Volume 1 - Capítulo 100

Em pé na casa de Rea, Zorian ignorou os olhares curiosos dirigidos a ele por Rea e Haslush, mantendo-se em silêncio enquanto pensava calmamente nas coisas. Milhões de perguntas nadavam em sua cabeça. Por que aqueles três estavam reunidos na casa de Rea, apesar de não deverem sequer saber um sobre o outro? Por que Rea achava que ele poderia ajudar nessa situação e o que seus inimigos estavam pensando ao orquestrar esse sequestro? Seria uma espécie de ataque contra ele e Zach? Por que não ir atrás de todos os seus colegas de classe, então?

Raynie não lhe deu muito tempo para ponderar essas questões e interpretou seu silêncio como um sinal para continuar.

“Minha família não vive em Cyoria, então eu não sabia que isso tinha acontecido a princípio. Foi só quando minha família descobriu alguns sinais de que os sequestradores poderiam ter se originado de Cyoria que eles entraram em contato comigo, vários dias depois, e pediram minha ajuda,” Raynie explicou em voz baixa. “Fiquei chocada. Chocada que isso aconteceu e… umm…”

Ela hesitou com as palavras por alguns segundos antes de mergulhar em um silêncio constrangedor e baixar ainda mais a cabeça. Ela parecia bastante miserável naquele momento.

“Que eles pediram sua ajuda com isso?” Zorian tentou.

Ela se encolheu levemente e lhe lançou um olhar chocado por um segundo. Culpa, tristeza e confusão emanavam dela em uma mistura igual. No entanto, ela rapidamente controlou a expressão e limpou a garganta com um traço de pânico.

“S-Sim, exatamente! Eu sou apenas uma estudante da academia, o que eu posso fazer?” ela disse apressadamente. “Quero ajudar meu irmãozinho, é claro, mas isso está muito além de mim! Então eu… contatei a polícia sobre isso… e eles eventualmente me direcionaram ao detetive Ikzeteri aqui, que concordou em ajudar. E… aqui estamos, eu acho.” Ela respirou fundo após terminar sua explicação e deu a Zorian um olhar cético, mas ligeiramente esperançoso. “Sem ofensas, Zorian, mas ainda não estou certa de como você pode me ajudar com isso.”

“Eu também não sei,” Zorian lhe disse honestamente.

Ele poderia ajudar, claro. Porém, como deveria fazer isso, era algo que ele não conseguia decidir no momento.

A expressão de Raynie imediatamente se apagou após sua admissão, mas ele não deixou que isso o incomodasse. Ele não poderia arruinar todos os planos deles apenas para garantir a ela que tudo ficaria bem.

Ele lançou um olhar para Rea, e ela retribuiu, completamente indiferente se havia julgado ele errado ou não. O que exatamente lhe dava a confiança de que ele era alguém que poderia fazer a diferença ali? Não importava o quanto ele tentasse raciocinar, não conseguia descobrir.

“Você está bem calmo sobre isso,” Haslush comentou ao lado, olhando-o de forma perspicaz.

“Entrar em pânico não ajudaria ninguém,” Zorian comentou, despreocupado com a acusação velada. Isso não era suficiente para provar nada.

“Isso não é como as pessoas funcionam, mas tudo bem,” Haslush disse com um leve encolher de ombros. “Acho que você é apenas uma pessoa excepcionalmente calma.”

Isso provavelmente não era um ataque deliberado contra ele e Zach, Zorian decidiu. Embora Raynie fosse uma de suas colegas de classe, nenhum deles era muito próximo dela no loop temporal. Zorian sentia uma certa afinidade em relação a ela, devido à sua complicada situação familiar, mas Silverlake não deveria saber disso. Portanto, Jornak e o resto também não deveriam.

O fato de que seus inimigos sequestraram o irmão de Raynie provavelmente foi apenas um acidente. Desde que Zorian sabotou os esforços deles para sequestrar crianças shifters na cidade de Cyoria e arredores, eles procuraram alvos adequados mais longe. Eles precisavam daqueles sacrifícios, afinal. Sem a essência primordial contida no sangue de crianças shifters, a prisão do primordial não poderia ser aberta. No loop temporal, o Portal Soberano poderia servir como uma chave substituta, mas aqui no mundo real isso não era possível.

Como se revelou, o irmão de Raynie era uma das crianças que os invasores acabaram visando em sua busca expandida. Eles sabiam que estavam mirando na família de alguém que ia à aula com Zach e Zorian? Por outro lado, mesmo que soubessem, poderiam ter pensado que isso não importaria. O relacionamento de Raynie com sua família não era exatamente o melhor. Não seria descabido supor que ela ficaria feliz em ter seu irmão fora da jogada.

“Eu tenho que dizer, no entanto, que estou surpreso em te ver aqui,” Zorian disse a Raynie. “Eu não sabia que você e Rea se conheciam.”

Na verdade, considerando seu desprezo pelos shifters felinos, ele esperaria que Raynie ficasse longe de Rea.

“Err, nós não,” Raynie disse, lançando um olhar incerto para Rea. “O detetive Ikzeteri foi quem me trouxe aqui. Ele achou que ela poderia ajudar.”

