Volume 1 - Capítulo 23

Na superfície, estar acompanhado de Novelty parecia uma receita para frustração e aborrecimento sem fim – ela era uma tagarela impaciente e impulsiva que parecia não ter noção de espaço pessoal, sempre pairando desconfortavelmente perto dele e cutucando-o com suas patas dianteiras. Zorian não tinha medo de aranhas, mas aquele tipo de contato físico próximo era realmente demais.

Basicamente, ela era uma versão aranha de Kirielle. E ele só tolerava as travessuras de Kirielle tanto quanto tolerava porque ela era sua irmãzinha.

Apesar disso, Zorian estava realmente contente por tê-la conhecido. A personalidade dela certamente deixava a desejar, e ele frequentemente tinha que mantê-la focada nas lições em vez de deixá-la divagar sobre tópicos estranhos, mas ela ainda era uma fonte imensa de informações sobre psionismo e aranhas. E, ao contrário da matriarca, cujas explicações soavam como tentativas de manipulação disfarçadas para Zorian, Novelty não tinha um único osso enganador em seu corpo. Na maior parte do tempo, ela dizia o que realmente queria dizer, e era dolorosamente óbvio quando tentava mudar de assunto ou distorcer a verdade. Era uma mudança refrescante em relação às interações que teve anteriormente com as aranhas.

Novelty permanecia maravilhosamente alheia aos seus pensamentos, muito absorvida em sua inspeção dos equipamentos de alquimia de Zorian. Essa era outra diferença entre Novelty e a matriarca – Novelty não conseguia ler seus pensamentos superficiais, a menos que ele estruturasse seus pensamentos de forma muito lenta e claramente os direcionasse a ela. Isso o deixava muito mais relaxado em relação à presença dela do que de outra forma estaria.

[Os humanos constroem tantas coisas estranhas,] declarou Novelty após inspecionar os frascos de vidro com a visão e o tato. Zorian não sabia se as aranhas eram geralmente tão afeições ao toque e Novelty simplesmente não tinha inibições em suas interações com ele, ou se a aranha à sua frente era simplesmente do tipo que gostava de tocar as coisas. Mas, de qualquer forma, Novelty claramente gostava de tocar as coisas que estava estudando. Irritantemente, isso incluía ele, além de objetos inanimados aleatórios, mas pelo menos parecia que ela finalmente havia internalizado a ideia de que ele não gostava que ela subisse em seu colo. [Como você até conseguiu fazer isso? É o mesmo tipo de pedra transparente que você usa para aquelas coisas de ‘janela’, mas eu não tenho ideia de como você conseguiu esculpir nessa forma. E é tão suave também… Eu sei que aqueles membros superiores ramificados de vocês são melhores em manipular as coisas do que nossas pernas, mas isso é loucura. Sabe, as aranhas uma vez tentaram manter humanos como escravos para criar coisas para nós, mas foi um grande aborrecimento e acabou sendo muito mais fácil apenas negociar com os humanos pelo que precisamos. Vocês humanos não parecem se sair muito bem debaixo da terra, e sequestrar humanos sempre pareceu irritar muito as outras comunidades humanas, mesmo quando não eram da mesma clã ou algo assim. E… uh, isso foi há muito tempo e nós definitivamente não fazemos esse tipo de coisa mais, e você deve esquecer tudo que eu disse sobre isso, ok?]

“Hum-hum,” disse Zorian, duvidoso, antes de decidir não prosseguir com o assunto. “Para o que vale, a pedra transparente se chama vidro, e na verdade não é esculpida. É feita de areia, que é aquecida até se tornar fundida e, portanto, maleável, e depois moldada inserindo longos tubos na massa fundida resultante e soprando ar nela.”

Novelty se virou para focar todos os seus olhos nele. [Como, em nome do saco de ovos murchos da vovó, alguém pensou em fazer isso? Os humanos têm algum tipo de senso mágico para pedras ou algo assim?]

“Err, não,” disse Zorian pacientemente. Explicar coisas assim para Novelty era irritante, mas tornava-a muito mais disposta a compartilhar coisas com ele em troca, então ele continuaria. “Os humanos sempre estiveram experimentando com ferramentas de vários tipos. Somos bem frágeis em nossas formas naturais, então construir coisas é uma questão de sobrevivência. Usamos ferramentas rudimentares para criar ferramentas melhores, e então essas ferramentas melhores para criar ferramentas mais precisas, e assim por diante. Eu realmente não sei como o sopro de vidro surgiu, mas não surgiu magicamente na cabeça de alguém do nada...”

[Eu realmente não acho que você pode ser considerado frágil,] Novelty disse, duvidosa. [Você empunha uma magia incrível, e praticamente conquistou o mundo da superfície com isso.]

“Nem todos os humanos empunham magia,” disse Zorian. “Apenas um pequeno número de pessoas são magos, e o número era ainda menor quanto mais você volta no tempo.”

[A maioria das suas ‘ferramentas’ soa muito como magia para mim, para ser honesta,] Novelty disse. [Você pega pedras e coisas e realiza rituais complicados nelas para transformá-las nessas criações maravilhosas que nenhuma quantidade de tecelagem de teia pode duplicar. É a parte que mais me fascina em vocês humanos – essa estranha magia de construção de vocês. Eu estava meio que esperando poder aprender alguns dos seus segredos enquanto te ensino, mas parece que isso será bem difícil porque, você sabe,] ela acenou suas patas dianteiras no ar para enfatizar, [eu não tenho essas ‘mãos’ que vocês humanos usam para tudo. Não que eu esteja desistindo ou algo assim! Eu definitivamente vou descobrir algo!]

