Volume 1 - Capítulo 12

Chapter 012

Teia da Alma

Zorian entrou em seu quarto, fechando a porta atrás de si com muito mais força do que o necessário. Ele deveria ter sabido que não descobriria nada sobre laços de alma que já não soubesse, mas ainda assim era irritante voltar de mãos vazias após passar um dia inteiro na biblioteca.

Os livros repetiam todos os mesmos avisos que ele recebera no primeiro ano: laços de alma eram um ramo da magia perigoso e mal compreendido, capaz de causar efeitos colaterais horripilantes se usados de maneira imprudente. De tempos em tempos, algum casal mal informado decidia que se unir por um laço de alma seria a coisa mais romântica do mundo, apenas para terminar em lágrimas e processos judiciais alguns meses depois, quando complicações surgiam. O principal problema era que um dos participantes geralmente começava a dominar mental e espiritualmente o outro, tornando-os mais parecidos consigo mesmos em mente e alma, sem mencionar que se tornavam disturbadoramente obedientes e subservientes. Isso era algo bom ao vincular animais como familiares, já que quase sempre era o animal que era dominado pelo humano, e os animais tendiam a se beneficiar desse domínio, desenvolvendo maior inteligência e melhor controle sobre suas habilidades mágicas (se tivessem alguma). Seres sencientes, no entanto, geralmente tinham problemas com alguém subvertendo magicamente toda a sua personalidade e visão de mundo, pelo menos até que o laço de alma fosse concluído, transformando-os em clones servil.

Zorian passou uma mão trêmula pelos cabelos e começou a limpar os óculos com a barra da camisa para se acalmar. Ele realmente, realmente esperava estar errado e que não havia um laço de alma entre ele e Zach. Zach tinha reservas de mana seis vezes maiores do que o máximo teórico de Zorian, era naturalmente mais extrovertido e confiante e – graças a ter estado no loop do tempo muito mais tempo do que Zorian – provavelmente era décadas mais velho que ele também. Não precisaria ser gênio para adivinhar quem seria o dominante entre os dois!

A pior coisa sobre isso era que ele não podia pedir ajuda a ninguém. Ele tinha certeza de que o laço de alma, ou o que quer que fosse, era responsável por ele estar preso no loop junto com Zach. Se pedisse ajuda a alguém, insistiriam em romper o laço (um sentimento compreensível e algo com que ele concordaria com entusiasmo em circunstâncias normais), o que faria com que ele perdesse tudo que havia ganho dentro do loop do tempo, incluindo memórias, uma vez que Zach começasse de novo no final do mês.

Sim, ele estava completamente ferrado.

Ele respirou fundo algumas vezes e colocou os óculos de volta. Talvez estivesse encarando as coisas de forma fatalista. Considerando a enorme disparidade entre ele e Zach, ele deveria ter experimentado algumas mudanças de personalidade bastante massivas até agora, e não notou nada disso. Certamente não estava se sentindo submisso a ninguém, muito menos a Zach. Obviamente, as coisas não eram tão ruins quanto pareciam. Ele poderia muito bem estar exagerando e ignorando alguma outra explicação perfeitamente razoável para o reinício não programado…

Alguém estava batendo. Quem poderia ser-

Ah. Certo. Taiven.

Ele suspirou pesadamente. Justo o que precisava naquele momento. A batida se transformou em pancadas, levando-o a finalmente abrir a porta.

“Oi, Roach!”

“Oi, Taiven,” Zorian disse em um tom ligeiramente sofrido. “Que bom que você veio me visitar. Quer entrar?”

Taiven imediatamente fez o que sempre fazia assim que ele a deixava entrar – pulou na cama e se acomodou. Zorian deu de ombros e foi atrás dela. Melhor acabar logo com isso.

“Você não se formou?” ele perguntou. “Você disse que ia se dedicar à exploração após a formatura, o que aconteceu?”

Ela fez uma cara azeda. “Não é tão simples assim. Nenhuma expedição vai levar uma completa iniciante como eu. Preciso de um explorador estabelecido para me levar como aprendiz. Estou trabalhando nisso.”

“Engraçado, ouvi dizer que você está trabalhando como assistente de classe do Nirthak,” Zorian comentou. “Isso não vai interferir na busca por outro mestre?”

“Bem, meio que,” ela admitiu. “Mas não estou literalmente procurando outro emprego neste momento. Estou tentando construir minha reputação e fazer com que as pessoas me notem fazendo missões e coisas assim. Na verdade, foi por isso que vim falar com você – gostaria que você se juntasse a mim e a mais alguns em um trabalho amanhã.”

“Parece suspeito,” Zorian disse. “O que um miserável terceiro ano pode te ajudar?”

“Hum, preencher nosso número?” Taiven respondeu. “Não podemos aceitar o trabalho até que haja 4 ou mais de nós, e estamos um curto.”

“Bem, por que o trabalho requer quatro pessoas?” perguntou Zorian, sabendo por reinícios anteriores que essa era a maneira mais rápida de calar as desculpas de Taiven. “Certamente o empregador não colocou isso só para ser cruel com grupos como o seu.”

“Supostamente é perigoso,” Taiven resmungou, cruzando os braços sobre o peito. “O velho está exagerando. As aranhas nem são tão grandes, pelo que ele nos contou.”

“Aranhas?” Zorian indagou.

“Sim,” Taiven disse hesitante, aparentemente percebendo que provavelmente não deveria ter mencionado isso. “Aranhas. Sabe, aquelas peludas de oito patas-”

“Taiven,” Zorian advertiu.