“Recebemos relatos de um grupo que estava mirando em crianças shifters algum tempo atrás, então temos estado em contato com shifters da cidade sobre o problema,” Haslush esclareceu, estudando distraidamente algum tipo de disco de metal em suas mãos, virando-o de tempos em tempos. Zorian reconheceu como um dos dispositivos de comunicação que os cultistas e ibasans às vezes usavam para coordenar suas ações. Aparentemente, o detetive não estava parado todo esse tempo. “A Sra. Sashal foi um dos… menos adversariais contatos que estabelecemos durante esse tempo. Eu pensei que não faria mal trazer sua colega de classe aqui para ver se ela tinha alguma ideia sobre a situação.”

“Eu sou apenas uma simples dona de casa, como poderia oferecer alguma visão sobre uma situação assim?” Rea disse com um leve sorriso, balançando a cabeça levemente. “Ainda assim, a mãe em mim não pode deixar de empathizar com a dor de ter seu irmãozinho roubado por alguns canalhas sem coração. Em outra vida, poderia ter sido meu pequeno Nochka no lugar dele, não?”

Ela lançou a Zorian um olhar penetrante, mas ele apenas ergueu uma sobrancelha para ela em resposta.

“O que você está insinuando?” ele perguntou diretamente após alguns segundos.

“Eu sei que você está conectado ao esforço de evacuação que está acontecendo recentemente, e que não é uma conexão menor,” Rea lhe disse com um suspiro exagerado. “Seu cheiro está presente em quase todos que vieram falar comigo sobre tirar Nochka e o resto de nós da cidade. Você tem vários amigos adultos que o tratam com respeito, e até um pouco de deferência, mais como se você fosse o líder deles do que um adolescente precocemente inteligente. Você é conhecido como um estudante diligente e trabalhador, mas tem faltado a todas as suas aulas por semanas agora, fazendo sabe-se lá o que.”

‘Estúpidos shifters felinos e seu senso de olfato sobre-humano…’ Zorian resmungou internamente. Ele estava bastante certo de que ela não teria ficado suspeita e começado a conectar as coisas se não houvesse pistas de cheiro para atrair sua atenção.

“Além disso, quando a Sra. Sashal mencionou você, não pude deixar de notar que seu irmão mais velho, Daimen, que se diz estar em Koth, tem estado muito ativo na cidade ultimamente,” Haslush acrescentou ao lado. Ele colocou o disco de comunicação com o qual estava brincando em seu bolso e focou toda a sua atenção em Zorian. “Quase como se alguma emergência tivesse surgido, forçando-o a abandonar o que estava fazendo para voltar correndo para Eldemar, não?”

“Ah, fala sério. Eu e meu irmão quase nunca interagimos um com o outro,” Zorian lhe disse. “Você parece ter me investigado, certamente sabe isso? Como eu saberia algo sobre o que ele tem feito?”

“Mas você sabe que ele está aqui em Cyoria agora?” Haslush pressionou.

“Claro. Ele passou aqui para me avisar que está na cidade. É apenas uma questão de cortesia. Nós somos família, afinal,” Zorian disse com um encolher de ombros. Ele não via sentido em contar uma mentira óbvia e fingir que nunca viu Daimen recentemente.

“Vocês dois realmente acreditam que Zorian é algum tipo de agente secreto?” Raynie perguntou incrédula ao lado, seus olhos se movendo rapidamente entre os três.

“Ele definitivamente sabe mais do que deixa transparecer,” Rea deu de ombros. “Considerando a situação, achei que não faria mal tentar extrair algumas informações dele. É a vida do seu irmão que está em jogo aqui.”

“N-Não precisa ser assim,” Raynie tentou ansiosamente. “Talvez seja apenas uma coisa de resgate e eles ainda não chegaram a declarar suas exigências. É–”

“Você está mentindo para si mesma e sabe disso,” Rea disse, dando-lhe um olhar compreensivo. “Quando uma criança shifter é sequestrada, nove vezes em dez é porque os sequestradores querem a essência do seu sangue. Com tanto tempo que passou, é uma questão se seu irmão ainda está vivo neste ponto.”

Raynie empalideceu ao ouvir isso.

“Vamos não ser todos sombrios e tristes aqui. Tenho certeza de que o irmão dela ainda está muito vivo,” Haslush apressou-se em assegurar Raynie. “O ritual pelo qual estão sequestrando todas essas crianças vai acontecer apenas na noite do festival de verão. Eles precisam manter o irmão dela vivo por um tempo ainda.”

“Hm. Se você diz isso,” Rea disse. “Ainda assim, essa data está chegando. Se esse é nosso prazo, não temos muito com o que trabalhar.”

“Olha, o que você espera de mim?” Zorian perguntou a Rea, franzindo ligeiramente a testa para ela. “Eu não sei onde as crianças sequestradas estão sendo mantidas. Você acha que eu simplesmente ficaria sentado em cima dessa informação se soubesse?”

Não era como se Zach e Zorian não tentassem sabotar o ritual de liberação primordial negando aos invasores os sacrifícios necessários. O problema era que eles não poderiam reunir todas as crianças shifters do continente e escondê-las – não importava o quão minuciosos fossem, seus inimigos sempre poderiam lançar uma rede mais ampla e ir atrás de alguma comunidade shifter que Zach e Zorian nem sabiam que existia. Jornak passou décadas se preparando para isso. Zorian suspeitava que o advogado obcecado por poder teria encontrado os sacrifícios necessários não importando o que fizessem.

