Volume 1 - Capítulo 21

Nos túneis sob Cyoria, Zorian estava sentado de pernas cruzadas com os olhos fechados, tentando sentir as mentes das araneas próximas à sua. Essa era a tarefa que lhe fora dada pela matriarca como sua primeira lição, e isso o lembrava desconfortavelmente do exercício de percepção de mana de Xvim.

Não estava indo muito bem. Essa era outra coisa que compartilhava com as lições absurdas de Xvim.

[Faz apenas 3 dias,] a voz desencarnada da matriarca o advertiu. [Você mal começou. Não seja impaciente.]

“Deve haver uma maneira melhor de aprender isso,” Zorian reclamou. Esse tipo de método de tentativa e erro era algo que ele poderia ter feito sem a ajuda dela. Pelo que ele via, a única maneira que a matriarca estava realmente ajudando no momento era sendo uma praticante experiente pronta para intervir se algo desse errado. O que, agora que pensava nisso, era bastante valioso ao lidar com algo como magia mental. Ou qualquer magia, para ser mais preciso.

[Isso, e há também o pequeno fato de que é mais fácil sentir e contatar mentes Abertas do que as de… não-psíquicos,] comentou a matriarca, hesitando um pouco no final. [Eu duvido que você encontre muitas pessoas Abertas para praticar na superfície. Menos ainda estariam dispostas a deixar você se conectar a elas. De qualquer forma. Eu percebo que essas fases iniciais são tediosas e entediantes, mas são necessárias. E se eu não expliquei as coisas de forma satisfatória, peço desculpas, mas não sei como fazer melhor. Essa habilidade não é algo que eu aprendi, é algo que eu faço. As araneas aprendem a fazer isso desde muito pequenas, assim como as crianças humanas aprendem a andar e a falar. Você consegue explicar a alguém que foi paralisado a vida toda como mover as pernas?]

Zorian franziu a testa. Então ele nem conseguia dominar habilidades telepáticas básicas? Maravilhoso. Apenas maravilhoso. Respirando fundo para se acalmar, tentou considerar a tarefa à sua frente e como resolvê-la. Sim, sim, a matriarca insistia que ele deveria apenas continuar tentando até eventualmente ter sucesso por pura força de esforço, mas ele era um mago, droga! Magos faziam as coisas de forma mais inteligente, não mais difícil.

Ser psíquico significava ser um mago mental natural. Por mais que a matriarca continuasse trazendo sua estranha espiritualidade aranea para isso, era isso que tudo se resumia. Um psíquico poderia ler pensamentos e emoções, vasculhar as memórias das pessoas, sequestrar seus sentidos e controle motor, comunicar-se telepaticamente e Deus sabe o que mais, mas tudo isso estava relacionado à mente. Até a matriarca admitiu que as araneas usavam magia humana modificada para coisas como seu feitiço de fala e o resto de seu arsenal mágico não-mentalista.

Divinações eram a chave, ele sentia. Se os poderes psíquicos eram baseados na mente, por que também melhoravam as divinações?

[Nem todas as divinações,] a matriarca comentou à parte, aparentemente acompanhando seu raciocínio. [Apenas as que inserem informações diretamente em sua mente. O Dom ajuda você a interpretar os resultados de tais feitiços mais facilmente, e como a maioria das divinações de alto nível despeja pelo menos uma parte da informação diretamente em sua mente… bem, você pode imaginar quão útil isso pode ser.]

De repente, algo clicou na mente de Zorian. Segundo os livros que ele leu sobre as artes mentais na biblioteca da academia, feitiços que tinham como objetivo ler os pensamentos das pessoas não eram terrivelmente difíceis em princípio. O problema era que o resultado era totalmente incompreensível para a maioria dos usuários, a menos que passassem anos se treinando para interpretar os resultados. Feitiços que visavam estabelecer comunicação telepática também sofriam desse problema, embora em menor grau – desde que as pessoas em questão falassem a mesma língua, poderiam pelo menos trocar comunicação verbal de tal forma. Em outras palavras, os feitiços mentais humanos eram notavelmente semelhantes a uma divinação que tentava simplesmente despejar sua saída na mente do conjurador… o que não era algo que a maioria dos magos estivesse equipada para lidar.

Considerando tudo isso, parecia óbvio para Zorian que um dos poderes definidores de um psíquico era sua capacidade de fazer sentido das informações que entravam na mente diretamente – fossem os pensamentos de outras pessoas ou algo mais exótico, como resultados de divinação. A parte imediatamente interessante era que era uma habilidade passiva. Usá-la não era algo que ele tivesse que ativar especificamente, era um estado de ser, então, se ele quisesse sentir as mentes das araneas próximas, talvez devesse parar de tentar empurrar seu poder para fora em direção ao ambiente e se concentrar para dentro. Ele respirou fundo, visualizou os resultados como motes de luz ao seu redor e então apenas… abriu sua mente.

Sol de fogo irrompeu ao seu redor, incluindo alguns em lugares onde ele não esperava que houvesse araneas. Aparentemente, a matriarca trouxe mais guardas com ela do que havia mostrado abertamente.

[Seu primeiro sucesso,] comentou a matriarca, sua sonda telepática quebrando sua concentração e fazendo toda a visão estourar como um sonho. [Muito bem. As coisas devem andar muito mais rápido a partir de agora. Eu gostaria de parabenizá-lo pelo seu rápido progresso, mas tenho que ser honesta e admitir que não tenho ideia de quão rápido os humanos geralmente progridem nisso.]

“Talvez as coisas tivessem andado mais rápido se você realmente tivesse me dito que eu estava fazendo as coisas erradas,” Zorian disse com irritação. “Por que você não me disse que eu deveria me concentrar para dentro em vez de para fora?”

[Eu disse; não é culpa minha se você descartou isso como superstição aranea sem importância,] disse a matriarca de maneira despreocupada. [E eu realmente não sabia que o problema estava ali em particular. Suponho que minha tendência de responder aos seus pensamentos faça você pensar que posso entendê-los em sua totalidade, não? A verdade é menos impressionante, temo. Telepatas como você e eu trabalham sob muitas das mesmas limitações que afligem a magia mental humana, apenas avançamos muito mais rápido no campo e não precisamos de um feitiço estruturado para usar nossas habilidades. A menos que você estruture seus pensamentos em uma fala real, o máximo que consigo captar de você nas minhas varreduras superficiais é uma imagem muito vaga do seu estado emocional atual e suas intenções gerais. Isso é duplamente verdadeiro porque você é humano e eu sou uma aranea, duas espécies radicalmente diferentes que não compartilham nem o mesmo esquema corporal geral, muito menos a mentalidade.]

