Capítulo 64

Ryan Romano morreu incontáveis vezes, por sua própria mão ou pela de outrem.

Mas houve uma morte que superou todas as outras. A morte que fez com que ele parasse de se importar e o ensinou a aproveitar a vida. A morte perfeita, da qual ninguém deveria retornar.

Esta é a história dessa morte.

Esta é a história de Mônaco.

1 de abril de 2017, França, Vila de La Turbie.

O sol estava se pondo atrás do horizonte, e a cidade de Mônaco brilhava lá embaixo.

Em pé na borda do promontório Tête de Chien, sua fiel motocicleta e mochila de viagem ao lado, Ryan observava seu alvo com cuidado. Fazia cinco anos que ele havia deixado a Itália, e agora era o momento da verdade.

Bem, tecnicamente, haviam sido três meses, mas ele viveu aqueles meses repetidamente, inúmeras vezes. Ele havia percorrido as costas do Mar Mediterrâneo, procurando qualquer sinal de Len e seu submarino. Sabia que haviam planejado ir para a América antes... antes da separação, mas ela não poderia ter cruzado o Oceano Atlântico. Ela deveria ter parado em algum lugar mais perto. Em algum lugar ao seu alcance.

No entanto, Ryan estava começando a perder a esperança. Ele havia visitado a Grécia, Espanha, França, todos os lugares que conseguia pensar. Ele vagou pelas terras devastadas pós-guerras e não encontrou nada. E se ela tivesse deixado a Europa completamente, se mudado para o fundo do mar ou para uma ilha distante, seria como procurar uma agulha em um palheiro.

Havia apenas um lugar ao redor do Mar Mediterrâneo que Ryan ainda não havia visitado. O país que todos o advertiram para evitar. O lugar de onde ninguém retornava.

“Mônaco,” disse Ryan, enquanto observava a cidade costeira. Parecia... agradável, por falta de um termo melhor. E isso o incomodava bastante.

Primeiramente, o microestado ainda estava de pé. Isso por si só era incomum. Mônaco havia sido um dos mais luxuosos resorts costeiros da Europa, um antro de jogadores e milionários; e, de alguma forma, ainda parecia o mesmo após o apocalipse. Parecia que as bombas, robôs e nano-pragas haviam parado na fronteira.

Os prédios e casas haviam sido poupados de qualquer degradação, e ainda assim o viajante do tempo não via ninguém nas ruas. Barcos e iates flutuavam no mar, carros vazios formavam longas filas nas garagens, e Ryan não conseguia ouvir nenhum som. Nem mesmo o canto dos pássaros.

“Eu sei que estou desafiando a sorte ao dizer isso,” murmurou Ryan para si mesmo, como costumava fazer para aliviar sua solidão, “mas tenho uma sensação ruim sobre isso.”

O viajante do tempo salvou esse exato momento, só por precaução. Muitos haviam ido a Mônaco, em busca de suprimentos, Elixires ou um refúgio seguro; mas nenhum retornou.

Mas nenhuma dessas pessoas podia viajar no tempo também.

“Bem, acho que esta é a última chance, Pequeno,” disse Ryan, enquanto subia em sua motocicleta e seguia em direção à cidade. “Se você não estiver no lugar de onde ninguém retorna…”

Bem, ele poderia sempre tentar cruzar o oceano e chegar à América, se ainda existisse. Mas provavelmente, Ryan teria que encarar o óbvio.

Que Len havia ido embora.

O viajante do tempo havia tornado sua presença óbvia, enviando sinais através de torres de rádio e quaisquer canais de comunicação que pudesse encontrar. Se ela ainda não havia entrado em contato, então ela estava incapacitada de responder ou estava morta.

E Ryan não sabia o que fazer se desistisse de sua amiga. Sua busca por Len o guiou através de tantos recomeços, e ele não tinha outro propósito na vida. Nenhuma causa para se dedicar. O viajante do tempo estava se sentindo à deriva desde a morte de Bloodstream, e nem mesmo seu poder poderia combater sua crescente sensação de solidão. Sem Len, sua existência não tinha sentido.

Ryan afastou esses pensamentos, subiu em sua motocicleta e seguiu o caminho em direção a Mônaco. Ao chegar à fronteira oficial da cidade, o viajante do tempo notou uma placa mal pintada ao lado da estrada.

“Os exércitos de Andorra nunca conquistarão nossa grande nação!” Ryan leu em voz alta. Andorra não era outro microestado?

O apocalipse realmente fez com que todos os malucos saíssem de seus esconderijos.

Ryan percorreu as ruas de Mônaco e, para sua surpresa, nada terrível aconteceu. Ele não caiu morto instantaneamente, e nenhum Psycho o emboscou. Era quase decepcionante.

No entanto, o viajante do tempo sentiu a tensão no ar. As ruas estavam limpas, os carros todos estacionados nos locais certos, e os semáforos de alguma forma funcionavam perfeitamente; ainda assim, Ryan sabia que a cidade precisava importar eletricidade da República Francesa, que havia colapsado há muito tempo. Quando espiou pelas janelas das casas, encontrou-as vazias.

