Volume 1 - Capítulo 19

Uma coisa que Zorian achou interessante sobre os reinícios era que pequenas escolhas, aparentemente inconsequentes, exercem uma influência incrível sobre o que acontece no reinício. Por outro lado, ações que ele sentia que deveriam desestabilizar tudo, muitas vezes tendiam a ter efeitos atenuados ou até mesmo inexistentes. Um exemplo disso foi da última vez que ele entrou nos esgotos para encontrar a matriarca; convencer Ilsa a lhe conceder um visto de acesso para entrar nos esgotos havia sido trivial. Assim, quando Zorian entrou no escritório de Ilsa alguns dias depois do início das aulas, ao perceber que Zach decidira desistir de se tornar seu amigo nesta reinicialização, ele esperava que o pedido fosse facilmente atendido.

Ele estava errado. Não importava quanto ele tentasse argumentar e implorar, Ilsa se recusou a permitir que um mago recém-formado como ele arriscasse a vida no submundo. Ele tentou demonstrar suas habilidades de magia de combate (que, a essa altura, eram bastante avançadas), mas Ilsa não estava interessada e simplesmente o mandou embora de seu escritório. Levou quase uma hora para Zorian se acalmar e perceber qual era a diferença.

Na última vez, ele havia ido com Kael. Um mago autodidata, gênio, que também era pai solteiro e provavelmente já lidou com perigos em sua vida. Se Kael achasse que Zorian estava pronto para descer aos túneis sob a cidade e estava disposto a acompanhá-lo para garantir sua segurança, isso era suficiente para Ilsa. Desta vez, ele foi sozinho. Sem Kael, sem visto.

Não que Zorian fosse se deixar abater por um pequeno obstáculo, é claro. Ele conhecia pelo menos uma pessoa que já tinha um visto para ir lá embaixo e poderia ser persuadida a ajudá-lo.

“Roach, eu te odeio. Você sabe disso, certo?”

Zorian soltou um suspiro exausto, optando por manter os olhos no túnel à sua frente em vez de se virar para olhar para Taiven. Ele não precisava se virar para saber que ela estava fazendo caretas para ele. “Não, Taiven, eu não sei. Afinal, você só me disse isso cinco vezes. Talvez eu me lembre se você disser mais algumas vezes?”

“Eu simplesmente não entendo,” Taiven reclamou, ignorando seu sarcasmo. “Você se recusou a me seguir até aqui quando eu pedi, dizendo que é muito perigoso. E então você volta alguns dias depois, me pedindo para te levar aos túneis.”

Sim, e ele estava se arrependendo muito disso. Por que ela não poderia ter esperado na entrada como ele havia pedido? Ele ainda não sabia como iria explicar sobre as araneas para ela quando encontrassem aquelas malditas aranhas. Esperançosamente, as araneas seriam espertas o suficiente para se esconder nas sombras enquanto ele falava com elas telepaticamente – seria um incômodo, mas deveria ser o suficiente para arranjar uma reunião adequada no futuro em um lugar mais acessível.

“Quer dizer, você estava tentando me irritar?” Taiven continuou, imperturbável pela falta de resposta dele. “Porque eu estou me sentindo bastante irritada agora, deixa eu te dizer…”

“Taiven, por favor,” Zorian implorou. “Eu disse que sinto muito! Quantas vezes eu tenho que me desculpar? Você, de todas as pessoas, deveria entender, considerando quantas vezes você fez coisas desse tipo comigo.”

“Nada tão parecido com isso,” Taiven resmungou. “Pelo menos me diga para onde estamos indo.”

“Na verdade, eu não sei,” admitiu Zorian. Ele estava contando com um dos escoteiros araneas para entrar em contato com ele inadvertidamente ao tentar ler sua mente, já que ele não tinha ideia de onde era o território delas. “Mas eu vou saber quando ver.”

“Zorian, eu juro, se essa é a sua ideia de uma brincadeira—”

“Eu estou falando sério,” Zorian a interrompeu. “Eu tenho certeza de que estamos nos aproximando, não deve demorar muito—”

Uma presença alienígena deslizou pela superfície de sua mente, recuando imediatamente ao perceber que sua intrusão havia sido detectada. Seu toque telepático não era tão sutil quanto o da matriarca, mas Zorian definitivamente sentiu a presença de uma aranea.

“Espere!” ele protestou, esperando que a aranea não tivesse fugido fisicamente já. “Eu quero falar com você, aranea! Tenho informações importantes para sua matriarca!”

“Zorian, do que diabos você está falando?” Taiven perguntou, completamente confusa com suas ações. “E com quem você está falando, aliás? Não tem ninguém aqui.”

Zorian não disse nada, optando por esperar em silêncio por um tempo. Os segundos passaram em total silêncio enquanto Zorian pacientemente aguardava uma resposta da aranha. Taiven parecia dividida entre a irritação com seu comportamento e a agitação pela situação potencialmente perigosa. Eventualmente, a aranea decidiu reestabelecer o contato…

…aparecendo na frente dele e de Taiven.

Taiven ofegou de choque ao ver a enorme aranha peluda e imediatamente se moveu para puxar sua varinha de feitiços, apenas para Zorian segurá-la pelo pulso e sinalizar para ela se acalmar. Ela lhe lançou um olhar perplexo antes de olhar para a aranha à sua frente. A aranea permaneceu imóvel, observando-os silenciosamente com seus enormes olhos negros, mas sem fazer gestos ameaçadores. Taiven parecia perceber que a aranha não era uma ameaça no momento e relaxou, afastando a mão da varinha presa ao seu quadril.