“Huh, então linguagem e espécie importam para um psíquico,” Zorian observou. “Eu estava me perguntando sobre isso.”

[Geralmente não é um grande problema, já que a maioria das criaturas tende a pensar em palavras quando se envolve em pensamento consciente,] disse a matriarca. [Enquanto duas criaturas falem a mesma língua, podem se envolver livremente em conversa telepática, não importa quão diferentes sejam seus pensamentos subjacentes. Se elas não compartilharem uma língua… bem, admito que nem tudo está perdido. Psíquicos podem potencialmente se comunicar com mentes completamente alienígenas. Envolve estruturar seus pensamentos em conceitos gerais que são, esperançosamente, amplos o suficiente para serem compreendidos pelo destinatário, mas não tão amplos a ponto de serem sem sentido. Infelizmente, esse método é muito rudimentar e tende a ser doloroso e desorientador para o alvo. Acredito que você já experimentou isso quando conheceu uma das araneas menos familiarizadas com humanos em um dos reinícios anteriores.]

“Então não é só porque você é mais poderosa que fala comigo tão facilmente?” perguntou Zorian.

[Não. Eu tirei um tempo para aprender a linguagem, mentalidade e cultura humanas. Assim como vários outros araneas que ocasionalmente interagem com humanos. No entanto, nossa teia é extensa o suficiente para que a maioria das araneas possa permanecer largamente ignorante das maneiras humanas enquanto continuam com seus afazeres, e é por isso que a maioria dos meus guardas é silenciosa ao seu redor. Acredite, eles normalmente não são tão reservados, mas se tentassem falar com você, apenas lhe dariam dor de cabeça.]

“Isso significa que ataques mentais são mais fáceis do que comunicação?” Zorian perguntou curiosamente. “Quero dizer, se a comunicação telepática mal feita é praticamente um ataque mental desde o início, não deve ser difícil simplesmente fritar o cérebro de uma criatura e acabar com isso.”

[Isso é chamado de ‘explosão mental’, e é o ataque telepático mais simples que existe,] disse a matriarca. [É também o mais simples de se defender. Você realmente deveria parar de se preocupar que eu vá te atacar. Não são os explosivos que você carrega constantemente no bolso o suficiente para te tranquilizar?]

“Ajudam,” Zorian disse. “Mas, neste caso específico, eu não estava insinuando a possibilidade de hostilidades entre nós. Eu estava apenas curioso.”

[Bem, bom. De qualquer forma, devemos voltar a desenvolver sua percepção mental antes que nos desviemos demais do assunto,] disse a matriarca. [Você fez sua primeira tentativa bem-sucedida, mas está muito instável para ser utilizável no momento. Você precisa ser capaz de sentir as mentes ao seu redor instantaneamente, sem ter que ficar parado com os olhos fechados e preferencialmente enquanto faz outra coisa completamente diferente.]

Zorian suspirou. Ele definitivamente estava tendo flashes de lembranças de Xvim com isso.

- pausa -

O resto do mês foi bastante sem graça e passou principalmente aperfeiçoando a percepção mental e tentando sentir a intensidade das fontes mágicas através de uma nuvem de mana. Embora a matriarca se recusasse a ensiná-lo qualquer coisa até que ele dominasse sua percepção mental (relativamente), ele já notou que suas lições lhe davam um controle rudimentar sobre sua empatia – o suficiente para que ele pudesse mantê-la fechada com concentração suficiente, mas não o suficiente para focá-la em pessoas específicas ou refiná-la de outra forma. Isso por si só tornava as lições úteis, já que deveria tornar eventos sociais infinitamente mais suportáveis para ele.

E falando em eventos sociais, Zach estava sendo cada vez mais insistente sobre levá-lo para sua festa de festival de verão. Depois que o garoto o importunou algumas vezes, Zorian cedeu. Sim, isso o colocaria desconfortavelmente próximo do outro viajante do tempo durante a noite, mas ele estava curioso sobre como sua supressão de empatia se sairia em uma situação ao vivo e também como era a mansão de Zach por dentro. Além disso, ele estava tentando conhecer melhor seus colegas de classe, e essa era uma boa oportunidade para conversar com alguns deles sem parecer completamente fora de personagem.

“É mesmo okay eu ir com você?” Taiven perguntou enquanto andava ao seu lado.

“Pela última vez, Taiven, sim. Zach deixou claro que quanto mais pessoas convidarmos, melhor,” Zorian disse. Não era surpreendente se você soubesse o que Zach estava tentando alcançar. “Olha, se você não quiser vir—”

“Oh não, eu quero sim. Não é todo dia que você tem a chance de ir a uma festa na mansão Noveda. É só que eu acho isso um pouco estranho, só isso. Estou meio surpresa que você concordou em vir, no entanto – isso não é meio que um anátema para você?”

“É isso ou ir ao baile oficial organizado pela academia,” Zorian disse. “Minha única escolha real é escolher meu veneno.”

“Ah, entendi,” Taiven assentiu. “Acho que nesse caso esta parece ser uma opção melhor.”

Zorian lançou um olhar de canto para Taiven, sentindo-se ligeiramente culpado. A verdade era que seu principal motivo para convidá-la era ver pessoalmente como ela se sairia contra os invasores. Ele sabia que ela era muito melhor que ele em magia de combate, mas provavelmente não muito melhor, e ele queria um ponto de comparação que não fosse tão ridículo quanto Zach ou um experiente mago de batalha como Kyron.

Por outro lado, esta era Taiven – ela provavelmente acabaria lutando contra os invasores em todos os reinícios de qualquer forma, só que não onde ele pudesse vê-la. Pelo menos desta vez ela teria a vantagem de lutar ao lado de um combatente do calibre de Zach.

Mal bateram na porta antes que Zach aparecesse e os puxasse para dentro. Ele provavelmente soube que estavam vindo no momento em que cruzaram o portão externo, agora que Zorian pensava nisso – faria sentido ter algum tipo de campo de detecção tecido no esquema de proteção que cobria aquele lugar.

“Estou feliz que você decidiu vir,” disse Zach enquanto os levava em direção ao salão de jantar, onde a festa aparentemente deveria acontecer. “Considerando como você se comportou comigo recentemente, eu meio que esperava que você ignorasse sua promessa de vir e ficasse em seu quarto.”

“Não sei do que você está falando,” Zorian disse friamente. Para começar, Zach nem o incomodou tanto assim neste reinício específico. O outro viajante do tempo estava tentando provocá-lo a se desmascarar ou ele simplesmente passou tanto tempo nesse ciclo temporal que estava tendo problemas para classificar os eventos de acordo com qual ciclo temporal eles aconteceram?

