Capítulo 55

E tudo começou tão bem!

Logo após Ryan desferir um soco na mandíbula de Psyshock, Shroud revelou sua ‘presença’ e lançou estilhaços de vidro em todas as direções. A situação rapidamente se transformou em uma luta caótica, enquanto os animais do abrigo uivavam em uníssono.

Shortie imediatamente disparou contra Psyshock com seu rifle d'água, formando uma bolha de três metros de largura ao redor do Meta. O telepata maligno lutava para escapar daquela prisão líquida. Enquanto isso, Rakshasa havia invocado uma dúzia de gremlins, Atom Cat tentava se engajar em combate corpo a corpo com Mongrel, mas foi repelido por uma explosão de ar comprimido, e o traje de Wardrobe se transformou em um cosplay de Che Guevara. Quanto ao Panda...

Mosquito imediatamente voou em direção a ele quando a luta começou, mirando o urso como uma presa fácil de cujo sangue ele poderia se alimentar. Exceto que ele esqueceu que o discípulo de Ryan era um colosso de setecentos quilos, maior que um urso polar, e que batia tão forte quanto.

Assim, ele pegou o golpe de Mosquito no meio do voo, girou sobre si mesmo e lançou o surpreendido Psycho contra um dos minibuses pretos. O homem-bicho atingiu o veículo com força suficiente para ativar o alarme, mas imediatamente fechou a distância antes que ele pudesse se recuperar.

“Bear Smash!” ele rugiu enquanto avançava em direção ao Meta, atingindo-o com tanta força que entortou as portas de metal do minibus; então começou a espancar Mosquito com sua força bestial.

Ele estava...

Ele estava bom!

O Panda estava bom!

Ele era ridículo, mas estava bom!

Infelizmente, Ryan não teve tempo de observar a briga animal. O homem-lagarto entre os Meta avançou para um ponto vazio e bateu algo contra o chão, a poeira levantada revelando a posição invisível de Shroud. Ryan deduziu que o homem-lagarto havia conseguido perceber o Genome de vidro através do som ou do cheiro. O vigilante do Carnaval retaliou com estilhaços, mas eles não conseguiram cortar as duras escamas do lagarto Meta.

Parando o tempo, Ryan correu em socorro a Shroud e socou o lagarto com Fisty no tempo congelado. Quando o relógio voltou a marcar, o golpe enviou o réptil voando para o lado, permitindo que Shroud escapasse. O genome de vidro trocou de alvo para apoiar Atom Cat com estilhaços antes que Mongrel pudesse incinerá-lo com pirocinese.

“Use pedrinhas!” Ryan gritou para Atom Cat, que ainda tentava se engajar em combate corpo a corpo com Mongrel. “Use pedrinhas!”

“Oh, boa ideia!” Felix rapidamente entendeu e jogou uma pequena pedra em direção a Mongrel, o projétil atingindo o Psycho contra as paredes do orfanato. Len conseguiu aproveitar a incapacitação temporária para aprisioná-lo em outra bolha, o Psycho raivoso arfando por ar.

Infelizmente, como se revelou, a bolha de Len não era poderosa o suficiente para imobilizar completamente Psyshock. Quando percebeu que tudo estava perdido, o mindjacker maligno conseguiu erguer um tentáculo até a própria cabeça e despedaçar seu crânio. Sua massa cinzenta fluiu para a água, o Psycho abandonando seus homens à própria sorte.

“Droga, não de novo!” Ryan reclamou, enquanto espancava o lagarto Psycho até a inconsciência com Fisty. Shroud começou a despedaçar gremlins com estilhaços enquanto Atom Cat lançava pedras explosivas contra eles, mas Rakshasa continuava invocando mais. Agora, centenas das criaturinhas ameaçavam invadir o abrigo.

Pelo menos, até que notaram Ryan e pararam abruptamente.

“Hã?” o viajante do tempo perguntou, enquanto as criaturas pareciam entrar em pânico. Um dos gremlins colocou dois dedos levantados atrás da cabeça, imitando as orelhas de um coelho, e então apontou para Ryan.