“Zorian…” ela começou, irradiando uma mistura de raiva e preocupação para ele.

“Eu explico depois, prometo,” Zorian disse com um suspiro antes de se voltar para lidar com a aranea. “E você! Poderia ter sido um pouco mais discreta? Por que não poderia ter ficado nas sombras e me contatado telepaticamente?”

A aranea se reconectou à sua mente e enviou uma explosão de diversão para ele. [Se você queria falar comigo telepaticamente, por que não me chamou telepaticamente logo de início? Você não é psíquico?]

Zorian fez uma careta. Se ao menos fosse tão fácil. Encontrar informações sobre magia mental com seus colegas magos era como puxar dentes, já que a guilda de magos tinha uma visão muito negativa sobre qualquer tipo de magia mental, não importando quão benigna fosse. Ninguém podia lhe dizer o que significava ser ‘psíquico’, muito menos ensiná-lo a contatar alguém telepaticamente. Ele conseguiu encontrar um feitiço que permitia a um mago estabelecer uma conexão telepática com alguém, mas o feitiço era dolorosamente rudimentar – funcionava apenas em outros humanos, o alvo tinha que estar disposto e ser capaz de diminuir sua resistência mágica, e a conexão permitia apenas a comunicação verbal, desprovida de conotações emocionais e outras.

[Eu sou não treinada,] admitiu Zorian. [Não sei como contatar alguém telepaticamente. Só sei como aproveitar respostas em uma conexão que alguém fez.]

Ele se perguntou sobre isso, na verdade. Ninguém lhe ensinou como fazer isso, mas o conceito parecia vir naturalmente para ele. Isso era o que significava ser ‘psíquico’? Talvez ser psíquico simplesmente significasse que ele era uma espécie de mago mental instintivo com habilidades inatas na área.

[Isso é tão triste,] disse a aranea. [Você é incompleto. Mas suponho que sempre poderia ser pior. Você poderia ser um mentalista como seu amigo ali.]

Zorian olhou para Taiven, segurando um riso de divertimento. Era uma boa coisa ele estar falando com a aranea telepaticamente, porque ele podia imaginar como Taiven reagiria se alguém a chamasse de ‘mentalista’.

“O que?” Taiven perguntou, aparentemente tendo notado seu olhar.

“Nada,” Zorian murmurou, balançando a cabeça. [Senhorita aranea, eu— err, você é uma senhorita, certo?]

Era difícil dizer, mas ele tinha certeza de que a aranea com quem estava falando tinha uma ‘sensação feminina’. Além disso, as araneas eram lideradas por uma matriarca, então faria sentido que forasteiros como ele conhecessem principalmente os membros femininos da espécie.

[Todas as araneas são fêmeas,] disse a aranha.

[O quê, sério?] Zorian perguntou. [Como isso funciona? Você simplesmente se divide como micróbios ou fica grávida de forma espontânea ou o quê?]

[Nada tão exótico. É apenas que nossa espécie é extremamente dimórfica sexualmente, e os machos são menores em estatura e praticamente subsentientes. Não os consideramos verdadeiras araneas,] explicou a aranha. [Se você falar com uma de nós e ela for inteligente o suficiente para responder, ela é fêmea. Os machos provavelmente atacariam você em vez de conversar, embora seja improvável que você encontre um a menos que de alguma forma ganhe acesso a uma de nossas colônias.]

Zorian digeriu essa informação por alguns momentos e decidiu não fazer mais perguntas sobre o assunto. Era interessante, mas não realmente relevante no momento, e ele não sabia quanto tempo teria antes que Taiven perdesse a paciência e começasse a lançar feitiços e exigir respostas. Ela não era exatamente um modelo de paciência.

[Desculpe ser inconsiderada, mas eu realmente preciso falar com a >matriarca<.] Zorian disse, fazendo o melhor para reproduzir e enviar o conceito estranho de ‘lança de determinação’ que a matriarca disse ser seu nome, ao invés de chamá-la de ‘a matriarca’. Esperançosamente, isso ajudaria a convencer a aranea a levá-lo a sério quando ele falasse sobre pacotes de memória de outra linha do tempo.

[Eu estive ouvindo sua conversa com >Olhos Vigilantes Que Não Perdem Nada de Importância< há um tempo, Zorian Kazinski,] anunciou a familiar presença da matriarca.

Ter a habilidade de projetar sua mente para qualquer local habitado por um de seus subordinados deve ser realmente conveniente.

[É,] confirmou a matriarca. [Agora. Que tal você se apresentar e me contar como sabe meu verdadeiro nome? Então podemos passar para essa informação importante que você tem para mim…]

[Eu sou Zorian Kazinski, um mago em treinamento,] Zorian disse. [E a razão pela qual sei seu verdadeiro nome é que você me contou pessoalmente… bem antes de colocar um pacote de memória na minha mente e me dizer para entregá-lo a você mais tarde.]

[Eu… não me lembro disso,] a matriarca disse hesitante.

[Eu sei,] Zorian disse. [Se você tivesse conseguido reter a memória desse encontro, não teria se dado ao trabalho de colocar o pacote de memória na minha mente.]

[Isso é uma afirmação e tanto,] a matriarca disse após um breve silêncio. [Como posso saber que você está dizendo a verdade? Isso poderia ser uma armadilha. Você poderia estar relacionado às pessoas que têm enviado trolls contra nós o tempo todo.]