“Ah, vai, Roach, estou implorando!” Taiven choramingou. “Eu juro que não é tão perigoso quanto parece! Já estivemos nos túneis centenas de vezes e não foi tão perigoso assim! Podemos te proteger facilmente!”

“Centenas de vezes?” Zorian perguntou, cético.

“Bem, pelo menos uma dúzia de vezes,” ela cedeu.

Zorian estava prestes a dizer não a ela, como costumava fazer nesse ponto, mas então parou. Provavelmente não conseguiria fazer nada remotamente produtivo por pelo menos uma semana, considerando a possibilidade de um laço de alma entre ele e Zach pesando em sua mente. Um passeio distraído pelos esgotos poderia ser exatamente o que o médico ordenou, por assim dizer.

“Claro,” ele disse.

“Sério!?” ela exclamou.

“Sim, sério,” confirmou Zorian. “Apenas me diga onde te encontrar amanhã antes que eu mude de ideia.”

Alguns minutos depois, Taiven saiu, agradecendo-o profusamente e dando-lhe um beijo na bochecha ‘por ser um amigo’ antes de correr para… onde quer que estivesse indo, suponho. Ele não perguntou, muito chocado pelo beijo, por mais inocente que tivesse sido. Estava um pouco irritado consigo mesmo por ter sido tão afetado por um beijo bobo na bochecha, mas supôs que não deveria ser muito duro consigo mesmo. Ela era sua antiga paixão, afinal.

Ele decidiu que já tinha o suficiente de tudo por aquele dia e tomou uma das poções para dormir que mantinha em seu estoque. Esperançosamente, as coisas parecessem mais claras depois de uma boa noite de descanso.

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No dia seguinte, ele acordou um pouco mais centrado do que estava após a visita à biblioteca, e as coisas não pareciam tão sem esperança quanto no dia anterior. Ele havia pulado para conclusões e precisava de mais informações. Estava tentado a faltar às aulas para dar mais uma olhada na biblioteca, mas suspeitava que lhe faltava tanto as habilidades de pesquisa quanto o nível de acesso para lidar adequadamente com um tópico restrito como laços de alma. Além disso, havia alguém em sua turma com quem ele absolutamente precisava falar – Briam, o cara que tinha um familiar draco de fogo. Certamente alguém que já estava ligado a outro ser, mesmo que fosse a um animal mágico em vez de outro humano, poderia lhe contar mais sobre aquelas coisas malditas.

“Vejo que sua família lhe deu um draco de fogo,” ele disse casualmente, sentando-se ao lado de Briam e ignorando o sibilo ameaçador do draco de fogo. Por algum motivo, a besta de mau humor nunca se achou digna de atacá-lo em reinícios anteriores, então ele não achava que começaria agora. “Ele já é seu familiar?”

“Sim,” Briam confirmou, claramente satisfeito com isso. “Eu me vinculei a ele apenas neste verão, na verdade. Estranho no começo, mas acho que estou pegando o jeito.”

“Estranho?” perguntou Zorian. “Como assim?”

“Bem, é principalmente o laço estar lá, sabe?” Briam disse.

“Então o laço pode ser sentido?” Zorian disse, especulando, tentando não deixar sua empolgação transparecer. Ele não sentia nada. “Isso é normal? Todo mundo que está ligado por um laço de alma pode sentir seu laço?”

“Não, nem todo mundo,” Briam riu. “Apenas uma minoria tiny pode, e ninguém sabe por quê. Eu posso, no entanto. Acho que sou sortudo nesse aspecto.”

Zorian suprimiu uma careta. Ele esperava que não conseguir sentir nenhum laço significasse que não havia um, mas aparentemente isso não era prova de nada. Droga.

“Você sabe,” Zorian tentou, “sempre tive um… interesse acadêmico em familiares e laços de alma…”

Felizmente, Briam não achou o interesse de Zorian de forma alguma suspeito e estava feliz em satisfazer a curiosidade de Zorian. O que Briam lhe contou foi interessante, para dizer o mínimo. Segundo Briam, o feitiço de laço de alma era na verdade um ritual de algum tipo, que levava pelo menos 10 minutos para ser lançado adequadamente, geralmente mais. Não era algo que você lançava como uma invocação regular. Além disso, mesmo os participantes mais alheios tendiam a sentir algo após algumas semanas, depois que o laço se fixava adequadamente nos participantes.

Havia muitas coisas que Zorian havia experimentado até agora no loop do tempo que poderiam qualificar como sinais de um laço de alma em desenvolvimento, mas era difícil dizer quanto disso era simplesmente uma consequência da situação louca em que se encontrava. Os efeitos eram simplesmente fracos demais em comparação com o que Briam disse que deveria acontecer. As reservas de mana dele estavam um pouco maiores do que eram no início do loop do tempo, por exemplo, mas o aumento não era nada especial. Poderia muito bem ser uma consequência de sua prática regular de magia de combate em vez de ser causado pelo laço de alma tentando moldar sua alma para se alinhar mais com a de Zach. O feitiço que o lich lançou sobre eles definitivamente não era um ritual também… mas, por outro lado, era um lich. Quem sabia que tipo de magia uma criatura assim tinha à sua disposição?

