Capítulo 50

Primavera de 2018, fazenda perto de Firenze, Itália.

Ryan Romano, de dezoito anos, arrombou a porta do laboratório, nu como no dia em que nasceu. “Braindead!” ele gritou, levantando um coelho de pelúcia acima da cabeça. “Eu consegui! Eu consegui!”

Seu ‘colega de quarto’, Alchemo, que estava ocupado operando um cérebro de cachorro extraído, levantou a cabeça para Ryan. Esse ciborgue magro tinha ossos feitos de latão, bombas de aço para órgãos e vidro para veias; suas mãos terminavam em seringas. Um cérebro e dois olhos verdes flutuavam dentro de sua cúpula de vidro, encarando o viajante do tempo.

“Por que você está nu, seu exibicionista sem vergonha?” A voz que saiu do alto-falante do ciborgue estava irritada, mas não surpreendida. “Você deixou seus instintos biológicos primitivos tomarem conta mais uma vez?”

“Sim, mas não!” Ryan respondeu alegremente, acenando com sua nova invenção para o Gênio cibernético. “Eu simplesmente não consegui esperar para te mostrar a verdade!”

O ciborgue olhou para o belo brinquedo sem dizer uma palavra. Por um momento, o único som que ecoava no ateliê era o dos computadores. O laboratório do Gênio era uma verdadeira caverna de ciência maluca, uma galeria caótica de cérebros em frascos, tubos cheios de substâncias químicas multicoloridas e cepas experimentais de maconha. O Chronoradio aguardava em uma mesa próxima, conectado a um cérebro artificial e a um mini acelerador de partículas.

“O que é isso?” Alchemo finalmente perguntou. “Um brinquedo infantil descartado?”

“A sonda de teste!” Ryan respondeu orgulhosamente. “É muito mais imaginativa do que outro rover!”

“E por que um coelho de pelúcia, exatamente?”

“Bem, é fofo. Se a dimensão for habitada, vai fazer os locais se sentirem à vontade.”

Para provar, Ryan virou o interruptor nas costas do brinquedo, ativando-o. Seus olhos azuis brilharam com luz artificial e ele imediatamente reproduziu uma mensagem pré-gravada: “Eu te amo!”

“Viu?” Ryan perguntou. “Ele vem com lasers e é programado para proteger crianças menores de treze anos. É completamente seguro.”

“Às vezes eu me pergunto se suas conexões neurais estão danificadas além de qualquer reparo,” Alchemo disse, distraído, terminando sua cirurgia atual. “Mas, como você quiser.”

Alchemo, ou Braindead, como Ryan gostava de chamá-lo, era um Gênio com foco especial em tecnologia neural. Interfaces cérebro-máquina, cérebros em frascos, drogas sensoriais; se envolvesse neurônios, ele podia fazer. Ryan o conhecia há mais de dois anos, pelo menos do seu ponto de vista. Eles até começaram um cartel de drogas juntos em um loop anterior, embora essa empreitada tenha terminado com Ryan sendo baleado por um de seus clientes enlouquecidos.

Mas foi divertido! Talvez Ryan dedique esse novo loop para fazer a startup Rampage funcionar desta vez?

De qualquer forma, o viajante do tempo dedicou a última década ou mais para dominar a tecnologia dos Gênios, aprendendo com os melhores. Com conhecimento suficiente, ele esperava encontrar uma maneira de viajar ainda mais para trás no tempo; antes de beber seu Elixir.

O progresso era lento, mas valioso. Alchemo, em particular, poderia finalmente encontrar uma maneira de fazer o Chronoradio funcionar.

“Romano.”

“Sim?”

“Coloque algo antes que a Doll te veja,” o Gênio praticamente ordenou a seu colega de quarto. “Você já corrompeu sua mente o suficiente com suas ‘melhorias corporais.’”

“Você está apenas com inveja do meu talento para design de androides.”

“Não vejo a utilidade de seios em uma construção gineoide assexual,” Alchemo respondeu friamente, completamente perdendo o ponto. “De qualquer forma, jogue essa coisa no acelerador. Você ainda não vai me dizer o propósito desses experimentos?”

“Você não acreditaria em mim se eu te contasse,” Ryan respondeu, movendo-se em direção ao dispositivo. O mini acelerador de partículas tinha a forma de um pequeno tubo de metal com uma tampa, conectado ao Chronoradio. Ryan rapidamente o abriu e colocou o coelho de pelúcia dentro, como uma criança em uma cápsula de escape.

“Nós não saberemos a menos que você tente,” Alchemo resmungou.

