Capítulo 54

“E bem na nossa frente, vocês podem ver o famoso orfanato da Rust Town, onde as criaturas mais perigosas do mundo são criadas na selva,” disse Ryan, enquanto terminava de mostrar a área para sua equipe, estacionando o Plymouth perto da entrada. “Crianças humanas.”

“Você está exagerando,” riu Wardrobe, olhando pela janela. Len estava esperando com Sarah e outro menino perto da entrada do orfanato, as crianças brincando com um labrador. Ao contrário do loop anterior, a Genius ainda não havia colocado sua armadura de mergulho, mantendo-se com seu traje marrom e rifle de água.

“Acho que você subestima essas criaturas,” argumentou Ryan. “Elas comem doces de bebê e ouvem música alta à noite.”

“Por que estamos aqui exatamente?” perguntou Atom Cat lá atrás.

“Bem, de acordo com minhas informações, a Meta-Gang pretende atacar o lugar hoje,” disse Ryan, embora não mencionasse qual era a fonte. Suas palavras fizeram todos olharem para ele alarmados. “Eles vão sequestrar os moradores, a menos que os afastemos.”

“Eles pretendem atacar crianças?” O adorável rosto de Wardrobe ficou pálido de horror.

“Gostaria de dizer que estou surpreso, mas não estou,” resmungou Felix.

“Não se preocupe, Sifu, nós vamos salvá-los!” disse o Panda com entusiasmo, uma mão no peito. “Vamos quebrar esses vilões como... como bambu!”

“Vamos precisar trabalhar em suas piadas, jovem discípulo arrogante,” disse Ryan enquanto o grupo saía do carro, imediatamente chamando a atenção das crianças.

“Oh, é a Wardrobe!” Os olhos da pequena Sarah se arregalaram ao reconhecer a heroína. Parecia que, embora ela não fosse tão famosa quanto a Wyvern, a estilista tinha seus fãs.

“Onde, onde?” perguntou outra criança, correndo para fora do orfanato junto com meia dúzia de pequenos diabos.

“Riri,” Len sussurrou suavemente, enquanto as crianças cercavam os heróis, a maioria pedindo autógrafos de Wardrobe. O Panda parecia realmente ciumento de sua fama, que desejava para si mesmo.

“Galera, essa é a Len, conhecida como Underdiver,” apresentou Ryan. “Ela é uma amiga. Shortie, esta é a Atom Kitty, minha nova BFF Wardrobe, e Superpanda. Ele pode voar e atirar lasers pelos olhos.”

“Atom Kitty, né? Nunca ouvi essa antes, Quickie.” Atom Cat cruzou os braços enquanto observava Len. “Ela não é uma criminosa? Ouvi que o Vulcan pagou a Segurança Privada para soltá-la.”

Len imediatamente ficou tensa, olhando para Atom Cat com desconfiança. “Seus senhores corporativos são os verdadeiros criminosos,” respondeu duramente, gesticulando para Rust Town. “Isso... isso é obra deles.”

“Não posso discordar disso,” admitiu Felix, envergonhado. “Você está cuidando do lugar?”

“Alguém tem que fazer isso.”

“Quicksave, você é um monstro!” Wardrobe lançou um olhar fulminante para ele, tendo terminado de dar autógrafos para as crianças. “Estou tão desapontada com você.”

“Sobre o quê?” perguntou Ryan com uma expressão de descontentamento.

“Você não pode deixar sua amiga se vestir assim!” Wardrobe reclamou, enquanto se aproximava de uma Len muito surpresa e tocava cada parte de sua roupa com seus dedos delicados. “O traje dela é horrível!”

Claramente, Len não sabia como reagir a isso. “Eu sou, o quê, o quê...”

“As cores estão todas erradas, não representam nada e nem é justo!” Wardrobe começou a tocar nos seios de Len, para desespero dela. “Olhem para a figura linda dela! Todo aquele potencial, desperdiçado!”

“P-para, por favor,” Len implorou, como se estivesse sendo atacada por um filhote de cachorro super afetuoso.