[Honestamente, não tenho ideia de como provar a veracidade de minhas palavras para você,] Zorian disse. [Seu outro eu tinha certeza de que você teria uma maneira de provar a autenticidade do pacote de memória, mesmo sem provas adicionais, e não me disse nada que eu pudesse usar para convencê-la.]

[Entendi,] a matriarca disse. Ela ficou em silêncio por alguns segundos enquanto pensava sobre isso. [Dê-me acesso à sua mente para que eu possa ver esse pacote de memória por mim mesma.]

[Claro,] Zorian disse, não oferecendo resistência quando a matriarca se aprofundou em sua mente. Ele se virou para sua companheira, que parecia estar no limite de seus nervos enquanto observava seu confronto silencioso com a gigante aranha. “Taiven, estou me comunicando com a aranha telepaticamente. Tudo deve estar bem, mas se eu cair no chão e começar a gritar nos próximos minutos, fique à vontade para destruí-la.”

Ele ainda tinha seus cubos de suicídio com ele, mas nunca era demais tomar precauções. Taiven imediatamente acenou com a cabeça para suas palavras e Zorian viu a aranea à sua frente se contorcer desconfortavelmente com a ameaça implícita de morte. A matriarca não disse nada, muito absorvida em seu trabalho.

Vários minutos depois, a presença da matriarca recuou de sua mente.

[Eu… preciso pensar sobre isso,] a matriarca disse atordoada. [Volte em três dias e nós conversaremos.]

[Espere!] protestou Zorian. [Preciso de uma maneira de descer aqui sem passar por nenhuma das entradas oficiais. Caso contrário, vou precisar trazer Taiven aqui toda vez que quiser descer, e não tenho certeza se ela vai querer falar comigo depois disso.]

Zorian foi imediatamente bombardeado com uma imagem mental da seção local do sistema de túneis, juntamente com 8 diferentes formas de acessá-lo a partir da superfície sem passar por nenhum ponto de verificação. Uau, as pessoas não estavam brincando quando disseram que o submundo local tinha mais buracos do que uma esponja. De qualquer forma, isso aparentemente foi o fim de sua conversa com a aranea, pois a aranha à sua frente imediatamente saltou para a escuridão e desapareceu, deixando-o sozinho com Taiven.

Ele lançou um olhar cansado para a garota, apenas para se encolher ao ver a expressão de desaprovação que ela estava lhe dando.

“Ok, agora que a aranha se foi, acho que você pode me explicar o que diabos eu acabei de participar. Comece a falar,” ela ordenou.

Malditas araneas e sua indiscrição… o que diabos ele ia dizer a Taiven agora? Hmm…

“Antes de chegarmos a isso, gostaria de ressaltar que se você tivesse me esperado na entrada como eu pedi—”

“Zorian!”

“Só estou dizendo,” disse Zorian levemente. “Ok, aqui está a questão. Eu sou um empata. Você sabe o que isso significa?”

“Não… realmente…” Taiven disse lentamente.

“Significa que eu posso sentir as emoções das outras pessoas,” disse Zorian. “E, infelizmente, a habilidade é atualmente instintiva. Eu não tenho controle consciente sobre isso, e muitas vezes causa problemas para mim, então venho procurando ajuda para dominá-la. Infelizmente, não encontrei ninguém disposto a me ajudar do lado humano, então eu… ampliei meus horizontes. A aranha que você viu era uma aranea – uma espécie de aranhas sencientes e telepáticas que eu esperava convencer a me ensinar a controlar meus poderes.”

Taiven olhou para ele por alguns momentos, abrindo a boca em um ponto apenas para fechá-la logo depois. “E o que elas disseram?” ela finalmente perguntou.

“Elas vão pensar sobre isso,” Zorian deu de ombros.

Taiven balançou a cabeça em descrença e começou a andar em direção à saída, sinalizando para ele a seguir.

“Vamos sair daqui, encantador de monstros,” disse ela. “Devemos discutir as coisas em outro lugar. Em algum lugar onde eu possa sentar e tomar uma bebida.”

Ele a seguiu.

- pausa -

Fiel a suas palavras, Taiven o levou a uma taverna ao ar livre para que pudessem sentar e relaxar enquanto conversavam. Bem, para que ela pudesse sentar e relaxar – Zorian não achou a experiência tão divertida, especialmente porque ela fez com que ele pagasse por suas bebidas do próprio bolso. Estranhamente, Taiven aceitou a maior parte de sua explicação sem reclamações, achando sua decisão de buscar ajuda de uma espécie de aranhas monstruosas ‘corajosa’ em vez de imprudente e estúpida, mas as coisas se degradaram a partir daí. Ela ficou insatisfeita por ele ter planejado originalmente se encontrar com as araneas sem apoio e queria saber se ele já havia feito coisas assim antes, e quem o tinha protegido caso tivesse. Isso deu início a uma discussão acalorada sobre a sabedoria e a necessidade de ‘ir sozinho’ e sua capacidade de lutar caso as coisas dessem errado. Zorian honestamente não sabia se ela estava chateada porque ele estava se colocando em perigo ou porque ele não a havia convidado a acompanhá-lo.

