Capítulo 15

Ryan já havia sido alvo de tiros mais vezes do que conseguia contar.

Diferente dos Psicopatas ou de casos especiais como Augusto, todas as habilidades do mensageiro, desde seu ponto de salvamento até a parada do tempo, derivavam de um único poder unificador. Foi apenas através de treinamento e experimentação que Ryan descobriu suas múltiplas aplicações. Em particular, levou anos de repetições para perceber que tinha um senso de tempo aprimorado.

Quanto mais ele vivenciava uma situação, melhor Ryan se tornava em prever e reagir a ela. Se alguém usasse um movimento de artes marciais uma vez, ele anteciparia sutilmente na próxima vez que alguém tentasse; o mensageiro conseguia prever quando alguém jogaria uma bomba de fumaça no chão e a pegava antes mesmo de ter consciência disso. Isso tornava o aprendizado de habilidades físicas quase trivial.

Não era todo-poderoso, já que havia situações em que até os reflexos mais rápidos não faziam diferença — como ser decapitado por uma lâmina invisível ou atingido por um laser tão rápido quanto a luz. Sem qualquer supervelocidade, Ryan não conseguia realmente "desviar" de balas ou de artilharia.

Mas ele podia prever a linha de tiro de alguém antes que o gatilho fosse puxado. Seu corpo então se deslocava sutilmente, os projéteis erravam o alvo, dando às pessoas a ilusão de que ele conseguia desviar até mesmo de balas. Combinado com a parada do tempo, o mensageiro parecia impossível de ser atingido do ponto de vista dos forasteiros.

Então, quando Vulcan o atacou com seu braço canhão, Ryan pausou o tempo por um instante e desviou da linha de fogo. Uma densa cápsula destruiu a parede do orfanato atrás deles, fazendo os blocos de concreto desabarem e abrindo um caminho para o que parecia ser uma cozinha. Os animais presos atrás da cerca entraram em pânico, alguns gatos frenéticos conseguiram escapar escalando.

“Vulcan, é um orfanato!” gritou Atom Cat, mas antes que ele pudesse correr para ajudar Ryan, a Meta-Gang o flanqueou. O herói desviou de um soco mortal de Mosquito e de uma pequena bola de fogo de Mongrel; os movimentos de Atom Cat eram caóticos, mostrando sua falta de treinamento formal, mas sua agilidade natural compensava isso.

Para seu crédito, Vulcan hesitou por um instante, vagamente envergonhada. Em vez de atacar Ryan com artilharia pesada e arriscar destruir o abrigo, ela mudou para combate corpo a corpo. Mini-reatores turbo se ativaram nas costas do traje mecânico em explosões curtas, fazendo o monstro de metal de cinco metros se mover à velocidade de um carro de corrida.

Mostrando uma agilidade extrema aprimorada por incontáveis repetições, Ryan fez um mortal para trás para desviar de um punho gigante em seu rosto e depois de um pisão. “Eu tenho que te dar crédito,” começou o mensageiro, antes de mudar o significado da frase, “porque você não consegue alcançá-lo!”

Os ataques de Vulcan se tornaram mais frenéticos, e quando ela não teve mais o orfanato em sua linha de fogo, ela mudou para armamento pesado. Os ombros do seu mecha se abriram para revelar torres de minigun, disparando centenas de projéteis em Ryan. O mensageiro usou uma mistura de pausa do tempo e cronometragem para evitar os ataques, tentando contornar a máquina e encontrar uma abertura para a cabine.

Psyshock, enquanto isso, jogou fora seu casaco, chapéu e óculos escuros, revelando seu verdadeiro eu ao mundo. Ele havia se livrado do seu corpo, substituído por milhares de fios negros que geralmente moldava em uma forma humanoide. O único órgão que sobreviveu à sua mutação foi seu crânio, que deixava seu cérebro bio-mecânico exposto. Seus olhos neon lembravam Ryan de duas lanternas brilhantes.

Psyshock reformulou seus fios para formar oito braços alongados, transformando-se em uma horrenda paródia de uma aranha. Enquanto Vulcan ocupava Ryan e Atom Cat lutava contra seus comparsas, o Psicopata saltou pela área em um único movimento, indo direto para o orfanato.