“Uh, o que está acontecendo aqui?” Taiven perguntou, olhando entre os dois incerta. “Há algo que eu deveria saber ou…”

Zach lançou um olhar para ela antes de se virar para Zorian e fazer um sinal de positivo. “Nova garota, hein? Cara, você tem uma nova a cada vez que eu te vejo. Eu não te imaginava como esse tipo de cara.”

“O quê?” Zorian e Taiven perguntaram simultaneamente.

Zorian estava honestamente perplexo por um momento, mas então percebeu que Zach estava confundindo seus reinícios novamente. Akoja, Ibery e Taiven: Zach o viu com todas as três em vários reinícios. Mas isso… isso era totalmente diferente! Nenhuma delas estava sequer interessada nele!

“Zorian é um garanhão?” Taiven perguntou com uma voz preocupantemente calma.

“Eu não sou!” Zorian negou com fervor antes de direcionar sua raiva para um Zach que parecia se divertir. “E você! Pare de espalhar rumores estúpidos sobre mim! Eu sei que você nunca me viu com uma garota até esta noite! E você se pergunta por que eu estive evitando você o mês todo…”

Zach fez uma careta. “Desculpe, desculpe, eu estava apenas brincando com você. Não se preocupe, tenho certeza de que sua namorada não vai te deixar por causa de algumas observações estúpidas minhas. Ou se ela o fizer, nunca valeu a pena se preocupar com isso em primeiro lugar.”

“Oh, realmente?” Taiven disse. “Você não acha que ele ficaria devastado ao perder uma namorada tão poderosa, inteligente e sexy como—”

“Taiven, não comece você também,” suspirou Zorian. “Zach, ela não é minha namorada. Ela é apenas uma amiga.”

“Que por acaso é feminina,” Zach disse, levantando as sobrancelhas.

“Sim,” Zorian disse, rangendo os dentes de irritação.

“Ah bem, pelo menos você já tem uma garota para dançar com você esta noite,” disse Zach levemente.

Zorian duvidava disso. Taiven era uma garota muito atraente, com uma boa figura atlética e o rosto de um anjo, e ela gostava de homens que eram igualmente agraciados no departamento de aparência. As chances eram altas de que Taiven encontrasse alguém para dançar assim que chegassem à multidão. Zach talvez, se a maneira como ela estava olhando para as costas dele fosse algum indicativo.

“Você sabe, este lugar está bem vazio,” Taiven sussurrou para Zorian enquanto caminhavam. “Eu sei que ele é o último de sua Casa e tudo mais, mas eu nem consigo ver nenhum servo circulando por aqui.”

“A maioria dos servos foi dispensada pelo meu guardião enquanto eu ainda era uma criança pequena,” Zach disse. Não surpreendeu Zorian que ele tivesse ouvido Taiven – ela era muito ruim em sussurrar. “Como meus pais morreram quando eu ainda era bebê, ele teve liberdade para fazer o que achasse necessário para manter a Casa Noveda de pé até que eu fosse velho o suficiente para assumir. Como parte disso, a maioria da equipe de manutenção e outros contratados foram considerados desnecessários e demitidos.”

“E você não concorda com as ações dele?” Zorian adivinhou. Ele podia detectar claramente um subtexto de hostilidade quando Zach falava sobre seu guardião, o que se encaixava com o fato de que ele frequentemente brutalizava o homem no início de muitos reinícios.

Zach deu a ele um olhar curioso antes de suspirar.

“Digamos apenas que ele e eu temos nossas discordâncias e deixemos assim,” Zach disse.

“Você sabe, eu nunca descobri o que aconteceu com sua família,” Taiven disse. “Como você acabou sendo o último de sua Casa?”

Zorian deu um soco em Taiven no ombro por fazer tal pergunta ao anfitrião e acentuou com um olhar firme quando ela lhe lançou um olhar escandalizado. Não tinha certeza do que ela estava escandalizada, no entanto – ela realmente não percebia como sua pergunta era inadequada, ou estava apenas surpresa por ser ele quem estava batendo nela desta vez em vez da habitual violência de Taiven contra Zorian?

“Oh, deixe-a em paz, ela só está sendo direta sobre sua curiosidade,” disse Zach. De alguma forma, ele sabia o que tinha acontecido, mesmo que estivesse de costas para eles quando isso aconteceu. “Gostei da atitude dela, para ser honesto.”

“Faz sentido,” grunhiu Zorian. Agora que pensava nisso, Taiven e Zach tinham a mesma atitude despreocupada sobre as coisas, então talvez não tivesse sido a melhor ideia apresentá-los um ao outro...

E com isso, Zach lançou uma explicação prolongada sobre a queda da Casa Noveda… a maior parte da qual Zorian ignorou completamente em favor de estudar várias pinturas e retratos ao longo do caminho. A verdade é que Zorian já havia encontrado todas as informações sobre Zach e a Casa Noveda que podia, então muito do que Zach estava dizendo era novo para ele.

Embora trágica, a história de Zach não era de forma alguma única e poderia ser reduzida a duas causas principais: Guerras de Fragmentação e o Lamento.

A Velha Aliança era uma construção complicada, um império patchwork feito de uma infinidade de estados semi-independentes que apenas às vezes ouviam ordens vindas de Eldemar, mas por todas as suas falhas, era bastante bem-sucedida em suprimir guerras abertas entre seus estados membros. Conflitos armados eram raros e altamente limitados em escala, especialmente desde que a Aliança não tinha inimigos externos significativos para defender. Assim, quando a Velha Aliança se desfez e seus estados componentes começaram a mobilizar suas forças para a guerra, foi a primeira vez em quase um século que uma guerra real seria travada na região. E seria um balde de água fria na cara de cada mago de batalha em Altazia, pois seria a primeira vez que armas de fogo seriam usadas na guerra em larga escala.

As armas de fogo eram conhecidas em Altazia há séculos, mas não eram muito bem vistas pelos generais e tomadores de decisão de Eldemar e outros países poderosos. As tentativas iniciais de utilizá-las mostraram-nas como desajeitadas e quase tão perigosas para quem as usava quanto para o alvo. Magos de artilharia eram muito mais móveis e eficazes do que qualquer canhão, e quanto menos se falasse sobre armas de fogo portáteis, melhor. Mesmo assim, havia pessoas interessadas o suficiente para que a tecnologia nunca morresse e gradualmente melhorasse com o tempo. No entanto, mesmo depois que potências navais começaram a armar seus navios com canhões, mesmo quando alguns grupos mercenários começaram a usar rifles com sucesso, as armas de fogo portáteis ainda eram vistas como um beco sem saída. Não havia nada que os atiradores pudessem fazer que um arqueiro treinado adequadamente não pudesse fazer melhor, e arcos e flechas eram muito mais fáceis de aprimorar com magia do que rifles e suas munições. A única vantagem que os rifles tinham sobre as alternativas era que eles exigiam quase nenhum treinamento antes de serem usados de forma eficaz, e os países da Velha Aliança não tinham uso para recrutas mal treinados.