As expressões ansiosas das criaturas se transformaram em terror absoluto.

“Espera, você se lembra de mim?!” Ryan perguntou, enquanto os gremlins imediatamente fugiam ao se aproximar deles. Eles pareciam reconhecê-lo, mesmo com um novo traje.

Espera, claro que lembravam! Rakshasa provavelmente convocou essas criaturas de outro universo e a habilidade do genome só afetava este! “Voltem,” Ryan implorou. “Coelhos são amigáveis!”

Os gremlins fugiram freneticamente para Rust Town, para o choque e surpresa de Rakshasa. “Ei, voltem aqui!” o homem-jaguatirica ordenou, mesmo enquanto Wardrobe corria em sua direção. “Voltem, covardes!”

Che Wardrobe derrubou o jaguar no chão, estilo Rambo, e começou a dominá-lo. Talvez o traje lhe concedesse habilidades de luta sobre-humanas ou força aumentada, mas ela rapidamente imobilizou o invocador de mooks com um estrangulamento. O feroz homem-gato tentou arranhar sua pele, mas Shroud cravou as palmas dele no chão com espinhos de vidro.

“Afaste-se!” Shortie alertou, levantando seu rifle. Wardrobe soltou o estrangulamento e rolou para longe, justo quando Rakshasa se viu preso dentro de uma bolha própria.

“Você tem o direito de permanecer em silêncio!” O forçou a ter seu rosto ensanguentado contra o capô do minibus, enquanto o mantinha em uma chave de pulso. “Criminoso!”

Ryan sentiu pena de Mosquito. Ser espancado por aquele urso deve ter doído, fisicamente e emocionalmente. Alguns segundos depois, tanto o inseto quanto o lagarto Psycho se juntaram aos seus irmãos na prisão de bolhas.

“Eu peguei um, Sifu!” ele disse, seu rosto de urso era a própria imagem da felicidade. “Eu peguei um! Nós vencemos!”

“Não,” Len respondeu, a única que parecia desolada com o resultado. “Psyshock, ele escapou.”

“Eu não chamaria isso de escapar,” Atom Cat disse, apontando para o corpo flutuante na prisão aquática de Shortie.

“Na verdade, eles conseguem sobreviver dentro dessas bolhas?” Wardrobe perguntou, enquanto Mongrel e Rakshasa haviam desmaiado dentro de sua prisão, enquanto o ferido Mosquito arfava por ar. “Eles são monstros, mas matá-los... isso me deixa desconfortável.”

“Eles sobreviverão,” Len assentiu. “A água especial fornece oxigênio suficiente para que sobrevivam através do contato direto com a pele... mas não o bastante para manterem-se conscientes. O corpo entra em animação suspensa para preservar as funções biológicas.”

No geral, a ‘luta’ havia sido uma vitória esmagadora, mas, infelizmente, Shortie tinha razão. Eles apenas capturaram mooks e Psyshock viveu para lutar outro dia. O que significava que os Meta não apenas poderiam manter seus servos escravizados, mas também operar o mecha de Mechron.

Enquanto os heróis da Dynamis comemoravam, o rosto de Len permanecia amargo. “Eu... eu deveria ter feito mais pressão,” ela disse, se culpando pela fuga de Psyshock. “Se eu tivesse aumentado a proporção de oxigênio, eu poderia ter... eu poderia ter feito ele desmaiar mais rápido.”

“Shortie, está tudo bem,” Ryan a consolou. “Nós vamos pegar aquele polvo eventualmente.”

“Você nos deve uma explicação,” Atom Cat repreendeu Ryan. “Quem era aquele cara invisível?”

“Aquele cara?” Ryan se virou, percebendo que Shroud havia desaparecido. Ele deve ter se tornado invisível e saído antes que os outros pudessem fazer perguntas embaraçosas. “Aquele malandro sorrateiro, eu odeio quando ele faz isso!”

“O que foi aquilo?” Atom Cat continuava perguntando, desconfiado. “Aquela coisa sobre Hector? Porque eu presumo que seja o Hector?”