Em suma, parecia que ele era sortudo – o vínculo entre ele e Zach era muito fraco ou de um tipo diferente. Ou talvez estivesse apenas meio formado? Segundo Briam, o laço exigia proximidade física e muita interação pessoal entre os participantes para amadurecer completamente. Era por isso que ele carregava seu draco de fogo para onde quer que fosse naquele momento. Considerando que ele só interagiu com Zach em um dos reinícios até agora, e que o garoto passou virtualmente todo o resto dos reinícios longe de Cyoria, o laço pode nunca ter tido a chance de se solidificar. Se sim, ele nunca deve permitir que ele se forme completamente – evitaria contato com o outro viajante do tempo de agora em diante até que pudesse descobrir mais sobre o que estava acontecendo.

O que, admitidamente, poderia levar um tempo. Esperançosamente, sua ideia de evitar Zach o máximo possível o manteria longe do vínculo enquanto isso. Ele realmente deveria fazer um plano de aprendizado para si mesmo. Até agora, vinha aprendendo as coisas de maneira bastante aleatória. Não havia pressa, até onde sabia, e não sabia por onde começar de qualquer forma. Além disso, ele queria crescer um pouco como mago antes de sair do loop do tempo, já que nunca teria uma oportunidade como essa novamente. Esse tipo de abordagem desorganizada não era mais apropriada, no entanto – ele queria que o laço de alma fosse rompido o mais rápido possível, e isso significava encontrar uma maneira de sair do loop do tempo o mais rápido possível.

Mas isso teria que esperar para outra hora, porque ele tinha um encontro com Taiven e seus amigos agendado para a noite. Por que ele concordou com isso de novo? Ah sim, Taiven escolheu um momento realmente inconveniente e ele teve um momento de sanidade passageira. Ele deveria ter pelo menos conseguido algum favor dela por fazer isso. Ah bem, viver e aprender.

Taiven escolheu um local de encontro irritantemente distante, então Zorian teve uma longa caminhada pela frente. Aparentemente, havia um ponto de encontro para jogadores de xadrez em um dos parques de Cyoria, e um dos amigos de Taiven era um visitante regular. Ele nunca havia visitado aquele parque específico, mas o caminho até lá era um pouco familiar e ele não conseguia entender por quê.

Ele percebeu por que era familiar alguns minutos depois, quando tropeçou em uma pequena ponte logo dentro do parque. Este era o lugar onde ele havia encontrado aquela garotinha chorando cujo bicicleta caiu no riacho, antes de estar ciente do loop do tempo. Pensando bem, ele nunca visitou esse lugar depois disso, visitou? Não havia razão para isso, já que sabia de antemão que haveria obstáculos bloqueando seu caminho se fosse por ali. Ele olhou curioso para a parte do riacho sob a ponte, tentando ver se a bicicleta ainda estava lá. Sem surpresa, não estava. A forte chuva de ontem havia aumentado o riacho em um turbilhão furioso, e a bicicleta foi, sem dúvida, levada pelas correntezas.

A garotinha não estava lá desta vez, é claro, mas isso não significava que ele estava sozinho na ponte. Havia um gato pequeno, provavelmente muito jovem, olhando tristemente para as águas agitadas do riacho. Zorian geralmente não se estressava com a situação de animais, mas quando o gato se virou para olhar para ele e seus olhos se encontraram, ele foi assaltado por uma intensa sensação de tristeza e perda. Desconcertado pela experiência, ele aumentou o passo, deixando rapidamente o estranho gato para trás.

Finalmente, depois de quase 30 minutos vagando pelo parque, ele encontrou o local de encontro. Taiven realmente deveria aprender a dar direções adequadas algum dia. Era um lugar bastante pacífico, embora quase totalmente povoado por idosos. Como em, realmente idosos. O grupo de adolescentes de Taiven se destacava como um polegar machucado, mas nenhum dos velhos à sua volta parecia se importar, então Zorian decidiu não deixar isso incomodá-lo e se aproximou cautelosamente.

Os outros amigos de Taiven eram um par de garotos robustos e musculosos que pareciam mais em casa em um ringue de boxe do que em uma escola de magos. Um deles estava atualmente franzindo a testa para o tabuleiro de xadrez à sua frente, contemplando seu próximo movimento, enquanto Taiven e o outro garoto sentavam de cada lado dele. Taiven estava claramente impaciente e entediada, chegando a tentar pegar uma peça do tabuleiro em um momento para passar o tempo, apenas para ser frustrada pelos jogadores. O outro garoto estava mais relaxado, observando tudo ao seu redor como um cão de guarda. Foi esse outro garoto que o notou e o apontou para os outros dois.

“Roach!” Taiven acenou. “Graças aos deuses, eu estava começando a temer que você nunca apareceria!”

“Não estou atrasado,” Zorian protestou.

“Bem, você certamente desenvolveu o hábito de chegar no limite desde a última vez que nos vimos,” ela o acusou. “Mas, de qualquer forma. Roach, gostaria que você conhecesse meus dois minions, Grunt e Mumble. Grunt, Mumble, este é meu bom amigo Roach.”

Zorian revirou os olhos. Pelo menos não era só ele quem ganhava um apelido estúpido.

“Droga, eu disse para você não nos apresentar assim!” Um dos meninos protestou. Era mais por força do hábito do que porque realmente esperava que Taiven mudasse, se Zorian estava lendo as coisas corretamente. Ele suspirou e se virou para Zorian. “Oi, garoto. Sou Urik, e o cara jogando xadrez é Oran. Obrigado por nos ajudar assim. Vamos garantir que nada aconteça com você, então não se preocupe com nada.”