Até as Guerras de Fragmentação, é claro. Com a dissolução da Velha Aliança, cada estado de repente se apressou para se armar para o conflito que se aproximava, e ter um exército passável imediatamente era mais importante do que ter um exército adequado uma década depois. Países menores, incapazes de competir com os grandes como Eldemar em termos de poder mágico, investiram especialmente em armas de fogo como uma alternativa à magia de combate. Eldemar, sendo um dos poucos países com um exército tradicional funcional, não viu necessidade de brincar com esses ‘brinquedos de plebeus’.

Ninguém realmente esperava que as armas de fogo fossem tão devastadoramente eficazes como acabaram sendo. Mesmo os países que faziam uso intensivo delas esperavam que fizessem pouco além de atrasar o avanço dos exércitos clássicos e talvez motivá-los a olhar para alvos mais fáceis. Em vez disso, os exércitos de rifles massificados devastaram os tradicionais, pegando as potências estabelecidas completamente desprevenidas. Em vez de potências maiores devorando cada poder menor e cidade-estado ao seu redor e depois se enfrentando entre si (o resultado que todos esperavam), as potências maiores acabaram se enfraquecendo, muitas vezes se fragmentando em suas partes constituintes à medida que seus inimigos internos percebiam fraqueza. Embora as nações eventualmente adaptassem suas forças e doutrinas de batalha à tecnologia das armas de fogo, o dano já havia sido feito, e cada Guerra de Fragmentação subsequente apenas tornava a fragmentação política de Altazia pior.

Isso era especialmente verdade porque as Guerras de Fragmentação causaram imensas baixas nas Casas de magos que eram as elites intelectuais e políticas das nações de Altazia. A razão era simples – ser um mago de batalha era uma ocupação altamente prestigiada e muitas Casas usavam seu envolvimento militar como uma forma de reunir influência e reputação, que então usavam como alavanca para promover seus interesses políticos e mercantis. Com o advento das Guerras de Fragmentação, a demanda por magos de batalha só aumentou, fazendo com que muitos mais magos se alistassem nos vários exércitos em busca de glória e riqueza. Isso teve um efeito desastroso à medida que as baixas começaram a se acumular. Desconhecendo as forças e limitações das armas de fogo, e muitas vezes sendo abertamente desdenhosos delas, muitos magos caíram presa de atiradores de elite, ataques de artilharia e fogo massivo de rifles. Muitas casas nobres foram completamente devastadas pelas perdas que sofreram, a Casa Noveda sendo uma delas.

A Casa Noveda tinha sido fundamentalmente uma casa militar, mesmo que estivesse ativa em muitos outros campos também. Segundo Zach, a liderança da Casa considerava o serviço militar uma forma de formar caráter, e cada membro masculino era esperado para servir pelo menos alguns anos na juventude. Bastante membros femininas também se alistaram. Muito conectada com a família real de Eldemar e muito tradicionalista em atitude, a Noveda apoiava as ambições militares de Eldemar de todo o coração, conscrevendo cada membro disponível em condições de lutar para o esforço de guerra. Tudo isso significava que, quando Eldemar começou as Guerras de Fragmentação lançando um ataque maciço e de múltiplas frentes contra seus vizinhos menores, os membros da Casa Noveda estavam bem na linha de frente da ofensiva.

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E eles pagaram caro por isso.

Ainda assim, enquanto a Casa Noveda foi fortemente diminuída nas consequências imediatas da Guerra de Fragmentação, ainda não estavam acabados. Dadas algumas décadas a mais, a Casa poderia ter se recuperado um pouco e reivindicado sua antiga glória e influência política. Infelizmente, foi nesse momento que o Lamento chegou e arruinou tudo.

Ninguém sabia de onde veio o Lamento. Ele simplesmente começou a se espalhar entre os soldados um dia, uma doença mortal e incurável que derrubava todos que a contraíam, desprezando idade, saúde ou mesmo magia. Uma vez que uma pessoa a contraísse, sua morte era quase certa – primeiro ela colapsava em febre e delírio, depois se tornava cega, e então começava a vazar sangue dos olhos antes de finalmente falecer. Curandeiros comuns eram inúteis, nenhuma magia podia curá-la, e até mesmo a igreja e seus mistérios perdidos dos deuses falharam em deter sua propagação. No final, ninguém podia fazer nada exceto esperar que a doença se extinguisse, o que ela eventualmente fez. Tão misteriosamente quanto apareceu, o Lamento desapareceu após se espalhar por todo o continente.

O número exato de mortes causadas pelo Lamento ainda era debatido, mas a maioria dos escritores concordava que entre 8 e 10 por cento da população de Altazia pereceu na epidemia. Alguns grupos sofreram mais, enquanto outros ficaram completamente ilesos, aparentemente sem razão. A família de Zorian foi completamente intocada, por exemplo – seus pais e todos os seus irmãos sobreviveram à epidemia completamente ilesos, o que os tornou todos muito, muito sortudos. Por outro lado, Zach perdeu absolutamente todos para o Lamento. Os poucos Noveda que sobreviveram às Guerras de Fragmentação todos contraíram a doença e morreram, deixando uma Casa esvaziada cujo único membro sobrevivente era uma criança pequena, muito jovem para cuidar de si mesma.

“…que é como toda essa triste história termina,” terminou Zach. “Se nada mais, o Lamento finalmente pôs fim às Guerras de Fragmentação. Mas isso é o suficiente de tópicos deprimentes. Estamos aqui!”

De fato, eles estavam, e Zorian estava muito feliz por seu controle rudimentar sobre sua empatia – o salão de reuniões escolhido por Zach era muito menor que o salão de dança da academia e o clima era muito mais informal e irrestrito, tornando as multidões mais densas e barulhentas. Isso teria sido um verdadeiro inferno em seu estado normal.

Justo quando ele estava contemplando a melhor maneira de se misturar com os outros alunos (esperançosamente lhe dando uma oportunidade de descobrir informações pessoais enquanto conversavam), a escolha foi tirada dele. Taiven também queria se misturar, embora suas razões fossem quase certamente mais benignas que as dele, e decidiu que a melhor maneira de fazer isso era fazer Zorian apresentá-la. Conveniente.

Depois de conversar com algumas pessoas que ele conhecia razoavelmente bem e sabia que poderia conversar, principalmente Kael e Benisek, Zorian passou para pessoas que pareciam não se importar em serem interrompidas. Claro, em um grupo desse tamanho, era tolo esperar que só eles se aproximassem dos outros.