Percebendo isso, Ryan decidiu abandonar Vulcan e perseguir Psyshock, mas a Gênio não o deixou. Sua mão se lançou em direção ao mensageiro, grande o suficiente para esmagá-lo inteiro, enquanto suas miniguns forneciam fogo de supressão.

Apesar de sua armadura temível, Ryan pôde perceber que Vulcan não tinha muita experiência em combate direto. Seus movimentos eram desajeitados e, embora suas armas mirassem com precisão, não havia previsibilidade, nenhuma astúcia ou improvisação humanas; ela provavelmente terceirizava o controle para uma IA básica. Sua armadura também era claramente um protótipo projetado para lutar contra um alvo grande e aéreo, em vez de um cavalheiro ágil e estiloso.

Em resumo, Vulcan havia trazido um destruidor de Wyverns para uma luta de Quicksave.

Vulcan poderia ter vencido se tivesse bombardeado a área de cima para baixo, mas em vez disso, escolheu anunciar sua presença e tornar a batalha próxima e pessoal. Ryan pôde sentir um desejo de se provar em uma luta, talvez para eclipsar Wyvern.

A garota tem problemas.

Parando o tempo por dez segundos, Ryan se moveu para a esquerda da armadura, desviando de sua mão e das balas. Então, ele cuidadosamente socou a articulação do cotovelo com Fisty, visando maximizar o dano por pressão. Quando o tempo recomeçou, o recuo se aplicou em cheio, e o braço do mecha se despedaçou no ponto do cotovelo. O antebraço caiu ao chão, jatos elétricos saindo das partes danificadas.

Como ele havia suspeitado ao observar pela primeira vez na Armaria, assim como a armadura medieval, Vulcan pagou pela mobilidade aprimorada de seu traje com fraqueza nas articulações.

“O que é isso?” Ryan refletiu. “Um curto-circuito?”

“Você não é engraçado, Romano!” Vulcan reclamou através dos alto-falantes de sua armadura, claramente com inveja de seu humor incomparável. “Você acha que é, mas não é!”

“Vamos lá, não seja pequena.” Enquanto ela retaliava com outra saraivada de balas, Ryan parou o tempo e correu para o orfanato, Psyshock tendo desaparecido pelo buraco que Vulcan fez na parede.

Enquanto isso, Atom Cat teve pouca sorte. Mosquito havia decolado como o inseto que era, mergulhando para tentar empalar o herói com seu ferrão. Embora Atom Cat pudesse facilmente desviar, Mongrel limitava seus movimentos. O estranho Psicopata piscava dentro e fora da existência, impulsionando-se com curtos jatos de vento enquanto tentava atingir o herói com sua ferramenta. Às vezes, ele lançava uma bola de fogo aqui e ali, pequenos incêndios começando por todo o parque em ruínas.

Bolas de fogo, invisibilidade limitada, climatização… Ryan reconheceu esses poderes como sendo de Elixires falsificados vendidos pela Dynamis. Mongrel deve ter bebido um coquetel deles. Como os poderes adquiridos eram apenas uma sombra dos verdadeiros Elixires, seu corpo conseguia lidar com mais de dois às custas de suas faculdades mentais.

Mesmo assim, mesmo forçado a se defender, Atom Cat lutou bravamente para retomar a iniciativa nesta luta dois contra um. Ele tentou socar Mongrel, suas mãos brilhando com energia carmesim, mas apesar de seus rosnados bestiais, o Psicopata permaneceu cuidadoso para não dar qualquer abertura ao seu oponente.

Quando o tempo recomeçou, Ryan conseguiu alcançar o orfanato, apenas para recuar quando uma dúzia de fios saíram do buraco e ameaçaram pegá-lo em uma rede.

Psyshock emergiu do buraco, tendo agarrado quatro crianças com seus braços tentáculos; Sarah, sua amiga e duas meninas gêmeas de no máximo oito anos. Seus olhos frios e alienígenas olharam para Ryan com desdém enquanto um de seus fios se encaminhava para o nariz de uma das gêmeas, vestígios de sangue e pelos por todo seu corpo.