Provavelmente a última opção, já que ela rapidamente começou a insistir que ele deveria levá-la com ele na próxima vez que fosse aos esgotos encontrar a matriarca aranea. Ela só iria atrapalhar e tentar fazer com que ele revelasse seus segredos, então ele se recusou. Taiven não gostou nada disso, mas parecia perceber que nada seria ganho pressionando o assunto diretamente. Em vez disso, ela mudou de estratégia e sugeriu que deveria ajudá-lo a desenvolver sua magia de combate. Zorian sabia que isso era uma armadilha – que ela simplesmente queria limpar o chão com ele em um ‘treinamento amigável’ para mostrar como ele estava superado em relação a um oponente sério (e, assim, ser mais receptiva para ir com ele como pediu) – mas mesmo assim ele concordou. Ele estava curioso para saber quanto tempo duraria contra ela, e não tinha nada a perder, exceto talvez seu orgulho.

Foi assim que ele se viu enfrentando Taiven em seu salão de treinamento familiar, segurando sua varinha de mísseis mágicos e tentando decidir como abordar essa… luta de prática. O salão de treinamento era, segundo Taiven, fortemente protegido para proteger as pessoas dentro de danos mágicos, mas o uso de feitiços letais ainda não era recomendado. Infelizmente, embora a proibição de feitiços letais fosse totalmente sensata para uma luta de treino, ela eliminou completamente grande parte de seu arsenal. Ele nunca realmente pensou muito em batalhas que não fossem do tipo ‘matar ou ser morto’, então suas escolhas de feitiços tendiam para um extremo destrutivo.

“Vejo que você investiu em uma varinha de feitiços,” Taiven disse com um sorriso confiante. “Deve ter custado algumas boas moedas.”

O que não foi dito (mas ouvido claramente) foi a implicação de que o dinheiro foi desperdiçado. Zorian não tinha chance alguma de superar as defesas de Taiven com mísseis mágicos, e ambos sabiam disso. É por isso que ele não pretendia nem tentar – entrar em uma batalha de desgaste com alguém que tinha reservas de mana maiores do que as dele era um jogo de tolo. A varinha de feitiços em destaque era uma ilusão, destinada a dar a Taiven a ideia errada sobre seus movimentos iniciais. Seu verdadeiro trunfo estava na pulseira de proteção escondida sob sua manga direita.

“Eu mesmo fiz,” Zorian disse. “Então não me custou nada.”

“Sério?” Taiven disse, surpresa. “Eu não fazia ideia de que você era tão bom em fórmulas de feitiços. Quer dizer, eu sabia que você estava interessado nelas, mas…”

“Você tem seu talento para combate e eu tenho o meu,” Zorian disse com orgulho. Ele estava bastante satisfeito consigo mesmo por ter se tornado tão bom em fórmulas de feitiços – não só isso era algo que ele tinha se interessado desde antes do ciclo temporal, mas também algo que poderia garantir sua independência financeira uma vez que encontrasse uma saída do ciclo. As fórmulas de feitiços eram amplamente conhecidas como um campo difícil de dominar, e os especialistas na área eram bem pagos por seus serviços. Zorian já era bom o suficiente para começar a aceitar comissões hoje, se quisesse, e só iria melhorar conforme passasse pelos reinícios.

“Tanto faz. No final, você está superado até mesmo no departamento de equipamentos, apesar de sua varinha de feitiços feita por você mesmo,” disse Taiven, estendendo a mão para o lado e fazendo um bastão montado em uma parede próxima voar direto para sua palma. Ele sabia que era um bastão encantado mesmo antes de Taiven canalizar uma explosão de mana nele e fazer uma série de linhas amarelas brilhantes acenderem em sua superfície.

“Mostrando-se,” ele disse. Ele definitivamente estava aprendendo a fazer isso também um dia desses.

“Pronto?” Taiven perguntou, apontando o bastão ameaçadoramente para ele.

“Pronto,” confirmou Zorian, girando a varinha de feitiços em sua mão.

Taiven reagiu imediatamente, lançando uma pequena onda de mísseis composta por 5 mísseis mágicos em sua direção. Ela era rápida, muito mais rápida do que ele, e Zorian viu em seu rosto que ela se considerava já vitoriosa.

‘Você é presunçosa demais, Taiven,’ ele pensou, levantando a mão que segurava a varinha de feitiços para erguer um escudo à sua frente enquanto lançava um frasco cheio de líquido branco para ela com a outra mão.

A onda de mísseis colidiu com o escudo de Zorian como um martelo. Se Taiven estivesse enfrentando o velho Zorian, aquele que existiu antes do ciclo temporal, então esse seria o fim – qualquer escudo que ele pudesse ter erguido para se defender teria sido feito de forma descuidada e quebraria como vidro sob o ataque. Mas ela não estava. Ela estava enfrentando Zorian, o viajante do tempo, que havia passado muito tempo repetindo este mês. Quase dois anos, segundo sua contagem.

No grande esquema das coisas, dois anos não é um período de tempo enorme. No entanto, ainda assim, foram dois anos de prática contínua de magia de combate, a maior parte focada em um punhado de feitiços – incluindo o escudo. Seu feitiço de escudo era praticamente perfeito. O plano de força era praticamente invisível quando não estava sob pressão, e Zorian podia sobrecarregá-lo bastante para fortalecê-lo ainda mais.

O escudo resistiu. A onda de mísseis colidiu contra ele de forma ineficaz, fazendo a superfície quase invisível se tornar opaca sob a pressão, mas não fazendo mais nada de significativo.

Antes que Taiven pudesse recuperar a compostura e tentar outro ataque, Zorian enviou um pulso de mana para o frasco que voava em direção a ela. O frasco se quebrou no ar, como se esmagado por algum punho invisível, e uma espessa fumaça branca se espalhou do local enquanto o líquido se transformava em gás.

