Volume 1 - Capítulo 17

Por um momento, o silêncio reinou (tanto literal quanto mental), enquanto Zorian encarava os olhos inexpressivos de seu adversário. Zorian não era uma daquelas pessoas que tinham fobia de aranhas, mas era difícil não se sentir intimidado por uma criatura que podia ler seus pensamentos e deixá-lo completamente à sua mercê devido a uma paralisia induzida. Ele não podia nem tentar superar fisicamente o efeito, já que a paralisia era puramente mental – ele estava, literalmente, sem controle sobre seu próprio corpo.

A situação não era completamente sem esperança. Como um mago, Zorian era resistente à leitura de mentes quase por padrão. A habilidade de eliminar pensamentos e emoções dispersos, e de disciplinar sua mente, era essencial para qualquer mago aspirante. Dito isso, controlar seus pensamentos por longos períodos era cansativo. Era apenas uma questão de tempo até que um pensamento aleatório escapasse dele e ele deixasse escapar… um segredo importante para a maldita aranha. E a resistência à leitura de mentes não lhe serviria de nada se a criatura ficasse frustrada com sua resistência e decidisse usar um martelo metafórico em sua mente.

No final, a aranha decidiu falar primeiro. Ou melhor, comunicar-se telepaticamente com ele primeiro, já que esse parecia ser seu único método de comunicação. Fazia sentido, na verdade – a aranha não tinha uma boca reconhecível de onde pudesse falar.

[Você é inexperiente,] opinou a aranha. [É uma pena. Eu adoraria trocar técnicas com um psíquico humano. Suponho que isso era de se esperar, considerando a atitude pouco saudável que sua espécie tem em relação à magia mental.]

...O quê?

[Por que a confusão? Você não pode estar realmente ignorante sobre o Dom,] disse a aranha, dividida entre o espanto e a diversão com a ideia. [Veja, bem ali! Você acabou de sentir minhas emoções. O que você acha que é isso, se não empatia?]

A mente de Zorian congelou por um momento. Ele, um empata? Isso… era ridículo! Ele não era nem social nem agradável o suficiente para ser empático!

[Que cadeia de pensamento estranha,] a aranha ponderou. [Araneas como eu são todas Abertas, ainda assim há muitos solitários e indivíduos desagradáveis entre nós. Lamento dizer que alguns até usam sua empatia para promover desordem na Teia.]

A mente de Zorian estava momentaneamente em chamas com possibilidades antes que ele se recontrolasse à força e empurrasse esses pensamentos para o fundo de sua mente. Foco! Este era um momento horrível para se distrair. Ele tinha um problema muito mais sério para pensar.

[Você deve estar enganada,] Zorian pensou de volta, sabendo que a aranha captaria seu pensamento. [É muito mais provável que você acidentalmente tenha anexado algumas de suas emoções à mensagem telepática que me enviou.]

[Não há necessidade de ser insultuosa,] a aranha imediatamente respondeu. [Sou uma matriarca aranea. Se eu tivesse anexado algo além de palavras à nossa comunicação, não teria sido por acidente. Mas não importa – se você quer negar a óbvia verdade de suas habilidades empáticas, eu vou brincar por enquanto. O que eu quero saber é qual é o seu desentendimento com minha Teia. Até onde sei, nunca fizemos nada a você, então estou perplexa sobre por que você sentiu a necessidade de enviar os agentes contra nós.]

O que ela estava- Oh. O aviso que ele deu a Taiven para tomar cuidado com aranhas telepáticas e a subsequente busca pelas criaturas pelos agentes. Certo. De todas as coisas que ele estava preocupado durante essa última semana, ter as aranhas localizando-o por ter enviado agentes contra elas nunca havia passado por sua mente. Engraçado como essas coisas funcionavam…

[Não tenho certeza se você vai acreditar em mim, mas eu nunca tive a intenção de mandar os agentes atrás de você,] Zorian enviou. [Tudo que fiz foi avisar uma amiga para tomar cuidado com você quando ela foi aos esgotos. Tudo parece ter saído do controle a partir daí.]

[Por que eu não acreditaria em você? Eu estou literalmente lendo sua mente enquanto falamos,] notou a aranha. [Mas isso ainda não explica como você sabia sobre nós. Tendemos a ser um tanto secretos. Ou, por outro lado, por que você sentiu a necessidade de avisar sua amiga para ter cuidado conosco, já que não atacamos humanos sem provocação.]

Bem, droga. Como ele poderia possivelmente explicar isso sem revelar nada sensível?

[Suponho que isso esteja relacionado a esse loop temporal em que você está preso, então?] a aranha perguntou inocentemente.

Zorian teria rangido os dentes se pudesse. Droga, como!? Ele não pensou sobre isso!

[Sua capacidade de controlar sua linha de pensamento é bastante impressionante para um amador, mas é uma forma de defesa mental que só funciona se você souber que sua mente está sendo lida. Eu observei você e seu grupo por um bom tempo antes de executar esta emboscada. E enquanto você é Aberto, e assim difícil de ler de forma encoberta, sua amiga e irmã são virtualmente indefesas contra meus poderes. Elas não perceberam nem enquanto eu vasculhava suas memórias, muito menos quando eu passei pelos pensamentos superficiais delas.]

Zorian sentiu vontade de se dar um tapa pela tal oversight óbvia. Claro que compartilhar seus segredos com pessoas como Kirielle voltaria para assombrá-lo – um segredo é tão seguro quanto seu elo mais fraco. Ele considerou a situação por um momento antes de soltar um suspiro mental. Era sem esperança. A aranha o havia ultrapassado completamente, e atualmente o tinha em suas garras. A criatura parecia razoável o suficiente, mas ele quase preferiria que fosse assassina – ele poderia se recuperar da morte facilmente, mas as coisas que um mago mental habilidoso poderia fazer com ele o assombrariam em reinícios subsequentes.

