, alguns dias atrás fui com alguns amigos aos níveis superiores do Calabouço para fazer um trabalho para um cliente. Um trabalho simples de encontrar e recuperar, mas acabamos esbarrando em uma base subterrânea cheia de trolls de guerra e quase morremos no processo. A polícia está mantendo tudo em sigilo no momento, mas entendi que a investigação deles revelou que não era a única base lá embaixo. Alguém passou meses preparando um ponto de apoio para este ataque e eles têm muitos ativos para queimar…”
Depois de mais de uma hora de explicações e esclarecimentos, Batak pareceu aceitar que o ataque era algo muito mais sério do que ele pensava e (mais importante) que era apenas uma distração para uma tentativa de invocação de primordiais. Felizmente, tudo que Zorian estava contando a ele era totalmente verdadeiro, então qualquer método de detecção de verdade que o homem estivesse usando retornou suas explicações como genuínas. O fato de que Kylae teve um apagão preditivo naquela época provavelmente fez muito para legitimar a afirmação aos olhos do sacerdote, já que a invocação bem-sucedida de um primordial poderia ser a razão para suas adivinhações falharem. O que era, na verdade, a razão pela qual Zorian veio a este templo em particular, em vez, digamos, do templo principal da cidade.
“Vou notificar a hierarquia da igreja, eles devem conseguir despachar uma ou duas equipes de investigadores para investigar isso,” disse Batak. “Especialmente se eles tiverem provas sólidas em vez de apenas uma dica anônima. Você tem algo por escrito, talvez?”
“Aqui,” Zorian disse, recuperando uma pilha de documentos e cadernos de sua mochila e entregando-os a Batak. “Isto é tudo que eu tenho sobre a invasão. Tentei ser o mais minucioso e metódico possível. Eu realmente preferiria que meu nome não fosse mencionado em lugar algum, no entanto.”
Batak analisou a pilha especulativamente. “Não posso garantir isso. Se seu nome aparecer durante a investigação-”
“Não vai,” Zorian interrompeu.
“Bem, então não prevejo problemas,” Batak deu de ombros. “É um pouco estranho você ter tantas informações sobre esse grupo se você não é um desertor de suas fileiras.”
Zorian não disse nada.
“Certo,” disse Batak, animando-se e balançando a cabeça levemente como se estivesse se libertando de algo. “Você ainda está interessado em ouvir sobre os primordiais ou isso foi apenas uma manobra para chamar minha atenção?”
“Ainda estou interessado, sim,” Zorian disse. “Estou realmente curioso sobre por que eles sentiram a necessidade de organizar tudo isso apenas para invocar um.”
“Para ser justo, não acho que saber mais sobre os primordiais vá saciar sua curiosidade a esse respeito,” disse Batak. “Qualquer um que queira invocar uma dessas coisas é claramente insano. Mas não importa – diga-me, o que você sabe sobre os primordiais em primeiro lugar?”
“Eles são algum tipo de espírito poderoso que vem de tempos antigos,” Zorian tentou. “Como fey ou elementais, só que mais antigos, estranhos e muito mais perigosos.”
Batak suspirou. “Eu sabia que você diria isso. No futuro, quando estiver interessado em algum aspecto do mundo espiritual, consulte textos religiosos primeiro antes de mergulhar em obras escritas por magos. Eu sei que a igreja pode ser um pouco tendenciosa em muitas coisas, mas realmente sabemos muito sobre os espíritos e tudo relacionado a eles. Desde que os deuses ficaram em silêncio, os espíritos são a única coisa que nos resta, então fizemos um trabalho extenso sobre eles. E não escondemos isso muito também.”
Zorian acenou com a cabeça, envergonhado. Nunca lhe havia ocorrido olhar para textos religiosos sobre o assunto. Ele culpava o padre de sua cidade em Cirin, que era um hipócrita idoso e preconceituoso que sempre arrumava problemas para Zorian sempre que se cruzavam e, consequentemente, azedou a Igreja como um todo para ele.
Batak tamborilou os dedos na mesa por alguns segundos, reunindo seus pensamentos.
“Certo. Primeiro, deixe-me te contar algo sobre espíritos reais. Desculpe se isso já é familiar para você, mas preciso deixar claro por que os primordiais absolutamente não podem ser espíritos.”
Zorian fez um gesto para que ele continuasse.
“Os espíritos são, do ponto de vista prático, divididos em dois grupos principais: espíritos externos e nativos. Os externos passam a maior parte do tempo em seus próprios mundos espirituais e só podem entrar no nosso se forem convocados por alguém deste lado. Demônios e anjos são os mais famosos dos espíritos externos, embora agrupar todos os demônios em um único grupo seja feito principalmente pelos humanos para conveniência humana – não há equivalente demoníaco à hierarquia angelical e dois demônios são tão propensos a lutar entre si quanto a cooperar em um objetivo comum. Espíritos nativos são uma multidão de espíritos que existem no plano material por padrão – você já mencionou elementais e fey, que são os dois tipos mais comuns de espíritos nativos. É provável que os espíritos nativos tenham sido uma vez espíritos externos que gradualmente se adaptaram à vida no mundo material, já que compartilham a característica fundamental que todos os espíritos têm. Ou seja, eles não têm realmente corpos da maneira como os humanos e os animais têm: eles são almas desencarnadas que precisam de algum tipo de recipiente para contê-las e permitir que interajam com o mundo ao seu redor.”
“Então espíritos são entidades de alma,” Zorian refletiu. “Como liches ou possuidores de corpos.”
“Sim, muito parecido com isso,” concordou Batak. “Na verdade, alguns espíritos são muito possuidores de corpos e preferem habitar os corpos de humanos e animais. E é provável que o processo de transformação em um lich tenha sido desenvolvido estudando espíritos e a maneira como interagem com seus recipientes. De qualquer forma, primordiais. Primordiais têm corpos. Corpos reais, de carne e osso. A maioria das pessoas, mesmo os magos, assume que são espíritos por causa de suas formas estranhas e grande resistência a danos, mas eles realmente têm mais em comum com dragões e outras criaturas mágicas do que com entidades espirituais. Espíritos tendem a ser estranhos porque seus corpos são geralmente apenas cascas ectoplasmáticas, que podem torcer na forma que desejarem. Primordiais são criaturas do mundo material, assim como você e eu.”
“Mas espere,” Zorian disse. “Se os primordiais não são espíritos, mas algum tipo de criatura mágica estranha, como os atacantes planejam invocar um?”
“Eles não invocam,” Batak disse. “Eu não queria te interromper enquanto você falava, mas você quase certamente entendeu algo errado ali. Primordiais não podem ser invocados, já que eles já estão aqui conosco. Bound, forçados a dormir e trancados, mas ainda conosco. O que pode acontecer é que eles sejam liberados.”
Zorian sentiu um arrepio percorrer sua espinha. O primordial não desapareceria, percebeu. Os invasores ibasanos achavam que estavam invocando um demônio fancy para devastar seus inimigos, mas essa coisa nunca voltaria ao seu plano natal sozinha. Ela não tinha um.
“Por que foram selados?” Zorian perguntou. “Por que não apenas os mataram?”
“Primordiais não morrem da mesma forma que a maioria das coisas,” Batak disse. “Eles são um remanescente, um relíquia da era em que o mundo ainda era novo e o Dragão do Mundo tinha apenas sido preso no centro do nosso mundo. Eles são os filhos originais dela, a expressão mais pura de sua raiva e ódio, e encontraram maneiras de atacar a humanidade e os deuses mesmo em sua morte. Eles geram primordiais menores e mais fracos em seus últimos momentos, e frequentemente infligem efeitos corruptores na área em que morreram. Até os deuses acharam a repercussão de um deles morrendo difícil de lidar, então eles acabaram apenas contendo todos eles e aprisionando-os em cantos distantes da terra.”
“E os atacantes acreditam que um deles está em Cyoria,” Zorian declarou.
