Volume 1 - Capítulo 25

Chapter 025

O Inesperado

Zorian encarava o disco de pedra em sua mão em silenciosa contemplação. Estava feito. Zach finalmente soube que não estava sozinho no loop temporal. É verdade que o outro garoto não sabia que Zorian era um dos viajantes do tempo – a matriarca se apresentou como a viajante do tempo e não mencionou Zorian – mas agora era apenas uma questão de tempo. Não havia como Zorian enganar o outro garoto por mais de alguns reinícios, agora que a ideia de haver outros viajantes do tempo não era mais totalmente ridícula na mente de Zach. Supondo que ele quisesse fazer isso. Afinal, se o plano deles funcionasse e o terceiro viajante do tempo fosse neutralizado, não haveria razão para não se apresentar a Zach imediatamente depois.

[Então,] Zorian disse. [Como Zach reagiu à sua… introdução?]

[Confusão, surpresa e indignação,] respondeu a matriarca. [Ele já havia percebido que havia alguém mais looping ao lado dele – era a única explicação para todas as mudanças em larga escala que estavam acontecendo nos últimos reinícios. Ele estava muito confuso sobre como isso aconteceu e por que não vieram falar com ele, e estava considerando fazer algo chamativo para chamar nossa atenção. A ideia de que o outro viajante do tempo é uma aranha gigante falante o pegou de surpresa, mas não acho que isso será um problema a longo prazo – ele não parecia ser aracnofóbico ou supremacista humano. De qualquer forma, ele ficou bastante irritado quando eu lhe disse que havia um terceiro viajante do tempo e que ele havia sido apagado mentalmente por eles, então eu encerrei nossa reunião para que ele pudesse se acalmar um pouco.]

[Compreensível,] Zorian disse. [Eu sei que as araneas consideram a edição de memória como algo normal, mas os humanos tendem a surtar com essas coisas. Você acha que ele acreditou na sua história sobre você ser o outro viajante do tempo?]

[Na verdade, eu disse que havia vários viajantes do tempo araneas. Que eu tinha uma maneira de trazer outras pessoas para o loop temporal. Técnicamente é verdade, e isso nos faz parecer uma ameaça maior.]

[Não tenho certeza se isso era realmente necessário,] Zorian refletiu. [Ou mesmo sábio. O que já planejamos deve ser suficiente para irritar o terceiro viajante do tempo a ponto de confrontá-lo. Fazer-se parecer mais perigosa do que já é só vai deixá-lo mais cauteloso e perigoso.]

[Você está pensando demais,] disse a matriarca. [Estamos tentando armar uma armadilha, não engajar o inimigo em batalha. Dado que nosso inimigo não respondeu às nossas provocações até agora, acho que fazer com que ele morda a isca é uma prioridade maior do que se preocupar com o que acontece depois que ele fizer isso. Como você mesmo afirmou, e como Zach aprendeu dolorosamente ao longo deste loop temporal, há um limite para o que um único mago pode enfrentar sozinho. Por mais capaz que nosso oponente seja, ele não vai escapar de uma emboscada bem preparada.]

[Certo,] Zorian disse duvidosamente. Ele estava muito menos certo do que ela sobre esse plano, mas não era como se tivesse uma ideia melhor. E além disso, talvez ter um de seus planos dando errado a faria mais aberta a informações no próximo reinício. [Então, temos o apoio de Zach nisso?]

[Ele vai ajudar, sim,] confirmou a matriarca. [Não precisei oferecer nada para fazê-lo cooperar. Ele até pediu uma lista de alvos para que pudesse nos ajudar a enfraquecer as forças invasoras antes da data real da invasão. Muito sincero e direto, esse garoto. Bem diferente de você e sua paranoia desenfreada, devo acrescentar.]

Zorian estreitou os olhos, segurando o disco de pedra em sua mão um pouco mais firme. Era isso? A matriarca estava tentando substituí-lo por Zach? Alguém mais confiável e mais fácil de manipular?

Zorian ia ser o próximo na lista quando a ameaça do terceiro viajante do tempo fosse eliminada?

Isso resolveu – ele iria se revelar a Zach em breve, independentemente de como essa emboscada terminasse. Havia uma vantagem na anonimidade, sim, mas isso era enormemente superado pelo perigo de permitir que a matriarca aranea tivesse acesso exclusivo a Zach. Isso poderia acabar muito mal para Zorian.

[Você está em silêncio há um tempo,] notou a matriarca. [Você sabe que eu estava apenas brincando, certo?]

[Eu só estava pensando,] Zorian disse, pensando em como estava feliz por estarem se comunicando através dos relés naquele momento – isso tornava quase impossível para a matriarca ler seus pensamentos, a menos que ele os enviasse especificamente para ela. Não era exatamente uma salvaguarda que ele instalou conscientemente, mais como uma consequência da construção deficiente deles, mas Zorian estava satisfeito com o resultado final. [E quanto ao dinheiro? Vou ficar sem economias em breve, você sabe.]

[Vou conseguir cerca de 20.000 peças até o final da semana. Isso será suficiente?]

[Para os ingredientes? Claro,] confirmou Zorian. [Mas e se tivermos que contratar especialistas? Não tenho tanta certeza. Bons especialistas são caros, especialmente se você os contrata em um prazo apertado ou espera que sejam discretos. Espero que Kael concorde em nos ajudar, ou então provavelmente terei que contratar um alquimista.]

[Deixo isso com você,] disse a matriarca. [Você entende o problema muito melhor do que eu.]

Houve um breve silêncio enquanto Zorian e a matriarca consideravam o que dizer a seguir, se é que havia algo a ser dito.

[Escute,] a matriarca disse de repente. [Você sabia que as araneas às vezes espalham pequenos pacotes de memória nas mentes de seus machos?]

Zorian piscou. O quê? O que isso tinha a ver com qualquer coisa?

[Não,] disse Zorian hesitante. [Não posso dizer que sabia.]

[Bem, elas fazem,] disse a matriarca. [É uma maneira bem legal de deixar mensagens secretas se você souber o que está fazendo. Se você dividir a mensagem em pedaços suficientemente pequenos e embuti-la cuidadosamente nas mentes dos alvos, é praticamente impossível para alguém sem uma chave encontrá-las, muito menos juntá-las em um todo coerente.]