Sem pensar duas vezes, Ryan pegou três facas de arremesso, pretendendo mirar na cabeça de Psyshock.

Em resposta, o Psicopata moveu Sarah na linha de tiro de Ryan, a menina gritando de medo.

Ryan congelou em choque, o que Psyshock imediatamente explorou para enviar um tentáculo em sua direção. Sofrendo com o tempo de recarga de sua pausa, o mensageiro não conseguiu parar o relógio enquanto o braço o atingia com a velocidade de um arpão. Ele conseguiu agarrá-lo com as mãos enquanto era jogado para trás, os fios tentando alcançar seu crânio.

“Quicksave!” gritou Atom Cat, mas Mosquito aproveitou a oportunidade para derrubá-lo pela lateral, jogando o herói através da cerca do cercado. Cães e gatos imediatamente correram em todas as direções.

“Shhh, é mais fácil se você não lutar, Cesare,” Psyshock sussurrou para Ryan, tanto pela sua boca quanto pela da criança à qual estava conectado; agulhas apareceram na ponta de seus fios, para um sequestro intracraniano. “Apenas relaxe e me deixe entrar. Seremos um só.”

Sim, se o perigo de sua telepatia intrusiva — não importa suas limitações físicas — não tivesse causado em Ryan um ódio assassino por Psyshock, o abuso infantil fez isso.

Aparentemente, Vulcan pensou o mesmo. Mostrando uma decência humana básica, ela parou de prestar atenção em Ryan e levantou a última mão funcional de sua armadura em direção a Psyshock. “Solte as crianças, mutante,” ela advertiu. “Não vou pedir duas vezes.”

“Saia do meu caminho, mulher,” Psyshock respondeu desdenhosamente, posicionando seus reféns para se proteger das armas de Vulcan. Enquanto isso, Mongrel se aproximou do cercado para acabar com Atom Cat enquanto Mosquito voava em círculos acima deles. Alguns cães que permaneceram para trás, em vez de fugir, latiram com raiva para os Genomas presentes, mas estavam muito assustados para atacar.

Em resposta, os dedos de Vulcan se abriram para revelar buracos e liberaram jatos de plasma em direção a Psyshock. A Gênio foi muito cuidadosa para não atingir as crianças, ao invés disso, cortando fios com precisão cirúrgica. As partes danificadas caíram ao chão como cobras decapitadas, rapidamente enferrujando em poeira orgânica.

Aproveitando a distração de Psyshock, Ryan parou o tempo, cortou os fios mais próximos a ele com suas facas e então correu em direção às crianças. Com um movimento rápido, ele cortou os fios que seguravam as gêmeas e as agarrou enquanto o tempo recomeçava.

O fio invadindo o nariz da refém continuou se movendo sozinho uma vez cortado, mas rapidamente caiu ao chão. Psyshock respondeu enviando seus fios em todas as direções, mirando tanto em Ryan quanto em Vulcan com uma chuva de tentáculos. O mensageiro fugiu enquanto carregava as gêmeas em seus braços, enquanto a Augusti simplesmente avançava pelo ataque, sua armadura grossa desviando tudo.

Enquanto isso, enquanto Atom Cat se recuperava de seu último golpe, os cães restantes do abrigo encontraram coragem para tentar morder Mongrel quando ele se aproximou. Com um rosnado bestial, o Psicopata levantou ambas as mãos, canalizando uma bola de fogo pela direita e um vórtice giratório de vento pela esquerda. A combinação criou um torrente de chamas que consumiu os animais por completo. Os pobres cães gritaram de dor enquanto o lança-chamas improvisado os incinerava vivos, os sussurros de Mongrel se transformando em risadas maníacas.

Atom Cat correu em direção a Mongrel enquanto ele estava distraído e desta vez conseguiu agarrar sua cabeça com a mão. O corpo do Psicopata ficou vermelho, suas cores se atenuando por um tom carmesim, e então explodiu.

Na verdade, Mongrel foi vaporizado. Sua carne detonou fracamente, com força mal suficiente para soprar ar, mas a explosão o aniquilou sem deixar vestígios. Roupas, pele, até mesmo a ferramenta que carregava; tudo se transformou em poeira.