“Aparentemente,” Batak disse. “Eu não saberia pessoalmente – ninguém jamais viu uma dessas prisões em memória viva e os registros escritos são deliberadamente vagos sobre suas localizações. Ainda assim, falando historicamente, Cyoria efetivamente foi ‘um canto distante do mundo’ até recentemente. Então, suponho que seja possível. Estranho que ninguém tenha encontrado qualquer indicação disso durante todo esse tempo, no entanto, considerando quantos magos se aventuram nas profundezas do Buraco regularmente…”
“Entendi,” Zorian disse. Ele se despediu logo em seguida. Embora interessante, isso na verdade não mudou muito e sua tarefa já tinha sido cumprida.
Zorian estava se sentindo bastante satisfeito por ter organizado esse pequeno evento. Enquanto preparava Kirielle para um encontro com Novelty, feito puramente por diversão e pura curiosidade sobre como Kirielle reagiria às travessuras de Novelty, apresentar Tinami a Novelty era... bem, tudo bem, também foi feito principalmente por causa de sua curiosidade e diversão. Mas isso não significava que ele não aproveitou a oportunidade para ganhar algo da pequena senhorita 'mágicas proibidas' Aope. Como, digamos, fazê-la ensiná-lo o feitiço de invisibilidade. Ele sabia, apenas sabia que Tinami havia sido ensinada a lançar aquele feitiço, mágica restrita ou não, e ele estava totalmente certo! Então agora ele finalmente completou sua 'lista de feitiços que todo mago adequado deveria ser capaz de lançar', e tudo que precisou foi prometer fazer algo que já tinha a intenção de fazer de graça, de qualquer maneira.
E a cereja do bolo? Novelty adorou que ele prometeu trazer dois novos humanos para conhecer. Ele não precisava compensá-la de forma alguma, porque ela achava que ele estava fazendo um favor!
Sim, Zorian estava se sentindo muito satisfeito consigo mesmo. Agora, tudo que ele tinha que fazer era esperar com Kirielle até que seus dois convidados aparecessem e então ficar de fora e assistir aos fogos de artifício. Novelty chegaria primeiro e se encontraria com Kirielle, já que aquele encontro certamente seria mais curto e casual, e depois permaneceria para cumprimentar Tinami quando sua colega de classe eventualmente aparecesse na casa de Imaya. Não deveria haver problemas, mas só para o caso de haver problemas e eles de alguma forma degenerassem além de sua capacidade de lidar, Zorian havia providenciado um pouco de seguro…
“Então aranea têm o tamanho de um cachorro?” Kirielle perguntou.
“Um cachorro grande,” Zorian disse. “Mas Novelty não é assustadora, e tenho certeza de que vocês vão se dar muito bem. Ela me lembra de você, na verdade.”
“Uma aranha gigante me lembra de mim?” Kirielle perguntou, soando surpreendentemente ameaçadora para uma menina de 9 anos.
“Você vai descobrir por que em breve,” Zorian disse, mais divertido do que qualquer outra coisa. “Ela está vindo enquanto falamos.”
Ele estava dedicando apenas metade de sua atenção à conversa com Kirielle, tentando treinar-se para prestar atenção à sua percepção mental e falar ao mesmo tempo, e assim imediatamente notou Novelty quando ela entrou em alcance, apesar do fato de que ela tentara diminuir sua presença mental para surpreendê-lo. Ele imediatamente lançou um ataque telepático contra ela e ela prontamente abandonou sua tentativa de furtividade em favor de uma breve disputa mental que resultou em Zorian sendo rapidamente expulso de sua mente. Apesar de seu desempenho ruim, Zorian estava satisfeito. Ele vinha fazendo esse tipo de 'cumprimentos' por alguns dias, desde que percebeu que Novelty não considerava tais 'brigas de brincadeira' telepáticas hostis, e em comparação com seus resultados iniciais, isso era absolutamente incrível.
Era meio engraçado como Novelty se recusava a realmente ensiná-lo combate telepático devido às ordens da matriarca, mas não tinha problemas em ajudá-lo a praticar dessa maneira. Na verdade, após suas primeiras tentativas, ela às vezes até iniciava tais combates telepáticos improvisados, ou tentava persegui-lo e surpreendê-lo como fez hoje. Ele supôs que ela não pensasse nisso como ensino – era apenas um jogo, do ponto de vista dela. Ela ficaria bastante brava com ele se algum dia o pegasse pensando assim, mas ela realmente ainda era uma criança em muitos aspectos.
[Isso foi mal melhor do que ontem,] Novelty reclamou, aparentemente não compartilhando sua autoavaliação otimista. [É por isso que acho que deveríamos ter seguido minha ideia de te ensinar. Seria um milhão de vezes mais rápido do que nossas lições até agora.]
[Você não vai me trancar em uma de suas incubadoras,] Zorian disse a ela.
[Mas você teria se tornado um mestre em combate telepático dentro de uma semana!] Novelty protestou. [Bem, mestre pelos padrões humanos, de qualquer forma.]
[Não,] Zorian respondeu. De repente, ele se deu conta de que Kirielle estava puxando sua camisa. “O que foi, Kiri?”
“Você se distraiu,” ela disse.
“Eu estava apenas conversando com Novelty,” ele disse. Ela olhou para ele de forma estranha. “Telepaticamente, quero dizer.”
“Oh,” Kirielle disse, seus olhos se arregalando em realização. “Estou tão com inveja de você poder fazer isso. Eu gostaria de poder conversar com as pessoas sem ser ouvida. Isso teria sido tão útil perto da mamãe.”
“Como eu sei,” Zorian suspirou. “Tantas coisas teriam sido mais fáceis se eu pudesse ter feito isso antes. Embora talvez tenha sido uma bênção disfarçada – muitas pessoas em Cirin teriam pirado se começassem a ouvir vozes em suas cabeças e o abuso de magia mental é punido muito severamente pela guilda dos magos. De qualquer forma, vamos te apresentar à Novelty.”
Para seu crédito, Novelty não correu imediatamente em direção a Kirielle e começou a se arrastar sobre ela. Para crédito de Kirielle, ela não gritou imediatamente de medo e tentou se esconder atrás dele ao ver uma enorme aranha negra pular na sala. Em vez disso, as duas se encararam, mantendo uma boa distância uma da outra, e cuidadosamente se examinaram.
[Uma mini humana!] gritou Novelty telepaticamente, quebrando o impasse. [Grande Teia, ela é tão menor que você! Ela consegue até falar?]
“W-O que!?” Kirielle protestou. “Claro que eu consigo falar! Eu até aprendi a ler e contar no ano passado! O que você acha que eu sou, um bebê!?”
[Oh, você consegue falar, isso é excelente! Excelente! Eu realmente estava com medo de que você fosse um bebê,] Novelty admitiu, se movendo de um lado para o outro para observar Kirielle de diferentes ângulos. [Não que haja algo de errado em ser um bebê, mas eu fui designada para cuidar de tãããão longo e fica tão chato depois de um tempo, sabe? Eles são todos tão necessitados e pegajosos e nunca sabem nada interessante…]
“Hum, sim,” Kirielle disse. Ela lançou a Zorian um olhar suspeito, mas ele estava mantendo sua fachada impassível através de vontade sobre-humana. Seus lábios apenas se contorceram em um sorriso quando ela voltou sua atenção para Novelty. “Acho que consigo entender isso. Mas definitivamente não sou mais um bebê! Tenho nove anos, e isso é muito!”
[Uau, isso é muito!] concordou Novelty. [Você é apenas um ano mais nova que eu! Como seu irmão é tão maior que você, então?]
“Ele é... mais velho que eu?” Kirielle tentou. “Espere, se você tem dez anos, você não é apenas uma criança como eu?”
[De jeito nenhum!] Novelty protestou. [Eu passei pela cerimônia de maturação no ano passado, então sou totalmente uma adulta da tribo e ninguém pode dizer o contrário!]