“Certo, quem mais você conhece aqui?” Taiven perguntou.

“Bem, aquela garota alta de cabelo verde que está tendo uma discussão acalorada com aqueles dois caras é Kopriva Reid.”

“Espere, ela é essa Reid?” Taiven perguntou. “Um dos gângsteres vai para a mesma turma que você?”

“Por que, Taiven, você está sugerindo que a Casa Reid tem algo a ver com crime organizado?” Zorian perguntou com um pequeno sorriso. “Isso é uma acusação bastante séria, você sabe. Nada foi provado, afinal.”

“Seja como for. O ponto é que eu não vou chegar perto da princesa gângster. Mais alguém?”

Zorian vasculhou a multidão novamente. Para ser honesto, sempre achou Kopriva uma pessoa agradável para conversar, pelo menos nas poucas vezes em que realmente interagiram. Ela era um pouco direta e tinha o hábito de xingar como um marinheiro quando as coisas não saíam como queria, mas nunca fez nada… bem, de gângster. Um pequeno grupo de garotas que olhavam em sua direção de repente chamou sua atenção.

“Vê aquele grupo de cinco garotas ali?” ele disse a Taiven. “Aquelas são Jade, Neolu, Maya, Kiana e Elsie.”

“Elas parecem… risonhas,” disse Taiven com uma expressão azeda. “Passo.”

“Oh, já é tarde demais para isso,” disse Zorian. “Veja como elas estão olhando na nossa direção? Elas já nos notaram e estão debatendo a melhor maneira de se aproximar e nos interrogar.”

“Zorian, não tente o destino,” Taiven o advertiu.

“Não é tentar o destino, é conhecer seu inimigo. Elas acabaram de ver um de seus colegas de classe andando com uma garota que elas não conhecem – não há como aquelas cinco deixarem isso passar sem investigar,” disse Zorian, mesmo enquanto o grupo de garotas que ele mencionava compartilhava um aceno e marchava em sua direção. “Viu? O que eu disse? Elas já estão vindo para cá.”

Taiven deu um gemido silencioso, mas então rapidamente arrumou o rosto em uma fachada agradável enquanto as garotas se aproximavam. Zorian a entendia perfeitamente – ele não estava particularmente ansioso pela conversa que se aproximava, mas sabia que ela estava vindo desde o momento em que entrou na sala, então estava preparado para isso. E, embora não achasse que nenhuma daquela cinco fosse a terceira viajante do tempo, havia prometido a si mesmo que não pularia sobre nenhum candidato sem dar-lhes pelo menos uma análise superficial.

Esta seria uma longa noite.

- pausa -

Fiel à sua previsão, uma vez que as apresentações foram feitas e a dança real começou, Taiven encontrou um aluno mais velho, alto e bonito e o deixou para encontrar alguém mais por conta própria. Tudo bem, ele não gostava de dançar de qualquer forma. Ele prontamente usou suas habilidades de especialista em evitar atenção para recuar para a periferia da multidão dançante, procurando um canto afastado onde ninguém o incomodasse. Ele rapidamente percebeu que não era o único com essa ideia. Tinami Aope parecia ter encontrado um desses cantos e estava… parecendo bem desconfortável, na verdade. Ho-hum. De alguma forma, ele duvidava que ela realmente quisesse ficar sozinha, com um rosto assim.

“Olá, Tinami,” cumprimentou ele, fazendo-a se sobressaltar de choque ao ser abordada.

“Hum…” ela gaguejou. “Zorian, certo?”

“Sou eu,” confirmou Zorian. “Quer dançar?”

“Oh. Oh! Mas você não veio com uma namorada? Ela não vai se importar?” Tinami perguntou.

Zorian apontou para o lugar onde Taiven estava dançando com seu parceiro. “Além disso, Taiven é apenas uma amiga, não uma namorada.”

“Ah,” ela disse, mexendo-se desconfortavelmente. Zorian ofereceu sua mão para ela em silêncio. “Hum, tudo bem então…” ela disse, agarrando a mão estendida de Zorian com uma força surpreendente e seguindo-o dutifully para a pista de dança.

Nos próximos 30 minutos, Zorian tentou engajar Tinami em conversa com apenas um sucesso moderado, e suspeitava que isso era apenas porque, nessas circunstâncias altamente específicas, ela estava disposta a se abrir um pouco para ele. Ela realmente era uma garota muito tímida, e ele de alguma forma duvidava que ela estivesse secretamente a terceira viajante do tempo disfarçada. Sua timidez parecia bastante real, e certamente um viajante do tempo tão velho quanto Zach já teria superado isso até agora?

“Então, como hobby, você cria… aranhas?” perguntou Zorian curiosamente.

“Tarantulas,” ela corrigiu insistente. “Mas, hum, eu gosto de aranhas de todos os tipos. Sei que é estranho, mas…”

“Bobagem,” contra-argumentou Zorian de maneira bem-humorada. O que poderia ser estranho em uma garota tímida e delicada criando grandes aracnídeos peludos do tamanho de uma mão humana? “Aranhas são criaturas realmente incríveis. Embora eu prefira aranhas saltadoras – aqueles dois olhos gigantes na frente de algum modo as tornam mais humanas e relacionáveis para mim.”

Tinami lhe lançou um olhar incrédulo antes de franzir a testa. “Você está zombando de mim,” ela o acusou.

“Não,” Zorian contra-argumentou com um sorriso fácil. “Na verdade, há uma colônia particularmente grande de aranhas saltadoras que eu visito regularmente. É incrível o que você pode aprender observando o mundo natural.”

Tinami estreitou os olhos para ele e lançou uma série de perguntas cada vez mais esotéricas sobre aranhas. Como Zorian havia passado muito tempo investigando várias espécies de aranhas como parte de sua pesquisa sobre araneas, ele realmente sabia como responder à maioria de suas perguntas. Ele então tentou virar a mesa fazendo perguntas sobre variedades mágicas de aranhas maiores e mais monstruosas, apostando que seu interesse se estendia principalmente às raças menores e 'cuddles'. Apostou errado. Não só ela sabia mais sobre monstros aranhas do que ele, como também conhecia bastante sobre espécies de monstros que apenas se pareciam com aranhas (como vários tipos de demônios aranha) e sobre monstros com características derivadas de aranhas.

Ele se perguntou o que aconteceria se a apresentasse às araneas, e decidiu que definitivamente faria isso em um dos reinícios. Seria, no mínimo, divertido.