[Por que você está me contando isso?] Zorian perguntou.

[Só para o caso,] respondeu a matriarca. [Machos araneas são muito menores que as fêmeas e muito, muito covardes. Eles têm medo de fogo e barulhos altos como qualquer outro animal, e a maioria dos feitiços de adivinhação projetados para rastrear araneas não os registra como o mesmo tipo de criatura. A maioria das vezes que um assentamento aranea é destruído, muitos machos sobrevivem à destruição. Deixar mensagens codificadas em suas mentes é uma boa maneira de deixar recados do além.]

Zorian franziu a testa. Então a matriarca realmente reconhecia que a emboscada poderia dar errado… mas por que ela deixaria uma mensagem para ele de uma maneira tão indireta e complicada?

[Por que não apenas me dizer?] ele perguntou.

[Provavelmente, não é nada,] disse a matriarca. [E você se preocupa demais, como já está. Isso é realmente apenas uma precaução para o pior resultado. A novidade lhe dará a chave quando vocês se encontrarem na próxima vez.]

Antes que Zorian pudesse continuar a discussão, a matriarca cortou a conexão.

“Muito maduro,” Zorian murmurou, jogando o disco na cama ao seu lado. Ainda assim, por mais irritante que a matriarca estivesse agora, ela tinha sido nada além de útil até agora, então ele lhe daria o benefício da dúvida. Talvez ela realmente tivesse boas razões para seu sigilo.

Ainda assim, depois deste reinício, talvez ele devesse começar a tomar suas próprias precauções. Só por precaução.

- pausa -

Na estação de trem de Cyoria, Zorian esperava. Demoraria um tempo até que Kael e sua filha chegassem, e enquanto isso Zorian se divertia brincando com os pombos que circulavam nas plataformas.

As mentes dos animais eram paradoxalmente mais difíceis e mais fáceis de afetar com poderes psíquicos do que as mentes humanas. Mais difíceis porque mentes mais simples eram mais difíceis de sentir e localizar, mais fáceis porque seus pensamentos eram mais fáceis de discernir e subverter uma vez que um psíquico finalmente conseguisse se conectar a elas.

Os pombos não eram tão difíceis de sentir – não se tivesse uma linha de visão direta sobre um e pudesse dedicar toda a sua atenção à tarefa – então havia pouco que as aves pudessem fazer para se defender contra as experiências de Zorian. Ele simplesmente se sentou em seu banco e sistematicamente mirou um pombo após o outro, praticando suas habilidades. Às vezes ele tentava apenas entender suas mentes rudimentares sem alertá-los sobre sua intrusão, outras vezes tentava assumir os sentidos deles ou manipular seus corpos. Nenhuma das tarefas estava indo muito bem, mas era algo para passar o tempo e ele teve algum sucesso. Após o 50º pombo ou mais, ele conseguia distinguir um pombo que estava com fome, doente ou com dor daqueles que não estavam. Ele conseguia fazer um pombo tropeçar ou paralisar por um segundo, ou assustá-los até que fugissem o mais longe possível dele.

Na verdade, essa última tarefa era extremamente fácil. Considerando que o efeito era quase idêntico ao feitiço ‘Espantar Animal’ que ele aprendera em seu segundo ano, não deveria ter ficado surpreso. Embora isso lhe desse uma ideia… feitiços mentais que afetassem animais não eram tão restritos quanto feitiços que visavam humanos. Céus, alguns deles estavam disponíveis na biblioteca da academia! Poderia ser uma boa ideia tentar alguns em um dos futuros reinícios e comparar os resultados com o que ele poderia alcançar com poderes psíquicos.

Por enquanto, porém, ele se concentrou em outra ideia – ao invés de simplesmente manipular o pombo, ele estava tentando apenas diminuir seu medo e influenciá-lo a se aproximar dele por conta própria. Era muito mais difícil do que assustar o pássaro. Os pombos já estavam inclinados a voar ao menor sinal de ameaça, então não levava muito para fazê-los correr, mas fazê-los se aproximar de um homem estranho sem comida que continuava a olhar para eles ia contra seus instintos.

Levou mais de vinte tentativas, mas ele aprendeu gradualmente a direcionar os pombos em sua direção. Finalmente, em sua 24ª tentativa, ele encontrou um pombo corajoso o suficiente para brincar com seu jogo. Ele se aproximou lentamente e então levantou voo brevemente para pousar no mesmo banco que Zorian estava ocupando.

Ele cooou e olhou para Zorian, e quando Zorian estendeu a mão e o pegou, o pombo não resistiu nem um pouco.

Sucesso! Zorian enfiou a mão no bolso e ofereceu ao pombo dócil em sua mão um pouco de pão. Era justo recompensar um sujeito de experimento tão cooperativo.

E seu feito aconteceu a tempo, já que o trem de Kael estava chegando à estação. Ele colocou o pombo de volta no banco e foi ajudar Kael a desembarcar.

“Kael Tverinov? Eu sou Zorian Kazinski, um dos seus colegas de classe. A senhorita Zileti me enviou para ajudá-lo a se estabelecer e mostrar-lhe a cidade. Não se preocupe com sua filha, eu sei o valor de ser discreto.”

Kael lhe lançou um olhar investigativo antes de acenar com a cabeça. “Agradeço pela ajuda, senhor Kazinski. Assim como pelo seu silêncio. Siga em frente, se puder.”

“Não há problema algum,” Zorian disse, criando um disco flutuante de força e carregando a bagagem do outro garoto na plataforma. “Nós moramos no mesmo lugar, afinal.”

“Moramos?” Kael perguntou curioso.

“Bem, sim. Ou pelo menos moraremos se você alugou um quarto no lugar que a senhorita Zileti recomendou a você. Ela recomendou o mesmo lugar para mim quando eu disse a ela que traria minha irmãzinha comigo este ano e procurava alternativas à hospedagem na academia.”

“Sua irmãzinha?” perguntou Kael, ajustando Kana em seus braços. A menina estudava tudo ao seu redor com seus brilhantes olhos azuis, mas permanecia resolutamente em silêncio. “Por que você a trouxe com você, se não se importar em me contar?”

“Nossos pais foram em uma viagem para Koth e alguém tem que cuidar dela. E, bem, essa pessoa sempre fui eu em casos como esse. Não me importo muito, na verdade, e o dono do lugar parece ser bom com crianças.”