Claro, se Zach e Zorian pudessem localizar o lugar onde as crianças shifters estavam sendo mantidas, ele estaria totalmente a favor de lançar uma operação de resgate. Sem os sacrifícios necessários, Panaxeth não poderia se libertar, o que seria uma vitória automática, de certa forma. Seria válido desencadear a batalha final antes do festival de verão se pudessem infligir um golpe tão crítico em sua oposição. O problema era que Zorian genuinamente não tinha ideia de onde o irmão de Raynie poderia estar. Poderia muito bem ser que aquelas crianças estivessem sendo mantidas em Ulquaan Ibasa, Koth ou algum outro lugar distante.

Elas poderiam estar em qualquer lugar do planeta, então encontrá-las era como procurar uma agulha em um palheiro.

“Eu não sei,” Rea admitiu. “Eu sei que você está envolvido com isso de alguma forma, mas não sei de que maneira. Talvez você realmente não possa fazer nada pela pobre Raynie aqui, mas estou torcendo para que você possa. Eu sei que ela pensa que sou apenas uma gata esquiva e ardilosa, mas eu realmente quero ajudá-la.”

“O quê!?” Raynie protestou. “Eu não–”

“Está tudo bem,” Rea disse com uma risada, gesticulando com a mão para Raynie se acalmar. “Eu entendo. Há muita mágoa entre nossos povos para deixar isso de lado por capricho. E eu entendo por que Zorian está se sentindo defensivo e negando tudo. Suponho que deve parecer que eu o levei a alguma emboscada.”

“Você não fez?” Zorian perguntou, arqueando a sobrancelha para ela.

“Não… bem, sim, eu acho que meio que fiz,” Rea admitiu. “Mas considerando que você tem sido menos do que honesto comigo nas últimas semanas, acho que você deveria conseguir suportar um pouco de desonestidade.”

Zorian abriu a boca para se defender, mas ela levantou a palma para pará-lo.

“Eu entendo,” Rea disse. “Não estou brava com você. Você queria tirar a amiga da sua irmã e sua família do perigo, mas não queria revelar seus segredos. Eu provavelmente teria feito a mesma escolha no seu lugar. Estou apenas curiosa… nosso primeiro encontro foi realmente um acidente?”

“Sim,” Zorian respondeu facilmente. De certa perspectiva, era verdade. “Eu não sou muito sociável. Se minha irmãzinha não fosse uma intrometida gigantesca e insistisse que eu a acompanhasse até a casa de Nochka, a ideia nunca teria ocorrido a mim. Fazer com que a bicicleta de Nochka saísse do rio para que ela pudesse parar de chorar era tudo o que eu precisava.”

“Oh, é isso o que realmente aconteceu?” Rea riu. “Você sabe, Nochka me contou depois que alguns meninos malvados estavam tentando levar a bicicleta dela e você os espantou e depois a escoltou para casa, caso eles voltassem.”

Oops. Ele deveria ter combinado as histórias com Nochka, aparentemente. Ele não achou que fosse um grande segredo!

“Err, claro que a versão de Nochka é a correta,” Zorian lhe assegurou. “Não leve em conta minhas divagações anteriores, eu apenas me confundi por um momento.”

“Claro, claro,” Rea disse indulgentemente. “Foi muito heroico da sua parte defender minha preciosa filha de vagabundos aleatórios assim…”

Por um tempo, Haslush e Raynie os observaram curiosamente enquanto conversavam, sem interromper a interação. No entanto, enquanto Haslush era um homem maduro e um detetive experiente, Raynie era apenas uma adolescente e estava sob muito estresse naquele momento. Assim, ela logo se tornou impaciente.

“Você… Zorian, pode me ajudar com isso ou não?” ela perguntou em voz alta, impaciência e frustração em sua voz.

Zorian a encarou por um segundo antes de abrir a boca para se desculpar e dizer a ela que ele era apenas um estudante da academia e que não havia nada que pudesse fazer para ajudar seu irmão…

…mas então ele fechou a boca e começou a pensar em algo.

De repente, ele percebeu que seus inimigos poderiam ter cometido um grande erro ao sequestrar o irmão de Raynie.

Após alguns segundos, ele se concentrou novamente na garota de cabelo vermelho que o encarava com expectativa e olhou bem fundo em seus olhos.

“Sabe de uma coisa?” ele lhe disse. “Na verdade, acho que há algo que eu posso fazer. Mas vou precisar da sua ajuda.”

Haslush inclinou-se silenciosamente para frente, sua postura relaxada mudando para uma de alerta.

“Eu?” ela perguntou, surpreendida. Ela se mexeu em seu assento desconfortavelmente. “Mas eu sou apenas uma estudante da academia.”

“Eu também sou,” Zorian lhe disse. “Aqui está o que precisamos fazer…”

- break -

Na cidade portuária de Luja, havia um pequeno armazém abandonado. Era um lugar escuro e pouco convidativo – as paredes estavam mofadas e em ruínas, os pisos cheios de fezes de rato e pedaços de vidro de garrafas quebradas, e as janelas e portas estavam barricadas de forma rudimentar com tábuas de madeira. Havia vários lugares assim em Luja, já que era uma grande cidade portuária onde empresas de comércio estavam começando e falindo regularmente. A maioria dos armazéns abandonados acabaria encontrando um novo comprador e sendo reformada em condições utilizáveis, mas não era incomum que lugares como esse ficassem desocupados por meses ou até anos enquanto os antigos proprietários tentavam segurá-los na esperança de conseguir um preço melhor depois.