Bem, talvez Ryan pudesse? A maioria das pessoas em quem ele confiou durante os primeiros loops não acreditava nele, mas Braindead se tornara cada vez mais mente aberta na companhia do Genoma Violeta. “Que tal eu te contar se o experimento for um sucesso?” o mensageiro perguntou, antes de lembrar de algo importante. “Além disso, você deveria parar de abusar daquela droga metaboost que você desenhou. Os efeitos colaterais vão te pegar.”

“Como você sabe—você estava fuçando na minha reserva? Seu ladrão, eu deveria te expulsar da minha propriedade!”

“Claro, claro,” Ryan respondeu, sabendo que o latido do gênio mal-humorado era pior do que sua mordida. “Certo, então o acelerador de partículas deve enviar o coelho para aquela dimensão alternativa que eu te falei. Ele está equipado com uma câmera e o melhor hardware de inteligência artificial que eu consegui encontrar.”

“Sabendo de você, isso não diz muito.”

Ryan finalmente colocou uma xale vermelha em volta da cintura, embora apenas porque Braindead se recusou a ativar a máquina a menos que ele cobrisse sua arma mais poderosa. Uma vez que estavam prontos, Alchemo transformou seus dedos de seringas em chaves USB e se conectou a um computador. O acelerador de partículas fez um barulho terrível ao ser ativado, como o rugido de um motor vivo.

“Até agora, tudo bem,” Braindead disse, processando dados diretamente em seu cérebro. “As leituras de energia estão estáveis.”

“Ele teletransportou?” Ryan perguntou, com as mãos cerradas em excitação.

“Eu não diria que teletransporta, mas coexiste em duas dimensões enquanto o acelerador estiver ativo,” Braindead respondeu com o que poderia passar por um encolher de ombros. “Você tem certeza de que quer que esse dispositivo esteja conectado ao motor de um carro? Parece um desperdício de tecnologia promissora.”

“Oh, eu tenho certeza.” Se o acelerador conseguisse enviar o coelho para outra dimensão, então deveria permitir que o Plymouth Fury fizesse o mesmo. Ryan poderia se contentar com uma Terra alternativa onde sua família e Len ainda estavam vivos. “Você já assistiu De Volta para o Futuro?”

“Eu não assisto filmes, eu os vivo.”

Ah, certo, o antigo Gênio conectava seu cérebro a máquinas artificiais para experimentar memórias falsas. Ryan se questionava se deveria entrar no mercado considerando sua vasta experiência, embora dois terços de seu passado fossem classificados como 18+.

Eventualmente, o barulho do acelerador de partículas diminuiu e finalmente cessou completamente. Ryan esperava encontrar o coelho desaparecido, mas em vez disso, um breve flash violeta irrompeu do acelerador no segundo em que ele abriu a tampa.

Quando o brilho se dissipou, sua criação olhou para seu criador com seus grandes e belos olhos azuis. Ryan piscou, enquanto o coelho de pelúcia inclinava a cabeça de lado.

“Uh, Brainy, você está controlando meu coelho de longe?” Ryan perguntou, o coelho levantando as orelhas como se fosse um ser vivo, em vez de uma sonda de exploração estilizada.

“Vamos brincar juntos!” disse o coelho, levantando suas mãozinhas por conta própria. O viajante do tempo começou a ouvir sons vindo do robô, sussurros estranhos que ele não conseguia decifrar. O alto-falante estava quebrado?

“Por que eu tocaria naquela coisa suja, exceto com um bastão?” Alchemo respondeu, desconectando-se do computador para observar essa maravilha peluda da engenharia. “Talvez a explosão de energia tenha fritado o hardware?”

O coelho encarou o Gênio, seus olhos azuis se tornando vermelhos.

Aww, ele podia até fazer uma cara de bravo—

ZAP!

O crânio de vidro de Alchemo explodiu enquanto um laser atravessava-o, vaporando o cérebro dentro. Ryan mal teve tempo de cobrir a cabeça com os braços, enquanto fragmentos cortavam sua pele enquanto o corpo do ciborgue desabava no chão.

Os olhos do coelho brilhavam com malícia, os lasers ocultos ativando-se por conta própria.

“Droga, essa é a quinta vez!” Ryan reclamou, olhando para os restos de Alchemo. “Quinta vez que eu o matei!”

O coelho claramente não achava que fez algo errado. “Vamos para a Disneylândia!”

“Hoje não,” Ryan respondeu, considerando esse experimento um fracasso. “Agora eu tenho que recarregar antes que a Doll o encontre.”