“Bem, isso é um alívio,” Kael disse. “Para ser honesto, eu tinha grandes reservas sobre vir aqui, e estava meio preocupado que a senhorita Zileti exagerou a afeição de sua amiga pelas crianças para me convencer a entrar.”

“Não acho que você tenha muito com o que se preocupar. Imaya, a dona do lugar, parece honesta e amigável o suficiente. E eu sou um empata, então geralmente consigo perceber.”

Kael lhe lançou um olhar afiado e questionador.

“Demais, de repente?” Zorian perguntou. “Desculpe, mas eu queria deixar isso claro primeiro. Sei que algumas pessoas não suportam a ideia de alguém conhecendo suas emoções privadas, mas não acho que posso esconder isso de alguém com quem vou compartilhar o teto permanentemente.”

“Se você não está preocupado em viver com um morlock, não acho que tenho o direito de reclamar por você ser um empata,” Kael disse, balançando a cabeça. Ele deu à filha um olhar triste. “Para ser sincero, estou meio com inveja. Kana é tão quieta na maioria dos dias, às vezes desejo poder olhar dentro da cabeça dela e ver o que ela está pensando.”

Kana imediatamente envolveu suas pequenas mãos ao redor da cabeça de Kael e lhe deu um rápido beijo na bochecha. Kael resmungou desdenhosamente e bagunçou o cabelo dela, um sorriso dançando em seus lábios.

‘Kana 1, Kael 0,’ Zorian pensou consigo mesmo. Quietinha ela pode ser, mas Kana claramente sabia como lidar com seu pai de maneira eficaz.

Alguns momentos depois, quando o momento passou, os dois garotos retomaram a conversa de forma muito menos reservada, o gelo tendo sido quebrado com sucesso.

- pausa -

A cozinha de Imaya estava cheia. Cheia e barulhenta. Entre Zorian e Kirielle, Kael e sua filha, a visita de Ilsa e Taiven, e finalmente a própria Imaya, o ambiente estava o mais repleto que poderia ser e havia constantemente pelo menos duas conversas simultâneas acontecendo a cada momento. Estranhamente, Zorian se sentia confortável ali. No passado, esse tipo de reunião o incomodava terrivelmente, e ele sempre encontrava alguma razão para se desculpar e sair o mais rápido possível. A diferença, ele percebeu, era que ele não estava mais em uma reunião de estranhos. Esta era a primeira vez que ele realmente sentia que pertencia a uma dessas coisas, em vez de ser um intruso mal tolerado constantemente escrutinado por fraquezas e comportamento inadequado.

Ele ainda permaneceu em grande parte quieto, é claro. Mas era um silêncio confortável.

“…e então Grunt e Mumble atingiram com feixes polares e congelaram o bicho,” falou Taiven animadamente. “Não sei se isso realmente o matou, mas o colocou fora da luta tempo suficiente para nós corrermos. A experiência mais angustiante da minha vida, posso lhe garantir. Estou realmente feliz que Zorian estava lá – se eu tivesse escolhido qualquer outro aluno do terceiro ano como reforço, não acho que teria sobrevivido a esse encontro.”

Zorian se mexeu em seu assento, um pouco desconfortável com o elogio. Se não fosse por ele, Taiven não teria encontrado aquele troll em primeiro lugar, então ele não sentia que tinha feito nenhum favor a ela.

“Embora seja de fato impressionante que Zorian possa contribuir em tal luta, vou ter que insistir para que você se abstenha de levá-lo junto em suas expedições de masmorras no futuro,” disse Ilsa com um sorriso divertido. “Ele é meu aprendiz agora, e ficaria absolutamente terrível em meu registro se eu deixasse meu aprendiz ser morto por um troll enlouquecido ou por algum outro monstro logo após assinar o contrato.”

“Err, sim…” Taiven gaguejou. “Bem, não tenho intenção de descer lá por um tempo. Eu relatei o incidente à polícia, mas a limpeza deve levar meses, e o lugar é perigoso demais para mim e meu grupo no momento.”

“Uma decisão sábia,” Ilsa acenou. Ela então voltou sua atenção para Zorian. “E o mesmo princípio se aplica a você. Não quero que você assuma tais riscos no futuro. Vou ignorar essa questão desta vez, já que você ajudou um amigo e a situação escalou além de qualquer coisa que poderia ser razoavelmente esperada, mas a partir de agora considere todas as excursões à masmorra proibidas até novo aviso.”

“Claro,” Zorian concordou imediatamente, não tendo a intenção de realmente honrar a restrição.

“E quero que você me consulte antes de fazer qualquer coisa igualmente perigosa no futuro,” advertiu Ilsa. “Há mais alguma coisa que eu deveria saber?”

“Não realmente,” Zorian disse. Ilsa lhe lançou um olhar duro. Hmm, talvez ele devesse jogar uma isca para distraí-la antes que ela começasse a monitorá-lo de fato. “Bem, estarei me encontrando regularmente com minha tutora aranea, mas ela é totalmente inofensiva. Não machucaria uma mosca, apesar de ser uma aranha gigante.”

“Ah sim, as aranhas,” disse Ilsa com evidente desgosto. “Não se preocupe, Imaya já me contou sobre sua… condição. Eu queria falar com você sobre isso, mas vou esperar até que possamos nos encontrar em um ambiente mais privado.”

Zorian acenou, apreciando a discrição de Ilsa. Kael ainda não sabia sobre a extensão total de suas habilidades mentais e Zorian não acreditava que esse fosse o momento de revelá-las. Ele estava meio decepcionado que Imaya tivesse contado a Ilsa sobre sua ‘condição’ sem pedir sua permissão. Não era de forma alguma inesperado, mas ainda assim decepcionante.

“Estou curioso,” Kael disse. “Se sua professora não machucaria uma mosca, o que ela come? Tenho certeza de que todas as aranhas são estritamente carnívoras.”

“Principalmente ratos e cães vadios,” Zorian disse.

“Ratos?” perguntou Kirielle com nojo.

“Dizem que os ratos podem ficar bem grandes em Cyoria,” Zorian disse.