“Vejo que não demorou muito para você encontrar uma nova garota assim que sua adorável acompanhante da noite o deixou,” disse Zach atrás dele, fazendo-o se sobressaltar de surpresa. Ele lançou um olhar irritado para o garoto em resposta, perguntando-se por que não havia sentido sua chegada – ele geralmente sempre… oh, certo, ele havia desligado sua mente para a noite para que os sentimentos combinados da multidão não o sobrecarregassem. O fato de ele ter conseguido mantê-la fechada sem esforço consciente enquanto se absorvia em sua conversa com Tinami era um sinal encorajador para suas habilidades mentais em desenvolvimento.

“Por que você está aqui, Zach?” suspirou Zorian.

“Eu sou o anfitrião,” Zach disse. “É meu trabalho verificar os convidados e ver se eles estão tendo algum problema com o serviço e coisas assim. Embora, neste caso, eu só me perguntei se você queria ver os fogos de artifício ou não.”

Oh sim, Zorian definitivamente queria ver os fogos de artifício e imediatamente disse isso. Assim, ele e Tinami se juntaram a um grupo considerável de pessoas no jardim onde teriam uma visão desobstruída do céu. Zorian prestou mais atenção em Zach do que no céu, no entanto. Se o plano da matriarca seguisse como planejado, Zach certamente teria uma reação interessante.

Zorian havia se esquivado de agir contra os invasores, e não apenas porque ele era fraco demais para contribuir muito. O fato era que tentar sabotar a invasão provavelmente chamaria a atenção do terceiro viajante do tempo que a liderava, e Zorian não queria anunciar sua existência. Então, em vez disso, limitou-se a coletar informações sobre os invasores e esperar até que fosse forte o suficiente para sobreviver à atenção hostil. As araneas não tinham intenção de fazer o mesmo, no entanto – as forças de invasão pareciam passar a maior parte do mês que antecedeu a invasão eliminando as araneas como uma força coerente, e a matriarca não tinha intenção de guardar informações críticas em nome da enganação. Felizmente, não havia como os líderes da invasão conectarem as araneas a Zorian, e a matriarca concordou com ele que ele não deveria se envolver, argumentando que ele era muito útil como explorador e portador de memórias para arriscar se revelar imprudentemente.

Então, três dias atrás, ele e a matriarca se sentaram para discutir um plano de ação. Zorian havia observado o progresso da invasão de vários pontos na cidade durante os últimos reinícios, e estava convencido de que a melhor e mais fácil maneira de derreter a invasão era impedir o bombardeio de artilharia inicial que precedia a invasão propriamente dita. Isso era especialmente verdadeiro porque ele sabia exatamente de onde estavam disparando – triangular a localização de suas posições de tiro era absolutamente trivial quando você estava rastreando um projétil brilhante se movendo relativamente devagar pelo céu. Infelizmente, ele nunca conseguiu se aproximar de um desses pontos de tiro para ver que tipo de defesas tinham, já que foi morto em ambas as vezes que tentou a façanha. A matriarca concordou que atacar essas posições antes que pudessem disparar provavelmente seria a melhor maneira de desferir um golpe crítico contra os invasores, e o plano foi colocado em ação.

Os fogos de artifício começaram… e nenhum feitiço de artilharia os acompanhou. A expressão de crescente confusão no rosto de Zach era impagável.

“O que há de errado, Zach?” Zorian perguntou inocentemente. “Você age como se nunca tivesse visto fogos de artifício antes.”

“Err, não, quero dizer, eu já vi, é só… deixa pra lá,” suspirou Zach.

Zorian encolheu os ombros e se virou para Tinami, oferecendo-lhe a mão. “O que acha de voltarmos para dentro para dançar novamente?”

“Hum, sim!” ela concordou entusiasticamente. “Vamos!”

Devagar, as pessoas se cansaram das luzes explosivas no céu e voltaram para dentro, deixando um Zach com a expressão de quem estava pensando em algo, olhando sozinho para o céu.

- pausa -

O bom humor de Zorian durou pouco. Embora os invasores estivessem realmente seriamente afetados pela falta de seu bombardeio inicial, a invasão não foi cancelada, e eles pareciam ter tornado a mansão de Zach um de seus principais alvos, provavelmente porque era onde Zach estava e eles o estavam especificamente mirando. Talvez, se os estudantes tivessem testemunhado os feitiços de artilharia atingindo a cidade, Zach pudesse ter usado isso para assumir o controle e organizar algum tipo de defesa adequada, mas como estava, o ataque pegou todos completamente desprevenidos. Nem mesmo Zach, com toda a sua poderosa magia, poderia deter a inundação de invasores ganhando entrada na mansão, após o que vários grupos de estudantes foram isolados do grupo principal que continha Zach. Zorian estava em um desses grupos.

Ele, Tinami, Taiven, Briam e quatro outros estudantes que ele não conhecia acabaram se barricando em um dos poucos quartos intocados da mansão, tentando desesperadamente manter as forças invasoras à distância. Os quatro estudantes desconhecidos eram quase totalmente inúteis, mas os outros três valiam seu peso em ouro. Briam havia convocado seu confiável draco de fogo ao seu lado assim que percebeu que estavam sob ataque, Taiven sabia como lançar algum tipo de vórtice de fogo incrivelmente destrutivo que realmente fez com que os invasores hesitassem em continuar seu ataque por 10 minutos inteiros, e Tinami… bem, ela claramente não era estranha à luta e se comportava completamente diferente em uma situação de combate do que em uma interação normal. Ela não sabia nenhum feitiço de fogo, mas sabia como lançar algum tipo de feixes roxos que faziam até os maiores trolls de guerra caírem no chão gritando. Os feixes não causavam dano óbvio, então ele presumiu que eram simplesmente feitiços de dor, mas isso era útil o suficiente por si só – Tinami não disparava aqueles feixes de forma aleatória, em vez disso, concentrava-se em causar pilhas, interromper cargas e interromper os conjuradores inimigos.

“Zorian, espero realmente que você termine logo, porque essa posição está rapidamente se tornando insustentável,” gritou Taiven.

Zorian a ignorou, cuidadosamente inscrevendo o último conjunto de runas explosivas nas paredes do corredor atrás deles. Você não apressava esse tipo de tarefa, a menos que quisesse se explodir antes mesmo que os inimigos chegassem até você. Um minuto depois, ele terminou o conjunto e levantou-se, seus joelhos estalando dolorosamente após o longo período que passou agachado.

“Pronto!” ele gritou. “Todos, recuem pelo corredor!”