Com um suspiro, o mensageiro bateu a cabeça casualmente no frasco mais próximo e usou um fragmento de vidro para cortar sua própria garganta.

Ryan acordou alguns minutos mais cedo, olhando para um abismo azul.

O coelho olhou de volta para o viajante do tempo, orientando suas orelhas para ele em vez de atacar imediatamente.

O que aconteceu? Por que Ryan recarregou agora em vez do dia anterior? Ele não havia criado um novo ponto de salvamento desde a noite passada! Será que… será que o experimento o forçou a salvar por reflexo? De qualquer forma, Ryan tinha certeza de que ele se lembrava.

“Ainda está em nossa dimensão?” Alchemo respondeu, movendo-se em direção ao acelerador para olhar para a morte mais uma vez. “O hardware ainda está funcional?”

Os olhos do coelho voltaram a ficar vermelhos.

Ryan imediatamente tentou ativar o interruptor em suas costas e salvar o Gênio, mas o coelho saltou para fora do acelerador de partículas e pousou em uma mesa próxima. Vozes alienígenas ecoaram pela sala, enquanto a mão esquerda do coelho revelava uma lâmina escondida, que rapidamente levantou em direção a Ryan.

“Espere, você equipou isso com uma faca canivete?” Alchemo perguntou. “Além disso, você tem uma escolha estranha de design sonoro para essa coisa.”

“Era apenas para defesa pessoal!” Ryan respondeu, se perguntando se deveria apenas usar uma pausa no tempo e acabar com isso.

Mas ele não conseguia entender o que havia acontecido. O viajante do tempo não programou o coelho para reagir assim! O acelerador danificou o hardware dentro? Era como se algo mais, algo inteligente, o controlasse de longe…

Os olhos de Ryan se fixaram na sombra do coelho, e ele percebeu que não pertencia mais a um coelho. A forma não se encaixava em nenhuma criatura deste mundo, mas sim em um monstro com tentáculos, apêndices e uma geometria impossível que desafiava a compreensão.

Certo. A boa notícia é que o acelerador de partículas funcionou. Mais ou menos.

A má notícia é que ele funcionou ao contrário, trazendo algo para dentro em vez de enviar uma sonda para fora.

“O que é todo esse barulho?”

Uma nova voz ecoou no ateliê enquanto sua porta se abria lentamente, e uma mulher de cabelos ruivos e olhos verdes entrou. Embora à primeira vista ela parecesse normal, com um belo rosto em forma de coração, era só dar uma olhada rápida em seus braços para perceber sua verdadeira natureza: a de um manequim realista, animado por tecnologia.

Doll era um robô, uma gineoide animada por um cérebro artificial criado por Alchemo; um cérebro avançado o suficiente para passar no teste de Turing. Embora ele fingisse tê-la criado para ajudá-lo em seu trabalho, Quicksave tinha certeza de que o Gênio realmente queria companhia humana. Brainy pode ter abandonado suas necessidades físicas, mas as emocionais eram outra história.

Ainda assim, Alchemo só a equipou com um rosto humano, um corpo sem características, e deu isso por encerrado. Coube a Ryan fazer seu corpo realmente humano, em todos os aspectos que importavam.

Ele até deu a ela um nome.

“Tea, afaste-se!” Ryan gritou, enquanto o coelho escondia seu braço com a faca atrás das costas e mudava seus olhos de vermelho para azul. Até as vozes alienígenas haviam caído em silêncio repentinamente. “É perigoso!”

“Perigoso para você, talvez,” Alchemo ponderou, nada sábio. “Acho que você não consegue controlar suas próprias criações.”

“Perigoso?” Tea olhou para o coelho, juntando as mãos. “Ele é tão adorável… o que você está escondendo atrás das costas?”

O coelho lentamente revelou sua mão.

Mas em vez de uma faca canivete, ele segurava uma rosa.

“Eu te amo!” disse ao Tea.

A gineoide não pôde evitar se derreter, enquanto pegava a flor. Espera, Ryan pensou, onde ele encontrou uma rosa nesse lugar sem vida? “Obrigada,” Doll disse, acariciando o coelho atrás das orelhas. “É adorável.”

“Tea, afaste-se do coelho,” Ryan implorou. “Você não sabe onde ele esteve!”

“Mas olhe para ele, é fofo,” respondeu a gineoide, segurando o coelho em seu ombro como uma criança, e o pequeno monstro não resistiu. Ela olhou para Alchemo, que observava a cena com certa diversão. “Posso ficar com ele, Pai?”