Zorian assistiu enquanto Novelty e Kirielle passavam por um choque cultural em miniatura, gradualmente chegando a um entendimento de certo modo. Ambas reclamavam por não serem levadas a sério pelas pessoas ao seu redor (era um mistério o porquê; não, sério) e trocavam algumas informações sobre suas respectivas espécies. Zorian, na verdade, aprendeu algumas coisas novas sobre as araneas que nunca havia pensado em perguntar. Aparentemente, as araneas tinham uma expectativa de vida muito mais curta do que os humanos, com 55 anos sendo considerado positivamente antigo. Ele sabia que podiam tecer teias antes, mas aparentemente as teias não tinham nada a ver com a caça de presas e eram usadas exclusivamente como material de construção para fazer paredes, pontes, etc. Ele também pensava que eram totalmente subterrâneas por natureza, com a colônia de Cyoria interagindo com a superfície de maneira tão intensa, mas acabou descobrindo que todas preferiam caçar na superfície e apenas usavam o Calabouço para construir suas habitações.
Eventualmente, Novelty decidiu tentar a sorte e se aproximou de Kirielle, o que fez sua corajosa irmãzinha imediatamente recuar e encurtar o encontro. Não que Zorian estivesse muito surpreso com essa reviravolta – se algo, isso foi muito melhor do que ele pensava que seria. Inferno, Kirielle até indicou que talvez não estivesse avessa à ideia de um novo encontro no futuro.
[Aww,] Novelty murchou, curvando-se tristemente sobre o sofá que ocupava atualmente. [Eu a assustei.]
“Ela disse que você poderia se encontrar com ela novamente em alguns dias,” Zorian apontou.
[Mas eu queria conversar mais,] Novelty telepaticamente fez um bico.
“Apenas dê a ela um tempo para digerir tudo isso. E não tente abraçá-la da próxima vez.”
[Mas humanos adoram abraços! Eu li isso em um dos seus livros!] Novelty protestou.
Zorian pensou em explicar a ela que isso não era universalmente verdadeiro entre os humanos – seus pais nunca foram realmente grandes em contato físico com qualquer um de seus filhos, e Zorian não se lembrava da última vez que foi abraçado por alguém além de Kirielle. Não que ele estivesse particularmente louco por abraços, entenda. Ele decidiu não fazê-lo.
“Receio que araneas simplesmente não têm o que é preciso para dar um abraço adequado,” Zorian assentiu sabiamente. “Triste, mas verdade.”
[Nós realmente parecemos tão feias para vocês humanos?]
“Assustadoras,” Zorian corrigiu. “A palavra que você está procurando é ‘assustadoras’. Você provavelmente não deveria ter passado tanto tempo descrevendo amorosamente como suas presas podem facilmente perfurar ossos e couro endurecido ou como você mata suas presas cravando essas presas no pescoço da vítima e cortando a coluna.”
[Mas os gatos fazem a mesma coisa, e os gatos são fofos! Você mesmo explicou isso!]
“E então você interveio para notar que gatos são ‘deliciosos’, invalidando completamente minha tentativa de fazê-la parecer menos ameaçadora,” Zorian observou.
Novelty enviou-lhe uma mensagem telepática incompreensível acompanhada de uma nota de aborrecimento. Zorian apenas deu de ombros e voltou a seu livro enquanto esperavam por Tinami aparecer.
“Oh. Minha. Deusa,” Tinami disse, encarando Novelty como se ela fosse a coisa mais incrível do mundo. “Ela é linda!”
[Bem, sim, não quero parecer arrogante, mas já me disseram que sou bem bonita,] Novelty se exibiu, endireitando-se um pouco e tentando parecer mais digna.
“E ela realmente fala telepaticamente, exatamente como as histórias dizem!” exclamou Tinami. Ela se virou para Zorian. “Onde você encontrou uma delas? Como você fez amizade com ela? Posso tocá-la? Você acha que ela me ensinaria seus caminhos se eu pedir? Você-”
“Não acho que sou capaz de fazer o ‘sim, sim, não, sim’ em um só tempo, então uma pergunta de cada vez, por favor,” Zorian disse. “Além disso, a maioria dessas perguntas você deveria estar fazendo à Novelty aqui em vez de a mim.”
“Oh! Desculpe, não quis ser desrespeitosa e ignorá-lo,” Tinami disse, voltando-se para Novelty. “Eu estava apenas empolgada e parecia natural falar com o cara que me trouxe aqui. Para ser honesta, eu estava meia-convencida de que isso era a ideia dele para uma pegadinha e já tinha uma pequena maldição preparada-”
“Ei!” Zorian protestou. “Isso é totalmente ilegal!”
“-mas acho que isso não será necessário agora, e provavelmente é melhor assim,” Tinami continuou alegremente, como se não tivesse sido interrompida. Ela respirou fundo. “Sou Tinami Aope, a propósito.”
Trinta minutos depois, Zorian se viu sendo expulso da sala sem cerimônias para que eles pudessem ter alguma privacidade. Escória ingrata, ambas. Ele considerou espiar usando um feitiço de scrying, mas considerando que a conversa deles consistia principalmente de Tinami elogiando Novelty e a jovem aranea se sentindo muito satisfeita com a atenção, ele realmente não estava perdendo muito. Ele permaneceu por perto por mais meia hora, caso surgissem possíveis problemas, mas depois de um tempo ficou óbvio que ele não era necessário (nem muito desejado) e entrou na sala para dizer que ia dar uma volta.
No momento em que estava longe o suficiente de Tinami para não sentir mais ela na extremidade de sua percepção mental, encontrou um canto silencioso e o envolveu com algumas barreiras básicas anti-divinação.
“Você pode sair agora,” disse ele para ninguém em particular. A matriarca prontamente saiu do canto sombreado próximo, tornando-se visível. O truque era de alguma forma menos impressionante agora que ele podia duplicar o feito e se tornar invisível também. “Então?”
[Ela não é nem viajante do tempo, nem está conectada à invasão de qualquer forma,] disse a matriarca. [E, pelo que ela sabe, sua família também não está.]
Zorian acenou. Ele já esperava isso – os Aope eram parte da elite governante de Eldemar e estavam muito atados à sua estrutura de poder para participar de uma loucura como esta invasão, e Tinami era muito genuína para seus sentidos para estar sempre fingindo - mas era bom ter uma confirmação. “Você não teve problemas com as defesas mentais dela?”
[Ela as tinha, mas eram do tipo errado, muito parecido com as ‘avançadas’ que você demonstrou para Novelty,] disse a matriarca. [Estou certa de que ela não percebeu minha intrusão, e não fiz nada além de olhar, então não deve haver vestígios deixados para ninguém encontrar.]
“Não há como ela ter te enganado?” Zorian perguntou. “Li muitas histórias em que pessoas estão fingindo estar dominadas por um feitiço lançado pelo vilão, e então o surpreendem com uma facada nas costas assim que baixam a guarda.”
[Deve ser uma coisa de magia mental humana. Não consigo ver que esse tipo de coisa aconteceria com um psíquico. Bem, a menos que o alvo tenha construído uma mente falsa sobre a verdadeira e enganado o atacante para pensar que era a mente real do alvo. Mas isso quase nunca acontece. Construir uma mente falsa que realmente seja convincente é muito, muito difícil.]
Zorian piscou. Ele nem sabia que construir 'mentes falsas' era possível.
“Bem, desculpe ter te incomodado com isso, eu acho,” Zorian disse.
[Bobagem, era uma suspeita razoável e realmente encontrei vários detalhes úteis ao explorar a mente dela. Não apenas a família dela não é nada amigável em relação aos invasores, como provavelmente ficará bastante irritada com os planos deles. Cyoria é sua base de poder e eles não querem que isso seja arruinado. E como Novelty está lá atrás, encantando o jovem herdeiro Aope, teremos um meio fácil de entrar em contato com o Chefe da Casa. Conseguir que uma Casa Nobiliária tão proeminente fique ao nosso lado garantirá que as evidências de um plano de invasão sejam levadas a sério. Você falou com o sacerdote?]
