Capítulo 17

“Não pode ser eles.”

Ryan vasculhou o porta-malas de seu carro e finalmente encontrou suas armas secretas: sua pistola de bobina e um saco de farinha. “O que você sabe sobre o Carnaval de Leo Hargraves, meu amigo felino?”

“Que eles são heróis errantes lutando contra saqueadores, senhores da guerra, Genomas perigosos e Psicopatas,” respondeu Atom Cat, encostado no carro. “Eles ajudam comunidades de forma voluntária e depois seguem em frente. São cavaleiros errantes modernos, não assassinos.”

“Isso é verdade,” Ryan concordou. Parte disso era o motivo pelo qual ele os respeitava como grupo, mesmo depois dos problemas que causaram a ele. “Mas eles também são cavaleiros pragmáticos. Quando lutam, não seguram as mãos. Eles atacam rápido e forte, e, ao contrário da maioria dos Genomas, realmente usam táticas de pequenas unidades.”

“Você fala como se já tivesse lutado contra eles.”

“Eu lutei.” E eles lhe deram sua cota de recomeços, especialmente em seus primeiros loops. “Estive presente quando mataram Bloodstream há quatro anos e acabei pegando fogo cruzado. Normalmente, eu adoraria estar no meio de coisas interessantes, mas naquele dia custou-me algo muito querido.”

“Algo, ou alguém?”

Gato afiado.

Foi no dia em que Ryan havia bebido seu Elixir, o que ele fez para sobreviver àquele desastre. Naquela época, ele não conseguia controlar totalmente seu ponto de salvamento e acabou preso em um caminho subótimo.

Um que o separou de Len.

Enquanto esse pensamento cruzava sua mente, Ryan olhou para o Mar Mediterrâneo, o amanhecer refletindo em suas águas. Aparentemente, o assassino havia estabelecido sua base em um cemitério de navios entre Rust Town e o antigo porto. O superpetroleiro que ele viu na costa era apenas o primeiro de um exército.

Carcaças de petroleiros, barcos e até aeronaves estavam alinhadas na praia de areia, enferrujadas pela água do mar. Cracas haviam se instalado na barriga dos navios e aviões Airbus, com pequenos becos entre cada cadáver de metal. O sinal IP vinha de uma garagem isolada nas proximidades, um hangar de metal parcialmente construído dentro de um navio de cruzeiro. Provavelmente algum tipo de oficina, desmontando as carcaças e revendendo peças.

Nuvens tóxicas e chuvosas apareceram ao norte, embora estranhamente, se movessem contra o vento em direção ao porto. Seria obra de Dynamis, soprando a poluição para longe de Rust Town?

Atom Cat cruzou os braços, lembrando-se de algo. “Meu pai uma vez me contou que lutou contra a formação original deles anos atrás, antes de ele e minha mãe adotarem Narcinia. Augustus ainda estava estabelecendo sua base de poder naquela época. Ele matou metade dos membros do Carnaval e afastou o resto.”

Bem, eles tinham voltado para terminar o trabalho. Melhor tarde do que nunca.

“Mas nunca ouvi nada sobre um manipulador de vidro.”

“Eles têm uma alta rotatividade, então pode ser um novo recruta,” respondeu Ryan. Considerando a invisibilidade e o fato de que frequentemente matavam através de bombas ou meios comuns, tal Genoma poderia passar despercebido. Especialmente se todas as testemunhas acabassem mortas. “Não posso mover o carro mais perto ou carregar qualquer coisa com telas. Tenho certeza de que eles podem detectar e controlar vidro em um raio vasto.”

“Quão vasto?”

“Não sei,” Ryan respondeu, jogando seu celular no banco de trás, junto com todos os dispositivos eletrônicos. Ele só manteve a bomba nuclear e o coelhinho de pelúcia. “Eles podem até já saber que estamos aqui.”

“Certo, então ficarei perto do carro e, se você não enviar um sinal dentro de meia hora, vou chamar o Wyvern por ajuda,” decidiu Atom Cat. “E quanto às lentes da sua máscara?”