Assim como Briam, Taiven e Tinami o cobriram enquanto ele configurava as runas explosivas, ele agora se concentrou em cobri-los enquanto fugiam para mais fundo na mansão. Tecnicamente, um dos meninos desconhecidos o ajudou nessa tarefa, mas ele não era muito bom nisso – seu único feitiço ofensivo era o míssil mágico e ele estava disparando-os contra os trolls de guerra que estavam charges neles (que conseguiam absorver tais impactos facilmente e continuar em frente) em vez de contra os magos encapuzados que os apoiavam (que eram muito mais vulneráveis e precisavam se concentrar na conjuração de feitiços). Zorian, ciente de que não tinha as reservas de mana para suportar toda a força de ataque inimiga, decidiu eliminar os magos da equação primeiro. Assim, ele levantou a varinha de feitiço que havia contrabandeado para a mansão e disparou um fraco feixe de desintegração contra eles. Ele não mirou diretamente nos magos – isso não teria feito muito – mas no chão à frente deles, que não tinha resistência mágica para protegê-lo. O feixe rasgou uma linha irregular no chão, enviando nuvens de poeira irritantes pelo ar. Isso deveria ao menos atrapalhar sua mira.

Ele então voltou sua atenção para os trolls de guerra que se aproximavam rapidamente. Havia muito poucos truques que ele poderia usar para parar uma carga de troll de guerra, e nenhum deles poderia ser feito em um momento. Assim, decidiu simplesmente sacrificar uma boa parte de suas reservas de mana e atingi-los com um lança-chamas excessivamente potente.

Não os matou – o lança-chamas de Zorian não era forte o suficiente, e esses trolls de guerra em particular pareciam ser particularmente resistentes, trazidos para lidar com eles depois que Taiven lançou aquele feitiço de vórtice flamejante – mas quebrou a carga deles, e Zorian usou aquele momento de alívio para conjurar outra nuvem de poeira com sua varinha de feitiço e fugiu pelo corredor após o resto dos estudantes. O outro garoto havia quebrado sua posição e corrido há tempos, o covarde inútil, então ele realmente esperava que sua confusão durasse o suficiente para que ele ganhasse alguma distância. Ele não era rápido o suficiente para ultrapassar um troll de guerra.

Um grito furioso ecoou ao seu redor, e ele pôde ouvir um dos trolls de guerra se aproximando rapidamente. Droga, ele odiava morrer.

Um feixe roxo sinistro cortou o ar ao lado de sua cabeça, atingindo o troll de guerra atrás dele. O monstro gritou novamente, desta vez de dor, e desabou no chão. Zorian rasgou mais uma linha no chão com sua varinha de feitiço, cobrindo o corredor com mais poeira, e então ele estava dentro de seu novo santuário.

“Obrigado,” disse ele, respirando pesadamente.

“Hum, de nada,” Tinami disse, mexendo no amuleto prateado que estava usando e observando a nuvem de poeira cobrindo o corredor em busca de qualquer sinal de movimento. O amuleto parecia ser a fórmula mágica que ela estava usando para lançar os feixes roxos.

“Aqui vêm eles,” disse Briam.

“Lembre-se do plano,” disse Taiven. “Deixe-os avançar pelo corredor antes de ativar as runas explosivas.”

“E se eles notarem a armadilha?” uma das garotas desconhecidas perguntou.

“Então, pelo menos eles hesitarão em avançar tão insistentemente,” disse Taiven.

Não se preocuparam em fechar a porta – isso só resultaria em serem atingidos por respingos de madeira e estilhaços quando os magos arrombessem a porta à força. Eles perderam dois estudantes antes de aprender essa lição.

Certo, houve uma chuva de feixes concussivos e aríetes precedendo a carga dos trolls de guerra. Depois que Briam e Taiven repeliram a carga inicial com uma defesa bastante anêmica, os magos se moveram para o corredor para fornecer apoio, sentindo que a vitória estava próxima. Foi então que Zorian liberou um pulso de mana em direção ao cluster mais próximo de runas explosivas e todo o corredor desmoronou em uma explosão ensurdecedora. Uma enorme nuvem de poeira e cascalho correu para dentro do pequeno quarto que ocupavam atualmente, mas Taiven estava pronta e imediatamente criou uma bolha de ar livre para impedi-los de morrer sufocados.

“Bem,” Taiven tossiu, tendo sido lenta demais para protegê-los de toda a poeira que obscurecia a sala. “Isso deve parar os ataques por um tempo. Ainda assim, temos um pequeno problema. Este quarto é um beco sem saída. A única saída é este corredor e a janela para o exterior.”

“O lado de fora está infestado de inimigos,” Zorian disse.

“Não temos muita escolha, não é?” Briam perguntou retoricamente. “Não podemos ficar aqui.”

“Como vamos descer?” uma das garotas desconhecidas perguntou. “Estamos no segundo andar, não podemos simplesmente pular pela janela.”

“Hmm… certo, quantos de vocês sabem como lançar o feitiço do disco flutuante?” perguntou Taiven levantando a própria mão.

Zorian foi o único a levantar a mão para combinar.

“Ugh. Tudo bem, isso terá que servir, suponho. Ok Zorian, eu vou primeiro e levar esses quatro pesos mortos para baixo e você segue depois de mim com aquelas duas.”

“Ei!” um dos pesos mortos reclamou.

“Desculpe, mas eu chamo como vejo,” disse Taiven impiedosamente. “Vamos, antes que ainda mais desses idiotas converjam sobre nossa posição para ver o que foi a explosão.”

E assim Zorian criou um grande disco flutuante de força do lado de fora da janela e saltou sobre ele, seguido de perto por Briam e Tinami. A princípio, parecia que tudo iria perfeitamente – não havia inimigos esperando por eles embaixo, Taiven havia pousado com sucesso, e seu disco não estava dando nenhum sinal de falhar sob o peso combinado das pessoas em cima dele. Então, um bando de bicos de ferro apareceu repentinamente na esquina e Zorian praguejou com raiva.

Realmente não havia nada que pudesse fazer para lidar com um bando de bicos de ferro, e Briam e Tinami não eram muito melhores. Havia cerca de 50 deles, então mesmo que pudesse derrubar alguns do céu, isso não significaria nada. Tinami provavelmente não conseguiria fazer aquele feixe de dor dela se concentrar em um alvo, e bicos de ferro eram voadores muito ágeis. Quanto a Briam, suas opções de ataque pareciam estar estritamente limitadas ao seu draco de fogo, e não havia razão para o bando se aproximar o suficiente para ser pego pela respiração de fogo quando poderiam apenas lançar suas penas de ferro de longe.

Ele disparou um perfurador homing de qualquer forma e notou pelo canto do olho que Taiven havia lançado um pequeno enxame de 7 mísseis mágicos homing. Oito bicos de ferro caíram, mas isso era uma gota no balde, e então era a vez dos bicos de ferro. O ar à sua frente ficou turvo, e uma nuvem de penas brilhantes foi lançada contra eles.

Enfrentado com a escolha de tentar suportar várias centenas de penas mágicas de ferro e tentar sobreviver a uma queda bastante perigosa, Zorian sabia qual delas queria arriscar. Ele imediatamente dispensou o disco flutuante e os três despencaram em direção ao chão.