Claramente, quando encurralado, Atom Cat não tinha problema em matar.

Isso fez com que Mosquito mergulhasse de volta em sua direção, com assassinato em mente. O jovem super-herói congelou, como se uma ideia lhe passasse pela cabeça, antes de pegar uma pedrinha no chão e jogá-la em Mosquito. A pedra ficou vermelha, carregada com o poder de Atom Cat.

O Psicopata se protegeu com os braços, a pedrinha detonando ao impacto e o lançando contra seu próprio micro-ônibus. O alarme do carro ativou e, combinado com o barulho da batalha, Ryan mal conseguia ouvir a si mesmo.

Atom Cat conseguia modular a força de suas explosões e até mesmo adiá-las. Legal.

Ryan conseguiu desviar tanto dos ataques de Psyshock quanto arrastou as gêmeas para um local seguro, uma criança desolada e a outra chorando de medo. “Está tudo bem, você está segura,” Ryan tentou consolá-las, alisando o cabelo negro com as mãos, “Os heróis estão aqui.”

Com sua boa ação do dia cumprida, o mensageiro imediatamente voltou para a briga. Psyshock havia usado todos os seus fios para restringir Vulcan, tentando manter o mecha ancorado ao chão enquanto desesperadamente tentava encontrar uma forma de entrar na cabine do piloto. Ele parecia um polvo gigante, tentando prender uma baleia.

Como antes, aquele desgraçado desprezível usou seus cativos como escudos humanos, impedindo a Augusti de usar suas armas em combate próximo.

Enfurecido, Ryan avançou em direção a Psyshock, lançando facas em sua cabeça. Fios desviar confirmaram isso, mas isso chamou a atenção do criminoso. “Um poder de teletransporte?” o Psicopata sibilou para Ryan. “Você se tornou um Violeta?”

“Normalmente, eu responderia com uma piada, mas no seu caso, você vai sair do jeito de um rinoceronte,” Ryan disse com seriedade, Fisty erguido. “Dolorosamente.”

Antes que Psyshock pudesse reagir, Ryan parou o relógio novamente, pulou e socou o Psicopata na cabeça enquanto o tempo estava congelado. Seu punho perfurou os ossos metálicos e o cérebro do Psicopata como um donut.

Ryan gostava de brincar com seus inimigos, mas sabia que não era prudente dar qualquer chance a um telepata de lutar de volta. Especialmente alguém tão odioso quanto Psyshock.

Quando o tempo recomeçou, o corpo mutante de Psyshock desabou no chão em uma bagunça de fios e matéria cerebral, puxando Sarah e a outra criança para baixo com ele. Ryan rapidamente agarrou Sarah com as mãos, enquanto Vulcan pegou a outra.

“Você sabe, Pequena, se você não estivesse tentando me matar, eu te chamaria de meio heroica,” Ryan disse, colocando Sarah no chão enquanto Vulcan fazia o mesmo com sua carga. “Menina, você pode levar sua amiga e se afastar? O grande robô está esperando você sair para me atirar.”

A pequena Sarah acenou vigorosamente, rapidamente segurando a mão da colega e correndo para um lugar seguro. Vulcan permaneceu em silêncio, observando as crianças se afastarem com vigilância sombria. Ryan não conseguia dizer se era arrependimento, anseio ou algo mais, mas ela parecia estranhamente contida.

Então, quando teve certeza de que as crianças estavam longe, Vulcan tentou disparar feixes de plasma na cara de Ryan sem dizer uma palavra.

Esperando o ataque, Ryan rapidamente parou o tempo e lançou facas nas câmeras dela, ofuscando Vulcan antes que ela pudesse abrir fogo. Atom Cat, enquanto isso, tentou socar Mosquito e explodi-lo junto com o micro-ônibus, mas o inseto voou para longe quando ele se aproximou demais.

Uma enorme sombra voou sobre o campo de batalha, seguida por um poderoso rugido.

Todos os presentes congelaram, desde o menor animal até a própria Vulcan, enquanto uma forma gigantesca voadora se tornava visível.