“Sim,” Zorian confirmou. “Ele disse que a igreja enviaria alguém para investigar.”
[Mais uma prova de nossa legitimidade,] a matriarca declarou com satisfação.
“Espero que não seja arrastado para interrogatório,” Zorian disse. “Não acho que minhas meias-verdades e subestimações resistiriam a investigadores profissionais.”
[Minha teia está tentando desviar quaisquer investigações em andamento de você, portanto não deve ser um grande problema,] disse a matriarca. [Já emboscamos e matamos três grupos de investigação diferentes da Seita do Dragão do Mundo, e temos redirecionado sutilmente as investigações oficiais c Yoriana para nós.]
“Você?” perguntou Zorian surpreso.
[Decidiu-se transformar esse reinício em uma espécie de teste,] explicou a matriarca. [Como já lhe disse antes, o objetivo da minha teia é eventualmente nos revelar à cidade como um todo e nos juntar à população como cidadãos legítimos. Embora a divulgação total seria muito disruptiva para o que estamos tentando alcançar neste reinício, decidimos nos revelar a várias pessoas proeminentes em Cyoria durante este reinício – tanto para coordenar melhor a resposta à invasão quanto para sondar suas reações.]
“E?” perguntou Zorian, honestamente curioso.
[É uma reação mista, e o fato de que estamos trazendo notícias de uma invasão iminente não ajuda a acalmar as pessoas. Ouvimos várias reuniões ‘secretas’ que discutiam como lidar conosco de maneira hostil, felizmente com a conclusão de que deveriam esperar até depois do festival de verão antes de fazer qualquer coisa, mas também algumas reuniões que discutem como lucrar com nossa presença.]
“O que você não tem problemas,” Zorian deduziu.
[Ninguém quer matar a galinha dos ovos de ouro,] disse a matriarca. [Sem ofensas à sua espécie, mas confio mais na sua ganância do que na sua compaixão. Conversei com Zach sobre aquela questão que você queria tratar, a propósito. Você estava certo. Ele não se lembra de nenhum reinício ter sido interrompido por qualquer motivo – você morrer não parece reiniciar o ciclo temporal.]
“Eu sabia,” Zorian disse. “Até Zach teria percebido que algo estava errado se ele continuasse reiniciando toda vez que eu era morto antes dele. Esta é mais uma prova de que Zach é o âncora do ciclo.”
Zorian em algum momento brincou com a ideia de que havia uma mente real por trás do ciclo temporal – um deus que decidiu romper o Silêncio, talvez, ou algum tipo de espírito muito poderoso. No entanto, havia muitas pequenas maneiras em que a situação se encaixava melhor com a ideia de que o ciclo temporal era um feitiço de algum tipo e nenhuma era tão clara quanto a maneira como o feitiço estava tratando a detecção de viajantes do tempo. Claramente, em algum nível, o feitiço sabia que era Zach quem era a âncora do ciclo temporal e que todos os outros eram acompanhantes. No entanto, ao mesmo tempo, poderia ficar confuso (via uma pequena mistura de almas) em incluir várias pessoas na consciência do ciclo. Isso parecia mais como uma função de feitiço boba tentando reconciliar diretrizes incompatíveis do que uma mente intencional e inteligente fazendo uma decisão.
O problema era que um feitiço implicava um lançador humano. E um lançador humano não deveria ser capaz de retroceder no tempo uma vez, muito menos repetidamente.
[Se conseguirmos provocar o terceiro viajante do tempo a se revelar, a maioria das perguntas sobre o ciclo temporal deverá ser respondida facilmente,] observou a matriarca. [Suspeito que eles saibam o que é o ciclo temporal e como funciona.]
“Sim,” concordou Zorian. “Vamos torcer para que sim.”
Os dias se passaram. Quando Zorian não estava atendendo a uma de suas inúmeras obrigações (ele nunca tentaria fazer tantas coisas ao mesmo tempo no futuro!), ele alternava entre criar as várias armadilhas e itens necessários para a emboscada do terceiro viajante do tempo e ajudar as araneas a eliminar os ratos cefálicos da cidade.
Escolher o local da emboscada e prepará-lo caiu principalmente sobre os ombros de Zorian no final. As araneas sabiam como fazer armadilhas e emboscadas, é claro, mas a maioria delas era baseada em força letal ou ataques de magia mental. Considerando que o terceiro viajante do tempo quase certamente sabia como contrariar a magia mental aranea e que queriam que ele estivesse vivo, pouco disso era útil para seus propósitos. Assim, coube a Zorian projetar algo que pudesse conter e desabilitar seu alvo, ou pelo menos distraí-lo até que as araneas pudessem despojá-lo de suas defesas mentais e fazer o que sabiam fazer. Kael contribuiu ajudando Zorian a fazer uma mistura de sedativos alquímicos poderosos para fins de desativação e a matriarca serviu como sua assistente, já que era a aranea mais capaz quando se tratava de magia estruturada e conhecia muito sobre o fluxo de mana local do assentamento. Ela também seria a responsável pela execução da emboscada real com suas companheiras araneas, então precisava estar extremamente familiarizada com o funcionamento da armadilha.
No final, Zorian decidiu por uma armadilha de três partes, montada no meio do assentamento aranea. A primeira parte era um efeito bastante exótico no chão que tornava a pedra temporariamente líquida. O efeito só ativaria por um momento, desligando imediatamente e transformando a pedra de volta em um estado sólido normal assim que o alvo afundasse até os joelhos no piso de rocha. Pelo que Zorian podia perceber, não havia maneira fácil para um mago sair da rocha uma vez que o efeito terminasse. O feitiço não poderia ser dissipado mais do que as cinzas de um livro destruído por uma bola de fogo poderiam ser dissipada de volta a um estado primoroso, e tentar explodir a rocha poderia acabar com as pernas do lançador junto com ela. A única maneira conveniente de sair era fasear ou se teletransportar para fora, que é por isso que a segunda parte da armadilha era um bloqueio dimensional que desativaria a maioria das travessuras dimensionais. Finalmente, a última parte envolvia cobrir a área de combate com fumaça impregnada com os poderosos sedativos que Zorian fez com a ajuda de Kael.
Era um pouco simples, mas Zorian havia lido que os melhores planos são sempre simples. Só para o caso, no entanto, ele construiu armadilhas de backup em várias outras cavernas araneas. Essas eram armadilhas muito menos sofisticadas, no entanto, e se resumiam a 'explosões'. Uma porção enorme de explosões.
Além disso, Zorian havia elaborado uma grande quantidade de equipamentos de combate para as araneas que participariam da emboscada: discos de proteção que poderiam prender ao corpo para absorver alguns dos feitiços de ataque mais fracos, cubos de pedra e frascos alquímicos que produziam uma variedade de efeitos quando acionados, e algum equipamento para si mesmo e um punhado de magos mercenários que a matriarca discretamente contratou como músculo adicional durante a emboscada. É claro que, em um cenário ideal, Zorian não precisaria lutar com ninguém e o equipamento que fez para si mesmo seria um desperdício de tempo inútil… mas, na verdade, quais eram as chances de um cenário ideal? As coisas estavam indo bem demais para ele como estava.
Quanto à caçada pelos ratos cefálicos, essa realmente foi ideia dele, e ele ficou satisfeito por ter pensado em algo que as araneas, com todas suas conexões e poderes psíquicos, não tinham. A ideia básica era capturar um dos ratos e então usar esse espécime como uma conexão para adivinhar a localização dos demais ratos. Não era uma ideia totalmente nova para as araneas, mas elas pensavam fortemente em termos de magia mental e tentavam seguir os laços telepáticos conectando o rato capturado ao restante da mente colmeia – algo que falhou rapidamente, uma vez que o coletivo principal cortou prontamente a conexão com quaisquer ratos capturados. Zorian, por outro lado, usou feitiços de localização clássicos – adivinhações destinadas a encontrar e acompanhar todo tipo de coisas, desde que o lançador tivesse algo conectado ao que estava tentando encontrar. Um rato cefálico, mesmo desconectado do coletivo, era suficiente para que essas adivinhações funcionassem. Zorian acabou seguindo as conexões até localizar os principais corpos das enxames de ratos cefálicos (havia quatro deles, como se revelou) e então, com um punhado de araneas atuando como suporte e suprimindo poderes psíquicos, os reuniu em formações apertadas que poderiam ser eliminadas com um único feitiço de bola de fogo. Ao final do mês, os ratos cefálicos haviam sido efetivamente eliminados.