O jogador de xadrez resmungou, possivelmente em concordância. Esse deve ser Grunt, então.

“Sou Zorian,” ele respondeu. O cara nunca lhe disse seus sobrenomes, então por que ele deveria dizer o dele?

“Certo!” disse Taiven entusiasticamente. “As apresentações acabaram, então vamos lá, certo?”

“Não até eu terminar essa rodada,” o jogador de xadrez disse friamente.

Os ombros de Taiven caíram em derrota. “Eu odeio esse jogo,” Taiven reclamou. “Encontre um lugar para se sentar, Roach. Isso pode demorar um pouco.”

Zorian estalou a língua de aborrecimento. Pela primeira vez, Zorian empatizou com a impaciência de Taiven. Ele também não era fã de xadrez.

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O Dungeon era um lugar extremamente perigoso. Também conhecido como o Submundo, o Labirinto e um milhão de outros nomes, era uma rede de cavernas e túneis estonteantemente extensa que corria sob a superfície do mundo. À primeira vista, o lugar parecia o sonho de todo mago realizado – os níveis de mana aumentavam quanto mais profundo se descia nas intermináveis profundezas do sistema de cavernas do Dungeon, e os níveis mais baixos estavam praticamente repletos de minerais úteis com propriedades mágicas fantásticas. Infelizmente, magos eram apenas uma das muitas criaturas que prosperavam em tal ambiente. Monstros de todos os tipos viviam nos túneis, e quanto mais profundo se ia, mais fortes e alienígenas eles se tornavam. Até mesmo os maiores arcanos tinham que ter cuidado para não descer muito ao explorar o Dungeon, para não se deparar com algo que não teriam esperança de derrotar.

Cyoria, como muitas outras cidades, aproveitou o Dungeon abaixo dela quando a cidade estava sendo construída. A parte mais alta do Dungeon foi limpa de qualquer coisa agressiva ou particularmente perigosa e, em seguida, sistematicamente isolada dos níveis mais profundos. Esses túneis foram então modificados para abrigos, espaços de armazenamento, sistemas de controle de enchentes… e o sistema de esgoto da cidade. Assentamentos humanos usaram o Dungeon como esgoto por tanto tempo que várias espécies de lamas e outros monstros se adaptaram especificamente para aproveitar essa nicho ecológico único, e os humanos frequentemente os transplantavam de uma cidade para outra quando construíam novos assentamentos. É claro que a separação dessa camada mais alta das partes mais profundas do Dungeon nunca foi 100% eficaz – especialmente porque muitos habitantes do Dungeon eram escavadores muito capazes. Manutenção regular era necessária para manter tudo funcionando corretamente.

A fronteira do Dungeon de Cyoria era amplamente conhecida por ter mais buracos do que uma esponja. Era uma cidade relativamente jovem, e o Dungeon local era particularmente extenso. Cresceu muito grande, muito rápido, e uma separação adequada entre as camadas nunca foi finalizada. Isso provavelmente é o que permitiu que os invasores conseguissem contrabandear um exército inteiro de monstros para a cidade, fazendo-os sair diretamente dos túneis – embora como exatamente os invasores mapearam o Dungeon Profundo o suficiente para encontrar uma rota grande o bastante para um exército passar é um mistério. Mais um exemplo de quão ridiculamente bem preparados os inimigos estavam, pensou Zorian.

Apesar do óbvio perigo, Zorian não estava muito preocupado em seguir Taiven para os túneis. O subterrâneo de Cyoria não era o lugar mais seguro do mundo, mas também não era uma sentença de morte certa. E duvidava que os invasores estivessem lá dentro, já que um exército gigante de monstros vivendo bem abaixo da cidade era absolutamente impossível de esconder, independentemente de quão bons fossem os organizadores da invasão – eles teriam que navegar sua rota no dia da invasão para evitar detecção. Ele se sentiria melhor se tivesse um item de foco para sua magia de combate, é claro, mas isso estava fora de seu alcance neste momento. Além da tutoria de Nora, ele ainda não era bom o suficiente com fórmulas de feitiços para fazer um do zero, e não poderia comprar um sem uma permissão.

Infelizmente, seu empregador não parecia compartilhar a confiança de Zorian.

“Este é o quarto membro que você encontrou?” o velho exigiu incrédulo. “Ele sequer se formou ainda?”

Zorian olhou para o homem carrancudo que acenava para ele de maneira desdenhosa e decidiu que poderia entender a irritação de Taiven com o cara. Se o sujeito estava tão preocupado com a capacidade deles de entregar resultados, por que não contratou um profissional real para recuperar seu maldito relógio? Ah, é claro – ele não queria pagar o salário de um profissional! Francamente, Taiven e seu grupo eram provavelmente o melhor que ele poderia esperar conseguir, considerando onde procurou ajuda.

O trabalho em si era simples o suficiente – o velho perdeu um relógio de bolso nos túneis enquanto fugia de uma dupla de aranhas gigantes, e agora eles tinham que recuperá-lo. O velho tentou recuperá-lo, mas quando voltou ao local onde o havia deixado, ele não estava mais lá. Pessoalmente, Zorian tinha certeza de que havia sido devorado por uma lama ou algum outro scavenger devorador de metal que vivia nos túneis, mas o velho insistia que ainda estava intacto e nas garras das aranhas. Como ele sabia disso, é qualquer um que adivinha. O que um bando de aranhas, gigantes ou não, faria com um relógio? Elas eram como magpies, coletando itens brilhantes só porque sim?