Como aconteceu, no entanto, este lugar específico guardava um segredo sombrio. Nos fundos do armazém, protegido da visão por uma montanha de caixas e tábuas em decomposição, havia um objeto negro em forma de ovo preso ao chão por uma massa de tendões semelhantes a raízes. Linhas espirais estavam gravadas no oval negro, começando na parte inferior e alcançando o topo. Indivíduos perspicazes notariam que o oval quase parecia um enorme bulbo de flor preta prestes a se desdobrar em uma flor propriamente dita.

Ou talvez um recipiente, aguardando pacientemente pelo dia em que poderia liberar seu conteúdo sobre seu entorno alheio.

Zach, Zorian e Alanic estavam a uma certa distância do oval negro, encarando-o de forma sombria. Eles não se atreviam a se aproximar, para não ativar as armadilhas e proteções ocultas estrategicamente colocadas ao seu redor.

“Este é o quarto que encontramos,” Alanic comentou. “Um em Cyoria, dois em Korsa, e agora um em Luja. Quantas bombas espectrais esses caras fizeram?”

“Deve haver mais de uma dessas coisas em Cyoria,” Zorian comentou. “Não há como eles colocarem duas em Korsa e deixarem apenas uma para Cyoria. Korsa é importante, mas Cyoria é um local muito mais crítico. Nós apenas não encontramos as outras.”

“Provavelmente há algumas na capital também,” Zach disse. “Jornak parece ter uma verdadeira rixa pessoal com a liderança do nosso país. Não há como ele perder a oportunidade de atacá-los no coração do poder deles. Além disso, considerando o que ele disse sobre Sulamnon e Falkrinea, é certo que há algumas dessas bombas reservadas para eles também…”

“Nunca conseguiremos encontrar mais do que uma fração delas,” Alanic comentou sombriamente. “Isso vai ser um desastre. Distritos inteiros da cidade podem acabar sendo devorados por wraiths. A limpeza vai levar anos.”

Ele lançou um olhar infeliz para Zach e Zorian, mas nenhum deles disse nada. Não havia nada a dizer, realmente. Eles sabiam disso também.

“Vocês ainda não sabem como neutralizar essas coisas sem acioná-las?” Alanic perguntou com um traço de resignação em sua voz. Ele já suspeitava da resposta que iria receber.

Claro, Zach e Zorian balançaram a cabeça em negação.

“Elas são excepcionalmente bem feitas,” Zorian lhe disse. “Jornak deve ter passado muito tempo refinando o design no loop temporal. Qualquer interferência que eu possa pensar irá acioná-las, além de alertar nossos inimigos sobre nossas ações. A única maneira de lidarmos com essas coisas é empregando as mesmas táticas que usamos nas bombas espectrais anteriores – estabelecer um campo de proteção especializado logo fora do campo defensivo da bomba e tentar conter os wraiths assim que forem liberados. Deve ser eficaz, mas eu obviamente não testei isso, então…”

“Entendi,” Alanic disse. Ele se virou novamente para a bomba espectral, encarando-a como se ela fosse fornecer novas percepções. “Você não precisa perder tempo com isso. Vou contatar os superiores da igreja e enviar pessoas para realizar outro trabalho de contenção aqui. Eu ainda digo que deveríamos acionar essas coisas no momento em que encontrássemos e lidar com as consequências.”

“E eu ainda digo que não devemos,” Zorian argumentou de volta. “Essas bombas espectrais podem ser desarmadas sem riscos. Jornak tem um método para fazer isso, tenho certeza. Eu só preciso arrancá-lo da cabeça dele.”

“Você realmente acha que pode fazer isso?” Zach perguntou cético. “Teríamos que capturar Jornak vivo para que isso acontecesse. Isso parece… difícil.”

“Essas bombas espectrais estão configuradas para explodirem coletivamente assim que Jornak morrer, então queremos evitar matá-lo se possível,” Zorian apontou. “Sem mencionar as outras surpresas que ele pode ter deixado para nós no caso de sua morte. Apesar de todo seu megalomaníaco, ele claramente percebeu que há uma chance real de perder esse conflito e fez contingências para lidar com isso.”

Zach resmungou de forma desdenhosa.

“Muitas contingências, se você me perguntar,” Zach disse. “Ele investiu tanto tempo em garantir que todos sofressem se ele perdesse… o que ele ganha com isso? É apenas mesquinho. Perdedores amargurados.”

“Bem, estávamos apenas discutindo como deveríamos tentar capturá-lo em vez de matá-lo de imediato,” Alanic notou. “Então não é apenas mesquinhez. Mas sim, eu sinto que isso é mais do que apenas poder para Jornak. Ele quer vingança.”

“Vingança?” Zach perguntou, surpreso. “Contra quem?”

“Todos,” Alanic disse, ainda encarando o oval negro à sua frente.

A superfície lisa e brilhante do objeto se contorceu e tremeu, como se centenas de vermes estivessem se movendo logo abaixo da superfície, antes de voltar a ficar imóvel e quieta. Nenhum dos três ficou perturbado com a visão. Bombas espectrais faziam isso às vezes. Em algumas ocasiões, até se podia ver um contorno tênue de mãos e rostos na superfície do oval – zombeteiros, enlouquecidos, chorando, gritando, implorando – como se uma pessoa estivesse tentando desesperadamente romper de dentro antes de ser forçada de volta para as profundezas do dispositivo.