Isso provavelmente seria o fim deste reinício específico – conhecendo sua sorte, ele ia quebrar o pescoço ao atingir o chão – mas, por outro lado, ele conseguiu desviar das penas mortais! Enquanto caía pelo ar, seus olhos encontraram brevemente os de Briam, e ele não pôde deixar de pensar que o draco de fogo estava o encarando. Era difícil saber quando aquela coisa estava brava, no entanto, já que sempre parecia estar irritada para Zorian.

De repente, bem antes de atingirem o chão, sua queda foi interrompida e eles tocaram o solo tão suavemente quanto uma pena. Antes que Zorian pudesse perguntar o que aconteceu, um enorme enxame de mísseis flamejantes irrompeu de algum lugar atrás dele, aniquilando todo o bando de bicos de ferro.

“Você sabe, Zorian,” Zach disse atrás dele, “às vezes me pergunto se você tem um desejo de morte. Como você se envolve nessas situações? Você é quase tão ruim quanto eu!”

“Não sei do que você está falando,” murmurou Zorian, levantando-se e ajudando Briam e Tinami a se levantarem também. Estranhamente, eles não pareciam zangados com ele pelo que ele fizera. Chocados pela experiência, mas não zangados. Talvez eles não soubessem que ele dispensou o disco de propósito?

“Bem, então, estou feliz em ver outro grupo de sobreviventes, mas realmente deveríamos nos apressar,” Zach disse. “Não é seguro ficar exposto assim. Venham, conheço um lugar onde estaremos razoavelmente seguros.”

Zorian olhou ao seu redor. Um número surpreendente de estudantes sobreviveu ao ataque e estava seguindo Zach. Na verdade, provavelmente sobreviveram precisamente porque estavam seguindo Zach. Em qualquer caso, Zorian e seu grupo decidiram que não havia mal algum em se juntar ao grupo – não era como se tivessem uma ideia melhor de qualquer maneira.

Não foram longe antes que os atacantes retornassem em força. Zorian ouviu Zach xingar algo sobre má sorte e riu. Isso não era má sorte – os atacantes estavam claramente rastreando seus movimentos e mirando nele diretamente. Zach sequer tomou precauções para garantir que levasse mais do que algumas divinações fáceis para localizá-lo? Conhecendo Zach, provavelmente não.

Mas Zorian tinha outras coisas para se preocupar, porque enquanto Zach estava ocupado com outro bando de bicos de ferro, um enorme verme marrom irrompeu do chão e começou a causar estragos bem no meio da multidão de estudantes. Zorian havia encontrado essas coisas apenas quatro vezes até agora em vários reinícios, e já as odiava – podiam se mover pela terra quase como se fosse água, e sua pele era totalmente impermeável à força física. Elas também não eram particularmente vulneráveis ao fogo. Zorian observou impotente enquanto o verme destruía sozinho as formações dos estudantes, fazendo-os se dispersar em pânico para que pudessem ser eliminados um por um pelos lobos do inverno que circulavam pela multidão.

Tinami aparentemente não queria apenas observar. Ela disparou um de seus feixes roxos contra o verme e finalmente obteve alguns resultados. Ou seja, fez o verme gritar de dor antes de imediatamente mover sua boca dentada em sua direção, agora focando sua atenção assassina nela. Uh oh.

Com um rugido que prometia vingança, o verme mergulhou de volta para o chão. Zorian imediatamente fechou os olhos e tentou bloquear os sons de batalha, concentrando-se em sua percepção mental, tentando rastrear seus movimentos. Não era muito difícil – mesmo que o verme não fosse psíquico, era a única mente que estava abaixo do solo, e portanto fácil de distinguir de todas as outras. Ele abriu sua mente, mantendo o controle da mente do verme enquanto nadava sob a terra. Tinami parecia enraizada no lugar, ciente de que não poderia se separar muito do grupo para não ser eliminada como os outros estudantes que cometessem esse erro… e, portanto, não poderia realmente escapar do verme.

Bem antes de o verme emergir, Zorian puxou Tinami para o lado e deixou cair um cubo explosivo onde ela estivera apenas uma fração de segundo antes. O verme irrompeu do local apenas um momento depois, sua boca dentada se fechando ao redor do aglomerado de terra… assim como do cubo explosivo. Mesmo enquanto movia a cabeça na direção deles, Zorian ativou o cubo e o verme estremeceu, começando a gritar e se contorcer como louco antes de vomitar violentamente algumas de suas entranhas amassadas. Tinami foi atingida pela cauda do verme enquanto ele se contorcia, sendo lançada para a periferia da batalha, onde ficou deitada, imóvel. Zorian correu rapidamente até ela e ficou aliviado ao ver que ela ainda estava respirando e não tinha ferimentos óbvios. Ele desviou sua atenção de volta para o verme, esperando que ele finalmente tivesse morrido enquanto não prestava atenção nele.

O verme balançou no ar como se estivesse bêbado, e por um doce momento Zorian pensou que havia vencido… mas então o verme virou sua boca dentada diretamente para ele e rugiu um desafio. Desta vez, ele não se incomodou em mergulhar no chão, esticando-se a uma impressionante extensão muito mais rápido do que uma criatura de tal tamanho deveria ser capaz.

Ele não morreu. O verme parou a um centímetro de seu rosto, se esforçando contra algumas correntes invisíveis antes de se virar para o lado e morder o lobo do inverno que tentava se aproximar dele enquanto ele estava distraído.

[Eu cheguei bem a tempo, vejo,] a voz da matriarca falou em sua mente, e então ela apareceu fisicamente, saltando da sombra de uma árvore próxima como se fosse a coisa mais normal do mundo.

“Obrigado,” disse Zorian. “Mas não tenho certeza de por que você está aqui. Pensei que havíamos concordado que deveria haver o mínimo de contato possível entre nós durante a invasão.”

[Eu decidi que atualizar seu pacote de memória com as informações que descobrimos hoje é mais importante.]

Zorian suspirou e olhou ao redor. Todos estavam ocupados lutando por suas vidas e não prestavam muita atenção a eles, e não era como se a aranea fosse fácil de notar na penumbra da noite.

“Faça rápido,” Zorian disse, e a matriarca imediatamente começou a trabalhar. Qualquer coisa que tentasse se aproximar deles era tratada pelo enorme verme, que aparentemente ainda estava sob o controle da matriarca.

E então, após cinco minutos, ela desapareceu novamente, e Zorian pegou Tinami e tentou se reunir com Zach novamente, mas ele mal deu cinco passos antes que um feixe vermelho dentado preenchesse sua visão, mergulhando seu mundo em escuridão.