Ryan seguiu em direção ao ponto turístico mais conhecido de Mônaco, a Place du Casino. O famoso cassino de Monte Carlo se erguia forte e orgulhoso, sua magnificência do século XIX preservada do apocalipse. O relógio acima da entrada permanecia parado em doze, embora as luzes ainda funcionassem. A fonte em frente à entrada também funcionava, cercada por um exuberante canteiro de flores.

“Tem alguém aqui?” Ryan perguntou, desafiando a sorte. Apenas um pesado silêncio respondeu.

Bem, talvez ele devesse procurar—

A praça desapareceu em um flash de amarelo e violeta.

Num piscar de olhos, Ryan se viu dentro de um luxuoso corredor de mármore. Pinturas adornavam as paredes, candelabros forneciam alguma luz, e a sala levava a grandes portas de madeira.

Após um breve momento de surpresa, Ryan olhou ao redor, mas se encontrou encostado em uma parede com apenas sua mochila de suprimentos. Ele havia sido teleportado para algum outro lugar?

Ryan olhou para as pinturas, a maioria delas desenhadas em um estilo surrealista que o lembrava de René Magritte. Uma pintura, ‘A Gênese’, mostrava duas mãos de luva abrindo uma Caixa Maravilha do Alquimista. Outra, ‘O Triunfo de Mônaco’, representava um exército de homens dourados invadindo os robôs de Mechron.

Perplexo, Ryan pegou sua mochila de suprimentos e caminhou pelo corredor até chegar às portas no final. Ele notou uma placa acima delas, deliciosamente pintada com as cores mais brilhantes possíveis.

‘GRAND OPENING DE MONTE CARLO!’

No entanto, ao lado dessa placa, Ryan notou palavras cravadas de forma grosseira no mármore da parede.

‘NÃO CONFIE NOS PALHAÇOS, ELES VÃO COMER SEU CORAÇÃO.’

Ryan continuou lendo, encontrando mais ‘conselhos’ cravados na pedra.

“Siga as setas para as suítes antes que fique escuro.” Uma segunda frase estava escrita ao lado. Quem quer que tivesse esculpido isso o fez às pressas: ‘NÃO USE AS ESCADAS, PEGUE O ELEVADOR.’

Ryan baixou o olhar, notando setas cravadas no chão. Cada vez mais confuso, ele abriu as portas de madeira e entrou na próxima sala.

Para sua surpresa, Ryan entrou em uma réplica do cassino de Monte Carlo; ou pelo menos, do pouco que ele havia visto em fotos do período pré-guerra. Seus passos ecoavam em um vasto saguão sustentado por pilares, o chão substituído por uma mesa de roleta gigante com fichas de um metro de largura. Candelabros pendurados no teto forneciam a luz, e a decoração era o auge do luxo do século XIX. Ryan olhou para as janelas, mas todas estavam fechadas com mármore.

“Olá, caro convidado!” uma voz disse à esquerda de Ryan, alguém que se aproximou sorrateiramente.

“Ah!” Ryan deu um passo para trás, e instantaneamente tentou ativar sua parada de tempo. Ou pelo menos, tentou. Ele sentiu seu poder sendo pressionado contra uma força invisível por um breve segundo, mas o tempo se recusou a parar.

Entrando em pânico, Ryan puxou uma arma escondida sob suas roupas, apenas para perceber rapidamente seu erro.

A criatura à sua frente parecia humana, mas apenas superficialmente. Sua pele era anormalmente branca, e, o mais importante, uma máscara de palhaço feita de ouro sólido servia como seu rosto. Ela usava um traje de croupier, incluindo uma gravata borboleta, um paletó antigo e luvas.

“Bem-vindo a Mônaco!” disse o palhaço com uma voz alegre, a máscara de ouro movendo-se de forma não natural a cada nova palavra. Seus olhos e boca exudavam escuridão. “A maior nação da Terra! Como posso ajudá-lo?”

Ryan tentou parar o tempo novamente, mas algo impediu seu poder de ativar. Droga, este lugar interferia em seu poder? Nesse caso, se Ryan morresse dentro dessas paredes…

“Onde estou, Pennywise?” o viajante do tempo perguntou, mantendo sua arma apontada para a criatura palhaço.

“Em Mônaco, é claro! A maior e mais próspera nação da Terra, pela divina providência de Sua Alteza Jean-Stéphanie!”

“Oh, um novo convidado!” Ryan ouviu uma nova voz, enquanto outro palhaço entrava no saguão, embora com um rosto de bronze em vez de ouro. Assim como seu colega palhaço, ele usava um traje de croupier e carregava uma bandeja de prata sob o braço. “Bem-vindo! Posso lhe oferecer uma bebida?”

O que—o que diabos? Ryan havia entrado acidentalmente em um romance de Stephen King? “Jean-Stéphanie?” ele repetiu, incerto sobre qual dos dois palhaços atirar primeiro.

“Sua Alteza Jean-Stéphanie, o Primeiro, Príncipe Soberano de Mônaco, Conquistador de Liechtenstein e San Marino!” O palhaço dourado acenou com a mão em direção a uma estátua de mármore próxima aos pilares, representando uma estranha criatura em uma posição lisonjeira. A figura vagamente lembrava Ryan de um homem em um terno com um chapéu, mas com braços alongados e feições faciais distorcidas. “Sua Alteza ascendeu ao trono de Mônaco em 2005, por virtude de todos os outros estarem mortos!”