“Falando por experiência pessoal, talvez?” Zach tentou, dando a Alanic um olhar curioso.

Alanic não disse nada por um segundo.

“Eu era uma pessoa muito irritada quando era jovem,” ele eventualmente disse. “Não quero falar sobre isso.”

Os três permaneceram em silêncio por alguns segundos, e Zorian considerou silenciosamente as palavras do sacerdote de batalha. Alanic nunca lhes contara sobre seu passado, e Zorian sempre respeitou isso. Verdadeiramente, às vezes ele se perguntava por que o homem era tão prestativo com eles em primeiro lugar. Ele o via como jovens encrenqueiros que precisavam ser desviados de um caminho sombrio, assim como alguém o desviou de um? Ou ele era tão perceptivo que poderia julgá-los com precisão mesmo com a mais leve exposição? Qualquer que fosse a resposta, Zorian estava grato pela ajuda do sacerdote e não tinha desejo de abrir velhas feridas se não fosse necessário.

Quanto à especulação do sacerdote sobre a motivação de Jornak… bem, poderia ser verdade. Jornak – o velho Jornak, aquele com quem Zorian conversou no loop temporal – estava definitivamente amargo e ressentido por ter sua herança legítima roubada dele. Ele podia ver como isso poderia crescer e se agravar uma vez que se tornasse um looper temporário e olhasse para o abismo da corrupção e das jogadas de poder que eram a política altaziana.

No fim das contas, isso nem importava. Não importava quais razões ele tivesse, Zorian ainda teria que derrotá-lo no final.

“Em uma notícia um tanto não relacionada, Silverlake se foi,” Zorian de repente falou, quebrando o silêncio. “A antiga Silverlake, quero dizer. Ela simplesmente empacotou tudo que era portátil de seu esconderijo e desapareceu um dia. Não tenho a menor ideia de para onde ela foi.”

“Você acha que ela se juntará à batalha ao lado de nosso inimigo?” Zach perguntou, franzindo a testa.

“Não, duvido,” Zorian disse. “Acho que ela apenas percebeu que estava sendo observada de perto por algumas forças muito poderosas e ficou assustada. Ela é uma covarde. De jeito nenhum ela mergulharia nesse conflito a menos que alguém a obrigasse a isso, e a nova Silverlake parecia não querer apoiar isso.”

“Se ela realmente vai ficar fora disso, estou bem com ela indo embora,” Zach deu de ombros. “Uma preocupação a menos.”

“Ouvi relatos de que várias empresas de mercenários dos países vizinhos assumiram contratos secretos e bem pagos,” Alanic disse. “Não tenho certeza, mas suspeito fortemente que nossos inimigos compraram soldados a mais para a batalha final.”

Zach fez uma careta com a notícia, proferindo uma maldição desagradável. A reação de Zorian foi mais contida, mas seu rosto ainda escureceu em resposta.

“Os invasores, de maneira geral, têm estado inquietos e cada vez mais imprudentes ultimamente. As preparações deles podem estar chegando ao fim,” Alanic continuou, ficando mais animado. “O que estamos esperando? Devemos atacar agora e tomar a iniciativa.”

“Bem… a ideia sempre foi ser proativo e lançar um ataque antes do dia do festival de verão,” Zach disse, olhando para Zorian com uma expressão questionadora. “No entanto, Zorian continua adiando, dizendo que precisa de mais tempo. Então o timing depende dele, na verdade.”

Os olhos de Alanic suavizaram um pouco com a declaração, e sua postura se desinflou.

“Ah, a situação com Zach, certo?” ele perguntou suavemente. “Você encontrou…?”

“Desculpe. Não consegui encontrar uma solução não importa onde procurei,” Zorian disse com uma voz monótona, sem um traço de emoção no rosto.

“Está tudo bem,” Zach suspirou. “Eu já aceitei as coisas. Já escrevi meu testamento final e tudo mais.”

“Certo. De qualquer forma, você está certo. Não há mais motivo para esperar. Estamos apenas dando mais tempo aos nossos inimigos. Vamos atacar em dois dias, no dia anterior ao festival de verão. Eu ainda tenho uma ideia final que quero tentar,” Zorian disse.

“A coisa do shifter?” Zach perguntou curioso. “Você realmente acha que isso vai funcionar?”

“Se funcionar, será um grande sucesso,” Zorian apontou.

“Verdade,” Zach concordou. “Vale a pena tentar.”

- break -

Logo fora de Cyoria, havia uma sala ritual esférica feita por Zorian e seus simulacros. Tudo ali foi cuidadosamente elaborado para apenas um propósito: potencializar e aprimorar um feitiço de adivinhação em particular. Todas as paredes estavam densamente preenchidas com uma série complicada de linhas e fileiras intermináveis de sigilos criptográficos, todos feitos de metais preciosos e materiais alquímicos raros. O chão estava gravado com nada menos que seis círculos mágicos vermelhos, e no centro havia um pequeno cubo dourado com uma tigela de cerâmica aparentemente comum. Centenas de pequenas estrelas brancas pairavam no ar, iluminando o espaço. Estas eram, na verdade, pequenos portais dimensionais que conectavam a sala a vários lugares no país e além.