“Bobagem, não são feitas de vidro!” Ryan respondeu. “São coisas alienígenas!”

“Certo, e isso… é farinha?” Atom Cat franziu a testa para os brinquedos de Ryan. “Você quer fazer um bolo para eles?”

“Eles nunca vão ver isso vindo.”

Atom Cat sorriu de forma sutil. “Sei que você não vai ouvir, mas por favor, não faça nada estúpido.”

“Não se preocupe, eu tenho mais vidas do que suas nove,” respondeu Ryan, arrumando suas coisas e se movendo em direção à garagem.

Embora, ele estaria mentindo se dissesse que a situação não o deixava inquieto. Os membros do Carnaval eram Genomas poderosos, e aquele assassino já o havia matado duas vezes. Um movimento em falso poderia resultar em outro recomeço, e seu histórico anterior o deixava tenso.

Ao chegar na porta trancada, Ryan percebeu que agora seria o momento perfeito para uma missão furtiva. Mas ele tinha certeza de que seria inútil, e nunca teve paciência para isso.

Em vez disso, ele disparou na fechadura com sua pistola de bobina, o projétil eletromagnético atravessando o aço. “Não é país para homens velhos!” ele gritou, entrando na garagem com a arma levantada.

Diferente do filme, ninguém o recebeu com uma espingarda após a porta. Na verdade, a garagem não continha nenhum carro, motor ou peças de navio.

Em vez disso, abrigava vários servidores de computador.

Dezenas deles no total, claramente improvisados e ligados a um gerador elétrico autônomo. Dois condicionadores de ar trabalhavam para refrigerá-los enquanto fios passavam por um buraco no chão, provavelmente ligando o sistema aos cabos subterrâneos da Dynamis. Uma mesa enorme com uma única cadeira estava no meio, cercada por telas.

Além disso, Ryan percebeu que podia ver o cemitério de navios através das janelas com facilidade, no entanto, não havia visto nenhum desses servidores do lado de fora. Definitivamente havia um truque óptico em jogo.

Sim, isso não era um desenvolvimento recente. Eles deveriam ter passado semanas, senão meses, montando essa casa segura.

Ryan se aproximou do computador, que atualmente exibia um protetor de tela entediante em cinco telas diferentes. Parecia que ele havia interrompido a operação enquanto o misterioso assassino havia escapado.

Ou assim eles queriam que ele pensasse.

Sem aviso, o mensageiro congelou o tempo, abriu o saco de farinha e girou sobre si mesmo. Ele espalhou o pó branco em todas as direções, nas telas, janelas, servidores e nos cantos.

Um torso humanoide apareceu bem atrás dele, parado em um canto com uma espada parcialmente visível levantada.

Aqui está você.

A farinha havia atingido algum tipo de armadura invisível, então Ryan aproveitou o tempo para desenhar “me mate, sou um pervertido” no peito. Quando o tempo se retomou, a figura congelou ao se ver com uma pistola de bobina apontada para a cabeça. “Peguei você, Invisiboy!” Ryan não pôde deixar de se gabar, “Ou é Invisigirl? Nunca consigo dizer.”

“Vou me mover mais rápido do que seu dedo no gatilho,” respondeu Invisiboy, sua voz abafada por seu estranho traje.

“Estamos jogando Lucky Luke? Eu consigo desenhar mais rápido que minha sombra… mais rápido que o tempo até!”

“Não acho que você realmente pare o tempo, Cesare Sabino, você apenas dá a ilusão de que o faz,” ele respondeu, absolutamente calmo. “Ou é Ryan Romano agora?”

“Ryan,” respondeu o mensageiro. Ele tentou identificar a voz, mas o traje a abafava muito. “Não acho que nos conhecemos, Sr. Carnaval.”

A figura soltou um suspiro de frustração ao ser identificada. “Nós nos conhecemos. Embora você não soubesse que eu existia naquela época.”

“Ah, eu me perguntei se você era um novo recruta ou um ás invisível,” Ryan refletiu. Isso explicava muito do sucesso da organização dele, se o Carnaval tivesse um operador escondido de seu calibre. “Como devo te chamar, então?”

