Capítulo 14

Não importava quantas vezes ele visitasse, Ryan nunca se acostumaria com Rust Town. O lugar todo exalava miséria e desespero.

Atom Cat parecia compartilhar de seu sentimento, pois ambos atravessavam as favelas com as janelas do Plymouth fechadas e o purificador de ar ligado. “É pior do que eu pensei”, disse ele, observando um poste de luz pendurado por um cabo, ameaçando cair na estrada a qualquer momento. “Muito pior.”

“Você nunca caçou ratos aqui?”

“Não, minha família vive no rico distrito dos Patrícios. Para ser sincero, tive uma vida muito protegida, mesmo durante as guerras.”

“Então você é um gato de casa.” Se for assim, a ameaça de Ryan de castrá-lo deve ter atingido um ponto sensível.

“Acho que me tornei um gato de rua”, ponderou seu parceiro.

“Eu realmente me pergunto por que esse lugar é tão degradado em comparação com o resto da cidade”, disse Ryan. Isso o lembrava dos velhos tempos, quando vasculhava ruínas em busca de suprimentos, com Bloodstream respirando em seu pescoço.

“Pertencia aos habitantes originais da região”, explicou Atom Cat, “aqueles que viveram no Golfo de Nápoles e escaparam dos bombardeios. Eles conseguiram sobreviver, apesar dos venenos e pragas, mas quando a Dynamis assumiu a região, a empresa os realocou à força para dar espaço para seu próprio povo. Imagino que os sem-teto e os doentes não se encaixavam na imagem de uma capital brilhante. Existem planos para renovar a área, mas ainda não se concretizaram.”

Ele balançou a cabeça em desapontamento, o som do alarme de um celular interrompendo a discussão. Atom Cat olhou para o celular, mas não atendeu a chamada.

Ryan deu uma olhada na tela e viu que Atom Cat havia perdido quinze chamadas de uma tal ‘Fortuna’ e sete de uma ‘Narcinia’. “Minhas irmãs”, disse o super-herói antes que o mensageiro pudesse fazer perguntas. “Eu me mantenho em contato com elas, mas elas querem que eu volte e não aceitam um não como resposta.”

“Isso significa que elas te amam”, respondeu Ryan, sem qualquer indício de sarcasmo. Ele podia simpatizar com pessoas que desejavam se reunir com sua família. O mensageiro realmente se perguntava o que fazia Atom Cat considerar a Dynamis uma opção melhor do que os Augusti.

Ryan de repente se perguntou se Len, como Atom Cat, não gostaria de encontrá-lo, mas imediatamente afastou esses pensamentos. Claro que ela ficaria radiante quando se vissem novamente, depois de tantos anos! Era apenas sua ansiedade falando!

“Eu também as amo, mas enquanto elas continuarem apoiando o negócio Bliss, eu—”

Outra pessoa ligou para Atom Cat, que encarou o nome na tela por vários segundos, seu olhar indecifrável.

‘Livia.’

Em vez de ignorar a chamada como as outras, Atom Cat desligou o celular, suspirou e mexeu no rádio para mudar de estação. Quando finalmente se estabeleceu em um canal, Ryan lançou um olhar fulminante para seu parceiro. “Hip hop, sério?”

“Você não gosta, mano?”

“Não, eu não gosto!” Ryan mudou a estação de volta para o cronorádio Daft Biopunk. A música se transformou em uma combinação de ritmos eletrônicos, synth e alienígenas.

“Som legal”, comentou Atom Cat, enquanto passavam por ruas estreitas. “Para onde estamos indo?”

“Os Meta tomaram a área do ferro-velho como sua base”, disse Ryan. “Fica no centro de Rust Town.”

“Vou parar você aqui, estou totalmente a favor de emboscar um Psycho solitário, talvez dois, mas atacar o território deles só nós dois é suicídio.”

Se Ryan estivesse sozinho, ele teria tentado mesmo assim, mas não iria levar seu parceiro a uma morte certa. “O fato é que crianças têm desaparecido na área, segundo minhas informações. Localizei um orfanato ao sul do ferro-velho e pensei que deveríamos dar uma olhada.”