Quando terminou de incinerar o quarto enxame de ratos, uma das araneas designadas como sua guarda-costas durante a operação lhe disse que finalmente entendia por que os humanos eram considerados tão assustadores e perigosos.
Zorian não era o único que estava ocupado. Kirielle persistia em tentar aprender magia, mais teimosamente e diligentemente do que Zorian jamais a vira. Ela estava indo muito bem para uma iniciante completa, mas a triste realidade era que ela estava mais próxima dele em talento do que, digamos, Daimen ou algum outro prodígio infantil. Novelty se tornara uma espécie de ligação não oficial entre as araneas e a Casa Aope, e em consequência estava sendo submetida a um curso intensivo de diplomacia e conduta adequada pela matriarca – algo que ela constantemente reclamava para Zorian sempre que se encontravam. Tinami, por sua vez, estava muito mais interessada em suas lições com Zorian assim que descobriu alguns detalhes sobre o que significa ser psíquico, e parecia estar trabalhando em algum tipo de projeto pessoal que consumia a maior parte de seu tempo livre. Zorian suspeitava, pelos fragmentos de pensamentos que borbulhavam brevemente em sua consciência durante suas lições, que ela estava tentando de alguma forma se tornar artificialmente psíquica. O que lhe parecia extremamente perigoso, já que isso significava mexer com a própria mente e tudo, mas isso era a Casa Aope para você. Kael também estava perseguindo algum tipo de projeto pessoal que se recusava a elaborar com Zorian – embora aparentemente tivesse algo a ver com fórmulas de feitiço, porque ele continuava pegando os livros de Zorian sobre o tópico. Zorian o deixou em seu trabalho – Kael fora incrivelmente útil ao longo do mês, assumindo a responsabilidade de ajudar Zorian o máximo que podia por algum motivo. Zorian não achava que era apenas generosidade e não se esqueceu de como o outro garoto estava fascinando com o ciclo temporal na última vez, então se perguntava quando o outro garoto se aproximaria dele sobre o que realmente queria de Zorian.
Aparentemente, a resposta era ‘apenas antes do festival de verão’.
“Olá, Zorian,” Kael disse. “Você está fazendo algo?”
“Na verdade não. Estou apenas esperando Akoja aparecer para que eu possa ir ao baile,” Zorian disse. “Não vale a pena começar nada, já que ela deve aparecer absurdamente cedo. O que você quer?”
Ah, Akoja. Ele ainda não tinha certeza por que a pedira para ser sua acompanhante para a noite. Provavelmente porque ela dava todas as indicações de que queria, e ele não queria deixá-la triste sem motivo. Não que ela realmente tivesse dito isso – inferno, ela até se acovardou sobre o encontro que havia organizado com ele e fez parecer que queria algum conselho escolar em vez de... bem, o que realmente queria conversar. Espero que ela estivesse um pouco menos insistente desta vez e que a noite não terminasse em um grande desastre como na última vez que saíram à noite.
“Eu tenho... um presente e um pedido,” Kael disse. Zorian traduziu mentalmente isso como ‘um suborno e uma exigência’. “Primeiro, estive pensando sobre suas histórias de reinícios anteriores e não pude deixar de notar a presença de um poderoso lich do lado dos invasores. Aqueles são... muito difíceis de lidar, especialmente com magias clássicas.”
“Mas não com magia da alma?” Zorian supôs.
“Bem, mais ou menos. Não é fácil, mesmo com magia da alma, mas há alguns truques que você poderia aplicar em um lich se soubesse como mexer com almas. A coisa que você precisa lembrar é que a alma de um lich é automaticamente puxada de volta para seu frasco quando sua forma física é destruída. Isso acontece porque destruir seu corpo rompe a ligação entre sua alma e seu corpo... obviamente, já que não há mais corpo para se falar. Mesmo assim, se você pudesse romper a ligação entre a alma e o corpo – algo que é muito mais fácil de fazer com criaturas cuja alma está conectada ao corpo de forma artificial através da magia – então suas almas seriam imediatamente arrancadas de volta para seu frasco, mesmo que seu corpo estivesse tecnicamente intacto.”
“Eles estariam efetivamente banidos,” Zorian concluiu. “Não os mataria, mas...”
“O processo de possuir um novo corpo não é tão rápido para um lich – eles precisam de um dia inteiro no mínimo, e isso assumindo que já tenham um novo corpo pronto para ir. Banir o lich de volta para seu frasco é tão bom quanto matá-lo, pelo menos para suas necessidades.”
“Você está me dizendo que pode me ensinar um feitiço para fazer isso?” perguntou Zorian animado.
“Bem, não,” disse Kael, estourando rapidamente a bolha de Zorian. “E seria de valor duvidoso mesmo se eu pudesse. O feitiço exige que você toque o alvo.”
Zorian fez uma careta. “Sim, não me vejo chegando perto do lich.”
“Então eu trouxe isso para você,” Kael disse, entregando-lhe um pequeno disco prateado, semelhante a uma moeda de prata particularmente grande. No entanto, uma análise mais atenta rapidamente deixou claro que era algum tipo de ferramenta mágica, coberta com fórmulas de feitiço em vez de imagens típicas comuns à moeda.
“Não preciso tocar o lich!” Zorian percebeu depois de pensar sobre a ‘moeda’ por alguns momentos. “Só preciso garantir que a moeda toque nele!”
“Sim,” disse Kael. “Percebi que seu estilo de combate parece ser baseado em itens, então imbuí o feitiço naquele disco... deve funcionar, mas não dou garantias, então use-o por sua conta e risco. Tentei fazê-lo o menor e menos ameaçador possível, mas...”
“Mas não há como garantir que o lich o deixará tocar nele,” Zorian terminou para ele. “Tentar manter um item estranho lançado por seu inimigo longe de você é senso comum. Não suponho que atingir os escudos do alvo seja suficiente, é?”
“Receio que não.”
“Sim, isso era o que eu temia. Obrigado de qualquer forma. E quanto ao seu... pedido?”
“Bem... a verdade é que quero um favor em troca de te ajudar. Sei que você quase certamente fará mais uso de mim em reinícios futuros, e não tenho problemas com isso... exceto que quero obter algo em troca também.”
“Não tenho certeza do que posso fazer por você que não será reduzido a nada com o reinício, mas tudo bem,” Zorian deu de ombros. “Qual é seu desejo, ó grande Kael?”
“Quero a mesma coisa que você já está fazendo – usar o ciclo temporal para aprimorar minhas habilidades,” disse Kael. “No caso de magias que exigem habilidades de modelagem e coisas assim, isso é claramente quase impossível sem ser trazido para o ciclo temporal, mas há uma disciplina mágica que depende muito menos de habilidades de modelagem. Uma que sou bastante bom.”
“Alquimia,” disse Zorian.
“Exatamente. Agora, praticar alquimia em meu nível envolve uma tonelada de experimentação – testar os efeitos de suas poções, melhorá-las e projetar misturas originais. Essas coisas exigem muitos fundos e muito tempo, mas uma vez que você tenha uma receita para uma poção…”
“Você quer que eu te ajude a projetar receitas de poções acabadas e depois te dê o resultado em reinícios subsequentes, permitindo que você refine suas receitas ainda mais e depois pegue esses resultados e-”
“Exatamente!” disse Kael. “E então, quando o ciclo temporal acabar, você me dará os frutos desse trabalho e eu terei economizado meses, possivelmente anos do meu trabalho! Isso exigirá que você mergulhe mais profundamente nas intricacias da alquimia do que fez atualmente, mas não vejo isso como um grande problema para você – você claramente vai precisar disso se pretende depender tanto de itens.”