“Não,” Zorian disse, completamente sem remorso. “Sou um terceiro ano.”

“Um terceiro ano!” o homem gritou. “E você acha que pode sobreviver lá embaixo? Você sabe alguma magia de combate?”

“Claro que sim,” confirmou Zorian imediatamente. “Míssil mágico, escudo e lança-chamas.”

“Só isso?”

“Você recebe pelo que paga,” Zorian deu de ombros.

“Olha, qual é o seu problema?” Taiven interrompeu. “São quatro de nós contra duas aranhas grandes. Só eu já seria o suficiente para isso!”

“Só porque eu encontrei apenas duas não significa que não haja mais delas,” o homem resmungou. “Não quero que vocês se deparem com um ninho inteiro dessas coisas e sejam massacrados. Elas são rápidas. E furtivas – eu não as notei até que estavam bem em cima de mim. Sou sortudo por estar vivo, falando com vocês quatro.”

“Bem, há quatro pares de olhos entre nós,” Taiven raciocinou. “Vamos cuidar das costas uns dos outros, então boa sorte para elas se aproximarem de nós. Não suponho que você finalmente nos diga o que há de tão importante nesse relógio que você perdeu?”

“Não é da sua conta,” o homem disparou. “Não é valioso nem nada, só tenho razões sentimentais para querer de volta.” Ele balançou a cabeça. “Acho que o garoto está certo. Eu obtive o que pude, considerando a recompensa que estou oferecendo. Só… não sejam descuidados. Não quero as vidas de um bando de crianças pesando em minha alma quando eu finalmente morrer.”

Alguns minutos e uma porção de discussões inúteis depois, Taiven finalmente os levou até a entrada do Dungeon nas proximidades. Havia guardas estacionados ali, mas Taiven tinha uma permissão para entrar e poderia levar pessoas com ela, então estavam livres para passar. Isso era reconfortante, pelo menos – significava que alguém no escritório de permissões considerava Taiven capaz o suficiente para manter não combatentes relativos como ele seguro lá embaixo. Aparentemente, ela não estava falando totalmente sem noção quando disse que poderia protegê-lo.

Os túneis em si eram muito menos sinistros do que Zorian imaginava, ou pelo menos esta seção específica era – paredes de pedra lisa e nada mais ameaçador do que ratos vagando. A cobertura de pedra dos corredores refletia bem a luz, então as quatro lanternas flutuantes que tinham pairando acima deles (Taiven insistiu que todos lançassem uma e as espaçassem, para não serem imediatamente mergulhados na escuridão caso encontrassem algo que pudesse dissipá-las) iluminavam os túneis muito bem. Infelizmente, não havia sinais do relógio desaparecido ou das aranhas gigantes. Taiven parecia achar que seria fácil rastrear as aranhas com um simples feitiço de ‘localizar criatura’ e ficou perplexa quando o feitiço – e todas as outras adivinhações que tentou, aliás – saíram vazias.

Como se viu, Taiven e seus dois amigos eram mais do que um pouco especializados em magia de combate e não tinham a menor ideia de como rastrear o relógio ou as aranhas uma vez que suas tentativas rudimentares de adivinhação falharam. Eventualmente, eles decidiram apenas vagar, esperando encontrar o covil das aranhas, repetindo ocasionalmente as adivinhações sem efeito. Depois de cerca de 2 horas disso, Zorian estava pronto para desistir. Ele estava prestes a sugerir que eles dessem um tempo e voltassem amanhã, quando de repente se sentiu muito, muito sonolento.

Ser um mago exigia uma grande disciplina mental – moldar mana corretamente exigia foco e a capacidade de visualizar o resultado desejado com clareza cristalina. Assim, todos os magos eram, até certo ponto, resistentes à magia mental e outros efeitos que visavam a mente. Era a única razão pela qual Zorian ainda estava acordado e lutando desesperadamente contra o feitiço de sono, em vez de desabar no chão em um profundo sono. Diante dele, viu Taiven e um de seus amigos balançarem no lugar enquanto tentavam resistir ao feitiço também, enquanto o outro garoto já estava estirado no chão.

Ele lutou contra o feitiço por um ou dois segundos, e então o efeito do sono simplesmente… retirou-se. Antes que pudesse fazer qualquer coisa, foi forçado a cair de joelhos por um fluxo de memórias e imagens que se cravaram diretamente em sua mente.

Confusão. Uma memória dele encarando um problema de fórmula de feitiço particularmente confuso, batendo a caneta contra a mesa em frustração. Uma imagem de duas bolas flutuantes de água conectadas por um conjunto de correntes de água em constante mudança fluindo de um orbe para outro. Uma memória alienígena de um troll de guerra rompendo paredes delicadas brancas que pareciam feitas apenas de teias de aranha. Uma pergunta.

[Você é-] a voz ressoou em sua mente, antes de desmoronar em outra coleção psicodélica de imagens e memórias alienígenas. O dilúvio diminuiu por um momento, como se estivesse esperando uma resposta. Então começou novamente. Frustração. [Eu achei-] Irmandade. Teias se estendendo por abismos sem luz, orbes de luz presos dentro delas. [-não me entende, entende você?] Tristeza. Piedade. Mais frustração. Resignação.