Todo lugar que era provável abrigar as crianças shifters sequestradas, na opinião de Zorian.

Atualmente, a sala ritual continha Raynie, Haslush, Rea e três dos simulacros de Zorian. Dois simulacros estavam disfarçados como magos adultos, sérios e silenciosos, e estavam ali para fingir que isso era uma operação secreta do governo, em vez de algo que Zorian montou ele mesmo. Apenas um deles seria necessário para o ritual em si, mas ter dois não faria mal e seria mais realista que algo dessa escala exigisse várias pessoas para ser executado.

O último simulacro parecia exatamente com Zorian e fingia ser o original – seu trabalho era principalmente ficar ao lado de Haslush e Rea e fingir ser normal. Embora considerando as expressões em seus rostos enquanto estudavam o chão ritual, ele sentiu que havia fracassado na tarefa.

“Meu, senhor Kazinski… eu sabia que você não poderia ser normal, mas tenho que dizer que não esperava que você estivesse conectado a pessoas como essas…” Rea disse em voz baixa. Pela primeira vez desde que o conheceu, ela não soava confiante e no controle, e ele percebeu um traço de medo em sua voz.

“Você não tem ideia,” Haslush disse, sua voz tremendo. Sua reação era ainda mais extrema do que a de Rea; ele parecia estar completamente horrorizado com o que estava vendo. “Mais dinheiro foi investido nesta sala do que todo o meu departamento de polícia recebe em um ano. E tudo isso é destinado a potencializar um feitiço específico que só é útil para essa única coisa! O tempo todo vai ser inútil depois de hoje! A extravagância é de deixar a mente atordoada.”

O simulacro número um se mexeu no lugar, um pouco desconfortável. A perspectiva de Zorian sobre dinheiro estava um pouco distorcida, sim. Isso poderia ser um verdadeiro problema no futuro, mas no momento ele realmente não se importava. Ele pagaria o dobro se achasse que ajudaria.

“Você nem entende o que essa sala significa, entende?” Haslush perguntou a Zorian, lançando-lhe um olhar estranho.

“Não?” o simulacro lhe disse incerto.

E ele realmente não entendia. Claro, a sala era a melhor coisa que ele poderia fazer em pouco tempo, o que provavelmente a tornava incrível pelos padrões de magos comuns, mas ele tinha certeza de que um país tão grande e influente como Eldemar poderia conseguir algo assim.

Era meio engraçado, na verdade… o original passou por tanto trabalho para fazer suas habilidades parecerem mais humildes do que eram e atribuir suas conquistas a alguma nebulosa organização governamental. Ele até havia conseguido. Mas no final, o mero fato de estar associado a pessoas assim era suficiente para alarmar e impressionar Haslush e Rea.

Normalmente, isso lhe daria uma dor de cabeça, mas ele era apenas um simulacro e não existiria em algumas horas, então imaginar Zorian lidando com isso no futuro apenas o fez rir.

“Ah, esqueça isso,” Haslush suspirou. “Você ainda é muito jovem e inexperiente. Você está se envolvendo com coisas realmente perigosas, isso é tudo o que vou dizer.”

“Não sei que eu saiba disso,” o simulacro murmurou.

Raynie, por outro lado, estava sentada no meio da sala ritual, ao lado do cubo dourado e da tigela, respirando fundo para se acalmar. Ela estava entoando algum tipo de canção para si mesma em uma língua que o simulacro de Zorian não conseguia reconhecer. Provavelmente era a língua de sua tribo. Os dois simulacros disfarçados também estavam sentados ao redor do cubo, formando uma formação triangular ao lado de Raynie. Eles estavam naturalmente muito mais calmos e compostos, e aguardavam pacientemente que Raynie se preparasse para o ritual que se aproximava.

A pressão sobre ela era enorme. Este ritual teria sucesso ou falharia puramente com base em como ela se saísse. O simulacro número um tinha certeza de que seus companheiros simulacros realizariam suas partes do ritual perfeitamente, mas a parte principal do ritual de adivinhação era algo que apenas Raynie poderia fazer… porque era seu irmão que estavam tentando rastrear com o feitiço.

Feitiços de adivinhação eram mais eficazes quanto mais informações tinham para trabalhar. No caso de feitiços de rastreamento, o conjurador precisava de algo conectado ao alvo. Um objeto pessoal, uma gota de sangue, coisas assim. Eles eram ainda mais eficazes se o conjurador estivesse pessoalmente conectado ao alvo de alguma maneira: se já tivesse falado pessoalmente com o alvo em algum momento, se fossem amigos, ou se fossem casados um com o outro.

Quanto às conexões, no entanto, havia poucas coisas mais potentes do que ser literalmente família: pai e filho, irmão e irmã.

E mais potente ainda era usar magia sanguínea literal para formar uma ressonância entre seu sangue comum.

Finalmente, havia a essência primordial que existia no sangue de cada shifter. Raynie já era uma adolescente, então a maior parte daquela essência primordial havia desaparecido, integrada em seu corpo e alma. No entanto, vestígios dela ainda deveriam permanecer. Zorian havia passado bastante tempo com os líderes do Culto do Dragão do Mundo, estudando seu método de libertar Panaxeth, e ele sabia como eles usavam a essência primordial para ressoar com a que estava na prisão e agir como uma chave. O mesmo método poderia ser usado para enganar qualquer proteção defensiva mortal ou método de anti-adivinhação que os invasores colocaram ao redor de seu irmão e do resto dos sacrifícios.