O frasco não era nada de especial, apenas uma mistura alquímica simples que causava ataques de tosse em quem a inala, mas era o suficiente para incapacitar Taiven, que saiu da fumaça atordoada e desprevenida. Zorian aproveitou implacavelmente seu momento de fraqueza para lançar um golpe direto em seu torso, esperando que isso fosse o fim da luta, mas meio que esperando que Taiven jogasse um escudo no último segundo para se salvar.

Algo, talvez sua empatia, o alertou para desviar quando Taiven repentinamente empurrou seu bastão em direção ao míssil que se aproximava (e, por extensão, a ele). Foi uma boa coisa que ele fez, porque ela não lançou um escudo – ela lançou um enorme aríete de força que desviou seu ataque como se fosse um floco de neve e continuou em direção a ele sem impedimentos. Infelizmente, seu desvio foi apenas parcial, e embora tenha evitado a maior parte do ataque, ainda foi atingido na área externa da área de efeito. O ataque o fez girar como um boneco de pano e logo o fez colidir de cabeça com o chão frio e implacável do salão de treinamento. Provavelmente foi apenas por causa dos feitiços de amortecimento na sala que ele não terminou com a cabeça rachada ou uma concussão no final disso.

Como Taiven parecia estar mais interessada em tossir até os pulmões do que em tentar acabar com a luta, ele permaneceu no chão por um tempo, esperando sua cabeça parar de girar. Aparentemente, ele fez o gás de tosse um pouco mais forte do que pretendia. Ele subiu laboriosamente até ficar de pé e caminhou em direção a Taiven, que estava se recuperando.

“Você tem uma definição muito estranha do que é não letal,” ele disse a ela.

“Isso é o que você ganha, seu *tosse* trapaceiro!” ela rosnou.

“Mas eu te peguei bem, não peguei?” Zorian sorriu.

Ela bufou e balançou levemente seu bastão em direção a ele, obviamente esperando que ele desviasse do objeto em movimento lento. No interesse de se exibir, Zorian ergueu um escudo em vez disso, fazendo com que o bastão ricocheteasse e se soltasse de sua mão.

Taiven olhou para o escudo curiosamente e deu alguns golpes fortes. O plano de força não se tornou nem opaco, muito menos cedeu aos seus golpes.

“Que diabos é esse seu escudo, de qualquer forma?” Taiven perguntou. “Ele resistiu a 5 mísseis sem quebrar e parece… diferente. Ele é quase totalmente transparente; só consigo vê-lo porque estou tão perto de você no momento. Quando estávamos lutando, eu não consegui vê-lo até meu ataque atingir. Eu pensei que você estava tentando se proteger com a mão ou algo assim no começo.”

“É apenas um feitiço de escudo, apenas muito sobrecarregado e superbamente executado,” disse Zorian. “Passei muito tempo praticando esse feitiço.”

“Ainda não teria te ajudado sem essa sua truque idiota,” Taiven zombou. “Isso era para ser uma batalha de feitiços, droga!”

“Você disse que queria ver como eu luto,” Zorian deu de ombros. “A propósito, como você sabia onde disparar aquele ataque seu? Você tinha os olhos bem fechados pelo que eu pude ver.”

“Oh. Isso é apenas um truque que um dos meus professores me ensinou,” Taiven disse. “Duvido que isso te ajude muito, embora – é bastante desperdiçador em termos de uso de mana.”

“O que você quer dizer?” Zorian perguntou.

“Bem, é um movimento bem simples que envolve expulsar uma grande quantidade de mana e saturar a área ao seu redor com ela. Você pode então meio que sentir seu entorno através da nuvem de mana resultante. As informações que você obtém são muito rudimentares, mas você pode facilmente detectar construções de mana concentradas como aquele míssil mágico que você me lançou. Na verdade, eu não sabia onde você estava, mesmo com a ajuda da nuvem de mana, mas pensei que se mirasse na direção de onde o ataque veio, provavelmente pegaria você também.”

Isso soava… incrivelmente familiar. Zorian estava bastante certo de que usou exatamente a mesma coisa para seu truque de desbloqueio, exceto que ele se concentrou mais em usar a nuvem de mana como uma extensão de seu sentido tátil, em vez de perceber fontes de mana. É claro que havia uma diferença considerável de escala entre inundar uma fechadura com sua mana e saturar toda a área ao seu redor. Ele simplesmente não podia se dar ao luxo de ser tão desperdício com sua mana.

No entanto…

“Taiven,” ele começou, “vamos dizer por um momento que eu saturasse uma bolha de ar de tamanho razoável ao redor da minha cabeça com esse método. Eu conseguiria sentir bolinhas carregadas de mana dentro desse volume com esse método?”

Taiven piscou e lhe lançou um olhar curioso. “Eu… suponho. Você provavelmente teria que passar algum tempo dominando a habilidade para conseguir uma nuvem sensível o suficiente para detectar fontes tão fracas, porém.”

“Mas seria mais fácil do que tentar sentir bolinhas carregadas de mana apenas com meu sentido inato de mana, certo?” Zorian insistiu.

“Muito mais fácil,” Taiven confirmou. “Na verdade, quase qualquer método seria mais fácil do que isso. Deuses, você teria que ser, eu não sei, bom o suficiente para ser um arquimago ou algo assim para detectar uma fonte de mana tão fraca sem feitiços ou outros auxílios.”