Ele disse isso com tal alegria também…

“Desde então, ele defendeu bravamente Mônaco contra as hordas andorranas tentando destruir nossa grande nação,” o palhaço de bronze continuou, antes de apontar a mão em uma direção a leste do saguão. “Agora, posso lhe mostrar nosso restaurante cinco estrelas, se você deseja uma refeição quente? Ou talvez você prefira aproveitar um jogo de roleta?”

“Por que as janelas estão fechadas?” Ryan perguntou, enquanto olhava para o chão. As setas cravadas no piso apontavam para o oeste. “Onde está a saída?”

“Por que você gostaria de deixar Mônaco?” o palhaço de bronze perguntou com uma risada. “Por que alguém gostaria de deixar Mônaco, a maior nação da Terra?”

“Eu quero,” Ryan respondeu, cada vez mais desconfortável.

“Mas você é um convidado, você foi convidado,” o servo continuou, sua máscara se transformando em um sorriso perturbador. Enquanto ele soava inocente e alegre, algo em seu tom fez Ryan sentir calafrios. “Estamos à sua disposição durante o horário de funcionamento. Sempre estaremos aqui para você, querido convidado!”

Quanto mais tempo ele passava na companhia deles, mais inquieto Ryan ficava. A bondade deles parecia falsa e forçada. “Voltarei mais tarde,” ele prometeu, seguindo as setas.

“Mas estaremos fechados em breve,” disse o palhaço dourado, enquanto ele e o outro servo seguiam Ryan. A postura deles havia mudado ligeiramente, tornando-se ameaçadora. “Estaremos fechados muito, muito em breve.”

“Fiquem longe!” Ryan levantou a arma para eles, antes de notar outros palhaços se aproximando do saguão. Embora todos estivessem vestidos como croupiers, suas máscaras eram feitas de bronze, prata ou ouro. Embora mantivessem uma distância respeitável, ainda assim perseguiam o viajante do tempo como uma matilha de lobos sorridentes. “Não tenho medo de palhaços!”

“Só queremos ajudá-lo, querido convidado!” disse o palhaço de bronze. Ele tentou soar tranquilizador, mas acabou sendo apenas assustador. “Existimos para servir o homem.”

Ryan se lembrou da mensagem na entrada e de repente se perguntou se a frase tinha um duplo sentido. Ele seguiu a trilha de setas e eventualmente chegou a um elevador aberto entre duas escadas. O viajante olhou brevemente para elas, apenas para notar armadilhas para ursos e fios colocados nas escadas. Sem outra forma de escapar, ele entrou no elevador enquanto ameaçava os palhaços com sua arma.

O Genome notou uma placa dizendo ‘AQUI’ bem ao lado do botão do quarto andar, e o pressionou com toda a força que pôde. A porta se fechou diante de Ryan, enquanto uma dúzia de criaturas mascaradas o encarava em silêncio inquietante.

“Caros convidados.” Ryan congelou, ao ouvir uma voz masculina vindo do alto-falante do elevador. “Devemos informar que, devido a uma emergência nacional, o Cassino Monte Carlo fechará mais cedo! Mas asseguro que, enquanto Sua Alteza Jean-Stéphanie nos proteger, os exércitos de Andorra nunca destruirão nosso principado! Viva Mônaco!”

Que diabos era este lugar?

Quando o elevador chegou ao quarto andar com um ‘ding’, as luzes se apagaram; e as portas do elevador se fecharam no segundo em que Ryan saiu. Ele também ouviu um som vindo de baixo, alguém tendo acionado a armadilha de fios.

Sentindo que as coisas iriam ficar feias muito em breve, Ryan pegou seu celular e ativou a opção da lanterna. A área parecia um corredor levando a várias suítes de hotel, embora as paredes e portas estivessem reforçadas com placas de aço. Apenas uma sala, numerada 44, parecia ter luz vindo do outro lado, então Ryan rapidamente bateu na porta.

“Ei!” ele gritou o mais alto que pôde, embora ninguém respondesse. “Tem alguém aí? Ei!”

Ding!

Ryan olhou para o elevador enquanto suas portas se abriam, meia dúzia de palhaços emergindo dele. Desta vez, eles não o convidaram educadamente ou disseram uma palavra.

Em vez disso, cada um deles carregava garfos e facas prateados nas mãos, e guardanapos ao redor do pescoço.

“E é por isso que as crianças não gostam mais de palhaços!” Ryan abriu fogo com sua arma, enquanto tentava parar o tempo mais uma vez.

Não apenas seu poder falhou em ativar, mas um palhaço prateado levou uma bala no rosto sem desacelerar.

As portas da suíte se abriram, e alguém saiu. Para o alívio de Ryan, no entanto, seu salvador era um humano normal, embora construído como Conan, o Bárbaro. Seu salvador usava uma espécie de roupa de sucata composta por um capacete e protetores de um jogador de futebol americano, reforçados com pedaços de armadura medieval.

E, o mais importante, ele carregava uma espingarda.