“Você não ouviu?” Len disparou contra ele, sua raiva pela Dynamis mais forte que sua ansiedade social. “Seu empregador financia os Meta.”

“Oooh, uma conspiração?” o perguntou, claramente animado. “Estou todo ouvidos.”

“Eu ouvi, mas isso não é possível,” Wardrobe argumentou, sua peculiaridade substituída por uma expressão cética. Mesmo seu traje mudou de um ícone sul-americano para algo normal. “Por que ele faria isso? Ajudar monstros como esses Psychos? Não faz sentido.”

“Você só precisa ouvir a gravação do Psypsy,” Ryan disse, abrindo seu traje para revelar a escuta dentro. “Nosso próprio CEO o contratou para atacar os Augusti.”

Para provar seu ponto, ele ativou a gravação. Atom Cat estava cheio de raiva, se sentou em seu traseiro sem dizer uma palavra, e Shortie...

Quando ela ouviu Psyshock falar sobre as crianças, ela parecia assassinamente furiosa. Em todos os anos que o conhecia, Ryan nunca a viu assim.

“Mas não faz sentido, se fosse conhecido, seria desastroso para a imagem da empresa,” Wardrobe argumentou, focando no lado de marketing das coisas. “Pode ser um impostor tentando arruinar a reputação do Sr. Manada, ou o Meta poderia estar mentindo para manchar a imagem. Quero dizer, é o que o PR dirá.”

“Quem mais poderia entregar caixas de Elixires falsificados para a Meta-Gang?” Felix respondeu com irritação, os punhos cerrados. “Eu sabia que eram cobras, e ainda deixei que me mordessem.”

“Mas, uh, se isso for verdade,” ele limpou a garganta, um pouco assustado. “Isso significa que sabemos demais? Isso acontece em filmes, certo? Sabemos demais, então todos nós vamos morrer!”

“Ninguém vai morrer!” Wardrobe protestou, com as mãos na cintura. “Faremos as coisas dentro da lei e levaremos essa gravação para nosso gerente.”

“Mas o que acontece se ele também estiver envolvido na conspiração?”

“Você sabia que isso aconteceria quando nos trouxe aqui,” Atom Cat acusou Ryan. “Esse era seu plano desde o começo. E quem era aquele cara invisível?”

“Ele é um amigo,” Ryan disse. “Ele é muito tímido e não tão transparente quanto parece, mas é uma boa pessoa. Um vigilante.”

“Foi por isso que foi recrutado?” O perguntou Ryan, com os olhos se alargando de esperança. “Você não poderia confiar em mais ninguém?”

Era...

Era tecnicamente verdade, de uma maneira estranha. Ryan estava absolutamente certo de que ele não tinha nada a ver com qualquer conspiração, porque nenhum iluminati em sã consciência o contrataria. “Exatamente, jovem discípulo,” ele respondeu, levantando um dedo em direção ao coração do animal. “Eu escolhi você por causa disto.”

“M-minha fígado?”

“Não, seu coração puro!” Ryan deu um tapa leve na nuca dele. “Você ainda tem muito a aprender!”

“Ok, ok, isso está muito acima do meu nível de pagamento,” Wardrobe respondeu após respirar fundo, olhando para a Meta-Gang. “Primeiro de tudo, o que fazemos com esses caras? Quanto tempo essas bolhas vão durar?”

“Horas,” Len respondeu laconicamente.

“Ok, bom, isso é mais do que tempo suficiente para levá-los de volta à Torre dos Optimates,” Wardrobe declarou com um aceno. “Todo mundo adora uma prisão feita de acordo com a lei!”

“O que, você não ouviu?” Felix, o gato, disse com um tom cheio de raiva. Ele havia deixado sua família pela Dynamis para fazer o bem, e a empresa o decepcionou. “Eles estarão de volta às ruas em poucas horas se fizermos isso!”

“E daí, matamos eles?” Wardrobe retrucou. “Não podemos fazer isso, não somos vigilantes. Nós representamos algo. Há processos legais a seguir.”