“Bom, você já me disse que está aprendendo a ser uma maga, então você sempre pode recorrer à magia real,” disse Zorian. “Feitiços de fabricação são uma coisa, afinal. Claro, você teria que entender as propriedades dos materiais com os quais está trabalhando e os princípios de engenharia das coisas que está tentando criar, mas se você está séria sobre ser uma artesã, isso é praticamente um pré-requisito.”

[Serei honesta e admitirei que não tenho ideia do que você acabou de dizer,] Novelty disse após um breve silêncio. [Mas estou supondo que você estava tentando ser encorajador, então obrigada!]

“Certo,” Zorian suspirou. “Nós nos desviamos novamente. Vamos nos concentrar nas lições outra vez.”

[Mas essas lições são tão entediantes!] Novelty reclamou. [Você já sabe a maior parte dessas coisas; é apenas uma questão de prática, e você não pode fazer isso aqui, de qualquer forma. Você está praticando, certo?]

“Claro que estou,” Zorian concordou. “Eu passo a maior parte das minhas aulas tentando sentir meus colegas de classe e outros estudantes no prédio. Não que eu consiga obter algo útil das aulas atualmente. Está indo bem, mas ainda preciso me concentrar bastante para alcançar qualquer tipo de alcance. Também tentei sentir as emoções deles, mas isso ainda é bem incerto. Você tem certeza de que ninguém vai me detectar fazendo isso? Porque eu vou me meter em grandes problemas se alguém me pegar mexendo na mente das pessoas.”

[Eu continuo te dizendo, ninguém vai detectar nada sem invadir sua mente primeiro,] Novelty o garantiu. [Eu realmente fui e perguntei a outras aranhas sobre isso, já que você continua perguntando, e elas confirmaram. Basicamente, sentir mentes e empatia básica não envolvem adentrar a mente de outras pessoas. Eu sei que você não acredita na Grande Teia e tudo mais, mas imagine uma espécie de plano mental que permeia tudo. As mentes criam ondas nesse plano mental, como pedras jogadas em um lago estagnado, e aqueles que estão Abertos podem usar essas ondas para localizar outras mentes ao seu redor e adivinhar alguns fatos básicos sobre elas. Coisas como espécie e seu humor geral.]

“Huh. Isso faz sentido,” disse Zorian. “Então, sentir mentes e empatia são realmente dois aspectos de uma única habilidade – que é a habilidade de perceber esse seu plano mental e interpretar as ‘ondas’ que se propagam através dele? Você sabe se feitiços de proteção mental têm efeito sobre isso?”

[Oh, definitivamente,] confirmou Novelty. [Os feitiços básicos de proteção que magos gostam de usar vão basicamente arruinar sua habilidade de usar empatia neles. Muita interferência. Detectá-los, por outro lado, fica ainda mais fácil. Qualquer feitiço que afete a mente torna uma mente ‘mais barulhenta’ para um psíquico, até mesmo os defensivos. Especialmente os defensivos, agora que penso sobre isso. Bem, exceto por aquele feitiço infame chamado ‘Mente Vazia’ que na verdade desconecta uma mente da Grande Teia, tornando uma pessoa completamente indetectável para a detecção mental e totalmente imune à magia que afeta a mente. Coisas bem aterrorizantes, isso.]

Zorian conhecia o feitiço do qual ela estava falando. Mente Vazia era bem conhecida como uma espécie de ‘defesa suprema’ contra magia mental, mas o feitiço era infame por causar problemas psicológicos se lançado de forma incorreta ou usado em demasia. Um número de magos paranoicos sobre pessoas invadindo suas mentes acabou enlouquecendo após deixá-lo ligado permanentemente, dando a ele uma reputação um tanto ruim entre os magos. Havia outras proteções menos drásticas que eram suficientes na maioria dos casos.

“Isso é estranho,” disse Zorian inocentemente. “A matriarca me disse que nenhuma magia humana frágil poderia me proteger contra ela se ela estivesse determinada a me pegar, mas aqui você está me dizendo que existe um feitiço que eu poderia aprender para me tornar completamente imune a poderes psíquicos.”

[Ah, bem, você vê…] Novelty hesitou. [Ela estava realmente certa porque, porque essas são totalmente coisas diferentes, sim? Um escudo é uma coisa – podemos totalmente derrubá-lo ou contorná-lo. Se você se desconectar da Grande Teia, no entanto, é como se você não estivesse lá! Primeiro você precisa sentir uma mente para se conectar a ela, e se você não consegue se conectar a ela-]

“Eu entendi,” interrompeu Zorian. “Sem ligação telepática, sem magia mental aranea. E você não pode se conectar a algo que não consegue sentir telepaticamente. Hmm, claramente o criador de Mente Vazia sabia uma coisa ou duas sobre poderes psíquicos – parece que o feitiço foi projetado especificamente para derrotá-los.”

[A ideia não é tão revolucionária,] Novelty resmungou. [Um psíquico suficientemente habilidoso pode se desconectar da Grande Teia com algum esforço. É chamado de ‘ficar no escuro’. É uma habilidade bem sombria, porém, usada principalmente por assassinos, ladrões e sabotadores. De qualquer forma, o problema não é apenas a Mente Vazia – é o fato de que qualquer mago poderoso o suficiente para lançá-la também é poderoso o suficiente para enfrentar toda a teia aranea sozinho. Temos maneiras de lidar com pessoas assim, mas eu definitivamente não posso te contar porque os outros me desmembrariam se eu dissesse algo sobre isso – já que, você sabe, defesas secretas e coisas do tipo.]