Como se revelou, Kael passou a maior parte do mês realizando vários experimentos e prontamente trouxe um caderno com os resultados. Havia muito texto lá, mas Kael explicou que ele realmente só precisava que ele memorizasse as duas últimas páginas, que listavam quais caminhos de pesquisa eram becos sem saída e esboçavam uma receita parcialmente terminada para algum tipo de poção anti-febre. Kael explicou que dar-lhe esses resultados nos reinícios seguintes não apenas ajudaria Kael a aprimorar seu ofício, mas também permitiria que Zorian convencesse o outro garoto de que ele realmente era um viajante do tempo muito mais rápido do que seria possível de outra forma. E também tornaria Kael mais disposto a ajudar, mais cedo (piscadela, piscadela, entendeu?). Não vendo nenhum mal, Zorian passou o resto da espera memorizando os resultados e depois folheando o restante do caderno de pesquisa de Kael. Não era todo dia que um mago tinha a chance de examinar a metodologia de pesquisa de outro mago, afinal, e Zorian poderia usar algumas dicas para o futuro.
“Zorian, sua namorada está aqui!” Kirielle chamou, tentando soar provocativa, mas acabando apenas por zombar e irritar no processo.
“Já vou,” disse Zorian, fechando o caderno e saindo para cumprimentar Akoja, que estava tentando não parecer muito desconfortável diante de Imaya e Kirielle. E falhando miseravelmente, já que parecia completamente sem saber como lidar com as provocações leves de sua irmã e os conselhos de Imaya sobre o que fazer caso Zorian ficasse muito pegajoso durante a noite (‘dar um chute na virilha’ parecia ser a essência disso). Depois de alguns minutos, ele decidiu ter misericórdia dela e arrastá-la para longe daquelas duas para que pudessem seguir.
Era hora de colocar o show em movimento.
A noite estava indo esplendidamente. Akoja ainda era bastante frustrante, mas como o encontro não era uma missão de Ilsa desta vez, ela não estava nem perto de ser tão insistente em arrastá-lo para apresentações sem sentido e coisas do tipo, e em vez disso se contentou em criticá-lo a cada 5 minutos e, em geral, sendo muito autoconsciente e nervosa para o que ostensivamente era um baile casual. Quanto aos invasores, estavam indo incrivelmente mal. Zorian continuava monitorando a situação por meio dos relés telepáticos que deixara com as araneas e era óbvio que toda a invasão havia desmoronado. Embora a cidade não acreditasse que a invasão tinha a escala descrita pelas araneas e subestimasse enormemente suas forças de resposta (embora, pelo que Zorian entendia, a reação da cidade fosse considerada uma enorme super-reação por uma grande parte da liderança), estavam preparados para responder a algum tipo de invasão... e os atacantes eram apenas uma sombra de sua força habitual, devido à falta de bases avançadas e uma tonelada de liderança assassinada. Não houve bombardeio inicial porque os magos de artilharia haviam sido emboscados antes que pudessem fazer seu trabalho, a academia optou por mudar seu esquema de proteção para que os atacantes não pudessem apenas se teletransportar para onde quisessem ir, e suas rotas de invasão estavam sendo ativamente contestadas por forças de defesa que continuavam a aumentar à medida que a cidade percebia a extensão da invasão e mobilizava todos os ativos de combate disponíveis.
Portanto, dizer que Zorian ficou surpreso quando a porta do salão de dança foi repentinamente e violentamente estilhaçada em pedaços, banhando os infelizes convidados que estavam muito próximos da entrada com uma chuva de estilhaços e força concussiva, seria uma enorme subestimação. Alguns momentos depois, antes que a poeira tivesse a chance de assentar e os gritos diminuíssem, três pessoas entraram no salão.
No centro da formação de três pessoas estava o lich. Era exatamente como Zorian se lembrava: uma figura esquelética imponente, seus ossos negros e vagamente metálicos, usando uma coroa e uma armadura de metal. Em suas mãos esqueléticas, segurava um cetro, completando a aparência real. À esquerda do lich avançava uma mulher vestida com roupas pretas que lembravam um uniforme militar – calças simples, uma jaqueta simples com algum tipo de emblema costurado (estava longe demais para Zorian ver claramente, mas parecia apresentar um crânio como um motivo proeminente; quem diabos realmente coloca um maldito crânio em seu emblema?), e botas de couro pesadas. Tudo muito sem graça e utilitário, se um tanto sinistro devido à sua cor negra. Ela avançava de forma determinada, segurando uma espada presa ao cinto, sua expressão severa e dura, e Zorian não pôde deixar de notar que sua pele pálida e cabelo negro como carvão (atualmente preso em um coque apertado) a faziam parecer um pouco vampírica.
…ela era uma vampira, não era? Deuses, toda vez que ele pensava que a força ibasana não poderia parecer mais sinistra, eles puxavam algo do armário para mostrar a ele que poderiam totalmente.
A parte final do triunvirato era uma pessoa vestida com uma túnica vermelha sangue que cobria-o da cabeça aos pés. Seu rosto estava invisível atrás de um patch de escuridão que parecia preencher cada parte aberta da túnica, obscurecendo as feições do portador. Ao contrário do lich e da garota vampira, que faziam o possível para parecer dignos e imponentes, o Robe Vermelho (que Zorian imediatamente nomeou em sua cabeça) caminhava cuidadosamente e examinava a multidão chocada com interesse, sua cabeça encapuzada balançando para a esquerda e para a direita em busca de algo. Ou alguém, como se revelou: no momento em que seus olhos se fixaram em Zach, ele imediatamente parou e falou.
“Ele,” Robe Vermelho entoou, sua voz magicamente distorcida e ressonante, apontando seu cetro para Zach.
Como se para pontuar a afirmação, um pequeno fluxo de trolls de guerra e magos (vestidos em marrom) irrompeu repentinamente no salão de dança através da porta quebrada, e todos despertaram de seu torpor e perceberam que estavam sob ataque.
Toda a confusão se espalhou.
O plano que Zorian e a matriarca aranea haviam feito assumia que o terceiro viajante do tempo atacaria Zach, o dominaria e então extrairia as informações sobre as araneas de sua mente. Zorian não tinha certeza sobre muitos desses passos, mas um grande deles era a ideia de que Zach poderia perder contra o terceiro viajante do tempo tão facilmente. Apesar de todos os seus defeitos, o outro viajante do tempo parecia ser um combatente capaz.
Não demorou muito para Zorian perceber que o Robe Vermelho era o terceiro viajante do tempo, e a maneira como ele pretendia vencer Zach era imediatamente óbvia – não vindo sozinho. Zach parecia ter problemas para enfrentar o lich sozinho, e com o Robe Vermelho e a garota vampira se juntando ao mago não-morto, o resultado nunca esteve em dúvida.
Admitidamente, Zach estava em uma sala cheia de magos que também lutavam contra os três atacantes, mas as outras forças que trouxeram consigo cumpriam seu propósito como distrações e prendiam a maioria deles. Kyron tentou ajudar, assim como alguns outros, mas eles simplesmente não estavam no nível de seus oponentes.
Mas eles certamente tentaram. Kyron convocou algum tipo de chicote brilhante de força que severou o braço da garota vampira no ombro e então usou o mesmo chicote para lançar sua espada (que claramente era mágica, ardendo com uma estranha chama roxa que devorava campos de força) fora de seu alcance. Foi isso que finalmente confirmou suas suspeitas de que ela era algum tipo de morta-viva, já que seu coto não sangrava de forma alguma e a súbita perda de um braço parecia apenas incomodá-la – ela prontamente puxou uma faca com o outro braço e voltou a atacar as pessoas novamente. O Robe Vermelho foi realmente ferido por um dos alunos quando conseguiram sobrepujar sua égide com uma barragem coordenada de mísseis mágicos, mas, tristemente, esse truque quase acabou com todos eles e ele estava suficientemente bem depois que isso cessou para derrubá-los em resposta. Quanto ao lich, ele era absolutamente injusto – nada parecia arranhar aqueles ossos dele nem um pouco. Zach realmente conseguiu estilhaçar sua armadura brilhante com algum tipo de projétil negro e até derrubou a coroa da cabeça de seu crânio, mas nada nunca deixava uma marca nos ossos. Que diabos aquele ser era feito?