[Sua insistência em me ver como uma ameaça intransigente, apesar de não ter feito movimentos hostis da minha parte, está se tornando bastante cansativa,] enviou a aranha, e Zorian detectou uma nota distinta de aborrecimento em sua postura. Zorian se perguntou o que a estimada matriarca diria sobre sua emboscada atual e sua grosseira violação da privacidade de seus amigos, se não como hostil. [Eu vim aqui para conversar, não para lutar. Os agentes nem ao menos conseguiram nos rastrear, muito menos despachar algum de nós, então não há razão para ressentimentos da minha parte. Isso não é uma busca de vingança – é uma tentativa de desarmar uma situação antes que ela saia do controle. Eu sei que nossa espécie parece assustadora aos seus olhos, mas por favor, pare de me ver como uma besta faminta que quer devorá-lo ou como uma sadista com a intenção de torturá-lo até a insanidade sem absolutamente nenhuma razão. Não somos piores que os humanos, na verdade.]

[Não tenho certeza se isso me deixa mais confortável. Humanos podem ser bem horríveis,] Zorian observou. [Mas entendo seu ponto. E agora? Os agentes vão se cansar de sua busca rapidamente e deixá-lo em paz, e não tenho intenção de tomar mais nenhuma ação contra você e sua… Teia. Problema resolvido, então?]

[Bem, sim,] concordou a aranha. [Mas no processo de confrontá-lo, encontrei algo cem vezes mais interessante do que um garoto humano com um ressentimento. Você realmente acha que vou simplesmente ignorar todo esse negócio do loop temporal, não é?]

[Eu estava meio que esperando que você fizesse isso, na verdade,] admitiu Zorian. [Não é realmente da sua conta-]

[Oh, eu imploro para discordar,] a aranha interveio. [Acabei de descobrir que estou sendo efetivamente apagada da memória em intervalos regulares. Estou muito preocupada.]

Zorian esgotou sua mente em busca de uma resposta que pudesse dissuadi-la de se envolver, mas desistiu após alguns segundos. Ele estava recebendo uma impressão de determinação e teimosia da aranha e tinha a sensação de que todos os argumentos que pudesse reunir estavam fadados a cair em ouvidos surdos. Ele não sabia como poderia ler a linguagem corporal de uma aranha gigante, mas aparentemente conseguia. Talvez houvesse algo na afirmação dela de que ele era empático.

[Olha,] Zorian tentou, [se vamos ter uma conversa séria sobre isso, eu realmente apreciaria se você me liberasse da paralisia. Isso é muito desconfortável e eu seria muito mais amigável se não estivesse congelado assim.]

[Eu não confio tanto em você,] a aranha lhe disse de forma direta. [Tudo que você precisa fazer é gritar e as coisas podem ficar desconfortavelmente confusas.]

[Eu não vou fazer isso,] Zorian garantiu. [Isso só colocaria minha irmã e amigos em perigo. Tenho certeza de que você poderia lidar com qualquer coisa que qualquer um nesta casa pudesse lançar contra você.]

[Bem, eu não. Eu vivi tempo demais para subestimar magos,] disse a aranha. [Diga uma coisa, então. Por que eu não simplesmente deixo você ir por enquanto e vou embora? Mais tarde, quando você estiver um pouco mais calmo, você pode descer nos túneis da cidade e me encontrar para uma conversa amigável em um território neutro onde ambos nos sentimos muito mais seguros.]

Isso… parecia uma ótima ideia, na verdade. Bem, exceto pela questão de por que-

[Por que você se preocuparia em me encontrar quando pode simplesmente fingir que isso nunca aconteceu e ignorar minha existência completamente?] a aranha presumiu. [Bem, por uma coisa, posso perceber que você está interessado no que quero dizer com você ser Aberto, não importa o quanto você tente esconder. Você nunca obterá uma resposta satisfatória a menos que me procure. Em segundo lugar, há uma razão pela qual aceitei a ideia de que você está preso em um loop temporal sem descartá-lo como louco. Tenho pistas importantes que podem ajudá-lo a resolver esse quebra-cabeça e escapar do loop, mas não as compartilharei até que receba algo em troca. Tenho certeza de que podemos concordar com um preço justo. E, finalmente, trabalhar comigo não será apenas uma tarefa desnecessária como você parece pensar. Sou líder de um grupo sombrio de aranhas leitoras de mentes que têm suas antenas por toda a cidade – com certeza você consegue ver como um grupo assim poderia ser útil para entender esse evento?]

Zorian engoliu em seco ao finalmente perceber a seriedade da situação com a qual estava lidando. O grupo dela era tão grande e organizado? Ele sabia que a aranha à sua frente era uma representante de um grupo maior, uma vez que se apresentou como uma ‘matriarca aranea’, mas pensava que era apenas um bando solto consistindo em uma dúzia de aranhas ou algo assim. De repente, os olhos negros como breu que o encaravam pareciam muito mais ameaçadores do que eram apenas um momento atrás. Deus, em que ele havia se metido?

[Estou feliz por finalmente conseguirmos nos entender, Zorian Kazinski. Descanse agora, e conversaremos quando você estiver menos tenso.]

Zorian de repente sentiu um cobertor sufocante de força telepática pressionar-se gentilmente, mas firmemente, contra sua mente. Ele tentou resistir, mas o ataque mental parecia ignorar completamente suas defesas mentais. Apesar de seus esforços valentes, Zorian logo desmaiou. Quando acordou alguns minutos depois, estava sozinho na sala e não havia vestígios de nenhuma aranha gigante em toda a casa.