“Sinto muito, querida, não posso ignorar isso.” Wardrobe afastou as mãos da Genius e adotou uma pose que lembrava a estátua O Pensador, de Rodin. Ela devorou Len com os olhos, e a pobre Genius ficou vermelha como um tomate. “Precisamos de prata e azul, com escamas...”

“Qual é o seu poder?” perguntou a pequena Sarah ao Panda.

“Oh, eu posso me tornar a melhor criatura do mundo!” O Genoma Verde imediatamente se transformou em sua forma animal, para delírio das crianças. “Overpanda overdrive!”

“É um urso!” gritou uma garotinha, enquanto o Panda a levantava em seus ombros. “É um urso!”

“Tão macio e quentinho,” disse outro menino, enquanto tocava na pele da besta.

“Oh!” A pequena Sarah olhou para Felix. “Você pode se transformar em um gato também?”

“Não,” respondeu Felix com um tom grosso.

“Mas seu nome—”

“Eu gosto de gatos, isso é tudo.”

“Você é uma grande decepção,” Sarah retrucou, antes de se render à fofura do Panda. O animal eventualmente se deitou de costas, deixando as crianças usarem sua barriga como um trampolim.

O Panda havia encontrado o verdadeiro propósito de seu poder. Entreter crianças.

Ryan teria achado a cena bastante engraçada, se sua mente não estivesse distraída com outra coisa.

A laranja está no galinheiro... Era uma frase de piada que Ryan dizia às pessoas quando perguntavam detalhes sobre seu poder. Mas ele não a usou uma vez sequer nesse loop! O fato de alguém ter enviado isso para ele só poderia significar uma coisa.

Em algum lugar, alguém se lembrou.

Não, não, ele não deveria criar esperanças, caso elas acabassem frustradas. Pelo que sabia, o Chronoradio poderia ter transmitido essa mensagem. Mas, caso alguém realmente lembrasse, quem poderia ser?

Ryan se lembrou de ter usado essa frase três vezes. Uma vez no Bakuto durante um loop inicial, uma vez para Shroud quando perguntou sobre seu poder, e uma vez com Livia. Poderia também ter sido Jasmine, mas por que ela fingiria amnésia?

Livia, no entanto, parecia ter reconhecido o nome de Ryan. Ele também estava bastante certo de que ela tinha um segundo poder como o pai, um que ele ainda não entendia completamente. Para tudo que o mensageiro sabia, isso poderia permitir que ela mantivesse suas memórias de um loop para outro.

Rah, seus pensamentos levantavam mais perguntas do que respostas!

Ryan poderia perguntar à pobre gatinha para confirmação, mas sentia que isso poderia sair pela culatra. Se fosse Livia, Felix perguntaria por que o mensageiro recebia mensagens da filha de Augustus; ele poderia confundir o viajante do tempo com um informante da máfia e arruinar tudo.

Crianças ansiosas por um autógrafo conseguiram distrair Wardrobe tempo suficiente para Len escapar de suas garras. “Riri,” sussurrou a Genius para o mensageiro. “Você tem um plano?”

“Minha ideia para lidar com Psyshock foi um fracasso,” admitiu Ryan. Ele achava que a Wardrobe poderia se fantasiar de Cancel e terminar com o corpo-jacker, mas claramente isso não aconteceria. “Vamos ter que seguir com a sua.”

“Espero que funcione,” disse ela, levantando seu rifle de água. “Nunca tentei isso antes.”

Seu prisão de bolhas funcionou bem contra Reload no loop anterior, então Ryan não duvidou de sua eficácia. A menos, claro, que Psyshock tivesse um botão de suicídio automático para evitar a captura. O Psycho não usou nenhum contra Cancel, mas ela estava anulando sua transferência corporal na época.

Gatilhos automáticos eram coisas traiçoeiras. O mensageiro desenvolveu um em seus primeiros loops, mas nunca encontrou o equilíbrio certo. Um de seus dispositivos, destinado a protegê-lo contra leitores de mente, acabou confundindo suas ‘salvações’ com tentativas de manipulação de memória. Em outro caso, uma bomba no peito continuava detonando em momentos inoportunos. Eventualmente, Ryan desistiu da ideia, achando que era mais problema do que valia teoricamente.