Zorian relutantemente não se envolveu. O plano não previa isso, e, francamente, ele provavelmente acabaria morto se tentasse. Ele ajudou a derrubar alguns trolls de guerra e magos descartáveis que se aventuraram muito perto de sua posição, mas além disso apenas observou inquieto enquanto Zach era lentamente despedaçado por seus três oponentes.
Mas as coisas nunca saem como planejado. Eventualmente, Kyron finalmente se cansou da garota vampira de um braço se intrometendo em sua luta contra o lich e a lançou longe. Ela aterrissou perto de Akoja.
Ele havia se separado de Akoja mais cedo no ataque e decidiu não ir atrás dela, uma vez que ela claramente estava aterrorizada e queria que ele ficasse longe de qualquer perigo, enquanto ele não pretendia ficar totalmente em segundo plano enquanto as pessoas morriam. Agora, no entanto, a garota vampira decidiu de repente ir atrás de Akoja em vez de voltar à sua luta original. Por quê? Inferno se Zorian sabia – talvez quisesse um refém? De qualquer forma, Zorian imediatamente lançou um cubo explosivo de baixo rendimento sob seus pés para detê-la em suas pistas e depois despejou a maior parte de seu mana em um feixe de incineração direcionado diretamente em seu peito.
Feitiços de feixe não eram a forma ideal de magia de combate de Zorian: causavam muito dano, mas também eram muito intensivos em mana e era fácil desperdiçar a maior parte do poder do feixe nos arredores se você não conseguisse manter o feixe constantemente no alvo. E em uma sala tão cheia de civis em pânico, ‘os arredores’ muitas vezes significavam ‘espectadores inocentes’. Zorian sabia que precisava matar a garota vampira rapidamente, no entanto, já que ela era extremamente rápida e suas lâminas podiam cortar campos de força com facilidade, o que significava que ele teria a garganta cortada no momento em que ela chegasse perto dele, então teve que usar o feitiço mais danoso de seu repertório. Felizmente, ela estava suficientemente atordoada pela explosão que Zorian não teve problemas em manter o feixe no alvo e sabia, ao observar sua luta contra Zach e Kyron, que ela era vulnerável o suficiente para ser atingida.
Ele manteve o feixe nela por cinco segundos inteiros, reduzindo-a a pouco mais do que um esqueleto carbonizado e uma pilha de cinzas.
Akoja parecia estar em estado de choque, tanto pela súbita investida de uma mulher morta-viva enlouquecida quanto pelo brutal método de sua destruição. Os outros alunos ao seu redor o observavam com uma mistura de medo e admiração, e o Robe Vermelho continuava sua luta contra Zach sem reagir. O lich, porém...
Oh droga, o lich estava encarando-o.
De fato, o lich deu uma olhada no corpo fumegante da garota vampira e então travou seus orifícios oculares ocos em Zorian, seu olhar parecia atravessar ele. Kyron usou o momento de distração para lançar mais uma daquelas coisas brilhantes que cortaram o braço da garota vampira como se fosse papel, mas em vez de se mover para o lado, o lich simplesmente agarrou o chicote no ar com uma de suas mãos esqueléticas, seus ossos dos dedos fechando-se ao redor do fio de luz cortante sem qualquer efeito negativo que Zorian pudesse ver, e puxou. Kyron deixou o chicote se dissipar quase imediatamente, mas não o suficiente para manter o equilíbrio. O lich imediatamente disparou um feixe vermelho de luz serrilhada e desenhou uma linha entre Kyron e Zach. Ambos caíram em uma chuva de sangue.
“Cuidado!” Red Robe gritou. “Isso poderia ter matado ele! Eu disse que preciso dele vivo!”
“Estou cansado disso,” respondeu o lich. “Ele está vivo o suficiente para seus propósitos, e assim ele lutará menos. E você deve cuidar do seu tom, pequeno filhote – você não está no comando aqui e eu poderia matá-lo a qualquer momento sem que ninguém levantasse uma sobrancelha. O suficiente de suas ‘informações’ se revelaram incorretas para que seu valor esteja sendo questionado.”
“Eu disse, temos uma fuga,” disse Red Robe. “É por isso que preciso de Zach intacto.”
“Você não precisa dele intacto para arrancar as informações de sua mente,” disse o lich. “Faça o que tem que fazer e seja rápido. Já há reforços da cidade a caminho.”
Red Robe parecia querer dizer algo, mas o lich já se abaixara para o corpo imóvel de Zach e começara a lançar um feitiço complicado antes de colocar a mão na cabeça de Zach.
A forma imóvel de Zach de repente se tornou uma borrão de ação, já que Zach revelou ter apenas fingido estar inconsciente e tentou socar Red Robe na cara. Infelizmente, embora Zach não estivesse totalmente inconsciente, ele também não estava em sua melhor forma, e Red Robe desviou do ataque antes de esmurrar a cabeça de Zach contra o chão várias vezes até que ele ficasse mole e então repetiu o feitiço.
O lich riu oco. “Agora quem está sendo muito duro? Você poderia ter quebrado o crânio dele com essa palhaçada, sabia? Seres vivos são coisas tão frágeis…”
“As araneas?” Red Robe disse após um tempo. “Não posso acreditar, nunca teria pensado que aquelas malditas baratas estariam... não importa, tenho que ir. Hora de amarrar algumas pontas soltas.”
“As araneas nunca foram parte do-” começou o lich, mas Red Robe já teleportou-se. “Hmph. Vou matar aquele idiota quando encontrá-lo mais tarde. Ele é mais problema do que vale.”
Ele virou-se de volta para Zorian após alguns momentos, e as pessoas ao seu redor se afastaram dele.
“Eu a odiava, sabia?” disse o lich de forma casual, apontando para os restos fumegantes da garota vampira. “Ela achava que era muito melhor do que o pequeno Quatach-Ichl. Eu era uma relíquia, ela disse, enquanto ela era a próxima geração de mortos-vivos ou alguma besteira assim. Agora olhe para ela, morta por um estudante precocemente com um simples feitiço de fogo. Ainda assim, embora ache a situação engraçada, não posso deixar você escapar impune, sabe? Ela era meio que importante, por mais que me irrite, e não posso simplesmente voltar para casa e dizer: ‘Lembrem-se do herdeiro da Casa Zoltan que vocês me disseram para cuidar? Eu meio que a perdi!’ O chefe da casa pelo menos quererá sua cabeça por isso, senão sua alma.”
Droga, droga, droga. Então ele acabou matando algum tipo de herdeiro de Casa? Por outro lado, era bom ter confirmação de que o lich era Quatach-Ichl. Quatach-Ichl era masculino, não era? Ele poderia parar de se referir ao lich como ‘ele’ agora. Agora, se ao menos ele pudesse sair disso com sua alma intacta...
“Não suponho que você aceitaria um suborno para fingir que não consegue me pegar?” perguntou Zorian com a maior calma que conseguiu reunir, tirando o disco prateado que Kael lhe dera e lançando-o em direção ao lich.
Felizmente, milagrosamente, o lich reagiu exatamente como Zorian esperava: ele estendeu a mão e agarrou a moeda no ar. Zorian havia imaginado que o lich faria isso em vez de derrubá-la com um escudo ou algo assim, já que parecia considerar-se invulnerável – não uma suposição infundada, considerando aqueles ossos estranhos. De qualquer forma, no momento em que a mão esquelética do lich fechou-se em torno do disco prateado, ele congelou no lugar por um momento antes de desabar para o chão como um fantoche com suas cordas cortadas.