- pausa -

Depois, Zorian pensou longamente sobre a ‘oferta’ da matriarca e decidiu que realmente não tinha muita escolha. Ele duvidava que ela esperaria pacientemente por ele se o ignorasse por muito tempo, e fazer um escândalo sobre suas ações atrairia atenção indesejada para ele e poderia fazer com que a matriarca retaliaria por despeito. E como ela sabia sobre o loop temporal, era certo que ela escolheria algo que o assombraria além dos limites deste reinício específico. Claro, havia também o fato de que algumas das coisas que ela disse durante sua breve troca o interessaram bastante. Os benefícios potenciais de negociar um acordo com ela eram simplesmente grandes demais para serem ignorados.

Dito isso, ele não tinha absolutamente nenhuma intenção de correr para a maldita aranha na primeira oportunidade – isso só o faria parecer desesperado. Deixe-a esperar por um tempo. Era uma boa ideia fazer algumas preparações antes de confrontar a matriarca, de qualquer forma.

Primeiro de tudo, ele precisava saber mais sobre essas ‘araneas’ com as quais se encontraria. Suas buscas anteriores por informações sobre as aranhas o deixaram de mãos vazias, mas agora ele estava armado com um nome real da espécie e sua pesquisa foi muito mais bem-sucedida. Ele encontrou muitas descrições, embora fossem de qualidade muito inferior do que esperava. Aparentemente, as araneas eram consideradas semi-míticas devido à sua raridade e havia muitos relatos conflitantes circulando sobre elas. Todos concordavam que eram sencientes e de natureza mágica, mas a partir daí os detalhes divergiam amplamente. Dependendo do autor, todo tipo de poderes era atribuído a elas, desde a habilidade de assumir forma humana até a capacidade de manipular sombras e outras habilidades mais loucas. Zorian conseguia ver três possíveis explicações para isso. Uma, as araneas tinham um número vertiginoso de subespécies, todas com aparências e habilidades muito diferentes. Duas, os autores estavam inventando coisas. E três, as araneas eram magos no sentido humano, armados com um sistema de lançamento de feitiços flexível capaz de produzir uma ampla variedade de efeitos. Sabendo de sua sorte, era definitivamente a número três – a possibilidade mais preocupante. Um grupo de ponies de um truque limitado à magia mental era um inimigo perigoso, mas que poderia ser enfrentado com preparação suficiente. Um grupo de magos utilizando um sistema de lançamento de feitiços completamente novo cujas limitações ele não conhecia? Essa era praticamente a definição de imprevisibilidade.

Ainda assim, a aranea que ele conhecera nunca deu indícios de conhecer magia além da mental, então talvez esse grupo se especializasse no campo ou algo assim. Ter uma forma de lidar com suas habilidades que afetavam a mente era certamente uma necessidade antes de sair para confrontá-las. Um dos livros também sugeriu que araneas eram vulneráveis a ataques baseados em luz, sendo noturnas por natureza e sem pálpebras. Isso parecia plausível para Zorian, e ele estava bastante seguro de que suas habilidades de formulação de feitiços eram suficientes para montar algumas granadas de luz. Algumas outras medidas defensivas gerais e ele estaria pronto. Bem, tão pronto quanto um mago de seu próprio calibre e recursos poderia estar – não era muito, mas esperava que isso lhe comprasse tempo suficiente para fugir se as coisas desandassem.

A outra coisa que ele estava tentando desvendar era a afirmação da matriarca de que ele era um empata. A ideia parecia tão errada para ele. As histórias que ele ouvira sobre empatas pintavam a imagem de uma pessoa compassiva, sociável, possuindo grande sabedoria, respeito pela tradição e muitos amigos. Zorian não se encaixava nesse molde. Isso provava alguma coisa, no entanto? Empatas eram tão raros – entre os humanos, pelo menos – que qualquer tipo de ‘fato’ sobre eles era suspeito. Por mais estranho que possa parecer, ele avaliava a opinião de uma aranha telepática gigante mais alta do que a de autores humanos. Se ele realmente fosse um empata, no entanto, por que não… bem, sabia disso? Você pensaria que a habilidade de sentir as emoções de outras pessoas seria muito óbvia. Ele supôs que era possível que suas habilidades fossem fracas e erráticas demais para se manifestarem de forma inequívoca. O que levantava a questão - como discernir a verdade, então?

Felizmente, a empatia não era um tópico particularmente sensível, então nada o impediu de perguntar a Ilsa ou outros professores por ajuda e informações. Antes de fazer isso, no entanto, ele decidiu tentar buscar ajuda mais perto de casa. Ele havia notado que sua proprietária tinha interesse em ramos esotéricos da magia, embora não fosse uma maga. Ela tinha livros suficientes em sua casa para abastecer uma pequena biblioteca. Não faria mal perguntar, ele supôs, e Imaya era muito mais acessível do que qualquer outra pessoa que pudesse alcançar.

Ele se aproximou dela enquanto ela lavava a louça uma noite.

“Senhorita Kuroshka, você poderia dispensar um minuto?” ele perguntou. “Gostaria de conversar com você sobre algo.”

“Eu disse para você me chamar de Imaya,” ela disse, interrompendo sua tarefa o suficiente para lhe lançar um olhar sério. “E claro que posso conversar com você, mas preciso terminar isso primeiro. Puxe uma cadeira e espere até que eu termine.”

Em vez de fazer isso, no entanto, Zorian se moveu para ajudá-la em sua tarefa. Ela terminaria mais rápido com sua ajuda, e era uma forma barata de conquistar alguns pontos com ela antes de pedir ajuda. Ela parecia momentaneamente surpresa com seu gesto, mas rapidamente recuperou a compostura e continuou como se sua ação fosse totalmente esperada.

Uma vez que terminaram, Imaya se sentou à mesa da cozinha e sinalizou para Zorian se juntar a ela.