“Eu sabia que ouvi algo!” O homem falou em francês, engatilhando sua espingarda. O rosto sob o capacete era enrugado, os olhos de um azul gelado. “Saia da frente!”

Ryan imediatamente se afastou do caminho de seu salvador, enquanto ele disparava a espingarda. O tiro explodiu um palhaço de bronze, a criatura vazando um líquido branco em vez de sangue. No entanto, os outros rapidamente empurraram o corpo para o lado e avançaram em direção aos humanos com olhares famintos.

“Vai, vai, vai!” o homem gritou para o viajante do tempo, e ambos correram bravamente para dentro da suíte. A figura armada rapidamente fechou a porta atrás deles e trancou, Ryan ouvindo um forte golpe do outro lado. Os croupiers malignos começaram a gritar do outro lado da porta de metal, batendo com toda a força, mas ela se manteve firme.

“Um dia, antes que a artrite me alcance, eu vou fazer um kamikaze em vocês!” o homem armado gritou através da porta. “Vou atirar em todos vocês como Tony Montana, e matar cada um de vocês!”

Então ele se virou para Ryan. “Você está bem, garoto?”

“Acho que sim…” Ryan recuperou o fôlego e olhou ao redor. Como sugerido do lado de fora, a área era uma suíte de hotel luxuosa, grande o suficiente para acomodar uma família inteira. Decorado no estilo do século XIX francês, o lugar tinha paredes brancas como a neve e janelas fechadas com mármore. A suíte incluía várias comodidades, desde um sofá com TV até uma biblioteca e até mesmo um balcão de bar.

Mais estranhamente, Ryan também notou um buraco cavado em uma das paredes, uma picareta próxima.

“Você parece italiano, é um 'rital'?” perguntou o homem armado, mudando para o italiano. Ele ignorou completamente os ruídos vindos de fora e se dirigiu ao balcão, deixando sua espingarda ao alcance. Ele removeu o capacete, revelando sua total calvície; Ryan o estimou em cerca de sessenta anos, talvez um pouco mais. “Você se afastou muito do seu país, macarrão. Qual é o seu nome?”

“Ryan, queijo francês,” respondeu o viajante de forma brusca. “Ryan Romano.”

“Meu nome é Simon. Sou o xerife de Suitestown.” O homem disse enquanto pegava dois copos e uma garrafa de conhaque. “Qual é a data lá fora? Preciso checar.”

“Primeiro de abril de 2017,” Ryan respondeu com uma expressão de descontentamento.

O homem soltou um pesado suspiro. “Droga, doze anos, cara. Doze anos preso neste lugar. O planeta ainda é um lixão irradiado?”

“Sim, mas onde estamos?” Ryan perguntou, exigindo respostas. “É aqui o Monte Carlo?”

“Eu diria que é o Inferno, mas você não é tão sortudo. Você está em Mônaco. O verdadeiro Mônaco, de onde ninguém volta.” Um alarme ecoou na sala, e Simon olhou para baixo do balcão para pegar um telefone fixo. “Sim, Martine?”

Embora ele não entendesse a conversa, Ryan ouviu a voz de uma mulher do outro lado da linha.

“Sim, sim, um novo cara chegou e os croupiers o seguiram. Sim, ele está seguro. Não se preocupe.” Simon olhou Ryan nos olhos. “Você tem armas na sua mochila?”

“Uh, três armas, balas, suprimentos médicos, comida e água…”

“Bom. Vou pedir para você compartilhar. Não há lugar para aproveitadores egoístas aqui.” Simon então focou no telefone. “Sim, Martine, nos encontraremos amanhã. Cuide-se.”

“Você disse que era o xerife de Suitestown?” Ryan apontou após Simon desligar, aceitando cuidadosamente o copo. Ele notou um livro na borda do balcão, ‘O Mito de Sísifo’ de Albert Camus.

“Estamos com cerca de quarenta pessoas espalhadas por todo o quarto andar,” explicou o homem. “Estou mantendo a fronteira do elevador segura, mantendo as armadilhas nas escadas. Se conseguirmos forçar os croupiers a usar o elevador, isso cria um estrangulamento. Os torna mais gerenciáveis.”

“Você viu alguém chamado Len?” Ryan perguntou, encontrando uma luz de esperança neste pesadelo insano. “Len Sabino. Cabelos pretos, olhos azuis, marxista-leninista. Ela deve ter chegado aqui um ano atrás.”

“Não vi nenhum comunista até agora, e estou aqui há um tempo. Ela pode estar morta. Pessoas como você, que chegam durante o horário de funcionamento, são as sortudas. Aqueles que chegam em um mau momento, bem…” Simon gesticulou em direção à porta. “Eles são comidos.”

Então Len estava morta ou não estava neste lugar. Ryan rezou pela última opção. “Existem—”

“Não há outro santuário, e nem saída,” Simon afirmou de forma direta. “As suítes são as únicas zonas seguras. Algo as mantém fora, mas apenas se a porta estiver trancada. Vamos arranjar uma suíte para você.”

O homem deu a Ryan um sorriso malicioso.

“Você vai ficar aqui por um tempo, p’tit rital.”

Droga.