“Oh rapaz, como podem,” confirmou Taiven. “Juro que uma vez vi um deles perseguindo um gato, e não o contrário…”

“Ela só está contando histórias de pescador,” Imaya rapidamente assegurou a Kirielle, que parecia perturbada. “Eu vivi aqui minha vida toda e nunca vi nada parecido.”

“Como você sabe que humanos vadios não estão também em sua dieta?” perguntou Ilsa.

“De acordo com Novelty, a ideia é tão provável quanto um grupo de humanos caçando um dragão ocasional para colocar um pouco de carne na mesa – ou seja, não muito. Quase sempre há presas mais fáceis por perto,” respondeu Zorian. “Não que as araneas sejam inofensivas, muito pelo contrário, mas se elas me matassem, não seria porque queriam me comer.”

“Novelty?” Kael perguntou.

“Esse é o nome da aranea que está me ensinando,” Zorian encolheu os ombros. “Bem, tecnicamente o nome dela é Entusiasta Buscadora de Novidades, mas isso é complicado e ela não se importa se eu abreviar.”

“Esse nome parece estúpido,” Kirielle disse.

Zorian abriu a boca para dizer a ela que ‘Kirielle’ também era um nome estúpido quando pensou melhor. Por um lado, era melhor reservar as brigas imaturas com ela para quando estivessem a sós. Por outro lado, ele havia pensado em uma ideia muito mais divertida e diabólica.

“Quer conhecê-la?” Zorian perguntou.

“O quê?” Kirielle perguntou.

“Novelty. Quer conhecê-la?”

Kirielle permaneceu em silêncio, refletindo. “Não sei. Eu não gosto de aranhas. Elas são nojentas.”

“Bem, tudo bem,” Zorian deu de ombros. “Eu apenas achei que você iria aproveitar a oportunidade de conhecer um membro de uma raça reclusa de criaturas mágicas com as quais muito poucos humanos podem se gabar de ter falado. Uma oportunidade única na vida e tudo mais. Mas eu entendo-”

“Umm, bem…” Kirielle gaguejou. “Na verdade, eu mudei de ideia. Ela não vai tentar me tocar, vai?”

Claro que ela iria tentar tocar nela. Novelty queria tocar tudo. Por sua própria admissão, ela uma vez enfiou uma de suas pernas em uma chama aberta só para ver o que aconteceria.

“Tenho certeza de que ela vai manter distância se você pedir educadamente,” Zorian disse a ela.

Como ele conseguiu manter um rosto sério ao lhe dizer isso, ele nunca saberia. Às vezes ele se surpreendia até mesmo.

A conversa continuou por mais um tempo, mas eventualmente começou a esfriar. Ilsa e Taiven se desculparam e saíram, enquanto Kirielle se divertia tentando ensinar Kana a desenhar. Claro, ao contrário de Kirielle, Kana era uma criança típica com uma aptidão de desenho apropriada para sua idade (ou seja, horrível), mas nem Kirielle nem Kana pareciam desencorajadas por isso. Zorian se desculpou e foi para seu quarto ver se conseguia fazer algum trabalho antes que Kirielle viesse procurá-lo.

Não era para ser, porém – mal um minuto depois de ter se sentado em sua cama, Kael apareceu e bateu na moldura da porta para chamar sua atenção.

“Estou interrompendo algo?” ele perguntou.

“Não, eu estava apenas considerando o que fazer. Você precisa de algo?” perguntou Zorian.

“Meio que,” disse Kael. “Só vim te dizer que você não precisa mais contornar a questão da sua magia mental. Eu já percebi que você não é apenas um empata.”

“Kirielle te contou, não foi?” Zorian suspirou.

“Não tanto contou, mas me deu pistas suficientes para descobrir. Ela é uma criança tagarela. Mas não há necessidade de ficar bravo com ela, não é como se eu fosse me voltar contra você só porque você está aprendendo a ler os pensamentos das pessoas.”

“Obrigado,” Zorian disse. “Embora, francamente, seria meio hipócrita da sua parte me rejeitar por me meter com magias proibidas, senhor aprendiz de necromante.”

Kael imediatamente se encolheu em choque e lhe lançou um olhar arregalado. “O-Como!? Não há como…”

Zorian fez um gesto para que ele se calasse e Kael imediatamente se calou, olhando para o corredor para ter certeza de que ninguém estava ouvindo. Zorian sabia que não estavam; ele podia sentir que todos os outros residentes ainda estavam na cozinha. Após sua inspeção, Kael rapidamente entrou no quarto e fechou a porta, apoiando-se pesadamente nela.

“Como?” ele perguntou. Ele parecia mais apavorado do que ameaçador naquele momento, mas Zorian sabia que isso poderia mudar a qualquer momento se não obtivesse uma resposta satisfatória.

“Você conhece o feitiço ‘tranca arcana’?” Zorian perguntou.

“Eu… sim,” Kael disse, ainda soando meio atordoado.

“Tranque a porta, então, e eu vou garantir que estamos seguros de qualquer adivinhação errante,” Zorian disse, e imediatamente começou a lançar um feitiço temporário de proteção contra adivinhações no quarto. Não era nada extravagante, mas afastaria tentativas simples de scrying e, esperançosamente, o notificaria se algo mais complexo os visasse. Não que ele realmente achasse que precisariam, mas era uma boa prática e nunca se pode ser cuidadoso demais.

Cinco minutos depois, o quarto estava tão seguro quanto Zorian conseguia torná-lo em tão pouco tempo e Kael parecia cada vez mais impaciente. Zorian decidiu dar continuidade. Ele abriu a boca e começou a falar.

“Deixe-me contar uma história de tempo perdido e um mês que se recusa a terminar…”

- pausa -

Trabalho adolescente não remunerado era uma tradição antiga entre os magos. Embora o antigo sistema de aprentice tenha sido amplamente substituído por academias mágicas especializadas, e a qualidade dos jovens magos tenha melhorado drasticamente como consequência, havia algumas coisas que simplesmente não podiam ser aprendidas em sala de aula. Para coisas assim, um mago precisava de um mentor – alguém que lhes mostrasse os truques do ofício, ensinasse habilidades e feitiços únicos que eles desenvolveram e não compartilham facilmente com os outros, ou simplesmente os conectasse com as pessoas certas. Esses mentores geralmente tinham muito trabalho que consideravam abaixo deles, idealmente de um tipo que aproveitasse a habilidade mágica de seu aluno e os preparasse para sua futura vocação.