Atom Cat imediatamente ficou tenso. “Crianças?”

“Você está surpreso?” Ryan perguntou. O mensageiro adoraria dizer que estava, mas ele já esperava o pior quando Psychos estavam envolvidos.

“Estou surpreso que isso não tenha sido reportado”, respondeu o super-herói, enquanto o Plymouth passava perto do reservatório de água da cidade. Ao contrário do resto do bairro, a Dynamis protegia fortemente a área, soldados armados vigiando seus limites. “Por outro lado, ninguém se importa com esse lugar.”

Ryan se importava.

Eventualmente, a dupla chegou a um prédio isolado cercado por um deserto empoeirado. A tinta nas paredes de bloco de cimento havia desaparecido, descascada pelo tempo, e metade das janelas estava quebrada. Uma grande área cercada se estendia à esquerda do prédio, abrigando dezenas, senão centenas, de gatos e cães abandonados. Os sons angustiados que faziam e o cheiro que exalavam sobrecarregaram imediatamente a dupla, enquanto estacionavam o carro nas proximidades e saíam dele.

“Isso não é um orfanato”, disse Atom Cat, horrorizado, enquanto Ryan pegava suas manoplas Fisty e as colocava. O ar ali era menos poluído do que o resto de Rust Town, mas não muito. “É um abrigo de animais.”

“É os dois”, percebeu Ryan, olhando para os animais com simpatia. A aura de desespero aprisionado que exalavam o fazia sentir-se enjoado por dentro.

Encontraram duas crianças entre dez e doze anos na entrada do orfanato, brincando com um vira-lata sujo perto das portas abertas. Uma era um menino negro com cicatrizes de queimaduras químicas em metade da bochecha, o outro era uma menina magra com um vestido rosa que não servia para seu tamanho.

“Ei, pessoal!” Ryan acenou para eles.

A pequena garota imediatamente levantou uma arma revolver velha em direção à sua cabeça, tendo-a escondido sob o vestido, enquanto o menino se agarrava ao cachorro. “Sai fora, viciado”, disse ela a Ryan. “Ou eu vou estourar sua cabeça.”

Ah, isso era tão fofo!

Ryan congelou o tempo, pegou a arma e a trocou por uma pedrinha. Quando o tempo recomeçou, ele havia colocado a arma dentro do casaco, para surpresa da menina. “M-mas?”

“Ei, eu sou o Quicksave”, disse Ryan, levantando o polegar como em um comercial. “Sou imortal, mas não conte para ninguém; e este é meu fiel parceiro, Hello Kitty.”

“Não exagera, Quickie”, respondeu Atom Cat, o apelido fazendo Ryan se sentir sujo por dentro. “Não estamos aqui para machucar ninguém. Podemos falar com a equipe?”

“Não tem equipe”, disse o menino, ainda com medo. O cachorro esfregou o rosto dele para tranquilizá-lo e não fez nenhum movimento hostil em direção aos Genomes.

“Vovô cuidava de nós, mas ele se foi agora”, respondeu a menina, enquanto lançava um olhar fulminante para Ryan. “Um viciado o esfaqueou em um beco meses atrás.”

Ela disse isso com tanta naturalidade que soou quase normal.

“Espere, não tem nenhum adulto?” Quanto mais ouvia, mais Atom Cat se agitava. “Mas como vocês sobrevivem?”

“Nós podemos cuidar de nós mesmos”, disse a menina com um semblante orgulhoso. “Nós vasculhamos as coisas e pegamos o lixo.”

“Mamãe manda comida e dinheiro toda semana—” A menina deu um chute na perna do menino antes que ele pudesse terminar a frase. “Ai, Sarah!”

“Mamãe?” Atom Cat perguntou. A menina manteve a boca fechada, o outro menino imitando-a. “Sarah, esse é seu nome?”

“Devolva minha arma.” Ela ignorou Atom Cat e continuou encarando Ryan. “Devolva!”

“Não posso, em boa consciência, devolver uma arma tão ruim”, respondeu Ryan, mantendo uma reputação a zelar. “Deixe-me te comprar uma arma de verdade, como uma Desert Eagle. Assim você pode ameaçar as pessoas de forma credível.”