“Certo,” disse Zorian. Ele não tinha intenção de criar problemas em casa para Novelty, então não iria prosseguir com aquele tópico. Seus planos de defesa super-secretos provavelmente se resumiam a ‘desmoronar todo o túnel em cima deles’, de qualquer forma. “Então, Mente Vazia é uma habilidade psíquica traduzida em um feitiço. Não muito surpreendente, eu acho – os magos adoram pegar habilidades de criaturas mágicas e transformá-las em feitiços para seu próprio uso.”

[Sério?] Novelty perguntou. [Mas eu pensei que a magia humana é tão boa que não há nada que você possa aprender com os outros. A matriarca está sempre falando sobre como sua magia é incrível e como ninguém pode igualar…]

“Não, isso está completamente errado,” disse Zorian. “Magos da tradição Ikosiana – que é praticamente todo mago que você vai encontrar – são basicamente todos sobre pegar a magia de outras pessoas e torná-la sua. Todo o sistema de magia estruturada é especificamente projetado para ser expandido conforme necessário. É verdade que raramente encontramos algo que valha a pena aprender entre outras tradições mágicas atualmente, mas isso se deve principalmente ao fato de que já roubamos e trocamos por tudo que valia a pena pegar.”

[Isso… não é bem a história que me contaram,] Novelty admitiu.

“Não se sinta mal – a maioria dos humanos também pensa que toda a nossa tradição mágica surgiu completamente formada nos primeiros dias do Império Ikosiano,” disse Zorian. “Mas voltando à nossa conversa sobre defesas mentais. Você disse que uma aranea poderia derrubar ou contornar magia defensiva, exceto Mente Vazia. Isso inclui você pessoalmente?”

[Claro! Quem você pensa que eu sou?] Novelty protestou. [Se eu não pudesse lutar telepaticamente, eu teria sido devorada enquanto ainda estava na chocoalheira!]

Zorian piscou. “O quê, sério? Como se, realmente ser comida ou…?”

[Err, não, não fui literalmente comida. Nós não deixamos os filhotes se comerem uns aos outros desde… err, na verdade, vamos evitar falar sobre isso. Era apenas uma figura de linguagem, isso é o que importa. De qualquer forma!] Novelty apressou-se em mudar de assunto. [Eu não sei como funciona entre os humanos, mas as aranhas recém-nascidas ficam confinadas na chocoalheira durante os primeiros meses de suas vidas. Geralmente somos muitas, e estamos todas trancadas nessa sala pequena e entediante sem nada para fazer além de importunar os cuidadores por histórias e provocar brigas entre nós, e os cuidadores não gostam quando os filhotes brigam fisicamente entre si. Eles são muito mais tolerantes quanto a… experimentos… com nossos poderes psíquicos, no entanto. Um pouco de brincadeira telepática é esperada, então você aprende rapidamente o básico de defender sua mente.]

Zorian tentou imaginar o cenário que Novelty acabara de descrever e abandonou aquele pensamento com um arrepio. Ele fez uma anotação mental para evitar estar perto de chocoalheiras de aranhas a todo custo, só para o caso de a questão surgir no futuro.

“Isso é… interessante… mas não era bem o que eu estava perguntando. Eu perguntei sobre como contrariar defesas, não como se defender,” ele disse finalmente.

[Você não pode ganhar uma luta apenas se defendendo,] Novelty zombou. [Eu realmente não entendo essa estranha divisão entre ataques mentais e defesas que você insiste. Contra-atacar é uma parte crucial de qualquer defesa que valha a pena. Mesmo um contra-ataque fraco força seu oponente a gastar um tempo e foco em suas defesas e enfraquece seu próprio ataque.]

“Acho que continuo esquecendo que os poderes psíquicos não são feitiços discretos, mas mais uma manifestação multifacetada de uma única habilidade holística,” admitiu Zorian. “Ainda assim, a retaliação não precisa ser mental – se eu conseguisse parar seus ataques mentais o suficiente, eu poderia apenas te dar um soco ou lançar um feitiço em você para fazer você parar. Considerando que não sei nada sobre combate telepático, essa provavelmente é a opção mais inteligente para mim de qualquer forma. E isso me leva à minha proposta – quero ver como minhas defesas mágicas se saem contra suas capacidades. Vou lançar alguns escudos mentais e você vai fazer o seu melhor para desmontá-los. O que você acha?”

[A matriarca honrada me deu instruções rigorosas sobre quando posso avançar com suas lições,] Novelty disse hesitante.

Sem dúvida acompanhadas de instruções rigorosas sobre o que ela não estava autorizada a ensiná-lo de jeito nenhum. Zorian não tinha ilusões de que as aranhas pretendiam ensiná-lo qualquer coisa além de uma pequena fração de suas habilidades psíquicas. Enquanto as aranhas pareciam adorar sua habilidade de alguma forma e buscavam encorajar sua disseminação entre a humanidade, claramente consideravam a maior parte disso como um segredo pessoal. Afinal, algumas das coisas que a matriarca lhe disse implicavam fortemente que eles mantinham algumas coisas em segredo até mesmo entre eles, sem contar com os de fora. Sem mencionar que seria bastante tolo da parte da matriarca ensinar a Zorian como fazer algumas coisas, já que ele poderia prontamente usar essas habilidades contra os interesses dela. Por exemplo, ele tinha bastante certeza de que Novelty recebeu instruções rigorosas para não lhe contar nada sobre manipulação de memória, já que isso lhe permitiria mexer no pacote de memória da matriarca e potencialmente fornecer informações forjadas a ela.