Dez horas.

A ofensiva dos palhaços durou dez horas. Eles gritaram e bateram na porta sem descanso. Quando as luzes voltaram no corredor, no entanto, o ataque parou abruptamente. Os palhaços se acalmaram e voltaram ao andar inferior; como se viu, eles apenas se tornavam hostis durante as ‘horas fechadas.’

No dia seguinte, Simon apresentou Ryan ao prefeito da comunidade, Martine, uma loira de vinte e oito anos que vivia quatro quartos à frente da fronteira do elevador. Ela rapidamente lhe deu um resumo da situação.

Todos na cidade tinham a mesma história. Eles vieram a Mônaco, ou sem saber do perigo, ou subestimando-o, e acabaram teleportados para o corredor da entrada. Simon estava ali há mais tempo, alguns meses após o início das Guerras Genome.

Ninguém mais tinha poderes, e o próprio poder de parada de tempo de Ryan não funcionava naquele lugar estranho. Bem, ele ainda sentia seu poder ativando, mas uma força oposta o cancelava no último minuto. Quando aprendeu mais informações sobre esse lugar, o viajante do tempo percebeu o motivo.

O Cassino Monte Carlo era uma dimensão pocket.

Ou pelo menos, essa era a melhor suposição de Ryan. Além do piso da suíte, cada sala era uma variante de outras oito; uma cozinha-restaurante, uma mesa de roleta gigante, um saguão, uma sala de máquinas caça-níqueis, uma loja de varejo, uma arena de jogos de cartas, uma área de estoque e um teatro. Cada sala levava a outra, nunca na mesma configuração, formando um grande labirinto com apenas o elevador e o ‘corredor de entrada’ como marcos. De acordo com a estimativa dos exploradores, a área cobria pelo menos oito quilômetros quadrados, quatro vezes o tamanho de Mônaco. E eles continuavam descobrindo novas salas.

Isso lembrava Ryan de um jogo de vídeo de exploração de masmorras, com salas geradas por computador. Exceto que era muito menos divertido do que ele lembrava.

Pelo menos o café e os restaurantes reabasteciam regularmente, embora ninguém soubesse como funcionava. Alguém uma vez colocou uma câmera em uma cozinha para gravar o fenômeno, e a comida e a água apareciam magicamente durante as ‘horas fechadas.’

Ryan não tinha certeza se seu ponto de salvamento ainda funcionava. Havia apenas uma maneira de descobrir, e ele não estava com pressa de tentar a saída pela corda. Ele havia morrido uma dúzia de vezes, e cada experiência tinha sido angustiante até agora. Muitos lhe disseram que a morte era um fim pacífico, mas eles claramente nunca morreram antes.

A comunidade estava dividida em grupos, cada um com uma tarefa específica; desde exploradores mapeando o labirinto, até coletores em busca de comida. Como ele era um dos poucos experientes com armas de fogo, Ryan rapidamente se tornou o vice de Simon, com sua própria suíte logo ao lado do elevador.

Agora, o viajante do tempo estava acompanhando o grupo de Martine enquanto eles buscavam comida. E ele se arrependia disso.

“Caro convidado, espero que você tenha um tempo feliz em Mônaco, a maior nação da Terra!” um palhaço prateado disse a Ryan, apresentando-lhe um prato cheio de deliciosos camarões e torradas de salmão. “Posso lhe oferecer esses presentes de nosso chef?”

“Vai se danar,” Ryan respondeu, ameaçando o croupier com uma arma. Martine, menos categórica, pegou todas as torradas e colocou em uma bolsa.

Os palhaços eram completamente amigáveis durante o horário de funcionamento, o que, na mente de Ryan, os tornava ainda mais assustadores. Eles mudavam de uma falsa afabilidade para uma fome assassina de forma estranhamente rápida, e eram assustadoramente bons em se aproximar sorrateiramente das pessoas.

Pior ainda, o Cassino Monte Carlo frequentemente ‘fechava’ cedo, ao capricho de qualquer força que controlasse os alto-falantes. A primeira vez que isso aconteceu, com apenas cinco minutos para retornar às suítes, Ryan pensou que sua última hora havia chegado. Se ele não tivesse corrido desesperadamente para o elevador, certamente teria perecido.

Uma voz ecoou pelos alto-falantes. Por um momento, Ryan temeu que anunciasse um fechamento de emergência, mas era apenas a habitual bobagem. “Hoje é um grande dia para Mônaco! Nossos soldados ganharam uma grande vitória contra o duque de Luxemburgo! O sangue de nossos inimigos irá colorir nossos iates!”

‘Mônaco’ estava em guerra com Liechtenstein, Luxemburgo, Andorra, San Marino, mas nunca o mesmo a cada dia.

“Levantem-se, Mônaco, levantem-se!” a voz continuou. “Viva Jean-Stéphanie!”

“Nem sei se ele existe,” Martine disse a Ryan, “ninguém nunca o viu, nem mesmo os palhaços.”

“Porque Sua Alteza está além da nossa compreensão!” um dos seres interveio, apenas para ser ignorado. “Viva Jean-Stéphanie!”