Um enorme lagarto de sessenta pés de comprimento, com escamas brancas, pescoço alongado, asas de libélula e olhos dourados. Suas garras podiam cortar aço, sua cauda terminava em uma maça, e um traje com os logotipos da Dynamis e Il Migliore cobria seu peito.

Wyvern.

Uma vez que ela terminou de se exibir, o dragão pousou diretamente sobre Vulcan, pisoteando seu mecha com tamanha força que criou uma mini-cratera abaixo. Se Ryan não tivesse danificado suas câmeras, a Augusti poderia ter conseguido voar para longe, mas agora Wyvern a mantinha presa ao chão sob seu imenso peso.

Mosquito imediatamente tentou voar para longe. O dragão, mais rápido, levantou a mão.

SQUASH!

Wyvern esmurrou Mosquito de cima, da mesma forma que um humano faria com uma mosca. O golpe achatou o inseto como uma mancha no chão, seus membros e asas quebrados, sangue verde escorrendo de feridas abertas.

Então, sem perder o ritmo, Wyvern arremessou o mecha de Vulcan contra o chão, esmagando as miniguns. A Augusti tentou ativar seus mini-reatores turbo para voar para longe, mas não conseguiu escapar da garra de ferro do dragão.

“Não danifique o reator, Wyvy!” Ryan gritou para ela, ciente do perigo. “Extraia a cabine! A cabine!”

Parecendo ter ouvido-o, o ataque de Wyvern tornou-se quase cirúrgico em sua execução, o dragão cuidadosamente extraindo o humano de dentro com suas garras sem danificar o restante do traje. Antes que a desarrumada Augusti pudesse reagir, Wyvern a jogou ao chão e Atom Cat se moveu para contê-la.

A intervenção durou meros segundos. Ryan verificou o mecha, mas felizmente, Vulcan teve a precaução de instalar salvaguardas no reator de fusão de sua armadura. A cidade não morreria uma morte atômica… desta vez.

Em vez de inspirar medo, a vitória de Wyvern causou grande alegria nas crianças, que soltaram gritos de jubilo após um breve silêncio. Apenas a criança à qual Psyshock estava conectada permaneceu desolada, sua gêmea tentando acordá-la. Ryan imediatamente correu para o lado delas para prestar ajuda médica.

Felizmente, ele havia passado tempo suficiente estudando medicina e biologia para fazer um exame. Embora intrusiva, a invasão orifical de Psyshock geralmente não danificava as áreas-chave do cérebro do sujeito; a pobre criança sofria de uma leve concussão, mas sobreviveria.

“Ela está bem?” Sarah perguntou a Ryan, a euforia substituída pela preocupação, enquanto os órfãos os cercavam.

“Sim,” ele disse, usando seu casaco para limpar o sangue do nariz de sua paciente. “Mas ela vai precisar de descanso.”

“Eles mataram os cachorrinhos,” disse uma das crianças, olhando horrorizada para os restos ardentes dos animais e a cerca destruída.

Wyvern observou a cena por um momento, do buraco no orfanato até os restos enferrujados de Psyshock. “Quicksave, vamos ter uma longa, longa conversa,” disse ela, sua voz poderosa mais parecida com o rugido de um T-rex do que com a de um humano. “Você também, Atom Cat! O que vocês estavam pensando, entrando em território hostil sem autorização ou apoio?! Vocês poderiam ter morrido!”

“Eles estavam tentando sequestrar crianças!” Atom Cat se defendeu.

“Então você deveria ter me chamado para reforços,” respondeu Wyvern com um tom firme. “Vocês tiveram sorte que eu segui Vulcan para me certificar de que ela não causasse uma bagunça.”

Falando em Vulcan, ela estava furiosa enquanto Atom Cat mantinha seu rosto contra o chão, incapaz de escapar de sua presa. Wyvern se transformou de volta em humana, seu traje se adaptando ao seu novo tamanho enquanto olhava para a Augusti com uma mistura de vindicação e pena. “Você só pode se culpar por isso, Jasmine.”

“Vai se ferrar, Laura,” respondeu a Gênio, amargurada e irritada. “Vai se ferrar.”