Idealmente.

Enquanto Zorian caminhava em direção à sua sala de aula, meia hora antes de qualquer um de seus colegas, ele refletia sobre o fato de que a vida raramente era ideal. Na prática, muito do trabalho dado aos aprendizes consistia em tarefas que seus mentores achavam abaixo deles ou diversas atividades inúteis. Os deveres do representante da classe, por exemplo, eram em grande parte uma gigante perda de tempo. Nos reinícios anteriores, esse fato não o incomodava tanto – o trabalho era relativamente fácil, desde que você não o levasse tão a sério quanto Akoja fazia – mas desta vez ele tinha tantas coisas concorrendo por sua atenção que se ressentia dessa responsabilidade extra sendo empilhada sobre tudo isso. Talvez ele não devesse ter convencido Ilsa a aceitá-lo como seu aprendiz neste reinício, mas, bem, o que está feito está feito.

Ele bocejou. Supunha que estava apenas de mau humor hoje, já que havia dormido muito pouco na noite passada. Sua conversa com Kael literalmente levou horas, já que o outro garoto queria saber absolutamente tudo e continuava pedindo detalhes. Embora Zorian não tivesse nada contra o outro garoto querer respostas e considerasse o tempo bem gasto, ele planejava usar aquele tempo para ler os trabalhos de pesquisa que havia coletado de seus colegas em nome de Ilsa. Trabalhos que ele tinha que entregar a Ilsa hoje, completos com correções e recomendações de notas. Ele achou que seu conhecimento de reinícios anteriores tornaria a tarefa um jogo de criança, mas aparentemente algo sobre as enormes mudanças neste reinício fez com que Ilsa desse tópicos completamente diferentes para pesquisa e ele teve que ler tudo do zero. Ele acabou passando a maior parte da noite lidando com aquelas coisas estúpidas e depois teve que se levantar meia hora mais cedo do que o habitual porque era o representante da classe, por cima de tudo.

Espiando a sala de aula, viu que Akoja já estava dentro. Ele revirou os olhos para a pontualidade excessiva dela e a marcou como presente em sua pequena lista de presença. O quadro negro estava cheio de desenhos horríveis, declarações de amor e outras porcarias, mas ele sabia mais do que limpar tudo naquele momento – um quadro negro limpo era absolutamente irresistível para alguns dos idiotas de sua classe, e eles, sem dúvida, fariam uma bagunça novamente até que o professor finalmente aparecesse. Quem sabe, talvez se ele deixasse tudo como estava por tempo suficiente, Akoja cuidasse disso por conta própria, como ela costumava fazer às vezes.

Os primeiros a chegar foram, surpreendentemente, já que normalmente não eram aves matutinas, Aneka e Armie – as (in)famosas irmãs Ashirai. A família Ashirai consistia em gêmeos que sempre formavam laços de alma como seus descendentes, e as duas irmãs com quem ele compartilhava a sala de aula não eram diferentes. Zorian considerou pedir a ajuda delas quando achou que estava ligado a Zach por laço de alma, ou pelo menos questioná-las sobre a mecânica dos laços de alma, mas acabou decidindo que seria uma má ideia. Por um lado, as famílias de magos tendiam a guardar zelosamente suas magias familiares, e era óbvio que a família Ashirai estava tentando se tornar uma Casa oficial com sua própria especialidade mágica centrada em torno de seus laços de alma. Perguntar demais sobre o estilo de sua família poderia acabar explodindo em sua cara de forma espetacular, e Zorian não estava disposto a correr esse risco, independente do loop temporal. Uma segunda preocupação era que as gêmeas eram imprevisíveis. Imprevisíveis como Benisek. Elas eram garotas risonhas que não levavam nada a sério e não ficariam quietas nem se ele pagasse.

Não, definitivamente foi inteligente da parte dele ficar longe delas.

O próximo a chegar foi Kael, que aparentemente não conseguia dormir muito bem após as revelações de ontem e acabou decidindo apenas vir mais cedo. Eles não conversaram muito antes que o garoto morlock decidisse se retirar para seu assento, mas Zorian já podia ver que haveria mais questionamentos no futuro próximo. Ótimo. Ele havia esquecido o quanto Kael era curioso e interessado no loop temporal na última vez que tinha consciência dele.

Briam, Naim e Edwin foram marcados como presentes em seguida. Briam acenou para ele enquanto passava, sua outra mão segurando seu familiar dragão de fogo perto de si, enquanto Naim e Edwin estavam muito absorvidos em sua conversa para notar sua presença. Zorian não se importava muito, não era como se conhecesse nenhum deles muito bem. Naim era um mago de primeira geração, assim como Zorian e Akoja – um filho de algum soldado que subiu ao posto de general após as perturbações causadas pelas Guerras das Fissuras. Edwin tinha pais fabricantes de golems, e claramente passou seu entusiasmo pela arte para Edwin – ele estava sempre mexendo com vários mecanismos e fazendo esboços, mesmo durante palestras ou em outros momentos em que deveria estar se concentrando em outra coisa.

O próximo a chegar foi Raynie – o mistério de cabelos vermelhos que se transferiu para sua turma no ano anterior. Ela era reservada, educada, extremamente atraente, uma boa aluna e absolutamente se recusava a contar a ninguém sobre sua família ou origens. A única que sabia algo concreto sobre Raynie era Kiana, outra de suas colegas de classe, e ela era resoluta em seu silêncio.

E assim foi, aluno após aluno, até que a lista estava completa e ele finalmente pôde entrar e tentar descansar um pouco antes que a aula começasse. Ele apagou distraidamente o quadro negro com um feitiço de alteração, fazendo com que o giz simplesmente se desprendesse da superfície e caísse no chão, e se sentou para esperar.

- pausa -

“Não, Ben, você não pode entregar seu trabalho daqui a uma semana,” Zorian rosnou. “O prazo foi ontem. Eu tenho que entregá-los a Ilsa hoje. Você não vê o problema aqui?”

“Poxa, Zorian, para isso servem os amigos,” Benisek reclamou. “Qual é a vantagem de ter seu melhor amigo como representante da classe se você não pode pedir para ele te dar uma mão?”