“Pode ser um Psycho,” Ryan disse enquanto o grupo terminava sua busca e retornava ao elevador. Se interferisse em seu poder, então provavelmente era um Violeta. “Embora eu não entenda por que ninguém veio atrás de mim.”

“Talvez seu poder o sustente,” Martine sugeriu, enquanto retornavam ao andar das suítes. “Algum progresso com seu rádio?”

“Nada.” Alguns dos livros que o grupo conseguiu coletar incluíam manuais ou revistas de tecnologia pré-guerra. Ryan pensou que poderia talvez criar um rádio poderoso o suficiente para pedir um resgate.

Era uma esperança tola, mas até que alguém encontrasse uma saída, era tudo o que o grupo tinha.

“Quer assistir a um filme esta noite?” Martine lhe ofereceu. “Encontrei uma fita de La Grande Vadrouille outro dia. Não é uma comédia de alta qualidade, mas ajuda a passar o tempo.”

“Talvez em outro dia,” Ryan respondeu, parando em frente ao quarto de Simon. “Preciso checar o velho.”

“Eu simplesmente não entendo por que ele continua cavando,” suspirou a prefeita. “Acho que ele está se ocupando da melhor maneira que pode.”

Ryan deu de ombros e destrancou a porta de Simon. Como vice, ele tinha uma cópia das chaves de todos.

Depois de fechar a porta atrás de si, Ryan se dirigiu ao buraco na parede, ativou uma lanterna e entrou. Levou mais de uma hora, mas finalmente ouviu o som de uma picareta atingindo a pedra. Simon estava ocupado cavando com uma lanterna presa ao capacete.

“Oi, Simon,” Ryan anunciou sua presença, embora o xerife não parasse. “Temos camarões para esta noite.”

“Ugh, eu mataria por um hambúrguer,” o homem reclamou, atingindo a parede com sua picareta. “Quanto tempo faz desde que você se juntou a nós, p’tit rital?”

“Seis meses.”

“Seis meses… o que significa que faltam dois até eles mudarem o menu. Eles fazem isso toda vez no Natal.” O velho soltou um suspiro. “Você sabe, havia este cara que tinha um cachorrinho. Ele achava que era fofo, então ele continuava me mandando fotos. Toda vez que eu olhava para aquele bicho peludo, ele ficava latindo para mim. Ele latia, e latia, e latia. Era irritante como você não pode imaginar. Toda vez que isso me incomodava, eu me perguntava… como será que ele sabe?”

“O cara?” Ryan perguntou, um pouco desconfortável com a discussão.

“O cachorrinho,” Simon disse. “E um dia… eu não consegui resistir. Não havia muita carne, mas era saborosa. Como um presente de Natal que eu me ofereci.”

“Não tenho certeza se entendi onde isso está indo…”

“Deus nos colocou na Terra por um motivo, p’tit rital,” Simon disse enquanto fazia uma breve pausa. “O meu foi comer cachorrinhos. Quando olho para esses palhaços raivosos lá fora, todos eles parecem cachorrinhos para mim.”

Ryan percebeu de repente que anos presos dentro de uma suíte de hotel faziam maravilhas pela sanidade de um homem. O viajante temia imaginar como ele ficaria dez anos a partir de agora. “Qual é o comprimento do seu túnel agora?”

“Dois quilômetros, p’tit rital.”

“Dois quilômetros,” Ryan repetiu. Como o todo o negócio ainda não havia desmoronado sobre ele? “Seu túnel tem dois quilômetros de comprimento agora.”

“Tenho energia suficiente para mais dez.”

“Só estou dizendo, não acho que haja uma saída por aqui.” Embora Ryan não tivesse desistido de encontrar uma, ele tinha a intuição de que essa dimensão insana se expandia infinitamente. “Não entendo por que você continua cavando.”

O homem mais velho olhou nos olhos de Ryan. “Você já leu ‘O Mito de Sísifo’?”

“Não, mas provavelmente vou, já que você sempre fala dele.”

“Nele, Camus apresenta o destino de Sísifo, forçado a rolar uma pedra por toda a eternidade. Uma tarefa puramente sem sentido. Mas quando ele finalmente percebe que é fútil, e para de lutar contra seu destino, ele é verdadeiramente livre. Ele aceitou sua situação e, através da aceitação, encontrou a felicidade.”

“Então você... o que, acha que nunca vamos escapar?” Ryan perguntou com uma expressão de nojo. “Que todos os nossos esforços são em vão?”

“Sim, nossos esforços são fúteis. Mas eu os aceitei como sem sentido, então estou em paz comigo mesmo. Você, por outro lado, p’tit rital? Você ainda pensa que vai sair, e quanto mais falha, mais frustrado você se torna.”

“Tem alguém me esperando do lado de fora,” Ryan apontou, lembrando-se de Len.

“Não acho que sim,” Simon respondeu com um encolher de ombros. “Mas siga seu caminho. Estou apenas lhe dizendo o segredo da felicidade, mas não posso forçá-lo. O que estou dizendo é que, quando você se depara com a absurda futilidade, você só tem que levar na boa. Como a pedra.”

“Isso é ridículo.”

“Um dia, você vai perceber que a pedra não é seu inimigo,” Simon deu de ombros. “É seu amigo.”