O fluxo de imagens abruptamente parou de assediar sua mente. Zorian segurou a cabeça para aliviar a dor de cabeça pulsante dentro dela e olhou ao redor. Taiven e seus dois amigos estavam inconscientes, mas pareciam estar ilesos. Não havia rastros de seu atacante em lugar nenhum. Ele tentou acordá-los, mas não se moveram.

Decidindo que a melhor ideia seria voltar à superfície antes que algo decidisse acabar com eles, Zorian rapidamente lançou o feitiço do disco flutuante e empilhou seus três companheiros inconscientes em cima dele antes de fazer um caminho direto para a entrada do dungeon.

Ele apenas esperava que sua cabeça parasse de doer até amanhã.

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Zorian acordou muito confuso. Uma parte dele estava se perguntando o que estava fazendo em um hospital, de todos os lugares, enquanto outra parte estava surpresa por não ter acordado de volta em Cirin com Kirielle desejando-lhe um bom dia, assim como sempre que começava de novo. Alguns segundos depois sua mente clareou e ele lembrou do que aconteceu ontem. Ele não começou de novo porque não morreu nos túneis – apenas teve sua mente embaralhada. Isso era, na verdade, muito mais preocupante do que simplesmente morrer, já que qualquer dano em sua mente se estendia pelos reinícios, mas parecia que ele não havia sofrido nenhum dano permanente.

Ele se lembrava vagamente do médico concluindo o mesmo quando foi trazido no dia anterior, antes de enfiá-lo nesta sala e dizer-lhe para dormir. Que médico. Ele não precisava de um hospital para isso. Ele se perguntou como Taiven e seus dois amigos estavam se saindo – eles ainda estavam completamente em coma quando ele saiu da entrada do Dungeon e os guardas os levaram apressadamente para o hospital mais próximo.

“Finalmente acordado, vejo,” disse Ilsa da porta. “Você se sente bem para conversar ou devo voltar mais tarde?”

“Senhorita Zileti?” Zorian perguntou. “O que você está fazendo aqui?”

“Como nosso aluno, a Academia é obrigada a representá-lo em questões legais,” Ilsa disse, aproximando-se de sua cama. “Isso se qualifica. Como você está se sentindo?”

“Estou bem,” Zorian deu de ombros. Ele nem mesmo tinha mais dor de cabeça. “Posso muito bem ir para casa assim que você terminar de me questionar.”

“Questioná-lo?” Ilsa perguntou. “Parece quase sinistro, da forma como você diz. Por que eu o questionaria?”

“Err, bem…” Zorian hesitou. “A polícia tende a ser bem rígida com testemunhas na minha experiência. Só por precaução, caso estejam escondendo algo e tudo mais.”

Por um momento, Zorian pensou que ela perguntaria de onde ele tirou esse tipo de experiência com a polícia, mas ela apenas balançou a cabeça e riu.

“Bem, eu não sou a polícia,” disse Ilsa. “Embora eu tenha vindo perguntar o que aconteceu. Seus amigos não lembram de nada substancial, já que foram atingidos pelo feitiço de sono logo no início do ataque.”

“Eles estão bem?” Zorian perguntou.

“Sim,” confirmou Ilsa. “Eles acordaram ontem sem efeitos colaterais. Suas feridas foram muito mais sérias, em termos médicos.” Ela lhe deu um sorriso irônico. “Acho que foi seu orgulho que mais sofreu. Um terceiro ano resistiu a um feitiço que eles não puderam e salvou suas vidas. A fronteira do Dungeon de Cyoria é infamemente… porosa. Se não fosse por você, eles provavelmente teriam morrido até a manhã seguinte.”

Zorian desviou o olhar, desconfortável. É por isso que Taiven nunca havia entrado em contato com ele após aquele convite inicial para ir com ela no início de cada reinício? Ele pensou que ela estava sendo insensível.

Como ele resistiu a esse feitiço de sono, então, se Taiven e seus dois amigos não o fizeram? E o que aconteceu depois… doeu, e foi desagradável, mas ele tinha a sensação de que não era um ataque. Seu agressor poderia tê-lo acabado a qualquer momento, mas escolheu não fazê-lo. As palavras, as imagens… era como se algo estivesse tentando se comunicar com ele, mas não soubesse como se comunicar com humanos adequadamente.

Considerando o número de teias nas memórias alienígenas com as quais ele foi bombardeado, provavelmente eram as aranhas. Ele nunca ouviu falar de aranhas sencientes com acesso à magia mental, no entanto.

“Não estou realmente certo do que aconteceu,” Zorian finalmente disse. “Depois que o feitiço de sono falhou, fui imediatamente bombardeado por uma enxurrada de imagens que quase me fez desmaiar. Foi muito doloroso e desorientador. Depois que parou, tentei me orientar para responder a novos ataques, mas depois de um minuto ou mais percebi que nenhum ataque estava vindo e decidi sair correndo de lá. Não tenho ideia do por que os atacantes pararam.”

“Hmm,” Ilsa murmurou. “Há muitas possibilidades. Talvez, em vez de cair em uma emboscada deliberada, você simplesmente tenha tropeçado em alguém que não queria ser visto e eles se moveram para incapacitar você para poderem escapar sem ser notados. Talvez alguém tenha deixado um feitiço armadilha naquela seção dos túneis por alguma razão e você acionou o gatilho. Talvez você resistir a dois feitiços consecutivos os intimidou a sair. Nunca saberemos, acho.”

Sim, todas possibilidades válidas. Certamente não eram aranhas telepáticas sencientes gigantes, não senhor!