“Então…” ela começou. “O que exatamente pesa tanto na mente do meu inquilino mais rabugento que ele viria até mim em busca de conselhos? Do jeito que você tem me evitado todo esse tempo, quase pensei que você me odiasse.”

“Eu não te odeio, senhorita K… uh, Imaya,” terminou Zorian, corrigindo-se ao ver seu olhar desaprovador. “Eu só estive muito ocupado, só isso. Kirielle meio que monopoliza todo o meu tempo livre aqui.”

“Ela é um pouco demais, não é?” Imaya disse especulativa. “Ainda assim, não consigo ver o que um menino ocupado como você gostaria de mim. Você não está tentando me seduzir, está?”

“O quê!? Não!” gaguejou Zorian. Ela era pelo menos o dobro da idade de Zorian, pelo amor de Deus! “Eu não sou-”

Ele se calou ao ver a diversão mal contida emanando de Imaya.

“Muito engraçado, senhorita Kuroshka,” ele disse com seriedade, deliberadamente não chamando-a de ‘Imaya’ para irritá-la. “Muito, muito engraçado…”

“Foi do meu ponto de vista,” Imaya disse, com risadas dançando em sua voz. “Mas posso ver que você não leva muito bem piadas sobre você, então vamos apenas passar para a razão pela qual você me procurou.”

“Bem…” começou Zorian, ignorando propositadamente seu comentário sobre ele ser sensível a piadas. “Na verdade, é algo relacionado à magia. Eu percebi que você tem muitos livros sobre magia esotérica em sua casa.”

“É um hobby meu,” Imaya disse. “Sempre tive interesse em magia, especialmente a rara. Eu até fui para uma academia de magos quando adolescente, assim como você. Foi assim que conheci a Ilsa, na verdade – éramos colegas de classe naquela época. Mas… isso foi há muito tempo.”

Zorian acenou, aceitando sua última afirmação como o que era – um pedido para não prosseguir naquele tópico. Ele estava bem com isso.

“Então presumo que você leu todos esses livros, então?” ele perguntou.

“Cada um deles,” ela confirmou.

“Algum deles talvez se relacionasse com empatia?” Zorian perguntou. “Especificamente, como você pode saber se é um empata?”

“Eu li algo sobre esse tópico, embora não tenha o livro em questão aqui comigo.” Ela lhe lançou um olhar curioso. “Por quê? Você se considera um empata?”

“Bem… talvez,” admitiu Zorian. “Quero dizer, não parece muito provável para mim, mas conheci um empata de verdade recentemente, e ela parecia certa de que eu também era. Então não me sinto confortável apenas descartando a possibilidade.”

“Hmm,” Imaya murmurou. “E por que você acha que é tão improvável se foi dito que você é um por outro empata?”

“A empatia não deveria ser bem óbvia para quem a possui?” Zorian perguntou. “Bem, não é óbvio para mim. De cabeça, não consigo pensar em nada que indique que sou um.”

“Nada?” Imaya perguntou curiosa. “Acho difícil acreditar – os indicadores de ser um empata são tão comuns e mundanos que falsos positivos tendem a ser um problema sério. Na verdade, muitos especialistas insistem que não há nada sobrenatural sobre empatas – que algumas pessoas simplesmente são muito melhores em ler a linguagem corporal e as pistas ambientais do que a maioria da humanidade. É muito mais provável que você esteja simplesmente ignorando os sinais. Por exemplo, você pode afirmar honestamente que nunca teve uma ‘sensação’ instintiva sobre uma pessoa que acabou de conhecer?”

“Bem, não posso dizer isso,” Zorian admitiu. “Eu tenho essas sensações o tempo todo. Isso não é nada incomum, no entanto.”

“Pode ser,” Imaya disse. “Com que frequência você tem esses pressentimentos e quão confiáveis são no geral?”

“Eu…” Zorian hesitou. “Eu tenho esses sentimentos praticamente toda vez que converso com alguém. Eles tendem a ser bastante precisos, pelo que posso dizer. Por quê? Isso é tão incomum?”

Imaya lhe lançou um olhar especulativo. “Um pouco, sim. Cada vez que você fala com alguém, você diz? E quanto a estranhos aleatórios cuidando de seus próprios assuntos? Você tem esses… ‘sentimentos’ sobre eles também?”

“Uh, às vezes?” admitiu Zorian, mudando-se nervosamente em seu assento. “Algumas pessoas têm personalidades realmente intensas, sabe? Você pode identificá-las em uma multidão do outro lado da sala sem nem tentar.”

“Interessante. E grupos de pessoas? Você consegue fazer um julgamento sobre o humor de um grupo sem falar com ninguém?”

“Bem, não,” disse Zorian. “Francamente, a pressão anula todas as outras sensações quando estou em um grupo grande o suficiente. Se eu suportar isso por muito tempo, perco até mesmo a capacidade de fazer julgamentos sobre indivíduos, muito menos sobre o grupo como um todo.”

“A pressão?” Imaya perguntou, dando-lhe um olhar perplexo.

“É um… ah, um problema pessoal,” Zorian gaguejou. “Toda vez que entro em uma multidão grande o suficiente, sinto uma estranha pressão mental que me dá dor de cabeça se eu ficar lá dentro por muito tempo.”

Zorian se mexeu desconfortavelmente em seu assento. Ele odiava contar às pessoas sobre esse problema da pressão, já que a maioria imediatamente supunha que ele estava delirando ou inventando coisas. Sua família, por exemplo, nunca acreditou nele quando ele tentou descrever o fenômeno para eles quando era criança, acreditando em vez disso que ele estava inventando para não ter que acompanhá-los em seus vários eventos sociais. Eventualmente, eles se cansaram de suas alegações e ameaçaram mandá-lo para um hospício se ele não admitisse que estava mentindo, então ele nunca mais trouxe o assunto à tona.