“Você não está pedindo um favor, está pedindo a lua,” Zorian disse, lançando-lhe um olhar impassível. “Eu não posso te ajudar nesse aspecto.”

“Mas eu realmente, realmente não posso receber outra penalização,” Benisek disse, lhe dando um sorriso esperançoso.

“Dureza,” Zorian disse. “Acho que você devia ter pensado nisso antes de decidir ignorar completamente mais um trabalho da Ilsa. Você já sabe que ela não suporta alunos boicotando sua lição de casa.”

“Ela é completamente ridícula!” Benisek disse. “Que tipo de professora dá 3 trabalhos durante a primeira semana do ano?”

“Umm,” uma nova voz interrompeu. Zorian silenciosamente fez uma oração para qualquer um que ainda estivesse ouvindo nos planos espirituais pela interrupção. Ele estava seriamente pronto para estrangular Benisek para fazê-lo calar a boca. Essa não era a primeira vez que ele suportava essa conversa, mas geralmente não estava tão cansado quando lidava com seu… meio amigo. Ele estava realmente repensando sua conexão com o garoto neste ponto.

Como se descobriu, a interrupção foi de Neolu, embora Kiana e Jade também estivessem atrás dela. Todas três seguravam uma folha de papel.

"Eu sei que o prazo para o trabalho foi ontem, mas estava meio que me perguntando-“

“Se você poderia entregá-lo agora?” Zorian completou.

Ela acenou furiosamente e estendeu o papel em sua direção.

“Não,” Zorian respondeu de forma direta.

“Sério?” Jade interveio. “Você vai fazer um grande alarde por causa disso?”

“Sim?” Zorian perguntou retoricamente.

“Por que não apenas deixamos isso aqui,” Kiana disse, colocando seu trabalho na mesa dele, “e você pode decidir se quer se incomodar com eles quando Benisek terminar de te encher o saco e você esfriar um pouco.”

“Ei!” Benisek protestou.

“Claro,” Zorian deu de ombros. “Você faz isso.”

Zorian observou pacientemente enquanto as três deixavam seus trabalhos em sua mesa e saíam da sala, esperou até que Benisek finalmente desistisse de convencê-lo a… escrever o trabalho de Benisek para ele, suponho? E então ele calmamente pegou uma caneta de sua mochila e escreveu ‘não entregou o trabalho dentro do prazo’ no topo de cada folha de papel antes de enfiá-las em sua mochila junto com os outros trabalhos. Pronto, que a Ilsa decida o que fazer com eles.

“Por que você ainda está aqui, Ako?” Zorian suspirou, virando-se para a última pessoa restante na sala. “Seu trabalho estava impecável, se é isso que te preocupa.”

“Estou feliz que você decidiu assumir a posição no meu lugar,” ela disse. “Não acho que conseguiria passar mais um ano disso. Quando aceitei a posição no nosso primeiro ano, os professores disseram que era um privilégio. Que havia benefícios para o representante da classe. Que isso merece respeito. Mas era tudo uma farsa e, quando percebi isso, ninguém estava estúpido o suficiente para tomar a posição de mim.”

“Ei…” protestou Zorian levemente.

“Não estou dizendo que você é estúpido por aceitá-la,” ela imediatamente esclareceu. “Você a aceitou porque estava junto com a aprendizagem com a Ilsa. Você foi muito mais esperto do que eu fui.”

“Mais como menos ingênuo,” Zorian disse. Ela se encolheu com seu comentário; aparentemente ele atingiu um ponto sensível. “Por que você se dedicou tanto a isso se odiava? Por que não apenas boicotar tudo?”

“Porque seria errado,” disse ela veementemente. “Você não deve se esquivar de suas responsabilidades. E eu aceitei os deveres de representante da classe como minha responsabilidade.”

Zorian lhe lançou um olhar incrédulo.

“O quê?” ela desafiou. Desafiadora. Ousando-o a dizer que ela estava errada.

“Nada,” Zorian disse. Ele não queria discutir com ela. Desde que começou a desenvolver sua empatia, ele se tornou cada vez mais certo de que ela tinha uma queda por ele. Uma pequena queda, mas estava lá. E embora não correspondesse a seus sentimentos, ele também não queria machucá-la emocionalmente. E ele teria machucado ela se começasse a falar honestamente com ela – eles eram duas pessoas muito diferentes, com visões de mundo e ideais diferentes, apesar de tudo que Akoja parecia achar que eram iguais.

“Escute, Ako,” ele disse, levantando-se de seu assento. “Passei a maior parte da noite passada lendo os trabalhos e não sou a melhor pessoa para manter uma discussão filosófica agora. Podemos deixar isso para outro dia?”

“Você não deveria ter procrastinado até o último dia,” Akoja disse. “Isso é quase tão ruim quanto o que aqueles três fizeram.”

“Não é,” Zorian discordou. Ele pegou sua mochila com um braço e se levantou de seu assento. “E é indelicado pregar assim. Vejo você por aí, Ako.”

“Espere!” ela disse. Zorian de repente pôde sentir uma onda de nervosismo emanando dela, e o fato de que ela estava torcendo as mãos sob sua mesa e olhando para qualquer lugar que não fosse em sua direção completou a impressão. “Eu… podemos conversar? Não agora, mas… eu gostaria da sua opinião sobre algo.”

Cacete. Isso nunca havia acontecido antes em nenhum dos reinícios. O que a havia desencadeado? Ele realmente esperava que isso não fosse uma declaração de amor, ele não podia se dar ao luxo de ter esse tipo de drama agora.

“Pode esperar até a próxima semana?” ele perguntou. “Estarei realmente ocupado nos próximos dias.”

“Sim,” ela concordou imediatamente. “Isso é perfeito. Eu preciso reunir meus pensamentos sobre o assunto, de qualquer forma. Eu… eu vou te dizer quando estiver pronta.”

- pausa -

“Você queria me ver?” Zorian perguntou ao espiar o escritório de Ilsa.

Ilsa gesticulou para que ele entrasse, ocupada demais bebendo seu chá para dar uma resposta verbal. Zorian se afundou na cadeira de visitante e prontamente entregou a ela todos os trabalhos que havia coletado dos alunos. Ela deu uma olhada neles antes de deixá-los de lado e tomar outro gole de sua xícara.