“Você preferiria seguir seu contrato e arriscar deixar esses caras irem? Eles tentaram sequestrar crianças para transformá-las em soldados!”

“Ei, ei, todo mundo calma!” Ryan disse, antes que a discussão pudesse esquentar ainda mais. “Olha, aqui está minha proposta. Nós chamamos nosso querido gerente, ele envia ajuda para levar os criminosos à custódia e nós entregamos a gravação para ele. Foi por isso que a peguei em primeiro lugar.”

“Eu posso apoiar isso,” Wardrobe disse com um aceno. “Tenho certeza de que Enrique esclarecerá isso.”

Atom Cat cruzou os braços, encarando Ryan desconfiado. “Vocês dois estão por trás disso. Você e Blackthorn.”

“Desculpe, gatinho, é segredo de estado.”

“Vocês dois estão por trás disso, tentando expor Hector.” Ele fez uma pequena pausa. “Bom.”

“E óbvio, sobre o que você ouviu hoje,” Ryan olhou para todos, colocando um dedo na máscara onde os lábios deveriam estar. “Silêncio...”

“Nós seremos tão silenciosos quanto um túmulo,” seu discípulo prometeu, antes de se levantar de volta. “Posso fazer a prisão antes das câmeras? Trazer os criminosos para fora do carro e para a torre?”

“Oh, certo, essa será sua primeira prisão!” Wardrobe respondeu com um sorriso alegre. “Você verá, você nunca esquece sua primeira. E com seu novo traje, tenho certeza de que você vai disparar nas paradas de popularidade!”

“Sobre os trajes, por que Che Guevara?” Ryan perguntou, a questão o incomodou por um tempo.

“Porque o PR nunca me deixa usar, ou o de Fidel Castro,” ela admitiu, um pouco envergonhada. “Eles dizem que é subversivo demais, mesmo que eu possa sobreviver a qualquer coisa quando uso o uniforme dele!”

A cabeça de Len se levantou, seu radar comunista ativado. “Você é marxista?”

“Uh, eu diria que sou mais uma social-democrata,” Wardrobe admitiu, deixando Len desapontada. A designer de moda imediatamente tentou animá-la. “Mas eu simpatizo! Eu simpatizo!”

Ryan ouviu seu celular apitar e percebeu que alguém lhe enviou uma mensagem. “Eu tenho que ir.”

“O que? Mas você vai perder a sessão de fotos!” Wardrobe reclamou, encarando-o. “Quicksave, seria perfeito para apresentar seu novo traje ao mundo!”

“Desculpe, Shortie e eu precisamos levar as crianças para casa,” Ryan disse, enquanto Len franzia a testa para ele. Embora a morte temporária de Psyshock não tivesse exigido uma resposta de Big Fat Adam, o Meta provavelmente atacaria o orfanato novamente com pesados, a menos que fossem evacuados. “E depois disso, eu tenho um encontro.”

O chamado desconhecido havia lhe enviado um convite.

Aquela noite, Ryan dirigiu o Plymouth Fury para o sul de Nova Roma, com Len sentada no banco ao lado. Eles passaram pela área de strip e chegaram a um lugar que só poderia ser chamado de favela.

Bem, talvez ele estivesse exagerando. O lugar estava terrivelmente sujo, o chão coberto de parafernálias de drogas usadas, camisinhas gastas e até cartuchos de bala, mas não era tão ruim quanto Rust Town. Ryan não viu cães selvagens revirando latas de lixo, e as pessoas andavam por ali sem o senso de paranóia que caracterizava os bairros do norte. O lugar era um lixo, mas alguém mantinha a ordem.

Ryan estacionou o Plymouth Fury no estacionamento de um motel particularmente pouco convidativo, com a pintura descascando e a placa de neon piscando. O mensageiro notou os restos de uma piscina próxima, há muito esvaziada. Apenas um dos quartos tinha as luzes acesas, localizado no primeiro andar.

Cancel guardava a porta. Pelo menos isso confirmou suas suspeitas.

“É aqui,” Ryan disse, verificando o endereço enviado pelo chamador misterioso.