Zorian de repente se sentiu incrivelmente estúpido. É claro que a tarefa de Xvim parecia impossivelmente difícil – ele estava fazendo isso errado! Xvim provavelmente esperava que ele usasse um método como esse para detectar as bolinhas. O idiota simplesmente não se deu ao trabalho de dar instruções adequadas sobre como fazer isso. Ou qualquer tipo de instruções, para o caso.

Deuses, ele odiava aquele homem.

- pausa -

Após uma discussão sobre quem ganhou sua pequena luta (Zorian alegou que foi um empate, Taiven alegou que ela venceu totalmente no final), Taiven insistiu em mais lutas para resolver a questão, e Zorian não viu motivo para recusar. Ele perdeu todas as lutas subsequentes, é claro – Taiven era forte o suficiente para simplesmente dominá-lo se quisesse, e ele não tinha mais o elemento surpresa ao seu lado. Ainda assim, ele sentiu que se saiu bem, já que Taiven realmente teve que trabalhar para derrubá-lo. Até ela admitiu que se ele pegasse seu oponente despreparado e fosse impiedoso o suficiente em seus movimentos iniciais, poderia derrubar até mesmo magos de batalha profissionais, embora ela tenha alertado que ele poderia facilmente se meter em problemas legais assim. A guilda de magos via a luta como algo muito negativo, mesmo em legítima defesa.

E de qualquer forma, descobrir o que exatamente Xvim esperava dele fez tudo isso valer a pena. A maior parte da habilidade já era familiar para ele, então levou apenas algumas horas até que ele conseguisse criar uma nuvem difusa de mana ao redor de sua cabeça. É claro, ele não podia realmente sentir fontes de mana propriamente ditas, mas uma bolinha era um objeto físico também. Assim, quando a sexta-feira chegou e Xvim revelou seu método de treinamento tão inteligente para ele, Zorian calmamente identificou onde as bolinhas estavam indo enquanto zuniam ao redor (e ocasionalmente em direção) à sua cabeça. Xvim não estava impressionado, é claro. Ele simplesmente começou a lançar uma sucessão rápida de bolinhas em sua direção e exigiu que ele as separasse por magnitude de emissões de mana. O que ele não podia fazer, é claro, já que estava sentindo-as por meios mais rudimentares. Ah bem, ele não estava tão preocupado – agora que sabia o que fazer, esperava dominar a habilidade adequadamente em breve. Possivelmente até o final do reinício, a menos que Zach decidisse enfrentar outro dragão ou algo igualmente insano.

Felizmente, o principal interesse de Zach no momento era tentar organizar algum tipo de ‘mãe de todas as festas’ que envolvia convidar toda a turma para sua mansão durante o festival de verão. Ciente do ciclo temporal, Zorian era uma das poucas pessoas que entendiam o que Zach estava fazendo. Ele estava tentando tirar o máximo possível de alunos de perigo sem ter que explicar nada a eles. Zorian não tinha ideia do que Zach planejava fazer com todas aquelas pessoas quando o ataque começasse, ou como ele pretendia lidar com Ilsa e sua insistência de que todos deveriam comparecer ao baile da escola.

Três dias se passaram, e Zorian estava de volta nos esgotos. Encontrar araneas provou ser muito fácil, já que elas o estavam esperando desta vez. Quaisquer dúvidas sobre se ele seria levado a sério foram eliminadas quando o escoteiro à frente que ele conheceu o levou a uma figura familiar. A matriarca decidira falar com ele pessoalmente, em vez de simplesmente projetar sua mente através de um de seus subordinados.

[Bem, eu tive tempo para digerir as memórias que meu… ‘outro eu’ me enviou,] começou a matriarca. [A história não é tão implausível quanto você pode pensar, e as memórias continham algumas provas bastante contundentes. Suponho que devemos ‘trocar histórias’ agora, não? Dos seus acontecimentos, eu só conheço os básicos que você contou a seus amigos, e você sabe muito pouco sobre por que não estou desdenhando da ideia de viagem no tempo.]

[Suponho que isso faça sentido…] Zorian disse cautelosamente.

[Mas você quer que eu comece,] a matriarca supôs. [Muito bem. A primeira coisa que você deve saber é que minha teia está em conflito com seus chamados ‘invasores’ há vários meses. Eles foram um oponente irritante, mas gerenciável… até uma semana atrás, quando eles desenvolveram uma quantidade perturbadora de precognição sobre nossas táticas e habilidades. Eles tinham contra-ataques para habilidades secretas que foram passadas de matriarca para matriarca por gerações e nunca foram usadas dentro da memória viva até aquele momento. Eles tinham contra-ataques para habilidades pessoais que eram únicas para uma única aranea. Eles até pareciam saber como iríamos reagir em resposta à sua ameaça aumentada e movimentos agressivos. Em resumo, a quantidade de percepção que eles possuíam sobre nós era simplesmente implausível. Acredite ou não, a viagem no tempo foi seriamente discutida como um possível método que eles estavam usando para obter suas informações.]

[Não foi por adivinhações?] Zorian perguntou.

[Nós conhecemos adivinhações, criança,] a matriarca disse. [Se há um campo de magia além das artes mentais em que somos especialistas, é nesse. É bom que você mencione adivinhações, porque elas também guardam uma parte do quebra-cabeça. Veja, nossa teia tenta rotineiramente prever o futuro com adivinhação, com variados graus de sucesso – eventos altamente disruptivos tendem a tornar quaisquer previsões futuras inúteis. O que você acha que aconteceu quando tentamos prever o futuro durante a última semana?]