Por um minuto ou mais, ela continuou a examiná-lo em silêncio. Finalmente, ela colocou a xícara e suspirou.

“Queria falar com você sobre sua experimentação com magia mental,” disse ela, batendo os dedos na mesa. “Tenho certeza de que você está ciente da natureza bastante ilegal da maioria da magia que afeta a mente, mas como é produto de uma habilidade inata em vez de acesso a feitiços e literatura restritos, algumas concessões podem ser feitas. A Associação dos Empatas se esforça muito para fazer uma distinção entre empatia e leitura da mente, e afirmar que uma é apenas uma extensão lógica da outra é… novo. E mais do que um pouco controverso. No entanto, minhas investigações discretas sobre o assunto descobriram que há, de fato, um vínculo conhecido entre as duas habilidades, então sua história é coerente.”

“Tecnicamente, empatia e leitura da mente são de fato diferentes. A empatia é uma habilidade passiva sem invasão mental envolvida, enquanto a leitura da mente exige que alguém invada ativamente a mente do outro,” explicou Zorian. “É só que todo empata é capaz de ler mentes com o treinamento adequado.”

“Oh? Interessante,” disse Ilsa. “Estou surpresa que mais magos não tenham percebido esse fato, então.”

“Pensei sobre isso, na verdade,” Zorian disse. “As araneas nascem com a habilidade. Elas se comunicam telepaticamente como seu modo normal de comunicação, têm disputas telepáticas quando crianças, usam isso para caçar suas presas, para praticamente tudo. É natural que elas refinassem e desenvolvessem a habilidade, explorando-a até seu extremo lógico. Empatas humanos, por outro lado, são raros e isolados, então a maioria deles tem que redescobrir a roda sozinha, por assim dizer. Não ajuda que poucas pessoas estão dispostas a deixar alguém ler sua mente, então qualquer ‘treinamento’ é quase certamente ilegal. Então a maioria das pessoas que descobrem suas habilidades telepáticas latentes ou ficarão quietas sobre isso ou se tornarão criminosas. Provavelmente há um número razoável de empatas que descobriram isso, mas certamente não irão admitir isso para ninguém.”

“Raciocínio excelente,” elogiou Ilsa. “E, na verdade, é a questão dos parceiros de treinamento em particular que eu queria discutir com você. Eu entendo que sua irmã já concordou em ajudá-lo com seu treinamento, mas soube que ter uma ampla variedade de alvos para praticar seria preferível, sim?”

“Sim,” concordou Zorian.

“Acredite ou não, um dos alunos fez um pedido para alguém ajudá-lo a treinar sua experiência com magia mental. Compreensivelmente, nenhum dos professores está ansioso para que um aluno brinque com suas cabeças. Mas simplesmente recusar isso é… politicamente inviável.”

“Você quer que eu intervenha e ocupe o lugar de um professor,” Zorian deduziu.

“Isso beneficiaria ambos,” disse Ilsa. “Vocês dois querem um alvo para praticar, e ambos estão mais qualificados para ajudar um ao outro no que diz respeito à magia mental do que qualquer um dos professores que a academia tem à disposição.”

“E se o outro aluno protestar?” perguntou Zorian. “Quero dizer, eles podem ter querido alguém para praticar, mas isso não significa que estão dispostos a deixar alguém praticar neles em troca.”

“Então não seria um simples caso de a academia recusar um pedido de imediato, agora seria?” disse Ilsa, dando-lhe um sorriso cúmplice. “Mas duvido muito que o aluno em questão faça alarde sobre isso. O que você acha?”

Zorian refletiu pensativamente. Embora houvesse o risco de o outro lado descobrir sobre o loop temporal a partir de seus pensamentos, ele possuía algumas defesas mentais rudimentares e estava familiarizado com as limitações da leitura da mente. Desde que não deixasse o outro aluno acessar suas memórias de longo prazo, ele deveria estar bem. E ele estava curioso sobre esse outro aluno que estava se aventurando na magia mental.

“Tudo bem, vou tentar. Com quem vou trabalhar?”

“Uma de suas colegas de classe. Tinami Aope,” disse Ilsa.

Zorian piscou. Tinami era… espere, claro que seria ela. A família Aope era famosa por praticar magia mental, entre outras coisas. Nem todos os rumores eram um lixo malicioso. E isso explicaria por que Ilsa soube do pedido em primeiro lugar, pensando bem.

Além disso, ele não havia prometido a si mesmo apresentá-la à aranea em algum momento para ver o que aconteceria? Sim, ele estava totalmente de acordo com isso.

- pausa -

“Olá, Tinami,” Zorian disse, entrando na sala de aula vazia que Ilsa havia reservado para suas ‘aulas’. “Estou interrompendo algo?”

“Umm,” ela se mexeu. “Na verdade, estou esperando para encontrar alguém…”

“Para a prática de magia mental, certo?” ele perguntou. Os olhos dela se arregalaram em resposta. “Esse seria eu. Serei seu parceiro hoje, se você me aceitar.”

“Umm, ah, eu estava… não quero ser rude, mas estava meio que esperando um especialista…”

Huh, então Ilsa não lhe disse quem iria ensiná-la? Estranho.

“Sou um mago mental nato,” Zorian disse. “Sou a coisa mais próxima que a academia tem de um especialista no assunto. Por que não tentamos isso e você pode sair furiosa se eu não conseguir te satisfazer, tudo bem?”

Ela imediatamente corou e olhou para longe, seus sentimentos oscilando entre constrangimento e indignação. Uh, talvez ele devesse ter formulado isso melhor…

“Escolha infeliz de palavras, vamos fingir que eu disse outra coisa,” Zorian disse rapidamente. “De qualquer forma, estou surpreso que você não soubesse quem iria ensiná-la. Quanto você sabe sobre mim?”

“Apenas que você precisa de alguém para praticar também,” Tinami disse suavemente. “Não me importo realmente. Tenho disciplina mental suficiente para manter coisas sensíveis longe de meus pensamentos mais superficiais na maioria das vezes.”

“Igualmente,” Zorian disse. “E não vou permitir que você olhe para minhas memórias.”

“C-Certo,” ela concordou. “Eu principalmente só queria praticar telepatia e leitura da mente. Os feitiços não são difíceis de lançar, mas realmente usá-los exige muita prática.”

“Bem, fique à vontade para começar,” ofereceu Zorian.

