Capítulo 23

Quando Vulcan disse que tinha um segundo lugar em seu cockpit, Ryan pensou que teria seu próprio assento de bebê na parte de trás. Mas, como se revelou, a Gênia gostava mais de designs de motos do que de carros.

“As pessoas vão falar,” Ryan disse, segurando Vulcan pela cintura com o peito contra suas costas enquanto o mech acelerava. A mulher maluca havia projetado seu cockpit como uma moto, com telas e interfaces de computador na frente. O assento em banco permitia espaço para duas pessoas dentro, mas Ryan teve que se apoiar na piloto devido à falta de espaço.

Se pessoas de fora pudessem vê-los, provavelmente achariam suas posições atuais suspeitas.

“Que se dane,” respondeu Vulcan. Devido à pressão oceânica, o mech havia entrado em uma espécie de modo alternativo para proteger suas partes mais frágeis, contraindo suas articulações, blindando as câmeras e usando apenas sonar e sensores térmicos para navegação. De fora, a armadura devia parecer um monte volumoso de metal. “Eu não ligo.”

“Escolha interessante de design, no entanto,” Ryan disse, ouvindo o ruído suave da reação de fusão que alimentava o traje. “Foi uma preferência pessoal ou—”

“Os soldados de elite da Dynamis são treinados para mirar no centro de massa,” Vulcan o interrompeu. Ryan percebeu que ela gostava muito de se gabar de seu conhecimento sempre que tinha a oportunidade. “Como a maioria dos cockpits de armaduras estão localizados ali, isso significa que os inimigos geralmente atiram direto nos seus pontos vitais em uma luta. Eu costumava compensar isso com um escudo mais espesso, mas isso é bem limitado quando você luta contra alguém que consegue levantar tanques.”

“Ah, entendi,” Ryan percebeu, enquanto sentia o mech desacelerar. “Com seu design atual, o cockpit está realmente localizado entre os ombros, afastando-se da área onde a maioria dos soldados atira. Isso melhora as chances de uma ejeção bem-sucedida em um aperto, mas você também precisa reduzir o espaço do cockpit para evitar tornar a estrutura difícil de manobrar.”

“Eu uso uma interface neural para controlar a maioria dos sistemas,” ela respondeu, colocando brevemente uma mão no cabelo; Ryan notou algum tipo de implante craniano preto escondido sob seu coque. “Isso elimina a necessidade de sistemas no cockpit, exceto os de emergência.”

Ah, isso explicava como ela conseguia comandar seu traje de longe. Ryan se perguntou sobre seu alcance. “Acho que é uma troca justa em troca da proximidade física desconfortável.”

“Se você usar suas mãos para me apalpar, eu vou te castrar,” ela o avisou. “Eu já sinto seu pênis nas minhas costas. Nossa, quando você disse que era fácil, você não estava brincando.”

“Você não quer que eu suba a dificuldade para o modo difícil agora.”

Vulcan riu da troca de palavras sujas. Ryan não conseguia acreditar, mas a Gênia violenta era bastante encantadora quando ninguém ameaçava seu ego frágil. “Você é um verdadeiro sem-vergonha,” ela disse. “E aqui estava eu pensando que você amava aquela garota.”

“Eu a amei uma vez, sim,” Ryan admitiu. “Mas isso foi há muito, muito tempo.”

Bem, sua devoção a Len nunca vacilou ao longo dos anos, mas Ryan não a desejava mais romanticamente; ele estivera em relacionamentos românticos no passado, todos apagados pelo tempo. Neste ponto, o mensageiro poderia se contentar com um amigo, até mesmo um conhecido que pudesse reconhecê-lo. Alguém com quem pudesse ter uma conexão que sobrevivesse a suas intermináveis viagens através do tempo, não importando quão frágil fosse.

Tudo o que Ryan queria era alguém que pudesse aliviar sua solidão. Nada mais, nada menos.

O mensageiro suspirou. Mover-se a quilômetros abaixo do mar o deixava melancólico. “Já chegamos?”

“Você vai perguntar isso a cada minuto?”

“Sim, até chegarmos.”

“Se você perguntar de novo, pode dizer adeus a outro lugar A,” ela respondeu.