Raynie e seu irmão eram irmãos. Mesmo que não tivessem interagido muito, o vínculo entre eles era forte. A magia sanguínea poderia torná-lo ainda mais forte. Ambos também tinham essência primordial em seu sangue, e isso poderia ser usado para contornar qualquer forma de defesa de adivinhação que os invasores colocaram ao redor de seu irmão e do resto dos sacrifícios.

Se o ritual que estavam prestes a realizar localizasse com sucesso o irmão de Raynie, Zach e Zorian poderiam libertar todas as crianças shifters que os invasores reuniram nas últimas semanas. Isso não apenas significaria fazer uma boa ação e salvar um monte de crianças de uma morte horrenda, mas também sabotaria irreparavelmente o ritual de liberação de Panaxeth. Havia apenas um dia antes do festival de verão. Não havia como os invasores reunirem outro lote de sacrifícios em tão pouco tempo.

Havia muitas maneiras pelas quais o ritual poderia falhar, mesmo se fossem executá-lo perfeitamente. Para começar, Zorian não poderia cobrir todo o planeta com portais dimensionais, não importava quão pequenos fossem. Nem perto disso. Era possível que ele não tivesse escolhido o lugar certo para procurar, e nesse caso, tudo isso seria em vão. Também era possível que os invasores estivessem mantendo todas as crianças sequestradas separadas até o momento final, caso em que eles acabariam salvando apenas o irmão de Raynie e ninguém mais. Seus inimigos também poderiam ter reunido crianças sobressalentes suficientes para formar um segundo grupo, caso em que eles ainda poderiam tentar libertar Panaxeth normalmente.

Zorian tinha um bom pressentimento sobre isso, no entanto. Isso poderia funcionar, ele tinha certeza disso. A única questão agora era se Raynie seria capaz de fazer sua parte.

A própria magia sanguínea não era tão difícil. A magia sanguínea era notoriamente fácil de realizar. Demais, segundo alguns. Além disso, feitiços de rastreamento com magia sanguínea eram um uso muito comum da magia sanguínea e não havia necessidade de Zorian reinventar a roda para fazer um. Havia muitos métodos testados e comprovados que Raynie poderia usar em sua tentativa.

Ainda assim, era magia sanguínea, no entanto. Raynie teria que se cortar ritualmente durante a execução, e permanecer clara de mente apesar da dor resultante. Os requisitos de modelagem de mana para uma execução bem-sucedida eram baixos, mas Raynie era uma total iniciante quando se tratava de magia, então até isso poderia ser demais para ela. Finalmente, tanto se ela tivesse sucesso quanto se falhasse, ela estaria severamente enfraquecida por pelo menos uma semana após a tentativa, e os vestígios de essência primordial em seu sangue estariam esgotados.

Ela tinha uma tentativa. Não uma a mais. Se ela cometesse até mesmo um único erro, todo o ritual estaria arruinado, e isso seria tudo.

Então os simulacros de Zorian pacientemente esperaram, sem tentar apressá-la de forma alguma.

Da mesma forma, na borda da sala ritual, Rea, Haslush e o simulacro que realmente se parecia com Zorian também esperavam pacientemente.

Bem, o simulacro número um esperava pacientemente. Haslush e Rea estavam claramente ansiosos com o eventual resultado do ritual.

“O centro do círculo ritual está protegido contra sons, certo?” Haslush perguntou suavemente ao simulacro número um. “Eles não podem nos ouvir se falarmos?”

“Sim,” o simulacro disse calmamente. “Também está protegido contra intrusões de mana externas e similares. A menos que você realmente se esforce para se fazer notar, não deverá ser capaz de perturbá-los.”

Claro, o simulacro número um estava sempre mentalmente conectado com seus companheiros simulacros e o original, mas os dois simulacros que estavam participando do ritual eram experientes e habilidosos demais para serem distraídos por algo assim.

“O que há com você, garoto?” Haslush reclamou, olhando-o levemente. “Você é feito de gelo ou algo assim?”

“Eu sou apenas naturalmente estoico,” o simulacro se gabou, inchando o peito com orgulho. “Está tudo bem, velho, você vai aprender a ser tão legal quanto eu um dia desses.”

Haslush estalou a língua em resposta e não se deu mais ao trabalho de falar com ele.

“Eu investiguei a situação familiar da sua colega,” Rea comentou casualmente.

“Oh?” o simulacro disse, levantando uma sobrancelha para ela.

“Parece que o relacionamento de Raynie com a família é… menos do que harmonioso,” Rea disse, inclinando a cabeça para o lado e fechando os olhos como se estivesse ouvindo algo. “Seu irmão substituiu essencialmente ela como herdeiro do clã quando nasceu. Há rumores de que ela ficou extremamente ressentida com isso.”

O simulacro número um não disse nada.

“Você sabia,” Rea disse após um tempo.

“Sim,” o simulacro admitiu. “Sim, eu sabia.”

“Você acha que ela vai intencionalmente estragar o feitiço?” Haslush perguntou, franzindo a testa.