Para a ocasião, Zorian havia memorizado partes de um livro de biologia descrevendo várias formas de plantas selvagens, e simplesmente recitou-as em sua mente enquanto Tinami tentava ler seus pensamentos. Não apenas isso garantia que ele não revelaria detalhes sensíveis para Tinami, como também tornava seu trabalho mais fácil. Era muito mais simples ler os pensamentos de alguém quando eles pensavam em palavras e frases concretas, em vez de um confuso fluxo de consciência que compunha a vasta maioria dos pensamentos das pessoas. Na verdade, a matriarca explicou a Zorian que simplesmente não era possível ler as pessoas como um livro, a menos que elas estivessem literalmente recitando um texto em suas cabeças como ele estava fazendo no momento – sempre havia uma grande quantidade de adivinhação e extrapolação envolvida, e nenhum leitor de mente poderia entender completamente outro ser senciente.

Mas eles podiam chegar bem perto.

“Por que seus pensamentos estão cheios de informações sobre plantas?” Tinami perguntou com uma expressão de descontentamento.

Claramente, Tinami não sabia disso. O estilo de treinamento de magia mental da Aope era muito rudimentar, e se resumia a atirar uma criança na piscina e esperar que ela não se afogasse. Um pouco decepcionante, na verdade. Ele eventualmente mudou para recitar sequências de números e imaginar formas geométricas simples.

“Acho que devo um pedido de desculpas por duvidar de você,” Tinami disse. “Você realmente sabe do que está falando. Quer tentar agora?”

Zorian acenou e então se concentrou nela, focando na estrela cintilante que viu à sua frente através de seu sentido mental e se conectando à mente dela.

[Você tem certeza de que está pronta?]

Ela gritou e pulou em seu assento. “O-Que?”

[Comunicação telepática,] ele explicou.

“Mas… você não lançou um feitiço,” ela franziu a testa.

[Não preciso. Como eu disse, sou um mago mental nato. Posso sentir todas as mentes em minha proximidade e posso me conectar a elas se quiser. Neste momento estou falando com você telepaticamente, mas se você estiver pronta, expandirei minha consciência para seus pensamentos superficiais.]

Ela fechou os olhos por um segundo, mas depois franziu a testa e os abriu novamente.

“Espere,” disse ela. “Eu não entendo. Se você fez uma ligação telepática entre nós, por que não posso usá-la para falar telepaticamente com você?”

[Suponho que é assim que funciona se você usar um feitiço estruturado para isso?]

“Bem, sim. Quero dizer, existem vários feitiços de ‘envio’ que simplesmente enviam uma mensagem mental para alguém, mas você precisa lançá-los repetidamente toda vez que quiser enviar algo ao alvo. Se você quiser uma conversa mental adequada com alguém, cria-se uma ligação telepática entre eles e você mesmo. O principal problema é que as pessoas muitas vezes não sabem filtrar seus pensamentos bem e acabam enviando coisas inadequadas pela ligação.”

[Hmm, eu suponho que você poderia dizer que eu continuamente ‘envio’ mensagens pela ligação que estabeleci entre nós. Não sei como estabelecer uma ligação bidirecional ainda, receio,] Zorian disse contemplativamente. As araneas nunca mencionaram nada sobre ligações telepáticas bidirecionais, e em retrospecto era óbvio por quê – um psíquico poderia usar uma ligação estabelecida para responder telepaticamente, independentemente de quem foi o criador da ligação. Cada aranea era psíquica, então por que se preocupar com ligações bidirecionais? Era algo que ele teria que descobrir por conta própria, provavelmente. [De qualquer forma. Você está pronta?]

“Sim,” ela acenou. “Fique à vontade para começar.”

Diferente dele, Tinami não recorreu a textos ou números, e em vez disso fez o melhor que pôde para imaginar uma cena aleatória de sua vida com o máximo de detalhes que conseguisse. As cenas eram totalmente comuns – uma das palestras de Ilsa, uma conversa inconsequente entre Jade e Neolu enquanto falavam ao lado de Tinami, uma caminhada pela rua… tudo muito visual, mas ainda assim muito desafiador. Sua irmãzinha ainda era muito mais difícil de ler, ironicamente porque ela não estava tentando esconder nada dele – sua sucessão desarticulada de pensamentos em fluxo de consciência era quase impossível de descobrir, a menos que ele iniciasse uma conversa com ela e a fizesse se concentrar em uma questão específica.

“Certo, estou oficialmente com inveja,” Tinami bufou. “Estou praticando isso há três anos com minha mãe e seus amigos, e não estou nem perto de ser tão boa.”

“Não se sinta tão mal,” Zorian disse. “Eu também tenho… uma vantagem injusta.”

“Eu também,” Tinami disse. “Minha família tem praticado magia mental por gerações, e tenho os conselhos deles. É frustrante perceber o quanto o talento bruto pode significar em um campo como este.”

“Ah, não é apenas talento bruto,” Zorian disse. “Eu também tenho uma professora com gerações de prática em magia mental.”

Ela levantou a sobrancelha para ele. “Não há muitos assim,” ela observou. “Tenho certeza de que minha mãe saberia se algum dos nossos rivais adotasse um novo aluno.”

“Não muitos humanos, você quer dizer,” Zorian sorriu. “Sua mãe definitivamente não saberia, a menos que ela estivesse de olho nas muitas colônias de aranhas telepáticas espalhadas por Altazia.”

Tinami o encarou em silêncio por alguns segundos, antes de se inclinar empolgada em sua direção.

“Aranhas telepáticas? Você quer dizer… você realmente conheceu uma das lendárias araneas?”

Lendárias? Zorian quase se riu, mas suponha que as aranhas eram muito boas em se esconder. Embora houvesse humanos que soubessem sobre elas, muito poucos pareciam dispostos a anunciar suas conexões com as colônias araneas. Zorian não achava que isso fosse por intimidação da parte das araneas (ou pelo menos não apenas por isso) – muito provavelmente os magos que estavam 'por dentro' simplesmente queriam preservar seu monopólio nos negócios com as araneas e não queriam que magos rivais se intrometessem e exigissem sua parte do bolo.

“O nome dela é Entusiasta Buscadora de Novidades,” Zorian disse. “Você gostaria de conhecê-la?”