Ainda assim, Zorian estava bem com isso. Ele já tinha obtido mais das aranhas do que achava que conseguiria, e caso algum dia ficasse ganancioso por mais do que a matriarca estava disposta a fornecer? Bem, havia mais aranhas do que aquelas sob Cyoria, e Novelty deixou claro que elas não conversavam muito entre si. Se ele trocasse um único segredo com dez grupos diferentes, poderia facilmente acumular muito mais conhecimento do que qualquer grupo estaria confortável com ele tendo… para adicionar um toque de ironia, ele poderia até mesmo trocá-los um segredo que obteve de um dos outros grupos com os quais trocou. Era um truque clássico que os Ikosianos usavam ao lidar com grupos tribais, e o loop temporal apenas tornava isso mais fácil.

Mas se ele quisesse fazer algo assim, precisava ter alguma forma de defender sua mente. Ele tinha a impressão de que as tribos aranhas fora de Cyoria não eram tão amigáveis quanto a matriarca e sua tribo, e os efeitos mentais se transferiam através dos reinícios. A matriarca prometeu ensinar-lhe ‘os fundamentos do combate telepático’, o que ele traduziu como ‘inadequado para nos ameaçar, mas bom o suficiente para afastar ratos cefálicos e magos mentais aleatórios’, então ele precisava saber como a magia mental humana se saía contra uma aranea média.

“Não estamos ‘progredindo em minhas lições’, porque você não vai me ensinar nada,” insistiu Zorian. “É apenas um experimento. Quero ver como meus feitiços se saem contra você.”

[Certo, estou totalmente dentro, então!] Novelty concordou, de repente entusiasmada. [Mas, uh, você não pode me atacar fisicamente em resposta, ok?]

“Isso meio que derrotaria o propósito do experimento,” concordou Zorian.

[Certo. Então estamos assumindo que estou atacando de uma emboscada ou que estou pressionada pelo tempo?] Novelty perguntou.

“A diferença sendo?”

[Bem, se eu estivesse atacando de uma emboscada, tentaria simplesmente contornar seu escudo inteiramente através de habilidade superior. É muito eficaz quando funciona, mas leva tempo para se preparar, então não funciona se o alvo não estiver muito ocupado com algo para lidar comigo ou não estiver ciente da tentativa. Por outro lado, se o tempo for essencial, eu simplesmente derrubaria os escudos com força bruta. É mais rápido, mas mais caro em mana. Ah, e é meio difícil julgar a quantidade exata de força necessária para romper uma defesa sem também danificar a mente que ela estava defendendo, então, uh… vamos apenas assumir que estou atacando de uma emboscada, ok?]

“Sim, vamos,” disse Zorian, sem expressão.

A próxima hora foi tão frustrante quanto instrutiva. Novelty encarou toda a situação como um jogo, melhorando à medida que o tempo passava, apesar das tentativas inúteis de Zorian de refinar suas defesas através de lançamentos repetidos e combinações de feitiços. Era bastante constrangedor ver a aranha hiperativa e dispersa passar por seus feitiços como se não existissem em 30 segundos. É claro que aqueles 30 segundos seriam suficientes para incinerá-la na vida real, mas isso presumiria que ele estivesse em uma posição para fazê-lo, e isso poderia ser uma suposição não merecida. E se ela estivesse escondida debaixo dele? E se ela estivesse atrás de algum tipo de barreira? E se ela não fosse a única atacante?

Mas um pouco de constrangimento valia a pena. Ele agora sabia que sua melhor defesa contra aranhas (e outros psíquicos, suponho) era, na verdade, o feitiço básico de escudo mental. Outros feitiços mais sofisticados pareciam não conseguir lidar com os ataques telepáticos de Novelty.

[A maioria dos feitiços que você usou era realmente fácil de enganar e contornar com algumas fintas e um pouco de tempo cuidadosamente cronometrado,] explicou Novelty. [Todos eles eram baseados em padrões de defesa simples e sempre reagiam da mesma forma aos meus ataques. Mas aquela casca mágica que você usou para cercar sua mente, no entanto… é uma coisa tão rudimentar, mas eu tenho que admitir que me deu trabalho. Sem padrões ou nada sofisticado, apenas uma barreira mental sólida e inflexível. Eu não acho que conseguiria contorná-la de forma alguma se você não tivesse continuado a errar o feitiço toda vez que o lançava.]

“Eu estava errando?” perguntou Zorian, surpreso.

[Sim. A casca tinha essas imperfeições minúsculas nela que eu usei para passar por ela. Eu não acho que elas deveriam estar lá,] disse Novelty.

Hmm, imperfeições minúsculas, ela disse? Soava como um resultado normal de um limite de feitiço habitual. Muito poucos magos conseguiam lançar um feitiço perfeitamente, e eles raramente precisavam – imperfeições minúsculas raramente importavam, a menos que você estivesse lidando com circunstâncias muito especiais.

Aparentemente, essa era uma dessas circunstâncias especiais. Zorian reprimiu um suspiro – ele já podia ouvir a voz fantasmagórica de Xvim em sua cabeça lhe dando uma lição sobre as falhas dos magos atuais e a necessidade de praticar até conseguir fazer os feitiços certos em vez de apenas bons o suficiente.

Em retrospecto, ele estava simplesmente pedindo por problemas com essa linha de pensamento.

- pausa -

Quando Zorian chegou à sua sessão semanal com Xvim, ele esperava totalmente receber uma hora do mesmo de sempre de Xvim… o que, neste reinício em particular, significava pegar um feixe de palitos finos e tentar incinerar um dos palitos sem queimar os outros ou se queimar no processo. Admitidamente, Xvim estava o encarando de forma bem intensa quando ele entrou, mas Xvim costumava fazer muitas coisas realmente estranhas durante as sessões deles.

Zorian não havia nem mesmo se sentado antes de Xvim decidir falar com ele.

“Eu ouvi que você tem lançado bolas de fogo,” disse Xvim. “Isso é verdade?”