Psypsy teria chegado à mesma conclusão? Ele não poderia saber até cruzar essa ponte.

Que, infelizmente, não demoraria muito. Ryan notou o minibus preto e enferrujado de Psyshock se aproximando do orfanato, rapidamente seguido por um segundo.

A Meta-Gang trouxe reforços.

Ele deveria ter esperado por isso. Sem Ghoul para servir de cortina de fumaça, o Land provavelmente percebeu um grande grupo de Genomas ao redor do orfanato. Esperançosamente, Adam manteria seus pesos pesados em reserva para proteger o Lixão, em vez de enviar todos para o orfanato.

Ryan poderia ficar sem outra luta contra Acid Rain. Especialmente porque ela matou Felix the Cat na primeira vez que se encontraram.

“São eles,” Felix adivinhou, tenso. “A Meta.”

“Entrem, agora,” disse Len às crianças. “Se escondam no porão e não saiam até eu dizer.”

“Mas ma—” protestou a pequena Sarah.

“Faça o que eu digo,” pediu a Genius com mais firmeza, levantando seu rifle de água.

“Não se preocupe, querida,” disse Wardrobe com um winka tranquilizadora. “Heróis sempre vencem.”

Exceto se levassem um tiro na cabeça, mas Ryan esperava que isso não acontecesse. As crianças correram para dentro do orfanato, enquanto os outros Genomas se preparavam para a luta.

“Certo, pessoal, deixem que eu faça a conversa até as balas começarem a voar,” disse Ryan, pegando furtivamente um dispositivo da parte de trás de seu Plymouth Fury e escondendo-o dentro de seu traje. Ele também colocou os Fisty Brothers, determinado a apresentá-los pessoalmente à mandíbula de Psyshock. “Não importa o que vocês ouçam, tentem manter a calma.”

“S-sim, Sifu,” disse o Panda, mexendo-se no lugar. Embora tentasse se mostrar corajoso, Ryan percebeu que o aspirante a herói não tinha nenhuma experiência.

“Que é isso?” perguntou Atom Cat, observando o traje de Ryan. “Alguma arma definitiva?”

“Você pode dizer isso,” respondeu Ryan, se preparando para sua performance enquanto a Meta-Gang estacionava em frente ao orfanato. “É um escutador.”

Psyshock saiu do carro primeiro, seguido por Mongrel e Mosquito. O outro minibus parou nas proximidades, mais dois Psychos emergindo dele. Um humanoide reptiliano e um jaguar bípedo.

Ryan se lembrou de ambos de sua corrida suicida. Ele atropelou o lagarto em seu caminho para o bunker, enquanto o homem-jaguar, Rakshasa, poderia invocar gremlins.

Os dois grupos estavam igualmente equiparados, ou assim parecia.

“Pequeno Cesare.” Não importava quantos loops passassem, a forma possessiva como Psyshock dizia isso sempre fazia um arrepio percorrer a espinha de Ryan. “E a adorável Len. É uma verdadeira reunião.”

“Eu disse, senti um grupo de Genomas,” disse Mosquito, estalando os nós dos dedos. Os outros Meta pareciam mal conter-se. Mongrel mostrou os dentes, a cauda do lagarto chicoteou o chão, e Rakshasa se preparou para invocar gremlins para apoio. “Parece que é hora de colher sangue.”

“Sim, embora tenhamos vindo apenas pelas crianças naquele abrigo, este é um bom dia, de fato,” disse Psyshock.

“Então você vai ter que explicar isso ao Don Hector,” mentiu Ryan, canalizando a arrogância corporativa de Blackthorn. “Ele já não está feliz com você, então eu não recomendaria.”

A sentença fez Psyshock hesitar.

Foi um blefe de pôquer épico, mas Ryan sabia que ainda poderia vencer com uma mão fraca. Não chamavam seu estilo de solto-agressivo à toa.

A Meta olhou para seu líder, que examinou Ryan cuidadosamente. Ele sentiu que algo estava errado, mas o fato de não ter chamado imediatamente o blefe do mensageiro significava que ele havia acertado na mosca.

“Não tive o prazer de encontrar nenhum Hector,” disse Psyshock, desconfiado.