“Se você quiser, Doll,” o Gênio respondeu com um grunhido, desinteressado. “Faça o que quiser com ele.”

“Ei, espere, você não pode dispor das minhas coisas assim!” Ryan protestou.

“Pare de roubar da minha reserva de remédios e nós conversamos.”

O coelho olhou para Ryan por cima dos ombros de Doll, seus olhos mudando de azul para vermelho.

Eventualmente, o que estava destinado a acontecer, aconteceu.

Uma violação de contenção.

“Registro de pesquisa B-101,” Ryan disse a si mesmo, totalmente vestido e com um rifle em mãos. Ele não registrou nada, no entanto; apenas queria monologar. “Minha caça ao coelho continua. A besta tem escapado da captura até agora, mas eu não desespero.”

O coelho havia usado sua fofura para enganar Tea em uma falsa sensação de segurança, e então imediatamente fugiu quando ela não estava olhando. Ryan havia seguido seu rastro por mais de três dias.

Não era difícil. Ele só teve que seguir os cadáveres, pendurados em árvores com suas próprias entranhas.

“A besta está aprendendo,” Ryan observou. As primeiras ‘cordas’ foram projetadas de forma rudimentar, desmoronando sob o peso de seus donos. As mais novas eram mais grossas, mais fortes, mais complexas. “Embora pareça focar sua hostilidade desenfreada nos humanos.”

Enquanto o coelho atacava Alchemo à vista, Tea não desencadeou uma reação hostil. Ryan também cruzou caminhos com animais como cães selvagens e lebres durante a busca, mas nenhum deles pereceu sob as garras ferozes do coelho.

Talvez ele visse os humanos como o jogo mais perigoso de todos, ou algo sobre Homo sapiens enfurecia a criatura em um nível instintivo.

Eventualmente, Ryan rastreou o coelho até uma fazenda próxima à de Alchemo. Ele não teve que olhar muito; ouviu as vozes quando se aproximou da área.

Ele encontrou a proprietária da fazenda, uma mulher chamada Sarah, amarrada em um leito de madeira quebrada bem na frente do seu celeiro. O coelho havia empurrado uma maçã goela abaixo dela, como um porco pronto para assar. O responsável estava ao lado dela, olhos carmesim e pelagem branca ensanguentada.

Ele parecia ter dificuldades para acender um fósforo com a caixa associada, enquanto sua cativa olhava para Ryan com olhos suplicantes.

“Coelho mau!” Ryan gritou, levantando seu rifle para a criatura que ele havia criado. “Solte o fósforo!”

O coelho olhou de volta para o viajante do tempo e finalmente acendeu um fósforo.

“Não faça isso,” Ryan avisou, mantendo o rifle apontado para a cabeça da criatura. Em resposta, o coelho balançou o fósforo sobre a pilha de madeira, aparentemente entretido com os gritos abafados da mulher. “Eu sei que a violência resolve muitos problemas, mas não todos!”

“Mãe?”

Ryan e o coelho olharam para o celeiro, uma criança loira não mais velha que dez anos espiando pela porta. Um tenso impasse entre um homem armado e um coelho assassino, com sua mãe no meio…

Bem, isso deve ter sido uma cena bastante constrangedora.

“Criança detectada.” Os olhos do coelho se tornaram azuis, e as vozes alienígenas caíram em silêncio. “Entrando no modo fofo.”

O coelho instantaneamente largou tudo para correr em direção à criança, o fósforo aceso caindo em direção à pilha de madeira e à cativa. Com uma precisão suprema aprimorada por incontáveis reinícios, Ryan conseguiu disparar no fósforo com o rifle, apagando-o antes que pudesse incinerar a vítima.

A criança gritou e tropeçou enquanto o coelho atravessava as portas do celeiro.

“Você é meu melhor amigo!” disse o coelho, agarrando a perna da criança que gritava com suas mãos ensanguentadas. “Vamos nos abraçar!”

Ryan se preocupou brevemente com a criança, mas felizmente, além de se recusar a soltar o tornozelo da menina, o coelho não atacou de forma alguma. A programação do coelho continuava funcionando, impedindo-o de atacar crianças menores de treze anos e ativando a sub-rotina de proteção.

Agora, o viajante do tempo só precisava libertar a cativa, puxar o interruptor, e tudo voltaria ao normal—

Pop.

Ryan piscou, incerto se estava tendo alucinações.