“Isso é… um problema interessante,” Imaya disse cautelosamente. “Diga-me, a pressão é constante ou varia de acordo com algum critério?”

“Varia,” disse Zorian. “Quanto mais pessoas há em uma multidão e mais densamente estão empacotadas, mais forte ela é. Também é mais forte se a multidão estiver…”

Ele parou ao perceber algo. Deus, ele era tão estúpido!

“Sim?” Imaya provocou. “Se a multidão é o quê?”

“…emotiva por algum motivo,” completou Zorian de forma lamurienta.

Um curto silêncio caiu sobre a cena, antes que Zorian se levantasse de seu assento e começasse a andar nervosamente pelo quarto.

“Suas habilidades empáticas são tão fortes que você literalmente sente as emoções de uma multidão como uma pressão mental tangível pesando sobre você,” disse Imaya após observá-lo andar por um tempo, “e você acha que não há nada que indique que você é um empata?”

“Não é tão fácil! Como eu deveria saber o que era a pressão?” Zorian protestou, passando a mão nervosamente pelo cabelo. “Ela está apenas… lá. Sempre esteve lá, uma constante irritação que me acompanha desde que eu era criança. Você tem ideia da imensa quantidade de problemas que essa coisa me causou? A empatia não deveria ser uma bênção? A maior parte do tempo, fiz o meu melhor para ignorá-la, esperando em vão que ela desaparecesse com o tempo.”

“Bem, sim,” Imaya concordou. “A empatia é geralmente apresentada como um grande presente para a pessoa que a possui. Mas há muitos relatos de empatas cujos poderes são tão fortes ou voláteis que eles são incapacitados por eles. Considerando algumas das histórias de horror que li, seu caso é relativamente leve. Poderia ter sido pior.”

‘Poderia ter sido pior’ – isso poderia facilmente servir como um resumo de toda a sua vida até agora. Oh bem – tinha que haver uma maneira de controlar suas errantes habilidades empáticas de alguma forma, e ele tinha muito tempo para encontrá-la. As araneas provavelmente sabiam como, embora ele suspeitasse que não gostaria do que pediriam em troca.

“Zorian?” Imaya perguntou após alguns momentos de silêncio. “Posso ver que este é um tópico um tanto sensível para você, mas posso te fazer uma pergunta? Bem, duas perguntas, na verdade.”

“Claro,” concordou Zorian. Ela realmente acabou ajudando-o, mesmo que ele não imaginasse que sua ajuda se desenrolaria da maneira que foi, então o mínimo que ele poderia fazer era satisfazer sua curiosidade.

“Eu tenho a sensação de que você não gostava da ideia de ser um empata, mesmo antes de saber o que sabe agora,” ela disse. “Por que é isso? Talvez eu esteja projetando um pouco, mas não consigo imaginar por que você não gostaria de possuir uma habilidade mágica inata. Espero que você não ache que é um freak só porque-”

“Não, não, não é nada disso,” Zorian rapidamente assegurou. “Eu sei que muitos estudantes nascidos entre civis reagem mal a qualquer coisa que possa torná-los… anormais… mas eu não sou assim. Não, a verdadeira razão pela qual não gostei da ideia de ser um empata é… muito mais estúpida do que isso. Na verdade, estou meio envergonhado até de admitir isso, então podemos seguir em frente?”

“Não,” Imaya disse, com um sorriso travesso no rosto. “Isso eu definitivamente quero ouvir.”

Zorian revirou os olhos. Serviu-lhe bem admitir que era embaraçoso. Oh bem, não era como se ela se lembrasse dessa conversa assim que o loop reiniciasse.

“Tudo bem, mas você não pode contar isso a ninguém, ok?”

Imaya imitou selar a boca.

“É porque a empatia geralmente é retratada como uma habilidade feminina, reservada para garotas e homens afeminados,” admitiu Zorian.

“Ahhh,” acenou Imaya. “Claro que um garoto se incomodaria com algo assim…”

“Eu não sou sexista nem nada,” Zorian apressou-se a adicionar. “Mas já recebo muitos comentários sobre minha suposta falta de masculinidade, e eles são irritantes o suficiente como estão. Eu realmente não quero ver como eles piorariam se tivessem esse tipo de ‘prova’.”

Sua família era a pior ofensor nesse aspecto, especialmente seu pai, mas ele guardaria esse pequeno detalhe para si mesmo.

“Eu não contarei a ninguém,” Imaya disse. “E se isso te faz sentir melhor, não há evidência de que a empatia se manifeste mais frequentemente em mulheres do que em homens.”

“Eu imaginei,” Zorian disse. “Muito poucas habilidades mágicas são específicas de gênero, a menos que sejam projetadas artificialmente para serem assim.”

“E eu também acho que essas pessoas não têm ideia do que estão falando,” Imaya disse com um sorriso supostamente inocente que tinha um toque de travessura por trás. “Acho que você é um jovem muito bonito que um dia fará alguma garota muito feliz.”

“O-obrigado. Qual era a outra pergunta que você queria fazer, mesmo?” disse Zorian, tentando mudar de assunto para algo menos embaraçoso. Ela já se divertiu, não precisava torturá-lo mais.

“Eu presumo que você tentará desenvolver sua habilidade ainda mais?” Imaya perguntou. Zorian acenou. “Nesse caso, eu gostaria que você me mantivesse informada sobre seu progresso. Acho esse tipo de coisa incrivelmente interessante.”

Zorian concordou, embora fosse essencialmente uma promessa vazia. Ela não se lembraria de nada disso após o próximo reinício. Com a conversa encerrada, Imaya voltou a seus afazeres domésticos e Zorian voltou para seu quarto para planejar sua visita às araneas. Ele realmente não queria descobrir o que a matriarca faria com ele se não aparecesse em breve.