Percebendo que uma briga não aconteceria a menos que ele a iniciasse, o misterioso Genoma tornou-se totalmente visível. Seu corpo inteiro estava coberto por um vidro azul brilhante, da cabeça aos pés; a substância impedia Ryan de ver qualquer coisa. A armadura era completamente sem forma, o rosto redondo como uma boneca sem características. Isso fazia o vigilante parecer bastante sinistro.

Ryan percebeu que esse homem imitava a invisibilidade de alguma forma, dobrando a luz ao redor de sua armadura, talvez usando o mesmo processo utilizado em tecnologias lenticulares. O mensageiro mal conseguia imaginar o controle necessário para realizar isso, embora esse truque não o protegesse da fumaça ou da chuva.

Esse era um poderoso Genoma Laranja.

“Você pode me chamar de Shroud.” O homem de vidro inclinou a cabeça para o lado. “E se você não me atirou durante seu ‘tempo congelado,’ suponho que você queira conversar—”

Ryan atirou o saco de farinha em seu rosto.

Invisiboy ficou em silêncio, o saco de papel caindo de seu capacete e indo ao chão; seu rosto agora parecia o de um palhaço com todo o pó.

“Isso foi altamente imaturo,” disse o assassino, limpando a farinha de seu capacete.

Bem, ele matou Ryan duas vezes; o mensageiro havia ganho o direito de ser mesquinho. “Não me culpe se eu mantiver minha arma apontada,” disse o manipulador do tempo, já que a espada do anfitrião atual permanecia ameaçadora. “Você tem assassinado muitas pessoas ultimamente, e matar você ainda está sobre a mesa.”

“Você e Il Migliore não têm nada a temer de nós,” respondeu o homem, cruzando os braços. “Nossos alvos atuais são os Augusti e os Meta.”

“Oh, então eu presumo que você deve ter hackeado a Dynamis por acidente.”

“Apenas para desmascarar os infiltrados no seio da sua empresa,” o Genoma zombou. “Para ser honesto, estou surpreso que você tenha conseguido me rastrear. Eu fui muito cuidadoso para não deixar rastros.”

Ryan não estava a fim de esclarecê-lo, especialmente depois que ele o matou duas vezes. “Por que você matou Zanbato e seus colegas no porto?”

“É raiva em sua voz? Sua preocupação me surpreende.” O Genoma de vidro caminhou em direção às telas, ignorando a arma apontada para sua cabeça, e sentou-se na cadeira. “Até onde sei, vocês dois nem se encontraram.”

“Talvez eu tenha feito. E talvez até agora, eu não tenha visto nada que justificasse matá-lo. Na verdade, ele está bem baixo na hierarquia, pelo que sei.”

O homem uniu as mãos, a postura lembrando Ryan de Enrique Manada. “Você sabe o que eles estavam enviando no porto?”

“Doces?”

“Químicos destinados à fortaleza-laboratório dos Augusti na ilha de Ischia, que produz o Bliss deles,” Shroud o corrigiu. “A droga é então enviada por barcos e submarinos para distribuidores locais por toda a Itália, Espanha, França, Turquia, Líbia… uma droga que é incrivelmente viciante e que Augustus usa para subverter comunidades, mesmo enquanto elas lutam para se recuperar das Guerras.”

“Qual é o seu ponto?”

“Não importa a publicidade amigável de gangster do bairro, os Augusti fazem muito mais mal do que bem,” declarou o Genoma. “E mesmo que ele não tenha matado ninguém pessoalmente, ao proteger essa remessa, Zanbato apoiou indiretamente uma organização que causa quase vinte mil mortes a cada ano, com três mil apenas em Nova Roma.”

“Então, se eu entendi bem,” Ryan tossiu, “Você vai reduzir a violência cometendo mais violência?”

Em algum nível, o vigilante parecia reconhecer a hipocrisia envolvida, porque ele se recuou em sua cadeira, pensativo. Ryan não conseguia ver sua linguagem corporal com a armadura, mas parecia estar em conflito.