“Você está flertando comigo?”

A Gênia o ignorou, o mech tremendo. Ryan adivinhou que eles deviam ter pousado em algum lugar. “Estamos,” ele começou, Vulcan lançando um olhar mortal por cima do ombro, “já somos amigos?”

“Você deve ter um desejo de morte,” disse a Gênia, o teto do cockpit se movendo. “E, aliás... chegamos.”

Sobre a hora.

Uma escotilha se abriu acima do mensageiro, ao lado de uma mini escada. Ryan pôde ver uma lâmpada vermelha do lado de fora do traje de metal, emoldurada dentro de um teto enferrujado, mas pouco mais.

“Vou esperar aqui, trabalhando em outras coisas,” Vulcan disse, enquanto Ryan começava a subir para fora do cockpit. “Já que vocês precisam de um tempo a sós. Apenas não demore muito, ou eu vou embora sem você.”

“Você deixaria um grande investimento preso a milhas abaixo do mar?” Ryan refletiu, antes de acenar para a Gênia. “Obrigado.”

“Você fez seu trabalho, eu fiz o meu. Não sou uma traidora, Ryan.”

“Bem, eu definitivamente aprecio uma mulher de palavra.” Isso deixou Ryan um pouco triste, já que ele poderia evitar todas essas missões de busca no futuro, dependendo de como as coisas se desenrolassem agora. Ele teria que encontrar uma maneira de equilibrar as coisas.

O mensageiro saiu do mech, ficando em pé sobre o traje.

A sala parecia uma câmara de descompressão, embora grande o suficiente para abrigar algo tão grande quanto o traje de Vulcan; paredes de aço cercavam Ryan, grossas o suficiente para suportar a pressão debaixo do mar. A máquina de Vulcan estava com suas botas em uma poça de água, enormes portões fechados na parte de trás, uma porta menor de tamanho humano na frente. Enquanto uma lâmpada fornecia uma luz vermelha suave, Ryan não notou nenhuma câmera.

“Shortie?” ele perguntou, antes de pular do mech e cair na poça. Quando não obteve resposta, ele se dirigiu à porta menor. Assim que se aproximou, ouviu um som vindo de trás. A porta se abriu sozinha, acionada por um mecanismo automático.

Com cuidado, Ryan saiu da câmara de descompressão subaquática e entrou em um apartamento.

Bem, parecia um apartamento, embora um pouco mobiliado. Tinha cerca de cinquenta metros quadrados, incluindo uma sala principal de descanso, uma pequena cozinha e portas que levavam ao que Ryan supunha ser um quarto e um banheiro. As paredes eram pintadas de azul e vermelho, as cores favoritas dela.

Todo o lugar cheirava à presença dela.

“Cadê aquele caranguejo jamaicano para cantar uma música quando você precisa dele?” Ryan assobiou para si mesmo, achando este lugar silencioso demais para seu gosto. No entanto, não viu nenhum estéreo por perto.

O mensageiro se dirigiu à cozinha, notando uma geladeira. Quando a abriu, Ryan encontrou uma variedade de pratos saborosos vindos do mar: caranguejos, peixes, algas... um tubo parecia fornecer a comida de outra parte do complexo. O mensageiro testou a pia em seguida; funcionava perfeitamente, mas claramente não havia sido usada muito ultimamente.

“Shortie, onde você está?” Ryan então se aventurou em direção à sala principal, composta por um sofá e uma mesa de plástico. Em vez de uma TV, o sofá da sala principal estava voltado para um enorme olho de boi que permitia aos sentados ver o mundo exterior; ou seja, um abismo subaquático tão escuro quanto a noite mais profunda. Peixes estranhos observavam do outro lado do vidro reforçado, talvez curiosos ou atraídos pelo calor da estranha casa.

O mensageiro notou uma pilha de livros na mesa, incluindo Vingt Mille Lieues sous les mers—o mesmo livro que Len encontrou em Veneza anos atrás—junto com Das Kapital, compilado de Karl Marx, e Elementos da Filosofia do Direito, de Hegel.

Algumas coisas nunca mudavam.