“Oh bem, nesse caso, vamos cortar o suprimento,” mentiu Ryan tão facilmente quanto respirava. “Se você não entregar resultados em breve, pode se despedir do seu suprimento de falsificações. Essas caixas e os drones foram um grande investimento da parte do grande homem, e ele não faz caridade.”

Agora, isso surpreendeu Psyshock, porque Ryan não deveria ter forma de saber essas informações. Ele poderia ter espionado, mas as falsificações e os drones estavam bem escondidos dentro do bunker. Muito provavelmente, o próprio fornecedor havia fornecido as informações a Ryan... ou ele poderia viajar no tempo.

Adivinhe qual Psypsy achou mais provável?

“Por que eles estão aqui?” Psyshock olhou para a equipe de Ryan. Todos estavam tensos, enquanto Atom Cat parecia transbordar de raiva fria.

“O chefe estava preocupado que você perdesse o controle, e teríamos que lhe ensinar uma lição.” Os dedos de Ryan tremiam perigosamente. “Vamos ter que fazer isso, Psypsy?”

A chave para um bom blefe era confiança. Você tinha que parecer tão arrogantemente seguro de si mesmo que seu oponente começasse a duvidar de seu próprio julgamento. Steve Jobs chamava isso de campo de distorção da realidade, e não estava tão longe da verdade.

O segundo em comando da Meta-Gang olhou nos olhos de Ryan, a tensão era palpável. Seus respectivos grupos se prepararam para a luta, pois agora era o momento da verdade. O mensageiro se manteve firme, com a arrogância de alguém convencido de que sempre conseguiria o que queria.

E felizmente, Psyshock cedeu.

“Não,” disse ele, antes de apontar para um local longe dos dois grupos. “Aqui, vamos discutir coisas longe de ouvidos indesejados.”

Ryan olhou para sua equipe e acenou para eles. Esperançosamente, eles poderiam se manter em silêncio até que as coisas inevitavelmente escalassem.

Os dois inimigos se afastaram de seus respectivos grupos, na borda do pátio do orfanato. “Explique-se,” Psyshock foi direto ao ponto. “O Sr. Manada pediu especificamente a Adam e a mim que não revelássemos seu envolvimento, nem mesmo para nossos próprios homens. O que mudou? Por que ele lhe enviou em vez de passar pelos canais habituais?”

“Alguém falou,” respondeu Ryan, fingindo estar incomodado com o Psycho. “Os antigos canais não são mais seguros.”

“Não fomos nós,” declarou Psyshock. “Como dissemos ao seu empregador quando nos aproximamos dele, somos muito cuidadosos com a segurança. Se há um vazamento, ele vem do seu lado.”

“Sim, claro,” disse Ryan enquanto fingia ceticismo pesado. Ele notou que os Meta haviam se aproximado do Dynamis primeiro, e não o contrário.

“Eu pessoalmente alterei as memórias de qualquer um envolvido em nossas operações, para minimizar os riscos,” insistiu Psyshock, forçado à defensiva. “O vazamento não vem de nós. É por isso que você trouxe essas pessoas? Para que eu possa verificar suas memórias?”

“Não, eles não gostam disso, mas vão manter a boca fechada,” mentiu Ryan. “Por que o grande chefe está pagando você generosamente para visitar orfanatos? Não me diga que o gordinho quer alguns nuggets de frango para o jantar?”

Hannifat Lecter foi astuto o suficiente para manter a boca fechada nos loops anteriores, pelo menos até explodir a cidade. O mensageiro tinha a sensação de que Psyshock não compartilharia o autocontrole de seu chefe. Ele era arrogante demais e confiante em sua immortalidade.

“Nós pretendemos usar esses goblins como soldados contra os Augusti,” mentiu Psyshock como se respirasse. “Asseguro que estamos progredindo. Expulsamos eles deste distrito e começamos a atacar seus fornecedores—”

“Barmens e normies,” respondeu Ryan desdenhosamente. “Onde está o material A? O Killer Seven? Plutão, Netuno? Parece que você está indo mal, e divisões da empresa que não trazem resultados... são cortadas.”