“Muito pelo contrário,” Rea disse calmamente, balançando a cabeça. “Acho que ela está desesperada para que funcione. Ela provavelmente desejou coisas ruins para o irmão dela muitas vezes, e agora que isso finalmente aconteceu, ela se sente culpada e responsável por isso. As tribos shifters têm uma visão um tanto supersticiosa sobre maldições. Desejar infortúnio a alguém na sua cabeça não é apenas uma catarse inofensiva para muitos deles.”

“Isso é verdade para muitas pessoas comuns também,” Haslush deu de ombros. “São apenas os magos que realmente desprezam esse tipo de pensamento.”

Rea fez um som pensativo, mas não respondeu. O grupo todo ficou de repente em silêncio quando ficou óbvio que Raynie estava finalmente pronta para começar o ritual.

A shifter lobo de cabelo vermelho começou a entoar, suavemente a princípio, mas ficando mais confiante com o passar do tempo. Sua mão tremia enquanto levantava uma adaga acima da palma e cortava uma vez, duas, três vezes… os movimentos eram rudimentares e ela cortou um pouco mais profundamente do que realmente era necessário, mas o simulacro número um supôs que isso era melhor do que ser tímida demais.

Ela segurou a mão ensanguentada acima da tigela de cerâmica simples e deixou cair sangue nela. A tigela imediatamente iluminou-se com linhas e diagramas de sangue brilhante, e um pulso mágico quase imperceptível se espalhou do cubo dourado sobre o qual a tigela estava. As estrelas brancas acima deles diminuíram e brilharam como se fossem centenas de pequenos corações.

Fios finos, semelhantes a cabelos, de sangue, quase invisíveis de onde o simulacro número um estava em pé, levantaram-se da tigela e alcançaram os pequenos portais dimensionais acima dela. Raynie ofegou alto e balançou-se instavelmente enquanto parte de sua força vital deixava seu corpo, alguns dos fios alcançando os ferimentos em sua mão como dezenas de sanguessugas famintas. Sobrecarregada pela dor e vertigem, ela deixou cair sua adaga e quase desabou de cara na tigela à sua frente, mas com o apoio de dois simulacros disfarçados e sua própria força de vontade, conseguiu manter a consciência. Apertando os dentes, ela começou a fazer lentamente gestos com a mão saudável.

Finalmente, o último gesto do feitiço foi feito e tudo se encaixou. Os portais dimensionais flutuando acima deles brilharam com uma luz ofuscante, forçando Haslush e Rea a protegerem os olhos, e uma enxurrada de informações entrou nas mentes dos três simulacros presentes.

Tanta informação. Centenas de lugares, a maioria deles completamente desconectados uns dos outros, todos se misturando em uma imensa bagunça incompreensível. O feitiço, muito amplo em escopo, lutou para restringir a busca por conta própria. Ele passou a tarefa ao conjurador do feitiço. Se Raynie estivesse fazendo isso sozinha, ela teria falhado completamente aqui… uma maga iniciante simplesmente não era capaz de controlar um feitiço de tal sofisticação e magnitude. Mas ela não estava fazendo isso sozinha. Os simulacros de Zorian estavam presentes, e eles eram capazes. Na verdade, um único deles teria sido suficiente. Ter três deles fazendo isso juntos era apenas exagero.

Após alguns segundos, o simulacro número um sorriu. Quase imediatamente depois, uma rápida mensagem foi enviada ao original por todos os três simulacros. Ela consistia em uma única palavra.

“Sucesso,” o simulacro número um murmurou.

- break -

S sentado ao lado de uma mesa cheia de mapas de batalha, cercado por Zach, Xvim, Alanic e os demais membros de sua pequena conspiração, Zorian de repente ficou alerta e limpou a garganta para chamar a atenção das outras pessoas na sala. Eles imediatamente pararam qualquer discussão que estavam tendo e se voltaram para ele.

“Nós os encontramos,” Zorian disse. “Comecem o ataque.”

- break -

Em um dia pacífico e ensolarado, apenas um dia antes do festival de verão, a cidade de Cyoria de repente foi para o inferno. Era por volta do meio-dia quando, sem aviso, dezenas de lugares na cidade lançaram repentinamente salvas de projéteis mágicos de artilharia em alguns alvos invisíveis logo fora da cidade. Esses alvos, quase como se estivessem esperando que algo assim pudesse acontecer, imediatamente responderam com um bombardeio de artilharia próprio. Em questão de minutos, a cidade estava em chamas. Vários edifícios haviam sido parcialmente ou completamente destruídos, e elementais de fogo renegados começaram a vagar pela cidade, incendiando tudo o que encontravam. Nenhum dos dois lados havia terminado ainda, no entanto, e a troca de artilharia mágica continuou por um bom tempo.

Então os monstros vieram. Esqueletos, trolls de guerra, lagartos gigantes, enormes bandos de bicos de ferro… todos eles saíram do submundo local, espalhando o caos à medida que avançavam. Muitos desses monstros invasores encontraram um fim horrível, acionando armadilhas ocultas ao tentarem se mover pelos níveis superiores do submundo de Cyoria, quase como se alguém tivesse previsto suas rotas de invasão. Muitos mais foram retidos nas profundezas da terra, lutando contra algum inimigo invisível sob a cidade. Mas mesmo a fração das forças que alcançou a superfície não era nada a se menosprezar.

A batalha final havia começado. Em breve, os líderes das duas forças opostas também se enfrentariam.