“Oh, e Zorian?” continuou Ilsa. “Você está proibido de descer nos túneis até novo aviso. Entendo que você queria ajudar um amigo, mas ainda foi uma coisa tola de se fazer.”

“Err, sim, professora,” Zorian concordou. “Entendi.”

Dez minutos depois que Ilsa saiu, a enfermeira veio lhe dizer que ele podia ir para casa.

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“Isso é chato!” Taiven reclamou.

Zorian abriu uma das pálpebras para poder olhar para ela com desprezo.

“Você disse que queria se redimir comigo,” ele lembrou.

“Mas eu quis dizer ensinar alguns feitiços incríveis, não…” ela fez uma careta para a tigela cheia de bolinhas de gude à sua frente. “…jogar bolinhas de gude por cima do seu ombro. Não deveria pelo menos mirar algumas em sua testa? Aposto que você ficaria muito mais motivado a acertar assim.”

“Se você fizer isso, vou te localizar até o seu quarto e sufocar você enquanto dorme,” Zorian ameaçou, com raiva. A razão pela qual ele estava fazendo isso era para que pudesse praticar esse truque estúpido sem ter que passar pelos métodos de Xvim.

Ele fechou os olhos e respirou fundo. Depois de alguns segundos, sentiu a bolinha de gude carregada de mana passar perto de seu rosto, mas não conseguia identificar por qual ombro ela voou.

“Esquerda,” ele tentou.

“Não, direita,” Taiven. “Agora você está só adivinhando, não está? Apenas descanse por hoje, você não vai a lugar algum quando ficar frustrado.”

“Não, só preciso de alguns minutos para me acalmar,” Zorian suspirou. Taiven gemeu em resposta e ele abriu os dois olhos para poder olhar para ela com desprezo. “Por que você está sendo tão difícil sobre isso, de qualquer forma? Você sabe que não posso pedir a ninguém mais para fazer isso por mim, certo? Não conheço ninguém que consiga mirar suas jogadas com precisão suficiente, e nenhum deles poderia continuar carregando bolinhas de gude por mais de meia hora sem esgotar suas reservas.”

“Eu sei, eu sei,” Taiven suspirou. “E estou feliz que você me pediu ajuda. É o mínimo que eu poderia fazer depois de… bem, você sabe. Mas você não está aproveitando isso direito!”

Zorian levantou uma sobrancelha.

“Err, isso saiu errado,” Taiven riu nervosamente. “O que eu quis dizer foi: eu posso fazer muito mais do que isso. Minhas habilidades precisas de lançamento de bolinhas de gude não são meu único talento. Sei que devo parecer bastante patética por ter sido nocauteada por um único feitiço, mas vamos lá!”

“Nunca pensei em você como patética por causa disso, Taiven,” Zorian suspirou. “Mas tudo bem. O que a grande Taiven pode fazer por mim?”

“Ensinar você a lutar, é claro!” ela sorriu.

“Pela maneira mágica, espero,” Zorian comentou cautelosamente.

“Você nunca deve subestimar a utilidade de um soco na cara, mesmo em um duelo mágico,” Taiven resmungou. “Mas sim, eu quis dizer pela maneira mágica. Você estava falando a verdade quando disse ao velho que nos contratou que pode lançar míssil mágico, escudo e lança-chamas?”

“Claro,” Zorian disse.

“Bem, vamos vê-los,” Taiven disse, acenando para um par de bonecos do outro lado da sala.

“Err, seus pais não vão se importar se eu destruí-los?” Zorian perguntou.

Ela revirou os olhos. “A razão pela qual eu disse para você vir à minha casa era para que pudéssemos treinar aqui. A sala inteira é protegida, e aqueles bonecos especialmente. Você não vai nem arranhá-los, confie em mim.”

Encolhendo os ombros, Zorian rapidamente lançou um míssil mágico, moldando-o em um perfurador e tecendo uma função de rastreamento para que atingisse a cabeça do boneco. O raio de força atravessou a sala e atingiu o boneco em cheio na testa. A cabeça sem rosto do boneco de madeira se inclinou para trás com a força do golpe de uma maneira que quebraria o pescoço de um ser humano em vários lugares, mas então logo voltou à sua posição padrão, como se nada estivesse errado.

“Um bom míssil mágico,” Taiven elogiou. “Gosto que você consiga lançar um sem um foco de feitiço – pensei que isso seria a primeira coisa que eu teria que te ensinar.”

As mãos dela borrifaram em uma exibição ofuscante de habilidade, o encantamento falado tão suavemente que ele mal ouviu. Um verdadeiro enxame de mísseis mágicos irrompeu de suas mãos, acelerando em direção ao boneco com muito mais velocidade do que o perfurador que Zorian produziu e impactando-o com força suficiente para levantá-lo do chão e esmagá-lo contra a parede atrás dele. Embora fossem apenas esmagadores, Zorian sabia que eram muito mais perigosos do que o perfurador que ele havia produzido, mesmo individualmente.

Ela não parecia estar nem um pouco cansada pelo esforço de produzir a exibição.

“Então, havia algum propósito em fazer isso, além de esfregar em como você está muito além de mim?” Zorian indagou. “Disparar tantos mísseis mágicos, mesmo sequencialmente, drenaria minhas reservas instantaneamente. Não acho que repetirei seu feito tão cedo.”

“Err, sério?” Taiven perguntou. “Eu meio que assumi que suas reservas de mana são enormes, como as de seus irmãos. Quantos mísseis mágicos você consegue lançar em uma única sessão?”