- pausa -

“Bem, aqui estamos,” disse Zorian em voz alta, parado em frente à entrada dos esgotos. A matriarca não lhe disse exatamente onde esperava se encontrar com ele nos esgotos, mas ele sabia onde tinha encontrado as aranhas da última vez que estivera lá, então pretendia começar por lá. “O ponto sem retorno. Mais uma vez, ofereço-lhe a chance de voltar atrás. Você não precisa arriscar sua vida comigo, Kael.”

Ele lançou um olhar significativo para o morlock que o seguia, tentando usar suas recém-descobertas (reconhecidas?) habilidades empáticas para avaliar o humor do outro garoto. Infelizmente, as emoções do garoto estavam muito bem controladas naquele momento e seu controle sobre a empatia era péssimo. Independentemente de como Kael realmente se sentia sobre essa viagem, ele estava claramente determinado a seguir em frente. Por que, Zorian não sabia. Quando contou a Kael sobre a emboscada da matriarca aranea e a conversa resultante, ele fez isso porque queria ter alguém para trocar ideias e Kael parecia a melhor escolha (ele já sabia sobre o loop temporal e era claramente muito inteligente), não porque quisesse que Kael o acompanhasse. Kael, por outro lado, insistiu que ir sozinho a tal reunião era a altura da idiotice e que Zorian precisava de um parceiro para cobri-lo. Zorian concordou relutantemente, não se sentindo totalmente confortável em arriscar a vida de outra pessoa nessa situação, não importando quão lógico fosse. Kael parecia divertido que Zorian se preocupasse mais com sua segurança do que com a própria, considerando que Kael seria restaurado ao normal assim que o loop reiniciasse e Zorian poderia não ser, mas a consciência moral de Zorian ainda não havia se adaptado às implicações do loop temporal e ele estava horrivelmente incomodado com a ideia de levar Kael à morte nos túneis e deixar sua filha sozinha no mundo… mesmo que fosse apenas por uma semana ou mais.

“Eu disse para você deixar pra lá,” suspirou Kael. “Eu definitivamente estou indo com você. Se nada mais, então para que essa ‘matriarca aranea’ e eu possamos ter uma conversa sobre usos éticos da magia mental.”

Ah, certo – Kael ainda estava um pouco amargurado porque a aranha havia vasculhado suas memórias em sua busca para entender as motivações de Zorian.

Finalmente, desceram para os túneis, Zorian liderando o caminho. Ele escolheu seu caminho com cuidado, ocasionalmente deixando uma armadilha mágica para trás na forma de cubos de pedra cobertos com fórmulas de feitiço. Se eles tivessem que fugir, as armadilhas deveriam conseguir surpreender qualquer perseguidor ao fazer o caminho de volta onde as armadilhas estavam. A maioria deles apenas erguia um campo de força para atrasar os atacantes, mas algumas tinham efeitos mais… agressivos. Pelo menos isso deveria forçar os perseguidores a desacelerar para lidar com os cubos e dar a eles tempo suficiente para alcançar a superfície.

Kael, por sua vez, era seu suporte anti-mentalist. Ele havia colocado um feitiço de escudo mental sobre si mesmo, e permaneceria sob os efeitos do feitiço constantemente. Se a reunião em algum momento se tornasse hostil, Kael lançaria imediatamente o feitiço em Zorian também. Kael parecia certo de que as aranhas tinham um método de comunicação com humanos além da telepatia e sugeriu que os dois usassem o feitiço desde o início, mas Zorian sabia que precisava manter sua mente ‘aberta’ se quisesse que essas conversas fossem de alguma forma produtivas. Seus instintos, que Zorian agora reconhecia como suas habilidades empáticas incontroladas, estavam lhe dizendo que as araneas davam grande importância à comunicação mente a mente. Fechar-se completamente para elas seria visto como um insulto, mesmo que elas tivessem métodos alternativos de comunicação.

À medida que se aproximavam do ponto onde Zorian havia conhecido as araneas pela primeira vez durante sua aventura pelos esgotos com Taiven e seu grupo, ele sentiu um contato telepático tocar sua mente. Como da primeira vez que conhecera as aranhas sencientes, este era mais bruto, mais forçado do que o toque suave que a matriarca exibira durante sua ‘visita’ à casa de Imaya.

Uma onda de imagens psicodélicas e emoções alienígenas atingiu sua mente como um martelo, fazendo-o tropeçar para trás em choque. Kael imediatamente assumiu uma postura defensiva, mas Zorian sinalizou para ele se acalmar. Ele estava bastante certo neste ponto de que a aranea com a qual estava em contato não tinha intenções hostis. Aparentemente, as mentes dos humanos e das araneas eram diferentes o suficiente para que a comunicação telepática fosse difícil, e esta em particular nunca aprendera a fazê-lo corretamente.

Assim repentinamente como começou, a ‘comunicação’ parou. A presença, no entanto, permaneceu, e Zorian logo sentiu outra aranea se conectar com ele, usando a primeira como uma espécie de relé telepático.

[Ah, então você conseguiu nos encontrar no final,] a distinta voz mental da matriarca falou em sua mente. [Bom, eu estava começando a temer que eu deveria ter deixado instruções sobre como nos encontrar. Fique onde está, por favor, eu estarei com você em breve.]

“Ela está vindo,” disse Zorian para Kael, que acenou gravemente.

Eles não tiveram que esperar muito. A matriarca logo apareceu, acompanhada por duas outras araneas guardas. O fato de ele conseguir distinguir a matriarca entre as três araneas, apesar de que as três eram bastante idênticas para seus olhos, era provavelmente apenas mais uma prova de que ele realmente era empático. Coisas como essas o faziam questionar por que ele precisava de uma aranha falante para apontar isso para ele antes de perceber.