“O que acontece se, por algum milagre, você chegar a um fim,” Ryan disse. “Mas em vez de uma saída, seu túnel leva a outra suíte? Como você reagiria?”

“Vou encontrar uma nova parede,” Simon respondeu com um sorriso brilhante, enquanto levantava sua picareta novamente, “e cavar outro buraco.”

Ryan abriu a boca, a fechou e então a abriu novamente. “A pedra é seu amigo?” ele perguntou com uma expressão de descontentamento.

“A pedra é seu único amigo.”

Era dezembro de 2035 em Suitestown, e pouco havia mudado, exceto o menu.

Ninguém havia entrado no labirinto por anos, provavelmente porque as pessoas finalmente perceberam o perigo de Mônaco. Ou talvez seu misterioso sequestrador tivesse morrido, e sua dimensão continuasse funcionando sem ele. Seja qual for o caso, sem sangue novo, os números da comunidade começaram a diminuir. Uma vez quase cinquenta em seu auge, agora eram metade desse número. Alguns haviam sido comidos pelos palhaços, enquanto outros... apenas desistiram.

Simon acabou cometendo harakiri ontem, como prometeu que faria. Ele saiu uma noite para morrer como um homem, com um charuto na boca, uma garrafa de vodka na mão esquerda e sua espingarda na direita. No final, os croupiers não o mataram, embora muitos deles tenham morrido tentando.

Em vez disso, o coração do velho xerife falhou, incapaz de suportar a pressão da batalha.

As criaturas não comeram o corpo, embora Ryan não tivesse certeza se era porque Simon os assustava mesmo na morte ou por algum tipo de respeito distorcido. Os aldeões queimaram o corpo e enterraram os ossos sob o balcão do bar que ele tanto amava, e Ryan assumiu como xerife de Suitestown. Ele até herdou a suíte de Simon.

E agora…

Ryan encarava o túnel, perguntando o que fazer com ele. Simon se gabava de ter chegado à marca de cinco quilômetros antes de morrer, e provavelmente teria continuado se seu corpo não o tivesse traído. Ele até deixou sua picareta bem ao lado da entrada; agora ela havia se desgastado com o uso excessivo e mal conseguia cavar mais.

E ainda assim…

“A pedra é seu amigo, huh,” Ryan murmurou para si mesmo, enquanto pegava a picareta.

Era dezembro de 2101 em Suitestown, e Ryan era o último homem em Mônaco.

Ele descansou em sua cama, uma pilha de comida ao alcance das mãos, escrevendo as memórias de sua vida em um diário. Embora ninguém novo chegasse há décadas, ele queria deixar qualquer ajuda que pudesse, caso alguém acabasse preso em Mônaco.

Ao longo do século, o viajante havia explorado o Cassino Monte Carlo mais do que qualquer um, mas aprendeu pouco mais. O labirinto realmente era infinito, pelo que ele podia dizer. Nenhum dos sistemas precisava de eletricidade para funcionar, os telefones fixos ligando as salas funcionando mesmo enquanto estavam cortados um do outro. Não havia um sistema de comunicação central para transmitir ordens pelos alto-falantes, nem um local de origem para a equipe.

Esse lugar não fazia sentido. Era um espaço conceitual, sem lógica além da vontade do criador. Acreditava-se que era obra de um Genome Amarelo, mas Ryan nunca pôde confirmar isso.

Ele havia tentado de tudo, de rádios a bombas. Ele explodiu o corredor de entrada, dissecou os palhaços e até tentou rituais ocultos bizarros quando tudo o mais falhou. Nada funcionou. Havia apenas uma maneira de escapar desse lugar, e Ryan tinha a sensação de que isso aconteceria em breve.

Vinte anos atrás, quando restavam apenas cinco deles, a maioria muito velha para sobreviver sem ajuda, os sobreviventes convocaram uma reunião. Todos decidiram optar pela saída da bala, exceto Ryan.

Ele havia morrido muitas vezes já para querer apressar isso.

Um palhaço bateu à porta de sua suíte, interrompendo seu trabalho. “Caro convidado, talvez você gostaria de desfrutar de um jogo de bacará lá embaixo? Estamos organizando um torneio só para você!”

“Não, obrigado,” Ryan respondeu, recusando-se a deixar sua cama. Eles esperavam na porta dia e noite, aqueles filhos da mãe. Eles esperavam que ele morresse como hienas famintas perseguindo um velho leão. Mas o viajante do tempo se recusava a perecer por pura teimosia.

Como um Genome, inerentemente melhor que os humanos, Ryan envelheceu graciosamente. Embora seu corpo mostrasse rugas, ele mantinha o vigor de um homem de meia-idade mesmo com mais de um século de vida.

E então, a saúde de Ryan começou a se deteriorar de repente, há um ano. Talvez seu corpo aprimorado por Elixir tivesse uma data de validade, ou talvez fosse apenas o desgaste acumulado de viver tanto tempo sem luz natural, ar fresco ou companhia. Trinta dias atrás, o Genome acordou apenas para perceber que não conseguia se mover longe de sua cama sem desmaiar. Felizmente, ele havia acumulado uma reserva de comida e água apenas para essa ocasião.