Zorian forçou-se a não franzir a testa para o homem. O fato de ele fazer um comentário assim nunca era um bom sinal – Xvim nunca se impressionava com nada que Zorian fizesse, então sem dúvida ele encontrou algo objetável em sua prática de combate com Taiven. Como o inferno o homem até soube disso?

O rosto de Xvim não lhe dizia nada, e Zorian já havia tentado usar sua empatia rudimentar nele sem sucesso, tentando ver o que fazia o homem irritante se mover. Xvim tinha um controle incrível sobre suas emoções, e praticamente nada o abalava ou realmente o irritava.

“Eu consigo lançar o feitiço, sim,” disse Zorian cuidadosamente, como se falar mais devagar o ajudasse a evitar o campo minado que Xvim havia preparado com sua pergunta. “Admito que apenas no poder mínimo, mas-”

“Então isso é um não, então,” Xvim disse, sem expressão. Ele o encarou, como se desafiando Zorian a contradizê-lo. Felizmente, Zorian era sábio demais para se irritar com as declarações de Xvim a essa altura, então eles simplesmente se encararam em silêncio por alguns momentos. Eventualmente, Xvim quebrou o impasse com um suspiro dramático. “Os magos desses dias, sempre correndo para as coisas meio mal feitas. Eu esperava mais de você. Não há nada de errado em se interessar por magia de combate, mas ir imediatamente para o feitiço mais chamativo e bem avaliado ao seu alcance é imprudente. Uma bola de fogo com poder reduzido não é uma bola de fogo de jeito nenhum. Você deveria ter se concentrado em construir uma base sólida até conseguir fazer isso corretamente.”

“Bem,” Zorian disse calmamente, “por que você não me mostra como se faz, então?”

Em resposta, Xvim silenciosamente puxou um monte de cartas de sua gaveta e as lançou para ele. Zorian as pegou instintivamente antes que pudessem colidir com sua cabeça, muito acostumado com suas travessuras para ficar surpreso com o movimento.

“Cartas?” ele perguntou, virando-as nas mãos. Pareciam cartas de baralho normais, exceto que suas faces foram substituídas por quadrados, linhas, círculos e outras formas geométricas.

“Cartas,” confirmou Xvim. “Especificamente, cartas feitas de um material que absorve mana. Os sigilos aparentemente ornamentais nos cantos expulsam qualquer mana que as cartas reúnem, irradiando-a de volta para o ambiente. Leva muita mana para afetá-las de qualquer forma.”

“E eu vou afetá-las?” Zorian adivinhou.

“Você vai tentar, tenho certeza,” disse Xvim de forma despreocupada, rearranjando propositadamente as canetas em sua mesa em vez de olhar para Zorian. “Elas são muito difíceis de afetar para magos com habilidades tão medíocres quanto as suas. Para resumir a história, você vai tentar queimar as formas pintadas nas cartas – e apenas as formas. Você pode começar quando se sentir pronto.”

Zorian encarou as cartas por um momento. Ele suspeitava que sabia qual era a finalidade desse exercício - ele tinha que usar muita mana, e ele tinha que usá-la instantaneamente ou os glyphs nos cantos simplesmente irradiariam sua mana. Essa era basicamente a essência de toda magia de combate: moldar muita mana rapidamente sem bagunçar demais o limite do feitiço.

Então ele respirou fundo, escolheu uma carta que lhe parecia mais fácil (era apenas um círculo no meio, quão difícil poderia ser?) e despejou uma quantidade considerável de mana em sua primeira tentativa.

Além dos glyphs nos cantos brilhando um pouco, nada aconteceu.

Droga. Isso pode ser um pouco mais difícil do que ele pensou que seria.

- pausa -

Depois de falhar em afetar as cartas algumas vezes e então exagerar e queimar algumas cartas até virar cinzas, queimando os dedos no processo, Zorian finalmente conseguiu queimar algumas formas borradas que eram claramente inspiradas no que estava desenhado nelas, em vez de ser um buraco irregular queimado no centro da carta. Previsivelmente, Xvim teve algumas coisas muito depreciativas a dizer sobre isso.

Eventualmente, Zorian ficou sem mana e teve que parar. Que tipo de exercício de moldagem era tão intensivo em mana que você realmente poderia ficar sem durante a prática? O tipo de Xvim, aparentemente. Em vez de simplesmente mandá-lo embora, no entanto, Xvim então prosseguiu para lhe dar uma lição sobre a maneira adequada de reunir mana ambiente. Aparentemente, havia uma maneira de assimilar mana ambiente mais rápido se você ficasse completamente parado e se concentrasse em não fazer absolutamente nada mais. Então não muito útil, considerando tudo, mas provavelmente crucial se ele pretendesse completar o mais novo exercício de Xvim em um prazo razoável.

Então, como observação de despedida, Xvim comentou casualmente que eles continuariam sua lição no dia seguinte. O fato de que aquele dia não era nem mesmo um dia de aula não incomodava Xvim nem um pouco.

“Bom,” Xvim concluiu. “Temos um dia inteiro, então. Vamos precisar do tempo com o que eu vi hoje.”

Não foi um incidente isolado. A partir daquele dia, Xvim insistiu em sessões de prática todos os dias, monopolizando cada pedaço do tempo livre que Zorian tinha. Por que Xvim de repente decidiu fazer isso, quando geralmente nunca interagia com ele fora dos horários de reunião designados? Inferno se Zorian sabia. Era certamente irritante, no entanto.

As aranhas, por outro lado, tinham suas próprias frustrações. Tentar rastrear o quebrador de barreiras que contratou o grupo de Taiven para recuperar o relógio acabou sendo relativamente fácil, mas conseguir acesso a ele foi tudo menos isso. Além de ser bom em quebrar e analisar barreiras, o homem também era bom em construí-las, e era um mago muito capaz. As aranhas perderam dois de seus membros tentando cercá-lo e eventualmente desistiram dele para aquele reinício específico, focando em outras pistas por enquanto.