Certo, talvez ele estivesse exagerando um pouco nas metáforas corporativas, mas parecia estar funcionando. O fato de Psyshock mentir sobre o bunker de Mechron também significava que Hector Manada provavelmente não sabia sobre isso.

Quanto mais ouvia, mais Ryan via o quadro geral. Adam soubera do bunker de algum jeito e veio a Rust Town para desenterrá-lo. Mas, como precisava de tempo para fazê-lo em silêncio, o líder da Meta se aproximou de Hector Manada para garantir um suprimento de Elixir falsificado e pacificar sua equipe de viciados. Adam prometeu atacar os Augusti em nome do Dynamis, sem nunca ter a intenção de cumprir.

Esses bastardos Psycho planejavam derrubar seus ‘empregadores’ desde o início.

“Como eu disse ao Sr. Manada, não temos números para agir descuidadamente,” argumentou Psyshock, tentando salvar a conexão com as falsificações. A Meta-Gang provavelmente esperava levar semanas para conquistar totalmente o bunker, e não podiam colocar em risco seu suprimento de juice até lá. “Precisamos reunir mais informações antes de podermos fazer um movimento estratégico.”

Ryan levantou três dedos. “Três dias,” disse ele. “Você tem três dias para entregar resultados.”

“Três dias?” A surpresa rompeu o tom impassível de Psyshock. “Isso é muito curto.”

“Você tem três dias para entregar,” repetiu Ryan com ousadia, “ou o acordo está cancelado.”

Agora, ele estava principalmente provocando Psyshock antes do golpe final, mas esperava fazê-lo entrar em pânico o suficiente para soltar uma última informação suculenta. E ele estava certo.

“Eu fiz progressos consideráveis no outro projeto,” argumentou Psyshock. “Se o Sr. Manada estivesse disposto a estender esse período, eu poderia mostrar a ele.”

O segundo projeto? Agora, Ryan não poderia ter certeza sobre isso, mas poderia inferir sua natureza a partir de vários elementos compilados dos loops anteriores. “A varredura cerebral?” perguntou o mensageiro, esperando ter acertado.

“Sua tecnologia, embora primitiva, é compatível com meu poder,” disse Psyshock, recuperando sua compostura. “Posso facilmente copiar uma mente de um cérebro para outro, desde que estejam intimamente relacionados.”

Como Ryan pensou. Ele se perguntava por que a aliança Dynamis/Meta rapidamente desmoronou no loop anterior com a morte de Psyshock, mas agora fazia sentido. Com os fracassos da Meta contra os Augusti e a morte do manipulador cerebral, Hector Manada provavelmente pensou que deveria apenas descartar aquela aliança e cobrir suas trilhas. “Quão intimamente?”

“Clones seriam o ideal, mas podemos trabalhar com parentes próximos. Irmãos, filhos...” Psyshock fez uma breve pausa. “Até Genomas.”

“Cuidado, aí,” disse Ryan, embora se certifique de que Enrique ouviria isso. “O que você implica pode ser mal interpretado.”

“Estou apenas dizendo que é uma opção, se seu empregador estiver disposto a considerá-la.”

E assim, Psyshock deu ao mensageiro tudo o que ele precisava.

Ryan olhou para os céus, esperando ver armaduras voadoras. Agora era hora de Vulcan aparecer e transformar isso em um ménage-à-trois. A qualquer momento. A qualquer momento agora...

Droga, seria o maior número de Genomas envolvidos que fez Jasmine mudar de ideia? Pelo menos, Ryan estava bastante certo de que poderia contar com mais alguém.

“Foi o suficiente para você, Sr. Para-brisa?” disse Ryan, olhando para um ponto vazio.

Psyshock congelou em confusão, até que uma voz respondeu do nada, “Sim.”

“Oh bem,” disse Ryan, olhando de volta para Psyshock, que começou a perceber que havia sido enganado. “Psypsy, você provavelmente não se lembra, mas há algo que eu prometi a você na última vez que nos encontramos. E Quicksave sempre cumpre.”

Ryan deu um soco em Psyshock na mandíbula de surpresa, enquanto todas as janelas da área explodiam em estilhaços de vidro.