[Eu originalmente pretendia que esta fosse uma conversa privada entre nós dois,] a matriarca falou em sua mente. [Mas como você achou por bem trazer uma guarda, decidi fazer o mesmo. Ah bem, pelo menos você não me excluiu de sua mente como seu amigo fez, então você ainda é melhor do que a maioria dos humanos com quem converso.]

“Kael não está aqui apenas como uma guarda,” Zorian disse, falando em voz alta para o benefício de Kael. “Ele está envolvido nisso tanto quanto você, e eu gostaria que ele participasse plenamente da discussão. Você tem alguma forma de se comunicar vocalmente para o benefício dele?”

A matriarca pareceu considerar por um momento antes de de repente começar a balançar quatro de suas patas dianteiras na frente dela, traçando algum gesto complexo no ar. Zorian tentou por um momento decifrar o que ela estava tentando comunicar antes de perceber que ela não estava tentando falar com ele.

Ela estava lançando um feitiço.

“Aí está,” uma voz feminina declarou na direção da matriarca, embora suas mandíbulas não se movessem. “Esta é a equivalência aranea do feitiço ‘boca mágica’ que você sem dúvida conhece. É apenas uma ilusão sonora, mas deve ser suficiente.”

Huh. Então eles tinham mais do que apenas magia mental em seu arsenal.

“Agradeço pela consideração,” Kael disse cautelosamente, obviamente ameaçado pelas aranhas, mas tentando ser educado.

“De modo algum me recusar a um pedido tão simples,” a matriarca disse cautelosamente. Ela estava claramente um pouco suspeita em relação ao próprio Kael, provavelmente porque sua mente estava protegida por um feitiço de escudo mental. O feitiço o tornava imune a suas habilidades, mas também parecia pintá-lo como uma ameaça para as araneas.

“Por favor, criança,” a matriarca desdenhou. Zorian ouviu as palavras com seus ouvidos de carne e sangue, mas também as sentiu sendo transmitidas para sua mente – ela poderia estar vocalizando suas palavras para o benefício de Kael, mas claramente não estava disposta a abrir mão de comunicar-se com Zorian ‘da maneira adequada’. “Eu poderia passar pelo seu bobo feitiço humano a qualquer momento que quisesse. Não, a razão pela qual estou incomodada com este escudo mental é que ele me bloqueia completamente de sua mente. Como posso confiar nele se ele não me deixar ler suas emoções e pensamentos superficiais? É grosseiro.”

A mente de Zorian ficou atordoada com a mentalidade que considerava colocar seus pensamentos superficiais à disposição como uma cortesia básica, mas ele supôs que era uma diferença de espécie. Kael não parecia tão compreensivo.

“Grosseiro!?” ele exigiu, indignado com a acusação. “Você acha que tem o direito de invadir a mente das pessoas como quiser, sem permissão dada ou pedida, e me chama de grosseiro? Você espionou minhas memórias pessoais, droga, eu tenho todo o direito de me proteger!”

A matriarca enviou a ele um equivalente telepático de um suspiro, embora nenhum som tenha sido vocalizado para o benefício de Kael. “E eu também,” ela disse calmamente. “Seu amigo era um possível inimigo que eu precisava conhecer melhor, e você era um dos pontos fracos que eu poderia atacar para obter as informações necessárias. Sua mente estava completamente desprotegida, afinal.”

“Então por que você não vasculhou as memórias de Zorian, então? Isso não seria mais rápido e mais relevante para sua busca?” Kael perguntou.

“Ei!” Zorian protestou.

“Limitei-me a passar pelos pensamentos superficiais dele como uma cortesia, porque ele é Aberto,” a matriarca disse. “Entre as Araneas, há um costume não oficial de pedir permissão antes de mergulhar mais fundo nas mentes de psíquicos não inimigos, independentemente da espécie.”

Kael estreitou os olhos. “E se a pessoa não for… ‘psíquica’?”

“Flickerminds são alvo livre,” a matriarca aranea disse desdenhosamente.

“Tudo bem, vamos parar de tentar nos irritar agora e voltar aos negócios!” disse Zorian com um palmas, na esperança de interromper a discussão antes que ela saísse do controle. “Estávamos falando sobre o loop temporal e como você pode me ajudar com isso. Antes de chegarmos a essa questão, no entanto, realmente preciso perguntar – quando você diz que sou ‘aberto’, você está se referindo à minha empatia?”

Kael lhe lançou um olhar surpreso com isso, já que Zorian nunca lhe disse nada sobre ser empático.

“Ser Aberto implica ser empático, mas não são a mesma coisa. A empatia é apenas um dos poderes disponíveis para você, e um pouco de uma fruta de baixo-hanging nesse aspecto – é por isso que você pode usá-la, apesar de ser completamente inexperiente nas artes psíquicas. A abertura frequentemente se manifesta como uma empatia baixa e incontrolada no início, acompanhada de um dom para adivinhações e um sonho profético ocasional.”

“Eu… o quê?” gaguejou Zorian, tentando entender essas novas informações. Justo quando ele achou que tinha algumas coisas um pouco claras, algo assim aconteceu. O que diabos significa ser ‘aberto’ ou ‘psíquico’, então? Ela estava dizendo que ele era um telepata completo ou algo assim?

“Você poderia ser isso com treinamento suficiente, sim,” confirmou a matriarca. “Posso lhe ensinar mais sobre isso… desde que cheguemos a algum tipo de acordo mutuamente aceitável sobre esse negócio do loop temporal.”

“E o que exatamente você quer de Zorian a esse respeito?” perguntou Kael desconfiado.