Claro, eles ainda fizeram o melhor que puderam para contrariar os invasores durante o festival de verão.

Os próximos dois reinícios foram muito semelhantes – as aranhas reuniram informações sobre os invasores, às vezes pedindo a Zorian que falasse por elas se tivessem que interagir com alguém abertamente, e iniciaram uma campanha de assassinato limitada entre os cultistas e outros colaboradores da invasão que conseguiram identificar. Zorian aprendeu magia de combate, aranhas de mente, e tentou sobreviver às lições de Xvim sem socar o homem na cara. Seus esforços estavam dando frutos, com a invasão se tornando cada vez mais caótica a cada reinício subsequente, e a matriarca esperava que seu misterioso viajante do tempo aparecesse em breve.

A maior surpresa para Zorian foi que Novelty realmente lembrava de suas interações em reinícios anteriores. Aparentemente, a matriarca não estava monopolizando a transferência de memória como Zorian pensava que ela faria, e estava, em vez disso, lhe dando memórias de 6 aranhas diferentes naquele pacote de memória dela. Novelty, sendo algo como o treinador pessoal de Zorian agora, foi considerada importante o suficiente para ser incluída naquela elite, algo que a jovem aranha estava muito satisfeita.

Agora, no entanto, Zorian sentia que era hora de mudar o ritmo. Dois reinícios cheios de Xvim eram suficientes para ele, e Taiven havia lhe ensinado a maior parte do que ela sabia sobre magia de combate de qualquer forma.

Ele bateu na porta do escritório de Ilsa e esperou que ela o convidasse a entrar.

- pausa -

“Bom dia, senhor Kazinski,” disse Ilsa com um toque de diversão. “Eu não estava esperando você até sexta-feira. Suponho que você tenha ouvido algumas histórias sobre seu mentor, então?”

“Não, eu já sei que tipo de pessoa Xvim é. Não é por isso que estou aqui,” Zorian disse. “Não, estou aqui porque quero aprender a me teletransportar.”

Ilsa piscou em surpresa. “Isso é… bastante ambicioso. Deixando de lado a questão de por que eu deveria gastar meu tempo te ensinando isso, o que te faz pensar que você é capaz de lançar tal feitiço? Até os feitiços de teletransporte mais simples são muito difíceis.”

“Uma pergunta justa,” Zorian admitiu. “Que tal uma demonstração?”

“Por favor, fique à vontade,” riu Ilsa, fazendo um gesto para que ele prosseguisse. Zorian não precisava de empatia para ver que ela não acreditava que ele fosse capaz de impressioná-la.

Bem então – desafio aceito.

Cada exercício de moldagem difícil, cada feitiço complicado que ele aprendeu nos últimos dois anos no loop temporal – ele mostrou todos eles. Cada teste escrito ou pergunta teórica que ela lhe fez, ele contra-atacou com uma resposta perfeita – às vezes porque ele realmente sabia sobre o tópico, e outras vezes porque ela tendia a fazer as mesmas perguntas toda vez que ele tentava impressioná-la. E então, quando ela ainda estava atordoada com a realização de que ele era habilidoso o suficiente para se formar na academia exatamente naquele momento se quisesse, ele puxou vários objetos mágicos de sua mochila e começou a explicar seus experimentos com fórmulas de feitiços para ela. Embora não fosse um professor oficial de fórmulas de feitiços, Zorian sabia de reinícios anteriores que ela tinha um ótimo conhecimento na área e poderia apreciar a dificuldade das façanhas que estava mostrando a ela.

“Estou surpresa de que você não tenha solicitado uma transferência para um grupo de nível 1 com essas habilidades,” comentou Ilsa quando ele finalmente terminou.

Ah sim, os grupos de nível 1 – a resposta da academia para estudantes muito avançados para o currículo normal. Infelizmente, o prestígio de pertencer a um desses grupos significava que muitas pessoas faziam de tudo para colocar seus filhos em um deles, e isso significava que as aulas reais não poderiam ser tão mais avançadas do que as normais, caso contrário, todas as pessoas que compraram ou de outra forma arranjaram sua presença lá não conseguiriam acompanhar. Zorian havia ouvido todo tipo de coisas sobre esses grupos, boas ou ruins, mas a imagem geral parecia ser a de um bando de escaladores sociais olhando de cima para todos os outros. Nada do que Zorian queria fazer parte.

“Acredito que posso fazer mais coisas através de estudo independente,” disse Zorian. “Se eu realmente achasse que minhas aulas não tinham nada a me oferecer, eu apenas testaria para sair.”

“Não seja precipitado,” avisou Ilsa. “Tenho certeza de que você pode encontrar os recursos da academia úteis por mais um ano ou mais. Você não é tão avançado.”

A academia não gostava quando as pessoas testavam para sair. Eles se orgulhavam publicamente de ser capazes de ajudar até mesmo magos adultos, sem contar crianças talentosas. Formar-se antes do tempo implicava que o aluno não tinha mais nada a aprender na academia e era considerado um tapa na cara do aluno. Você também não recebia nenhum dinheiro de volta por terminar mais cedo.

No geral, Zorian não tinha realmente a intenção de testar para sair – isso não lhe renderia nada além de criar um mau clima entre ele e a academia. Ainda assim, ele sempre achou que adicionar algumas ameaças leves nas negociações ajudava o outro lado a levá-lo mais a sério.