“Não gosto disso,” ele admitiu. “Eu realmente, realmente não gosto. Eu preferiria conversar ou colocar os criminosos na cadeia. Não importa o que as pessoas digam, você nunca se acostuma a matar. Mesmo meus companheiros dentro do Carnaval desaprovam o que estou fazendo.”

Ryan se perguntou se todo o Carnaval havia se infiltrado na cidade, ou se esse Shroud era apenas a vanguarda, preparando o terreno para seus companheiros. O Genoma suspeitava que não era o único operador em Nova Roma; não poderia ter causado tanto dano sozinho. “Estou sentindo um ‘mas’.”

“Mas a situação se degrada a um ponto que as coisas só vão piorar se não fizermos nada. Os capos dos Augusti podem tentar assassinar alguém à luz do dia e sair com um tapinha nas costas. Não há governo para mantê-los na prisão, e a Dynamis tem medo demais de Augustus para agir de verdade.”

Ele tinha um ponto, mas havia uma falha gritante em seu argumento. “Bem, boa sorte tentando matar o homem invencível, então. Não é como se todos não tivessem tentado por anos sem progresso.”

“Augustus pode se chamar de deus, mas ele ainda é apenas um homem, e um homem envelhecendo. Ele não pode vender sua droga na rua ou exigir tributo sozinho. Ele precisa de infraestrutura, soldados e dinheiro para exercer sua influência; tire seus súditos, e um rei é simplesmente um homem usando uma coroa. Podemos não ser capazes de derrotar Augustus, mas podemos destruir os Augusti.”

“Por que agora então?” Ryan perguntou, seu instinto dizendo que algo estava faltando. “As coisas têm sido relativamente pacíficas e Augustus está sentado em seu traseiro. Por que agir agora?”

O homem de vidro não disse nada por alguns segundos, claramente considerando se deveria ou não revelar alguma informação. Eventualmente, ele o fez. “Você deve ter percebido,” Shroud apontou. “Há uma guerra se formando entre as facções desta cidade. Um desastre que pode desencadear uma nova rodada de Guerras de Genomas e mais devastação, se não for evitado.”

“Ah, então você também está buscando seu ‘Perfect Run’?”

“Um ‘perfect run’?” Para a alegria de Ryan, Shroud parecia entender a referência. “Você poderia dizer isso, mas não existe um final perfeito, Quicksave. Apenas o melhor para um certo grupo de pessoas.”

Como poderia ser que a única pessoa que entendia gírias de videogame era o cara que o havia matado? Não havia justiça neste mundo. “E se houver uma alternativa não assassina para derrubar os Augusti?”

“Você tem uma?” Shroud perguntou, soando um pouco esperançoso. “Porque estou sem ideias aqui.”

“Dessa vez não,” Ryan respondeu. “Mas eu vou encontrá-la, prometo.”

Shroud o observou em silêncio por alguns segundos. Para seu crédito, ele parecia aberto à ideia. “Bem, no improvável caso de você encontrar uma maneira de incapacitar as operações dos Augusti sem matar ninguém, então… sim, eu aceito.”

Bom. Pelo menos ele não era um Punisher imune a tentativas de diplomacia. Ryan já conseguia ver o caminho perfeito até Len, e como desarmar a situação.

“Caso contrário, vou pedir que você não revele a existência deste lugar ou minha presença em Nova Roma,” explicou o vigilante. “Não temos nada contra você ou Il Migliore; na verdade, eu ficaria feliz em cooperar para tornar Nova Roma um lugar melhor, uma vez que sua equipe esteja livre de saboteurs. No entanto, se você mudar de lado para os Augusti ou os Meta, espere que venhamos a nos confrontar. Você é simplesmente um Genoma poderoso demais para não ser eliminado logo.”

Ryan permaneceu em silêncio por um momento, enquanto tudo se tornava claro. “Não sei se devo me sentir lisonjeado ou furioso.”

“Você considerou se juntar a eles?” O Genoma soou apenas curioso, mas algo em seu tom traiu uma corrente subjacente de tensão.