No entanto, para seu alarme, o mensageiro também notou uma grande quantidade de medicamentos ao lado daquela mini-biblioteca. Ryan analisou rapidamente, identificando os produtos como antidepressivos e ansiolíticos fabricados pela Dynamis. Poderosos também.

Ryan não sabia os detalhes do tratamento de automedicação de Len, mas estava claramente prejudicial.

Enquanto o mensageiro estava em frente ao olho de boi e espiava, notou outras fontes de luz na escuridão. Ao olhar mais de perto, percebeu que vinham de outros olhos de boi em estruturas em forma de esfera, um ninho de ovos no fundo do abismo. Um complexo conjunto de corredores ligava as estruturas, formando uma vasta comunidade.

Len construiu aquilo? Certamente não em seis meses, mesmo com a ajuda e o financiamento de Vulcan. Ela deve ter levado pelo menos um ano construindo lentamente este lugar, indo a Nova Roma quando precisava de tecnologia específica que não conseguia fabricar sozinha. Se cada habitat era um apartamento autossuficiente, então havia espaço suficiente para abrigar centenas de pessoas.

Len boba, ela estava construindo sua própria Khrushchyovka subaquática!

Mas ainda assim, este lugar parecia carecer de alma.

Não havia um toque pessoal, nenhuma calorosidade. Todas as acomodações eram utilitárias, destinadas a cobrir as necessidades básicas de um ser humano sem qualquer estética. Além dos livros, Ryan não notou nenhuma fonte de entretenimento ou mesmo uma foto. Este lugar era um túmulo subaquático brilhantemente colorido, nada mais.

Ele ouviu outra porta se abrir atrás dele, talvez a do quarto.

Ela não fez barulho à primeira vista, mas ele pôde sentir seus olhos observando suas costas. Ela não se atreveu a dizer nada, então Ryan quebrou o gelo.

“Oi, Shortie,” disse o mensageiro, olhando sobre seu ombro. “Faz muito tempo.”

Era ela.

Ela era... ela era tanto familiar, quanto diferente. Mas era ela, inconfundivelmente ela. Ela usava um traje de mergulho marrom, embora não a armadura imponente do último ciclo, acompanhada de uma espécie de rifle d'água.

Len havia crescido desde os quatro anos em que se encontraram pela última vez, embora ainda fosse pequena o suficiente para que ele a provocasse. Sua fofura adolescente havia florescido em uma verdadeira beleza, embora uma ofuscada pelo cansaço e pela tez pálida de sua pele. Ela claramente não saía o suficiente.

Ambos precisavam de férias.

“Riri,” Len sorriu, mas era mais tristeza do que alegria. Sua voz era música para os ouvidos de Ryan, mas ela parecia tão fraca e ansiosa.

Fazia tanto tempo desde que ele ouvira aquele apelido, que o mensageiro quase se esqueceu dele. Isso despertou emoções antigas que ele havia enterrado há muito tempo através de décadas de ciclos temporais. Felicidade, e tristeza também; ela parecia tão péssima, seus olhos escurecidos pelo cansaço e pelos antidepressivos, que fez Ryan se sentir culpado por não tê-la encontrado antes. Era seu trabalho fazê-la feliz, e ela claramente não estava.

Ryan se virou completamente para abraçar sua amiga mais antiga, mas ela deu um passo para trás ao vê-lo se mover de seu lugar. Ele congelou no lugar, confuso, enquanto o sofá ficava entre eles como uma barreira intransponível.

“Não... não chegue mais perto,” Len implorou, com uma mão em seu rifle d'água. Ela não o apontava para ele, mas também não o afastou. “Por favor.”

“Shortie, o que há de errado?” Ryan perguntou. Essa não era a recepção que ele esperava, muito menos o que havia imaginado. “Sou eu. Estive procurando por você em todos os lugares.”

“Eu sei,” ela respondeu. “Eu sei.”

Ryan se tensionou com essas palavras. “Por quanto tempo?”

Seu melhor amigo desviou o olhar, antes de finalmente confessar, “Dois anos.”

Ryan congelou, enquanto sua realidade desmoronava.