Ilsa continuou pensando em silêncio por um tempo, batendo rítmica e repetidamente seu lápis em cima de uma pasta cheia de testes escritos que Zorian havia preenchido rapidamente mais cedo na reunião. Zorian não a interrompeu, embora considerasse o longo silêncio um mau sinal. Na maior parte das vezes, essa tentativa era um desperdício e ele teria que tentar outra abordagem no próximo reinício-

“Certo, aqui está minha oferta,” disse Ilsa de repente. “Vou transferir sua mentoria de Xvim para mim. Vou te dar instrução em aspectos avançados de ilusionismo, alteração, animação e conjuração. Se você me impressionar com sua dedicação, então eu incluirei feitiços de dimensionalismo menor nessa lista, e se você se mostrar habilidoso nesses… então eu vou te ensinar o feitiço básico de teletransporte.”

Zorian piscou. O quê? Isso era muito mais do que ele pediu! Não que ele estivesse reclamando, mas…

“Isso soou melhor do que eu esperava,” Zorian disse. “Qual é a pegadinha?”

“Bem, primeiro de tudo, espero que você seja meu assistente pessoal,” disse Ilsa. “Estive tentando conseguir um há dois anos, mas o diretor se recusa a pagar o salário e encontrar uma pessoa habilidosa disposta a trabalhar de graça é surpreendentemente difícil. De qualquer forma, você lidará principalmente com o grande número de testes e deveres de casa que recebo todos os dias, e também posso pedir que você assuma algumas das minhas funções de ensino nas aulas de primeiro ano. Ou qualquer outra tarefa aleatória que eu pensar que considere abaixo de mim, na verdade.”

Irritante, mas um preço justo pelo que ela estava oferecendo. Na verdade, toda essa situação soava notavelmente como-

“E você se tornará oficialmente meu aprendiz,” continuou Ilsa. “Se eu vou te ensinar magia avançada e confiar em você para o meu trabalho, quero ter algum tipo de vínculo legal sobre você.”

…como isso. Normalmente, Zorian ficaria muito receoso em assinar um contrato de aprendiz com alguém que mal conhecia, considerando que seu principal propósito era ferrar o aprendiz se ele fosse contra o acordo com seu mentor, mas esse contrato só ia durar até o final do reinício, então que se dane.

“Ah, e você assumirá a posição de representante da turma do seu grupo,” disse Ilsa de repente.

Zorian fez uma careta. Não só isso era um trabalho ingrato e horrível, como também já estava ocupado.

“Akoja vai ficar devastada,” Zorian murmurou. Ele se sentiu meio mal por roubar a posição dela, especialmente porque ele não queria realmente isso em primeiro lugar, mas não havia como perder essa oportunidade.

Ilsa riu. “Zorian, a razão pela qual estou te dando a posição é que Akoja não a quer mais. Ela diz que odeia a posição – que todos a evitam por causa disso e que eu deveria dar a alguém mais. Infelizmente, não recebi ofertas para trocar com ela. Não de ninguém que confio, de qualquer forma.” Ela lançou um olhar significativo para Zorian. “Você foi uma das pessoas que ela recomendou para a posição, mas eu nem me dei ao trabalho de perguntar a você sobre isso. Tudo que ouvi sobre você sugeria que você não aceitaria a posição.”

“E você estava absolutamente certa,” Zorian concordou, ainda um pouco em choque. Akoja não queria ser a representante da turma? Mas a garota vivia para essas coisas! E de qualquer forma, se ela não quisesse fazer isso, então por que o fazia com tanta dedicação? Se Zorian estivesse preso em um trabalho que odiava, ele faria o mínimo possível, ou até mesmo estragaria deliberadamente para que Ilsa se sentisse pressionada a substituí-lo o mais rápido possível. Por que Akoja não poderia fazer o mesmo? “A única razão pela qual estou aceitando isso agora é porque sua oferta é tão boa.”

“Então temos um acordo, então?” pediu Ilsa para confirmação.

“Sim, mas tenho uma pergunta e uma exigência,” disse Zorian. “Primeiro, por que você quer me ensinar esses assuntos específicos? E segundo, quero aprender o feitiço de teletransporte antes do festival de verão.”

“Eu duvido que você consiga dominar os pré-requisitos para o feitiço de teletransporte em pouco menos de um mês,” disse Ilsa. “Mas no altamente teórico caso de você realmente conseguir, não tenho problema em atender ao seu pedido. Por que você está tão determinado a aprender esse feitiço?”

“É um pouco um sonho meu poder fazer isso,” Zorian deu de ombros. “Na minha mente, o teletransporte sempre foi um dos exemplos ur do que um mago adequado pode fazer, deve ser capaz de fazer.”

“Interessante. Por curiosidade, quais são as outras coisas que um mago adequado pode fazer?” perguntou Ilsa.

“Criar um campo de força, criar um item mágico, produzir uma bola de fogo, reparar objetos quebrados e ficar invisível,” Zorian disse. “Eu já consigo fazer os quatro primeiros, e o quinto é ilegal sem permissões especiais.”

Ele já estava trabalhando para adquirir um feitiço de invisibilidade de qualquer forma, mas ela não precisava saber disso.

Ilsa lhe lançou um olhar significativo e Zorian teria ficado com medo de que ela estivesse lendo seus pensamentos se não estivesse certo de que poderia detectar qualquer intrusão casual em sua própria mente.

“Para responder à sua primeira pergunta, escolhi essas disciplinas porque são minha própria especialidade,” disse Ilsa. “É apenas adequado que um aprendiz aprenda a especialidade de seu mestre, não é?”

“Claro,” Zorian concordou. “Não tenho certeza do que todas essas coisas têm em comum, no entanto. As especialidades não deveriam ser mais focadas?”