Pois enquanto o coelho ensanguentado ainda segurava firme sua nova, e relutante, melhor amiga… um segundo coelho de pelúcia, branco como a neve, apareceu do nada, olhando para Ryan com seus grandes olhos azuis.

Uh…

Isso não era nada bom.

Registro de pesquisa C-011…

Bem, na verdade, agora não era hora de monologar.

Embora apenas uma ruína após o fim do mundo, Firenze havia recebido há poucos dias uma população de refugiados, tentando reconstruir a cidade. A Dynamis tinha um enclave lá, e até o cartel de drogas de Augustus tinha presença na área.

Mas hoje, Ryan não viu nenhum humano enquanto caminhava pelas ruas vazias da cidade. Ele não ouviu nenhum som.

Mas ele não estava sozinho. Por toda parte ao seu redor, formas brancas ocupavam cada canto da cidade.

Coelhos.

Coelhos de pelúcia, em toda parte. Nos telhados, no chão, atrás das janelas. Nenhum fazia barulho ou se movia. Eles apenas observavam Ryan, como se fossem todos meras drones ligados por uma inteligência singular.

“Bem,” Ryan disse, “eu fiz cagada.”

Parece que a criança havia acionado um novo padrão na criatura. Talvez sua pura felicidade tivesse permitido que ela se dividisse, ou ela ‘invocou’ versões alternadas de si mesma de outros universos. De qualquer forma, o coelho havia começado a se reproduzir.

E como todos os coelhos… o coelho de pelúcia se multiplicava exponencialmente. Quando Ryan rastreou o segundo até Firenze meia semana após o incidente na fazenda, já era tarde demais. O viajante do tempo não tinha ideia do que aconteceu com a população da cidade, mas não tinha intenção de descobrir.

“Certo, eu acabei de condenar a humanidade mais uma vez,” disse o viajante do tempo, suspirando antes de procurar uma corda para se enforcar enquanto os coelhos observavam. “Eu não deveria fazer disso um hábito…”

Durante o próximo loop, Ryan foi dormir com a mente clara, feliz por ter contido a anomalia perigosa.

No final das contas, Ryan lidou com o coelho de pelúcia ativando sua pausa no tempo e desligando o interruptor no momento em que recarregou. A criatura que o possuía poderia parecer capaz de lembrar de seus loops passados, mas continuava presa à programação do corpo hospedeiro. Mais ou menos.

Como se revelou, o acelerador havia fritado o hardware, danificando a câmera. Não só Ryan não conseguia extrair nenhuma informação sobre qual dimensão o coelho havia sido exposto, como o robô não deveria nem mesmo funcionar.

Por que ele seguiu a programação original se a CPU não funcionava mais?

Ryan mesmo não se lembrava de como fez o coelho em primeiro lugar, e metade de suas peças não fazia sentido em uma análise mais próxima. Havia sido um golpe de inspiração, nascido de sua pura nudez. Talvez o comportamento do coelho fosse causado pela parte mecânica, ou pela abominação que agora o usava como âncora na Terra… ou talvez uma combinação de ambas.

Ryan hesitou em destruir sua criação, considerando sua ameaça ao mundo em geral, mas decidiu mantê-la. Poderia se provar uma arma de último recurso divertida, e ele estava curioso sobre sua verdadeira natureza.

Além disso, destruir o coelho poderia liberar o que quer que estivesse dentro para sua realidade. Mesmo Ryan não era louco o suficiente para tentar.

De qualquer forma, o mensageiro fechou os olhos, sonhando com novas aventuras e como contaria a verdade a Braindead. O coelho olhava de cima da mesa de cabeceira, inativo.

Por horas, não houve movimento na sala. Mesmo os ruídos vindos do ateliê de Alchemo pararam; o Gênio terminou seu dia de trabalho árduo com um momento de relaxamento, reexibindo memórias colhidas de antes da guerra.

E então, com o menor som de clique…

O interruptor de ‘desligado’ do coelho de pelúcia virou para ‘ligado.’

Sem fazer barulho, o coelho pulou na cama, inclinando-se sobre o Ryan adormecido. O sono do mensageiro era profundo demais para que ele notasse, mesmo com a sombra da morte se aproximando. O coelho observou seu criador humano em silêncio, assistindo seu peito subir e descer com a respiração.

“Eu serei sempre seu amigo,” disse o coelho de pelúcia finalmente.

Ele levantou o lençol para manter Ryan aquecido e então sentou-se no travesseiro mais próximo. O interruptor passou de ligado para desligado, e o coelho fez pose de estátua.

Eles teriam tanta diversão juntos…