[Não funcionou?] Zorian adivinhou.

[Oh, funcionou. Ele deu resultados extremamente diferentes toda vez que repetíamos a previsão, não importando quão pouco tempo passasse entre uma previsão e outra, mas funcionou. Desde que não tentássemos estender a previsão além do dia do festival de verão. Além daquela data, a previsão retorna em branco. Todas as vezes. É como se tudo além daquela data simplesmente deixasse de existir.]

Zorian engoliu em seco. Ele frequentemente se perguntava o que acontecia com tudo quando o ciclo temporal se reiniciava, mas acabava descartando a questão como incognoscível. Ele não sabia se deveria se sentir aliviado por não ter que se preocupar em deixar um cadáver sem alma em alguma realidade alternativa ou perturbado por tudo estar literalmente sendo deletado quando o ciclo temporal resetava.

[Estou surpreso por não ter ouvido sobre isso,] ele comentou. [Você pensaria que alguns dos oráculos humanos teriam notado algo assim.]

[Você subestima a dificuldade da previsão do futuro,] a matriarca disse. [Leva bastante habilidade para ler o futuro, e o processo é demorado e tedioso. Não ajuda que os resultados sejam frequentemente inúteis… ou pior, enganosos. E mesmo que você se dê ao trabalho de prever o futuro, as chances são de que você só esteja fazendo isso por alguns dias, já que as previsões se tornam cada vez mais não confiáveis quanto mais você tenta estendê-las. Ouço reclamações de que essas previsões são uma perda de tempo o tempo todo de meus colegas araneas, e nossos oráculos podem realmente alcançar um pequeno grau de precisão em suas previsões. Ainda assim, imagino que você esteja certo – provavelmente há organizações humanas que realizaram as previsões e encontraram a mesma coisa, mas estão mantendo em silêncio por uma variedade de razões. Ninguém gosta de um profeta do apocalipse… bem, ninguém com qualquer autoridade, de qualquer forma. Seria bom ter uma confirmação independente de nossas descobertas, mas suspeito que poucos adivinhos se sentiriam à vontade para compartilhar seus segredos com um bando de aranhas gigantes. Talvez se um certo jovem mago com interesse em adivinhações fosse até eles?]

[Vou ver o que posso fazer,] disse Zorian.

[Vou te dar uma lista de nomes,] a matriarca disse. [Agora, que tal você nos dar alguns detalhes sobre o ciclo temporal e suas experiências nele?]

Zorian lhes deu um resumo básico da situação, deixando de fora muitos dos detalhes que considerava irrelevantes e um pouco pessoais. A matriarca também lhe havia dado apenas a versão básica de sua história, então ele não se sentiu tão mal com isso.

[Esse vínculo entre você e Zach é realmente inconveniente,] a matriarca observou. [Não o culpo por não arriscar com isso, mas você tem certeza de que não pode falar com Zach sem ativá-lo? Quem sabe quais coisas úteis o garoto sabe sobre tudo isso? Com certeza, se você o informar sobre seus medos, ele concordará em manter distância.]

Zorian não tinha tanta certeza. Ele sabia que Zach tinha boas intenções, mas sempre teve problemas com paciência e autocontrole, e nenhum de seus encontros anteriores com o garoto o convenceu de que ele havia mudado muito nesse aspecto. Zach provavelmente acharia um viajante do tempo imensamente fascinante e continuaria empurrando os limites até que o vínculo da alma fosse ativado completamente ou se provasse ser inofensivo.

[Estou surpreso por você não ter arrancado o conhecimento da mente dele,] Zorian comentou. [Ele não é um… err, ‘mentalista’?]

[Ele não é psíquico, mas tem alguma habilidade em proteger sua mente,] a matriarca disse, sem se envergonhar de admitir que já havia tentado roubar suas memórias. [Não bem, mas o suficiente para que eu não possa fazer mais do que ler seus pensamentos superficiais. Agora pare de desviar da pergunta.]

Zorian suspirou. [Tudo que descobri sobre vínculos de alma sugere que provavelmente não há nenhum vínculo entre mim e Zach. Vínculos de alma tendem a ser realmente óbvios até mesmo para feitiços de detecção básicos. Meu instrutor de adivinhação em um dos reinícios anteriores me mostrou um feitiço para detectar vínculos de alma e eu o usei na escola algumas vezes – cada aluno com um familiar está claramente conectado ao seu parceiro, e os dois gêmeos vinculados por alma também estão claramente vinculados entre si. Não há absolutamente nenhuma ligação entre mim e Zach que eu possa ver. Não há como um efeito colateral acidental de um feitiço de mutilação da alma ofensivo ter efeitos tão sofisticados quando até mesmo vínculos de alma adequadamente criados se acendem facilmente em feitiços de detecção.]

[Curioso,] a matriarca disse. [O que é, se não um vínculo de alma, então?]

[Kael acha que quando a fusão da alma foi interrompida por nossas mortes, o vínculo entre nós foi cortado em vez de cuidadosamente desfeito. Como consequência, um pedaço da alma de Zach acabou fundido à minha, e o contrário provavelmente é verdadeiro para Zach. A função de controle do ciclo temporal provavelmente ficou confusa nesse ponto, e em vez de decidir qual de nós é o verdadeiro, Zach decidiu simplesmente fazer um ciclo com ambos nós.]