“Por que, meu caro Kael, a mesma coisa que você quer dele também,” a matriarca disse com um toque de zombaria. “Quero entrar nesse loop temporal.”

Por um momento, Zorian se perguntou sobre o que ela estava falando, mas então seus olhos se ampliaram ao entender o que ela queria dizer.

“Você quer manter suas memórias a cada reinício? Para loopar comigo e Zach?” perguntou Zorian incrédulo.

Kael se moveu desconfortavelmente em seu lugar, recusando-se a olhar para ele nos olhos, enquanto a matriarca aranea o encarava de volta sem um pingo de vergonha em seu rosto.

“Eu… eu suponho que posso ver por que você gostaria disso,” disse Zorian hesitante. “Quero dizer, eu não estou muito feliz com minha situação, mas até eu consigo ver que estou me beneficiando enormemente dela. Mas você parece ter entendido a ideia errada – ambos.” Ele olhou para Kael, mas o morlock ainda estava evitando seus olhos. Ele provavelmente pensava que Zorian ficaria bravo com ele por querer ‘tirar vantagem’ dele, mas Zorian não estava realmente bravo. Apenas confuso. “A questão é que eu não sei como trazer ninguém para esse loop. Eu nem sei os detalhes de como fui sugado para isso, muito menos como replicá-lo. Eu não posso trazê-los para isso.”

“Nós não entendemos a ideia errada, Zorian,” suspirou Kael. “Não somos estúpidos. Sabemos que você não pode fazer isso agora. Sabemos que você não será capaz de fazer isso quando esse loop temporal terminar.” Ele lançou um fraco olhar de desprezo para a matriarca. “Ou pelo menos eu sei. Talvez a grande matriarca aranea saiba algo que esse pobre flickermind não sabe.”

“Eu concordo com o morlock,” disse a matriarca, recusando-se a reagir à provocação de Kael. “É altamente implausível que você consiga nos trazer para o loop temporal como está agora.”

“Você me perdeu completamente neste ponto,” Zorian reclamou. “O que você quer, então?”

“Minha ideia era armazenar pacotes de memória em sua mente, permitindo que sua alma os transportasse quando o tempo se reiniciasse,” a matriarca disse de forma casual. “Não é tão bom quanto ter sua alma inteira enviada de volta, mas seria bom o suficiente para meus propósitos.”

“E eu concordaria com isso… por quê?” perguntou Zorian desconfiado. Isso parecia exigir uma séria interferência em sua mente. Muito mais do que ele estava confortável, de qualquer forma.

“Tenho certeza de que posso encontrar algo para te seduzir,” a matriarca disse, pontuando sua mensagem com um encolher de ombros mental. “Você precisa de informações sobre o loop que eu tenho. Você quer aprender a controlar sua empatia. Você precisa da minha ajuda para conter os invasores. Preciso continuar?”

Zorian suspirou e se virou para Kael em vez de responder a ela.

“Eu queria conectá-lo com algumas pessoas e fazer com que você descobrisse, com a ajuda delas, como sua conexão com Zach funciona. Assim, você poderia aplicar esse conhecimento para me trazer para o loop temporal,” disse Kael. “Provavelmente levaria vários reinícios, e eu não tenho nada tão tentador quanto a nossa estimada matriarca ali, mas, por outro lado, é algo que definitivamente irá ajudá-lo a aprender mais sobre esse loop temporal no processo.”

Não dito estava que aquelas pessoas com quem Kael queria conectá-lo provavelmente eram todos necromantes e que deixá-los mexer com sua alma era tão perigoso quanto permitir que a aranea brincasse com sua mente, e possivelmente mais.

“Eu entendi,” suspirou Zorian. “Bem, vou deixar de lado a proposta de Kael por enquanto, já que não é sobre isso que viemos aqui discutir.”

“Isso está bem para mim,” Kael disse rapidamente. “Ainda tenho muito a pensar a esse respeito.”

“Certo,” disse Zorian. “Então vamos passar para os detalhes da proposta da matriarca. Apenas por curiosidade, você tem um nome? Se vamos fazer negócios, especialmente tão sensíveis, eu gostaria de saber com quem exatamente estou falando.”

A matriarca não respondeu verbalmente. Em vez disso, ela enviou um breve impulso telepático contendo o mesmo tipo de confusão psicodélica de imagens e conceitos que a aranea menos habilidosa bombardeou Zorian em sua saudação inicial. Felizmente, esse impulso em particular não foi doloroso, apenas confuso – provavelmente porque era relativamente curto. Após dissecar mentalmente a mensagem caótica em sua cabeça, ele percebeu que esse era o nome que ele havia pedido. Traduzir os conceitos em algo apropriado para a comunicação humana provou ser um pouco desafiador, no entanto.

“Lança de Resolução Atingindo o Coração da Questão?” questionou Zorian curioso.

“Uma boa aproximação de meu nome real, como qualquer outro,” disse a matriarca. “E sim, eu sei que isso é muito complicado para ser usado em uma conversa humana. Sua linguagem é muito crua, então é difícil traduzir nomes araneas para ela sem acabar com esse tipo de dramatismo exagerado. Você pode continuar me chamando de ‘matriarca’ e eu não vou levar isso a mal.”

Kael riu desdenhosamente da crítica da matriarca à fala humana, mas não disse nada. Zorian, por sua parte, estava considerando como prosseguir.

“Certo então,” disse Zorian. “Você me disse que há uma razão pela qual você levou o loop temporal a sério. Por que você não nos diz o que quer dizer com isso.”

Antes que a matriarca pudesse responder, um rugido alto atravessou o silêncio relativo do túnel, rapidamente seguido por vários outros semelhantes. A cor drenou do rosto de Zorian ao perceber a identidade das criaturas que produziram o rugido.

Um bando de trolls de guerra estava vindo em sua direção.