“Alguém tem uma corda?” Atom Cat perguntou, cansado de restringir Vulcan apenas com as mãos.

“Eu tenho algemas e uma venda no meu carro,” disse Ryan, com Wyvern levantando uma sobrancelha para ele. “Eu namorei pessoas estranhas.”

A super-heroína olhou para Ryan e Atom Cat, com as mãos na cintura. “Vocês dois estão de castigo.”

“Sim, mamãe dragão,” Ryan gemeu, antes de se voltar para Mosquito, agonizando em uma poça feita de seu próprio sangue. “Ele ainda está vivo.”

“Mal,” respondeu Wyvern cautelosamente.

“Por que você sequestrou as crianças, idiota?” Atom Cat rosnou para o Psicopata.

“Chupe meu ferrão…” Mosquito sibilou.

“Responda a pergunta, e nós te daremos atendimento médico,” disse Wyvern firmemente. Embora estivesse irritada com seus pupilos por agirem sozinhos, ela não tinha pena a dar para o Psicopata. “Na sua condição atual, mesmo com seu metabolismo aprimorado, você vai se esvaziar em minutos.”

Mosquito permaneceu em silêncio por alguns segundos, provavelmente pesando as chances de arriscar que seu chefe o matasse por delatar, versus morrer agora. O instinto de sobrevivência sendo uma força poderosa, ele decidiu falar. “É... o lugar... os dutos são muito pequenos para adultos... e esses robôs malucos, eles disparam Genomas à vista...”

“Robôs?” Wyvern repetiu.

“Que lugar?” Ryan o questionou, curioso.

“Um bunker que Adam quer acessar... abaixo do Lixão... não sei o que...” Mosquito sibilou em agonia. “Por favor, a dor... é atroz...”

“Eu já chamei os paramédicos quando vi as crianças,” disse Wyvern, tocando seu fone de ouvido. “Eles devem chegar logo.”

E com essas palavras, Ryan algemou Vulcan, tendo ajudado a salvar um orfanato. Ele esperava que seu medidor de karma subisse depois disso!

Outras crianças emergiram do orfanato, a batalha havia terminado, e imediatamente correram para o lado de Wyvern, importunando-a por autógrafos. Outras se moveram para ajudar seu membro ferido, Ryan ouvindo o nome "Giulia" sendo mencionado várias vezes.

“Ei Kitty, se você pode criar projéteis explosivos, por que não carrega facas de arremesso?” Ryan perguntou a Atom Cat, esse detalhe o incomodando. “Seria muito mais prático do que pegar projéteis improvisados.”

“Eu não percebi que poderia usar meu poder dessa forma,” Atom Cat admitiu, um pouco envergonhado, “eu sabia que poderia adiar a detonação por alguns segundos, mas nunca pensei que poderia combinar isso com projéteis para atacar à distância. Só na hora da ação que isso fez sentido para mim.”

“Bem, você ainda está verde.”

“E você está…” ele hesitou, tentando encontrar uma boa resposta, “Violeta.”

“Uau, vou deixar você se matutar por uma hora até encontrar uma resposta decente.” Na verdade, Kitty deveria se orgulhar de ter se saído tão bem apenas com talento bruto.

Ryan olhou para seu celular, para ver se a batalha havia chegado às notícias; em vez disso, recebeu uma notificação de seus dispositivos dentro da sede da Il Migliore.

Backdoor detectada.

Huh.

Ryan não era o único espionando a Dynamis através de seus sistemas computacionais. Ele começou a rastrear o IP para investigar, caso fosse obra do assassino.

“Ei crianças, eu sei a maneira perfeita de alegrá-las,” Ryan propôs, levantando seu celular. “Quem quer uma foto em grupo com Wyvern?”

“Eu!” “Eu!” “EU!” As crianças levantaram as mãos, para embaraço de Wyvern e divertimento de Atom Cat. Até a pequena Sarah, que estava de mau humor, parecia um pouco entusiasmada.

Eles passaram minutos esperando a Segurança Privada, fazendo selfies engraçadas, enquanto Vulcan os encarava e Mosquito sangrava até a morte ao fundo.