[Isso explicaria por que Zach estava ausente durante os primeiros reinícios, e por que ele estava tão doente quando finalmente apareceu,] a matriarca disse. [Provavelmente vocês dois passaram vários reinícios em coma enquanto suas almas se curavam e integravam todas as partes estrangeiras, mas ele provavelmente levou a pior quando o feitiço foi cortado e acabou com muito mais danos na alma do que você.]

[Isso explicaria,] concordou Zorian. [E, honestamente, é a explicação mais plausível que eu tenho.]

[Então por que você não quer falar com Zach, então?] a matriarca perguntou. [Oh, entendi… o terceiro viajante do tempo.]

[Sim. É bem óbvio neste ponto que há pelo menos mais uma pessoa dentro do ciclo temporal além de mim e Zach. Essa pessoa está ajudando os invasores e sabe-se lá quanto tempo de vantagem tem sobre mim em termos de tempo passado no ciclo, então definitivamente não quero chamar sua atenção. E eles conhecem Zach. Quero dizer, eles têm que conhecer – ele realmente não é tão discreto sobre seu status de viajante do tempo e suas atividades. Mas eles não estão fazendo nada a respeito. Zach está claramente tentando lutar contra os invasores, então por que deixá-lo em paz?]

[Porque suas ações não importam a longo prazo,] a matriarca adivinhou. [Pelo que você me contou, ele está tentando se tornar forte o suficiente para contestar pessoalmente toda a força invasora. Não há muita chance de que isso aconteça, mesmo se ele tiver todo o tempo do mundo para se preparar.]

[Isso, e ele pode já ter sido neutralizado,] Zorian disse. [Estou bastante certo de que Zach é a figura-chave nesse negócio de viagem no tempo - o viajante do tempo original. Ele tem muito potencial em termos de dinheiro, legado familiar, reservas de mana e assim por diante – ele poderia se beneficiar muito mais do que praticamente qualquer outra pessoa com toda a configuração do ciclo temporal, e não acho que seja acidental. Além disso, se eu realmente estou nesse ciclo temporal porque tenho um pedaço da alma de Zach fundido à minha, isso significa que é ele quem o ciclo temporal reconhece como o foco legítimo do feitiço. O problema é que suas ações passadas indicam ignorância de qualquer tipo de propósito ou plano mestre, como se ele tivesse simplesmente sido jogado no ciclo sem aviso ou informação.]

[Você acha que as memórias dele foram editadas,] a aranea deduziu.

[Acho que Zach confiou seu segredo à pessoa errada,] Zorian disse. [Eles não podiam simplesmente se livrar de Zach – como eu disse, ele é a chave para esse feitiço – mas poderiam eliminá-lo como uma ameaça. Desviar sua atenção para uma direção inofensiva e assim por diante. Mas eu não sou Zach. Não sou parte integrante desse ciclo temporal de forma alguma, e posso ser descartado a qualquer momento. Se eu falar com Zach, e ele estiver sendo vigiado, ou se Zach não conseguir se controlar na frente das pessoas erradas, eu poderia acabar sendo… excluído.]

[Bem…] a matriarca disse. [Você é certamente um humano paranoico. Por outro lado, essa pode ser a única razão pela qual você ainda possui toda a sua memória, então talvez eu não devesse falar. Você percebe que vai ter que falar com Zach em algum momento, certo?]

[Espero que não antes de identificar o terceiro viajante do tempo,] Zorian disse.

[Então devemos tornar isso uma prioridade,] a matriarca disse.

[Como?] Zorian perguntou. [Eu não sei nem por onde começar. Pode ser qualquer um.]

[Considerando que você disse que Zach conseguiu matar o velho Oganj sozinho, claramente não é ‘qualquer um’.]

[Ele não era sempre tão forte, porém,] Zorian apontou. [Nos primeiros reinícios, qualquer mago decente poderia ter superado ele, até mesmo alguns dos nossos colegas de classe. Para esse assunto, poderia ser uma questão de traição em vez de perder em combate – alguém poderia tê-lo drogado ou atraído para uma área de armadilha fortemente protegida.]

[Até mesmo um colega de classe, você diz?] a matriarca perguntou especulativamente. [Isso é interessante. Você não disse que Zach está bastante obcecado em aprender mais sobre o resto da sua turma? Ele provavelmente não pensaria duas vezes em compartilhar um segredo com um deles, especialmente já que eles são ‘apenas’ alunos… O quão bem você os conhece como um todo? Algum deles está agindo de forma estranha?]

[Eu… na verdade não sou muito próximo de nenhum deles,] Zorian admitiu. [Não acho que saberia se eles começassem a se comportar de forma estranha, desde que não saíssem completamente do personagem. Consigo pensar em alguns que tenho certeza de que não são viajantes do tempo, mas…]

[Tente investigar,] a matriarca disse. [Seria terrivelmente embaraçoso se o terceiro estivesse escondido à vista de todos o tempo todo, não? Tente ver se consegue conectar algum deles com os invasores também.]

A matriarca deu a Zorian uma lista de adivinhos humanos que poderiam saber mais sobre as irregularidades relacionadas à previsão do futuro e ambos concordaram em se encontrar novamente em mais três dias. Zorian estava um pouco irritado que o tópico de sua empatia e como controlá-la nunca surgiu, mas ele supôs que a matriarca quisesse ver quão útil ele era para eles antes de investir tempo para ensiná-lo suas (possivelmente secretas) artes mentais.

Era bom ter alguém ao seu lado em toda essa confusão emaranhada. Ele apenas esperava não estar cometendo o mesmo erro com as araneas que Zach cometeu com a pessoa por trás da invasão.