Ryan se arrependeu ligeiramente de não ter feito uma corrida suicida como Simon quando teve a chance. Pelo menos teria negado a satisfação de seus carcereiros de sua própria maneira.

Seus olhos velhos vagaram para o limite de seu quarto e o túnel além. Ele havia quase atingido a marca de quinze quilômetros quando seu corpo finalmente o traiu, e isso permanecerá como um de seus últimos arrependimentos.

Mas, acima de tudo, Ryan se arrependeu de nunca ter encontrado Len. Nunca saber o que aconteceu com ela. Ele aprendeu muitas coisas ao longo dos anos, devorando qualquer fonte de conhecimento que pudesse encontrar, aprimorando suas habilidades de combate, mas nunca descobriu como o mundo continuava além dessas paredes.

Ele morreria com negócios inacabados. Essa era a parte mais ignominiosa.

Mas... bem, pelo menos foi uma vida. Ele derrotou Bloodstream e se certificou de que ele nunca mataria ninguém novamente. Ryan não fez tudo o que poderia ter feito, mas ele tentou. Talvez fosse a última tentativa de um velho para confortar sua consciência culpada, mas... ao fechar os olhos pela última vez, o viajante pensou que havia encontrado a aceitação que Simon lhe pregara tanto tempo atrás.

Aceitar seu destino não trouxe felicidade.

Mas trouxe a ele um fechamento.

E assim, Ryan dormiu.

E despertou novamente, enfrentando uma luz brilhante.

“O que é…” O viajante levantou a mão, a radiação esmagadora era demais para ele. Queimava seus olhos com seu brilho, e aquela estranha força roçando contra suas bochechas.

Era... vento?

Quando Ryan se acostumou com a luz, percebeu que estava diante do sol. Sua mão não estava mais enrugada, suas pernas ainda podiam carregá-lo, e ele se sentia jovem novamente. Tão jovem, tão forte. Ele respirava ar fresco novamente, pela primeira vez em quase um século.

Ao olhar para baixo e observar Mônaco de cima, não levou muito tempo para Ryan perceber onde estava.

Era o mesmo promontório de pedra onde ele havia salvo pela última vez, quase um século atrás.

“Mas eu... mas eu morri. Eu morri em Mônaco, e meu poder...” Será que a dimensão pocket impediu a parada do tempo, mas não o ponto de salvamento? E ainda assim, a forma como ele pereceu... Não poderia ser confundida com nada mais. Ryan sabia disso profundamente em seus ossos.

Velhice.

Ryan Romano morreu de velhice.

E tudo começou de novo.

Tudo.

Novamente!

DE NOVO!

“Eu não posso morrer de velhice,” Ryan percebeu, enquanto colapsava de joelhos. “Eu sou... eu sou imortal. Eu sou imortal.”

Isso…

Isso nunca terminaria.

Nunca, jamais terminaria.

Ele sempre recomeçaria, tudo de novo. Para sempre e sempre. Embora pudesse impedir a parada do tempo, até mesmo Mônaco não poderia anular o ponto de salvamento. Mesmo a velhice não cancelaria seu ponto de salvamento.

“Ah…” Ryan riu para si mesmo. “Ah…”

Ryan explodiu em risadas nervosas, rolando na pedra perto de sua motocicleta. Ele não sabia quanto tempo riu, mas ao final, o sol já havia desaparecido há muito tempo, e sua garganta estava dolorida. Então o viajante descansou de costas, olhando para as estrelas em silêncio por meia hora.

Finalmente, quando se levantou e olhou para as estrelas, Ryan percebeu que não sentia nada.

Ele havia tido medo da morte antes. Temia-a. Ele temia a dor, a perda, o breve esquecimento após a luz se apagar. Morrer não era divertido.

Mas isso foi antes.

Agora?

Agora, ele não tinha mais medo. A morte não parecia mais dolorosa. Após perceber que nem mesmo a velhice o derrubaria por muito tempo, o viajante havia se tornado insensível a tudo isso.

Ryan Romano estava condenado a viver. A carregar aquela pedra no topo da colina e recomeçar. Ele se lembrou das palavras de Simon e percebeu que o velho poderia ter razão. O viajante do tempo era Sísifo renascido, e sua vida era absurda.

E em vez de horror... Ryan sentiu uma profunda sensação de libertação.

“Sabe de uma coisa?” o viajante murmurou para si mesmo, olhando para Mônaco abaixo. “Eu não me importo mais.”

Se Ryan estava condenado a viver, seria ao máximo. Ele não tinha mais medo de nada, e tinha todo o tempo do mundo. Todo o tempo para ver como tudo poderia se desenrolar, para tentar tudo que valesse a pena fazer. Sua vida era um jogo sem fim, e o céu era o limite. Ele estava livre para fazer o que quisesse.

E agora, Ryan queria libertar Simon, Martine e todos os que estavam presos naquele lugar infernal.

Se a vida do viajante fosse um videogame, seria sua primeira missão. A primeira de muitas, mas longe de ser a última. E depois de ver o final ruim, ele não se contentaria com nada menos que o final perfeito.

Ryan havia abraçado o absurdo e aprendido a amar a pedra.