Ele sempre se recusou a entreter o pensamento, mesmo que... mesmo que no fundo soubesse que era a única explicação lógica. Ryan havia causado tantas ondas pela Itália, que pensou que se Len estivesse viva, ela teria entrado em contato com ele. Se não o fez, acreditava que isso significava que ela estava morta, capturada ou em uma posição terrível.

Ryan nunca quis aceitar o cenário mais provável.

Ou seja, que ela o evitava de propósito.

“Por quê?” Ryan perguntou, sentindo como se tivesse levado um tiro no estômago. “Por quê? Por que você me evitou?”

Ela não respondeu imediatamente, não com sua voz; mas seu corpo falou por ela. Suas mãos trêmulas, seu desconforto na presença de Ryan...

“Você é...” O mensageiro não conseguia acreditar. “Você tem medo de mim?”

“Não,” ela disse. “É apenas... sua presença.”

“Você tem PTSD,” Ryan reconheceu os sintomas, olhando para a pilha de medicamentos. De repente, tudo começou a fazer sentido. “Eu te lembro dos dias ruins. Eu te lembro do Bloodstream. Eu sou... eu sou uma ferida aberta.”

“Riri, seu poder,” Len balançou a cabeça, “fez algo com sua mente. Eu consigo ver isso. Você não está... você não está estável. Seu comportamento, não é... não é de uma pessoa sã.”

“Len, eu não estou insano,” Ryan protestou. “Eu apenas entendo a piada.”

“Você não entende nada,” ela acusou o mensageiro. “Você nunca entendeu.”

“Eu—”

“Você o matou.”

As palavras ecoaram pela habitação subaquática, um silêncio constrangedor se instalando.

“Você levou o Carnaval até nós,” Len o acusou. “Você não puxou o gatilho, mas trouxe a arma.”

“Eu fiz,” Ryan admitiu. Ele teve uma eternidade para ponderar sua escolha. “E tinha que ser feito. Meu único arrependimento é que isso nos separou por anos.”

Mais silêncio. Len nunca foi boa em articular seus sentimentos, mas todos esses anos apenas pioraram suas habilidades sociais. Ele se perguntou se ela tinha alguém com quem conversar.

“Len,” o mensageiro disse. “Seu pai nunca iria melhorar, e um dia, ele teria te matado. Ele quase fez isso. Passei anos estudando a natureza dos Genomas, tentando encontrar uma solução para a condição Psycho; ver se eu poderia corrigir isso. Mas não há cura. Ou pelo menos, nenhuma que eu pudesse projetar com os meios disponíveis.”

Até mesmo Ryan, por todo seu poder sobre o tempo e a causalidade, não se atreveu a tomar dois Elixires; pois poderes funcionam em um nível muito maior do que mera manipulação genética. Um outro Elixir faria seu poder original mutar, talvez criasse outro ponto de salvamento ou o deixasse permanentemente louco. Se Ryan se tornasse um Psycho como Bloodstream... com seu ponto de salvamento, ninguém conseguiria detê-lo. Seria um pesadelo sem fim, para ele e para incontáveis outros.

“Eu sei,” Len admitiu. “Eu sei. Mas ele ainda era meu pai. Essa não era sua escolha a fazer.”

Ryan colocou as mãos atrás das costas, a estudando por um momento. Então, ele tirou o chapéu e a máscara, para que ela pudesse ver seu verdadeiro rosto. A infelicidade corroendo por baixo do sorriso.

“Peço desculpas,” Ryan disse, e ele realmente quis dizer isso. “Sinto muito por ter te machucado.”

Len olhou em seus olhos, e então desviou o olhar, incapaz de sustentar seu olhar.

A visão doía muito mais do que as facas da Chuva Ácida.

Ele foi testemunha do fim de sua missão principal, e não foi um final feliz.

“Por que você fez este lugar?” Ryan perguntou, olhando para a habitação. Talvez houvesse algo que ele havia negligenciado, um detalhe que pudesse permitir que ele salvasse a amizade deles.

“Para mim,” ela disse. “Depois, para os outros.”

“Os órfãos lá em cima,” Ryan adivinhou. “É para isso que este lugar serve.”