“Naaaaah!” Ryan mentiu. Bem, ele nunca se juntaria aos Meta, mas ainda assim. “Mas me pergunto por que você está confortável em atacar os Augusti e não a Dynamis.”

“Apesar de suas falhas, a Dynamis tenta reconstruir uma sociedade funcional,” Shroud admitiu relutantemente. “A empresa tem problemas de corrupção sistêmica, como Rust Town pode atestar, mas é uma força estabilizadora na Europa e pode ser reformada uma vez que Hector Manada se aposente. Não posso dizer o mesmo pelos Augusti, e não vamos falar sobre os Meta.”

O vigilante observou Ryan de perto. “Obrigado, a propósito.”

“Por quê, pela sua brancura?”

O Genoma parecia vagamente divertido pela provocação, mas permaneceu focado na questão em questão. “Por salvar aquele orfanato. Eu só fui informado do ataque depois que já havia terminado, e eu não teria chegado a tempo. Não esperava que você usasse seus poderes para um fim positivo, mas fico feliz que o tenha feito. Francamente, eu me preocupava que você pudesse seguir os passos de Bloodstream ou nos caçar em busca de vingança.”

“Ele estava doente e sua morte foi apenas uma misericórdia,” Ryan respondeu. “É a separação de Len que eu nunca consigo esquecer.”

O homem de vidro não disse absolutamente nada, um silêncio tenso se estendendo entre eles.

Ryan pressionou a arma contra o capacete daquele homem. “Você sabe onde ela está.”

“Eu sei.” Para seu crédito, o Genoma soou incrivelmente calmo e confiante para alguém com uma arma apontada para ele. “Eu mapeei todas as facções nesta cidade antes de iniciar a operação. Embora, em seu caso, o problema não seja saber sua localização, mas alcançá-la.”

“Onde ela está?”

O Genoma não respondeu diretamente, ponderando suas palavras. “Ela nunca entrou em contato com você, em todos esses anos.”

“Ela não pôde,” Ryan respondeu. “Ela não sabia que eu sobrevivi, por causa de vocês.”

“Você nunca foi sutil em suas façanhas, nem tímido em espalhar seu verdadeiro nome. Não acredito nem por um segundo que ela nunca ouviu falar de você em quatro anos.”

O dedo do mensageiro tremeu, quase puxando o gatilho. “O que você está insinuando?”

“O óbvio. Que ela nunca entrou em contato com você porque não queria. E eu acho que, no fundo, você entende que essa é a única explicação lógica.”

Ryan lançou um olhar por trás de sua máscara. “Você não sabe de nada.”

Ele considerou o que fazer com essa informação. O Carnaval estava claramente operando em Nova Roma como uma quarta facção; eles eram a rota oculta. No entanto, seu foco era encontrar Len, e ele já via um caminho em direção a ela. O assassino era o maior obstáculo para alcançá-la, e agora, ele sabia a maneira perfeita de desarmar a situação.

Ele já conseguia ver. O Perfect Run em direção a Len.

“Você foi seguido.”

Ryan piscou para Shroud, sendo puxado de volta à realidade. “Plait-il?”

“Você foi seguido.” Shroud olhou pela janela, uma chuva torrencial batendo do lado de fora. Água amarelada e verde doente corroendo o vidro ao toque, e que atacava até as paredes de metal.

Não. Não era água.

Ácido.

Impossível, ele havia sido cuidadoso ao dirigir ou usar o celular. A menos que…

“O rastreador de DNA,” Ryan percebeu.

Ele sabia que deveria ter lido a letra miúda!

Uma explosão ecoou do lado de fora, dizendo a Ryan que Atom Cat estava lutando por sua vida. Sem dizer uma palavra, Shroud tornou-se invisível, toda a farinha em sua armadura caindo ao lado de sua mesa; ele deve ter alterado as camadas de vidro para se livrar dela.

Ryan levantou sua arma e se preparou para correr pela porta quando ouviu um barulho alto acima dele. Algo estava no telhado, rastejando em direção à sua localização.

Sem aviso, um tentáculo de fio quebrou o teto da garagem e mirou na cabeça de Ryan.