“O que?” um dos alunos atrás dele perguntou. “O que aconteceu? O que diabos você fez com ele?”
Zorian o ignorou. Em vez disso, correu em direção a Kyron e Zach e começou a examinar suas feridas. Alguns segundos depois, foi puxado para longe por uma garota que parecia alguns anos mais velha que ele e que alegou ser uma profissional médica treinada, então ele a deixou fazer o que tinha que fazer.
Em vez disso, ele puxou um relé telepático do bolso e fechou os olhos para contatar a aranea e ver o que estava acontecendo em sua frente.
Tudo começou tão bem. O intruso de manto vermelho, presumivelmente o terceiro viajante do tempo, caminhou alegremente para a armadilha, sua confiança elevada pelo layout familiar das defesas araneas perto da entrada, assim como várias vitórias contra os sentinelas que a matriarca havia sacrificado propositalmente para enganar o inimigo em uma falsa sensação de segurança. No momento em que ele estava perto do centro da sala, o chão se tornou líquido e ele afundou nele antes que congelasse novamente.
As araneas e os mercenários humanos que a matriarca havia contratado para a noite atacaram imediatamente, inundando a área com sedativos e feitiços de desabilitação.
Mas algo estava errado, os sedativos pareciam não ter efeito no homem de manto e muitos feitiços também falharam em ter qualquer efeito. Mesmo imobilizado, o homem conseguiu se defender efetivamente, explorando quaisquer aberturas para disparar estranhos feixes roxos que matavam instantaneamente qualquer um que atingissem. Eles eram lentos para lançar e apenas visavam oponentes únicos, então suas perdas eram leves, mas ainda assim frustrante. Finalmente, um dos feixes roxos atingiu um dos mercenários humanos e seus companheiros perderam a coragem, respondendo com uma barragem de lanças brilhantes que atravessaram o escudo do homem de manto e impactaram seu peito.
Por um momento, a matriarca teve medo de que tivessem matado o homem, tornando todos os seus preparativos e tramas sem sentido... mas a realidade acabou sendo muito pior do que isso. Em vez de explodir em uma chuva de sangue e vísceras, o homem de manto simplesmente... transformou-se em fumaça.
O oponente com o qual estavam lutando não era o terceiro viajante do tempo pessoalmente. Era apenas uma casca ectoplasmática infundida com algumas de suas habilidades e magia. Um simulacro, destinado a testar as águas e distraí-los.
Um cone de luz roxa inundou a sala, matando instantaneamente todos os mercenários humanos e dezenas de suas leais araneas. Maldição – seu oponente havia aproveitado a distração que seu simulacro proporcionou e montado uma emboscada própria. Ela se virou para sinalizar uma retirada para-
Zorian acordou abruptamente de seu transe quando sua conexão com a matriarca foi violentamente cortada no final. Assistir aos eventos se desenrolarem de sua perspectiva foi estranho e levemente desagradável, e Zorian teria que conversar com a matriarca mais tarde sobre fazer coisas assim sem pedir permissão, mas considerando o súbito fim da transmissão? A matriarca provavelmente estava morta. E o resto das araneas provavelmente também estaria em breve.
Eles falharam. Todo aquele preparo e ainda assim falharam. Droga.
“Zorian?” uma voz rouca do chão perto dele o tirou de seus pensamentos. Era Zach, que aparentemente estava consciente novamente, um pesado curativo envolto em sua cabeça. “Você está conosco de novo? Você meio que se distraiu por um tempo.”
“Sim,” Zorian exalou. “Estou... bem.”
“Dizem que você matou o lich,” Zach disse, apontando fraco para uma pilha de ossos negros a uma certa distância deles. Alguns alunos mais corajosos estavam agrupados ao redor do corpo caído do lich, sussurrando e apontando. “Como diabos você conseguiu fazer isso?”
“Eu severei a conexão entre sua alma e seu recipiente físico, fazendo com que ela voltasse para seu frasco. Ele não está realmente morto, apenas banido.”
“Oh,” Zach disse. “Ainda assim, isso é... eu nunca consegui fazer nada nem perto disso. Como... como você sabia como fazer isso? Você... você é...”
“Preciso ir,” disse Zorian, levantando-se.
“Ei, espere!” Zach disse, tentando se levantar antes de fazer uma careta de dor e desistir dessa ideia. “Você não pode simplesmente me ignorar e ir- Zorian! Zorian!”
Zorian ignorou Zach, assim como as perguntas de Akoja sobre para onde ele estava indo. Ele apenas continuou em direção à saída, mentalmente planejando o caminho até a entrada do esgoto mais próximo. Ninguém se moveu para detê-lo.
“Zorian, seu idiota! Eu juro que vou te dar um soco no rosto na próxima vez que te ver!” Zach gritou atrás dele.
“Desculpe, Zach,” Zorian sussurrou para si mesmo. “Mas isso é prioridade.”
Quando Zorian chegou ao assentamento aranea, o lugar todo estava morto, e o Robe Vermelho havia se deslocado para algum lugar. Provavelmente para caçar qualquer aranea fugitiva que tivesse se espalhado pela cidade – Zorian sabia que várias araneas estavam na superfície no momento em que a emboscada estava acontecendo. Qualquer que fosse o motivo, Zorian agradeceu sua boa sorte e começou a examinar o lugar em busca de pistas adicionais sobre o que havia acontecido e quaisquer machos araneas sobreviventes.
A luta havia sido feroz, mas Zorian não pôde deixar de notar que a maioria dos danos ao assentamento havia sido infligida pelas próprias araneas, enquanto tentavam inutilmente deter o avanço do Robe Vermelho usando os cubos de feitiço que ele havia lhes presenteado e suas próprias armadilhas. O Robe Vermelho matava incrivelmente de forma limpa, não deixando marcas de danos nos corpos dos caídos – era aquelas estranhas magias roxas, obviamente, mas por que ele estava tendo tanto trabalho para matar todas as araneas de forma tão sem sangue quando poderia simplesmente lançar uma bola de fogo e fritar todas elas?
Ele foi metódico, no entanto. Zorian não sabia se o homem estava inconsciente de que os machos araneas não eram inteligentes ou simplesmente não se importava, mas muitos machos se encontraram com seu desejo de matar o máximo possível de araneas. Essa meticulosidade era outra coisa estranha – o homem não parecia histérico ou furioso no salão de dança, então por que ele estava tão insistente em eliminar cada última aranea antes que o ciclo temporal acabasse? Ele até exterminou o berçário das crianças, pelo amor dos deuses! Sim, obviamente matá-los todos garantiria que ele pegasse qualquer viajante do tempo que estivesse entre eles, mas ainda assim – eles voltariam na próxima reinicialização de qualquer maneira.
Perturbador. Embora o impacto emocional de ver um assentamento inteiro sendo massacrado até a última criança fosse atenuado um pouco por suas óbvias anatomias não-humanas, Zorian ainda se sentiu enojado e perturbado pela brutalidade fria do terceiro viajante do tempo.
Bem. Talvez a mensagem da matriarca do além proporcionasse algumas respostas. Com a ajuda de seu compasso de adivinhação e sua percepção mental, ele rastreou lentamente os machos sobreviventes um a um e extraiu as peças da mensagem que eles continham.
Havia duas partes da mensagem, Zorian logo percebeu. A primeira era uma simples narração – uma mensagem de voz deixada para ele pela matriarca explicando suas ações. A segunda era um mapa detalhado do submundo de Cyoria, com várias localizações marcadas como importantes. Ambas as mensagens estavam incompletas, devido à meticulosidade com que Red Robe caçou as araneas, e a matriarca parecia priorizar o mapa como mais importante, já que vários machos tinham cópias redundantes de algumas seções do mapa.
À medida que o ciclo temporal avançava inexoravelmente em direção ao seu fim, Zorian avaliou o que havia conseguido juntar.