“Sim,” ela disse, olhando para as luzes distantes através do olho de boi. “Eu quero trazê-los aqui quando estiver acabado. Dar a eles um lugar onde possam pertencer, recomeçar. Fazer tudo certo.”

“Len, você não pode se retrair do mundo, mesmo que seja duro e absurdo,” Ryan disse. “Ou então você vai perder parte de si mesma também. Olha para você, você está... você está miserável, Len. Você não está feliz vivendo assim.”

“Riri, não há nada lá em cima para eles, ou para mim,” Len argumentou. “Só há violência e Psychos e poderosos bastardos derrubando os pequenos. Eu pensei que as bombas tivessem limpado a lousa, mas mais de uma década depois... é mais do mesmo.”

“Se é assim que você se sente, então vamos melhorar isso,” Ryan disse. “Eu posso ajudar. Tenho todo o tempo do universo para consertar. Posso fazer tudo ficar certo.”

“Eu já estou... já estou consertando. Estou criando um lugar novo e melhor. Um lugar onde todos são iguais.”

“Não, você está fugindo dos seus problemas, assim como eu fiz,” Ryan argumentou. “Os medicamentos estão atenuando a dor, mas não vão fazer ela desaparecer. Não importa quantas vezes você repita o mesmo processo, o resultado não vai mudar. Este lugar também não vai te ajudar. Está afundando. Você está literalmente afundando, Len.”

Ele estendeu a mão.

“Deixe-me te ajudar,” o mensageiro pediu, implorou. “Uma vez, você queria explorar o mundo. Podemos fazer isso. Viajar juntos e olhar além do horizonte. Ainda há tanto para fazer, tanto para aprender. Eu vi coisas que você nem consegue imaginar. Posso te mostrar. Podemos recomeçar.”

Len olhou para seus dedos, e por longos e agonizantes segundos, parecia tentada a pegar sua mão. Se ao menos ela... então seus dias de solidão finalmente chegariam ao fim.

Mas ela não a pegou, segurada por seus próprios medos.

Desolado com a visão, Ryan percebeu que isso não iria funcionar. Ela estava ferida demais, machucada demais, para arriscar. A amizade deles era uma ferida antiga que ela temia que pudesse infeccionar novamente, e afundá-la ainda mais no mar.

Ele...

Ele estava apenas piorando as coisas.

“O mundo é absurdo,” Ryan declarou. “Mas não é sem esperança.”

Ela franziu a testa para ele, confusa.

“Eu enfrentei a mesma situação em mais de dez mil iterações, e fiz uma escolha diferente a cada vez,” ele explicou. “Se tudo fosse sem esperança, então nada deveria ter mudado. Um único homem não pode fazer diferença, certo? Isso é fatalismo. Bem, fatalistas são chorões covardes. Cada escolha que fiz levou a um resultado diferente. Às vezes mudou pouco; outras vezes, mudou tudo. Às vezes, eu matei pessoas, e outras vezes, eu as salvei.”

“Onde... eu não entendo, onde você quer chegar?”

“Que, no final, minhas decisões mudaram as coisas,” Ryan disse. “Mesmo que eu fosse o único que pudesse ver isso. Não importa se a mudança é grande ou pequena. A mudança existe. Sim, coisas ruins frequentemente acontecem sem motivo... e às vezes boas também. Embora não garantido, a justiça é alcançável. Ninguém controla nada, mas isso não significa que suas ações não tenham impacto. Então, por favor, Len, nunca diga que é sem esperança. Se viajar no tempo me ensinou alguma coisa, é que tudo pode mudar, e o final perfeito está sempre ao alcance.”

“Tempo... viagem no tempo?”

Em vez de sobrecarregá-la com seus próprios problemas, Ryan colocou novamente a máscara e o chapéu do Quicksave, e então se dirigiu para a porta da escotilha. Ela não fez nenhum movimento para detê-lo. Mesmo que parecesse hesitar.

“Não importa quão ruim fique, Len, eu não vou desistir de encontrar a felicidade,” ele disse, olhando por cima do ombro para sua velha amiga. “Espero que você também não desista.”

Ryan se afastou, seus passos silenciosos ecoando abaixo do mar.