“11,” Zorian disse, ignorando propositadamente seu primeiro comentário. “Era 8 no início, mas aumentei um pouco.”

“Oito!?” Taiven exclamou. “Mas isso é… praticamente abaixo da média!”

Zorian sabia que nada de bom sairia de explodir com ela. Era Taiven. Ela não pensava antes de falar, e se você se incomodasse com isso, não tinha nada a fazer com ela.

“Isso significa que você admite a derrota e devemos voltar às bolinhas de gude?” ele perguntou com uma falsa alegria.

“Não!” ela gritou. “Não, eu só estava… só estava surpresa, isso é tudo. Eu meio que queria ensinar você a lançar vários mísseis mágicos em uma única invocação, mas suponho que isso não te ajudaria muito com reservas tão pequenas. Você deveria fazer cada feitiço contar em vez de ir pela quantidade. Mostre-me seu escudo e lança-chamas enquanto eu penso em algo.”

Depois de tentar queimar um boneco até as cinzas e falhar, Zorian lançou um escudo rápido, pensando que apenas sua existência seria prova suficiente para Taiven. Aparentemente não, pois ela imediatamente puxou uma vara de feitiço de seu cinto e disparou um projétil roxo pequeno contra o escudo. Os olhos de Zorian se arregalaram com o ataque inesperado, mas o ataque espatifou-se inofensivamente contra o plano semi-transparente de força e se dissipou em uma nuvem de fumaça roxa que logo desapareceu sem deixar vestígios.

“Que diabos foi isso!?” Zorian exigiu.

“Eu só estava checando se o escudo consegue aguentar,” Taiven lhe disse. “O feitiço é inofensivo, apenas um simples projétil colorido que carrega um pouco de força.”

Zorian queria lhe dizer que seu escudo aguentou contra um mago hostil que estava realmente tentando matá-lo, mas ele não poderia realmente fazer isso. Ele se contentou em dar a ela um olhar irritado.

Eventualmente, Taiven admitiu que não conseguia pensar em nada no momento e, relutantemente, começou a jogar bolinhas de gude por cima de seus ombros novamente. Ela deixou claro para ele, no entanto, que pediria ajuda a seus pais nos próximos dias, e que essa maneira de treinar era uma coisa única. Zorian conseguiu negociar pelo menos uma hora de lançamento de bolinhas de gude em cada sessão, além de qualquer esquema maluco que ela acabasse inventando.

Na verdade, magia de combate era apenas um interesse secundário no momento. Ele estava começando a perceber que não podia continuar tropeçando cegamente por isso. Por mais que quisesse avançar em seus estudos mágicos antes de encontrar a saída, não poderia simplesmente ignorar o perigo representado pela possibilidade de um laço de alma – quanto mais tempo ficasse dentro, maior a chance de o laço ativar em plena força e devorar sua vontade e personalidade. O ataque mental pelo qual passou recentemente simplesmente destacou que o loop do tempo tinha seus próprios perigos, e que era irresponsável não levá-los a sério.

Um plano vago estava se formando em sua cabeça. Ele precisava descobrir tudo o que pudesse sobre o loop do tempo – como ele surgiu, como funcionava exatamente e como poderia sair dele. Além disso, qual era a natureza de sua conexão com Zach? E qual era a relação com a invasão – parecia muito convenientemente cronometrada para ser uma coincidência, então qual era sua conexão com o loop do tempo? Encontrar respostas para essas perguntas exigiria habilidades em adivinhação, coleta de informações e infiltração, então era aí que o grosso de seus esforços deveria se concentrar. Ele ainda pretendia aprender outras coisas também, é claro, mas essas três eram essenciais e uma prioridade.

Ele teria que terminar seu semi-aprendizagem na biblioteca e aprender todos os truques dessa profissão que pudesse dentro das limitações do loop do tempo. A biblioteca da Academia era um recurso incrível para se ter, e ele tinha certeza de que teria que usá-la extensivamente se quisesse encontrar respostas para as perguntas que o assombravam. Até agora, suas tentativas de usá-la não tinham rendido muito em termos de resultados, mas isso provavelmente era consequência de autorização insuficiente e falta de habilidade de pesquisa de sua parte do que um verdadeiro vazio de informações sobre os tópicos em questão. Ele precisava saber como contornar as proteções nas seções seguras da biblioteca e como pesquisá-las eficientemente uma vez que conseguisse entrar, e Kirithishli e Ibery eram sua melhor chance de chegar lá. Ele se inscreveria para o trabalho na biblioteca assim que acordasse amanhã de manhã.

E, embora fosse tarde demais para isso neste reinício específico, ele deveria impressionar Ilsa novamente e escolher adivinhação como seu interesse dessa vez. Se a escolha de Ilsa fosse até metade tão motivada quanto a de Nora Boole, ele teria um caminho particularmente fácil para aprender aquele assunto, que de outra forma seria complicado.

E então, enquanto subia as escadas dentro do prédio de apartamentos, tudo ficou escuro e ele acordou com Kiri pulando em cima dele e desejando-lhe um bom dia. Aparentemente, Zach morreu novamente. Apenas alguns dias após o reinício desta vez, também. Esperançosamente, Zach pegaria o jeito do que estava tentando muito em breve, porque ser arrancado sem aviso prévio para outro reinício poderia se tornar muito cansativo rapidamente.

Ele logo aprenderia que realmente deveria parar de tentar o destino com tais pensamentos.