“Bem, quando eu era uma jovem maga, eu também tinha um pouco de um sonho,” disse Ilsa. “Especificamente, eu queria dominar a verdadeira conjuração.”

Zorian piscou. “Como em, criação de matéria real do nada? Isso não é um mito?”

“Essa é a posição atual da Academia, sim,” concordou Ilsa. “Fontes anteriores ao Cataclismo afirmavam que magos poderosos conseguiam realizar o feito, mas todos os feitiços para fazê-lo foram perdidos e ninguém conseguiu recriá-los nos tempos modernos. Muitos magos acham que nunca existiram e que os antigos registros estão inventando coisas ou descrevendo algo que não seja criação de matéria real. De qualquer forma, como uma jovem maga, meu sonho era recriar esses feitiços, então estudei qualquer coisa que achasse que poderia ser um caminho em direção a esse objetivo. A conjuração moderna basicamente envolve criar ilusões sólidas, então era um pouco natural começar com ilusionismo e depois progredir para conjuração. E então, como a verdadeira conjuração envolve trabalhar com matéria real, passei para feitiços de alteração lidando com a fabricação de itens.”

“E… você teve sucesso?” perguntou Zorian curiosamente.

“Depende da sua definição de sucesso,” Ilsa deu de ombros. “Meu objetivo final era projetar um feitiço que convocasse material de algum lugar, sem que o lançador precisasse saber exatamente de onde os materiais estavam vindo. Era assim que eu imaginava que os antigos Ikosianos poderiam ‘fingir’ a criação de matéria. Eu meio que consegui, mas o feitiço que criei só funciona em uma sala especialmente preparada e o custo de mana do feitiço varia muito de lançamento para lançamento, dependendo do que estou tentando conjurar. E houve aquele incidente embaraçoso com a parte de criação de ouro do experimento que roubou essas antiguidades de um museu próximo…”

Ela balançou a cabeça. “Uma história para outro momento. Eu preciso ir para a aula em breve, de qualquer forma. Vou preparar um contrato de aprendiz para você assinar amanhã, então não se esqueça de passar quando tiver tempo.”

- pausa -

Os próximos cinco reinícios foram tanto caóticos quanto entediantes. Caóticos no sentido de que havia sempre algo que precisava ser feito, e entediantes no sentido de que pouco disso era realmente novo. Ele melhorou constantemente suas várias habilidades, as aranhas estavam se tornando altamente habilidosas em contrariar os invasores de várias maneiras, e Zach parecia finalmente ter aceitado que algo altamente incomum estava acontecendo nos bastidores, e não era causado por ele.

Havia pouca chance de Zach identificar Zorian como a causa das mudanças, uma vez que a magnitude delas tendia a ofuscar tudo o que Zorian fazia pessoalmente. As aranhas sempre começavam cada reinício de forma muito agressiva, dando dicas anônimas para o departamento de polícia de Cyoria, assassinando algumas pessoas e até espalhando alguns rumores. O resultado era que, quando Zorian entrava em sua primeira aula, as mudanças já haviam se propagado por toda a cidade, incluindo professores e alunos da academia. Zach não parecia suspeitar de Zorian como a causa última, ou de qualquer outro colega, para isso.

Zorian estava começando a concordar com Zach nesse aspecto – quem quer que fosse o terceiro viajante do tempo, certamente não estava em sua turma. Zorian havia, através de várias desculpas, conversado com todos eles – ajudou que ele passou os últimos cinco reinícios como o novo representante da turma, então teve muitas desculpas para isso – usando sua empatia em lenta melhora para ver se reagiam com choque ou surpresa quando ele soltava algumas das frases mais sugestivas que só fariam sentido para alguém que estava em um loop temporal. Ele não encontrou nada para implicar nenhum deles.

No geral, as coisas estavam indo muito bem na opinião de Zorian. O último reinício foi especialmente bom para Zorian – ele finalmente conseguiu aprender o feitiço de teletransporte com Ilsa, Zach estava realmente começando a se tornar mais esperto sobre como contrariar os invasores em vez de simplesmente tentar enfrentá-los com suas habilidades de combate, e a última tentativa de invasão falhou em conquistar o prédio principal da academia ou os abrigos dos alunos porque as aranhas de alguma forma conseguiram influenciar a liderança da academia a ajustar seu esquema de barreiras.

Mas a matriarca estava ficando impaciente. Algo estava a deixando cada vez mais nervosa a cada reinício, e ela se recusava a lhe dizer o que era, dando desculpas frágeis toda vez que ele perguntava. Ela parecia estar concentrando a maior parte de suas energias em algum tipo de projeto pessoal, que descrevia como ‘coleta de informações’ e ‘seguindo uma intuição’, e quaisquer resultados que estivesse obtendo claramente a perturbavam. Zorian suspeitava fortemente que ela havia descoberto algum tipo de informação vital sobre a natureza do loop temporal, e se recusava a compartilhá-la com ele por alguma razão. Ele estava honestamente meio amargo sobre isso. O que poderia ser mais perturbador do que o que eles já sabiam sobre o fenômeno?

Independentemente disso, a matriarca estava insistente de que o terceiro viajante do tempo precisava ser encontrado, e quanto mais cedo, melhor. Uma vez que Zorian confirmou que eles não estavam em sua turma, ela ficou convencida de que eles, assim como Zach, nem estavam presentes na cidade na maioria das vezes. Muito provavelmente, eles simplesmente deram informações críticas aos invasores no início do reinício e depois foram fazer suas próprias coisas. Se quisessem chamar sua atenção, a invasão provavelmente teria que ser um flop espetacular.

Consequentemente, a matriarca delineou seu plano para o próximo reinício, um que definitivamente seria impossível de ignorar…