“Eu... eu conheço este lugar,” Len franziu a testa ansiosamente. “Chamam de Deadland Motel.”

“Sim, parece bem morto para mim também.”

“Riri,” ela disse, olhando para ele com preocupação. “Chamam assim porque... porque muitas pessoas desaparecem aqui.”

Isso não o surpreendeu. O lugar estava perto do Monte Augustus, e isolado o suficiente para que a Segurança Privada não interferisse. O que o surpreendeu foi que Shortie insistiu em acompanhá-lo, após evacuar as crianças para seu esconderijo subaquático. Isso aqueceu seu coração. “Se quisessem me matar, não teriam me enviado um convite.”

“Você tem certeza de que quer fazer isso?”

Ryan olhou para Cancel. “É o único jeito de ter certeza,” ele respondeu, antes de sorrir para sua parceira. “E com você como meu backup, não tenho nada a temer.”

“D-não brinque com isso, por favor.”

“Sim, mas eu tenho que admitir,” ele sorriu por trás da máscara, “é bom ter alguém me cobrindo as costas.”

“Sim... eu me sinto assim também.” Ela desviou o olhar. “Por favor, tenha cuidado, tá?”

“Eu juro.”

E após essas palavras emocionais, Ryan saiu do carro, subiu as escadas até o primeiro andar do motel e se dirigiu até Cancel. “Oi Greta,” o viajante do tempo acenou para ela. “Mortimer está por perto?”

“Oh, oi!” ela respondeu, acenando para ele com a mesma simpatia fofa de sempre. “Ele está escondido em um canto.”

“Judas,” a voz de Mortimer respondeu, embora Ryan não tivesse certeza se vinha das paredes ou do chão. “Judas!”

“Mas nós nos conhecemos?” Cancel perguntou a Ryan com uma expressão amigável. O mensageiro nunca a viu mudar essa expressão, não importa os loops. “Eu sempre lembro de máscaras e rostos.”

“Bem, você ainda não tentou me matar,” Ryan brincou.

“Oh, bom, eu me sentiria mal se tivesse perdido você!”

“Mas se você está aqui para me matar, poderíamos escolher algo mais digno do que um motel?” Ryan perguntou, apontando para o norte. “Acho que há alguns banheiros públicos a duas ruas daqui.”

“Está tudo bem, estamos aqui por segurança,” Greta o tranquilizou, apontando para a porta. “Alguém quer te encontrar.”

Como ele presumira. Com um último olhar para uma Len preocupada esperando por ele, Ryan abriu a porta do quarto e entrou.

Para sua surpresa, o interior parecia muito mais aconchegante e maior do que o exterior. Era um quarto normal, na verdade, incluindo uma cama king-size e várias comodidades, embora Ryan não pudesse deixar de criticar a pintura azul das paredes. Alguém havia montado uma mesa de jantar, incluindo xícaras de café, um tabuleiro de xadrez e até biscoitos.

Sua anfitriã estava do outro lado, esperando por ele.

“Obrigada por vir, Quicksave,” Livia Augusti disse, enquanto ele fechava a porta atrás de si. “Ou devo te chamar de Ryan?”

Ryan franziu a testa, um pouco confuso. “Você não sabe?”

“Nem tanto,” admitiu a princesa da máfia. “Mas esta não é a primeira vez que nos encontramos, é? Como eu te chamei, antes de você voltar no tempo?”

Ela sabia.

Droga, ela sabia, e Cancel estava a três metros de distância. “Você me chamou de Ryan,” ele respondeu, tentando não mostrar seu medo. “Éramos conhecidos casuais.”

“Como eu pensei,” ela respondeu, seu rosto pensativo. “A laranja está no galinheiro... eu estava confusa sobre o significado desta frase, mas agora entendo. Foi uma mensagem em uma garrafa. Um sinal de socorro lançado ao mar, esperando que encontrasse seu caminho até a pessoa certa.”

A princesa Augusti serviu a Ryan uma xícara de café e o convidou a se sentar.

“Bem, sua garrafa encontrou seu caminho até mim,” Livia disse com um sorriso. “Vamos abri-la juntos.”