“Quicksave!” Atom Cat o advertiu, antes de tentar estabelecer um contato com as crianças. “Quem é essa mamãe, sua cuidadora? Podemos falar com ela?”

“Não”, respondeu Sarah teimosamente. “Ela está ocupada.”

“Ocupada fazendo o quê?”

“Ocupada”, respondeu Sarah, cruzando os braços. “O que vocês querem?”

Enquanto Atom Cat tentava argumentar com as crianças que só queriam protegê-las, Ryan percebeu a tensão no ar. Os animais começaram a ficar agitados, latindo e miando.

Eles podiam sentir predadores nas proximidades.

Um velho minibus preto se aproximou do orfanato, estacionando a cinco metros da entrada. Outras crianças apareceram nas janelas, atraídas pelo barulho dos animais.

Três ‘homens’ saíram do carro, embora mal pudessem ser considerados assim. Ryan reconheceu instantaneamente um deles como o monstro mosquito que havia destruído seu Plymouth em um loop anterior. O segundo era um homem magro e careca vestido como um encanador; tumores desfigurantes cresciam em sua carne e seus olhos estavam vermelhos. Ele carregava uma chave inglesa enferrujada, e seu sorriso mostrava fileiras de dentes podres.

Quanto ao terceiro…

Ryan reconheceu instantaneamente a figura alta e esguia, apesar de seu pesado sobretudo preto, chapéu, cachecol e óculos escuros. A maneira como ele andava, como uma marionete imitando um homem, a aura de ameaça silenciosa que exalava…

Psyshock, o segundo em comando de Adam.

Os três Psychos lançaram olhares ameaçadores para o grupo, Atom Cat se movendo instantaneamente para proteger as crianças; o mesmo fez o vira-lata, que latiu para os recém-chegados com uma ferocidade surpreendente. Psyshock se concentrou inteiramente em Ryan.

“Ora, não é o pequeno Cesare?” disse ele com uma voz robótica e digital. “Como você cresceu.”

Ryan estremeceu.

“Surpreso? Uma vez que me conectei a um sistema nervoso, posso reconhecer seu padrão de ondas cerebrais único em qualquer lugar. Como um sinal perdido, chamando para casa o papai.” Seus óculos escuros brilhavam sob o crepúsculo. “Eu pensei que o Carnaval tivesse matado seu pai?”

“Ele não era meu pai, e sim, eles mataram”, disse o mensageiro, frio e concentrado. Ele havia cruzado caminhos com aquele creep quatro anos atrás, antes de beber seu Elixir. Mesmo que Ryan agora tivesse superpoderes e pudesse se defender, a mera presença de Psyshock o deixava inquieto. “Como estão as cicatrizes que ele te deu, Lâmpada?”

“Cicatrizaram”, respondeu Psyshock, sua voz digital tornando-se ameaçadora. O Mosquito preparou suas mãos em forma de garra, ansioso para lutar. “Se você sobreviveu, imagino que a pequena Len também tenha sobrevivido. Bom. Nunca me recuperei de não ter tido a oportunidade de extrair o cérebro Genius dela.”

“O quê, crianças não são suficientes para você?” Ryan o provocou.

“Não tenho interesse nesta carne, mas precisamos de um serviço único dessas goblins. Sinto muito, nada menos que pigmeus servirá. Não se preocupe, vamos cuidar bem deles; até alimentá-los.”

“Adam adora crianças”, riu Mosquito, enquanto o outro Psycho emitia um grunhido bestial.

“Isso também”, ponderou Psyshock com uma diversão cruel. “Crianças, reúnam seus amigos e entrem no carro silenciosamente.”

“Atrás de mim”, disse Ryan. “Ele tem doces.”

“Sim, as crianças não vão chegar perto de você”, disse Atom Cat, virando-se para Sarah. “Você tem um porão?” Ela assentiu lentamente. “Vão se esconder lá e não saiam até dizermos.”

O barulho de um avião ecoou acima do bairro, enquanto as crianças e seu cachorro corriam para dentro do orfanato.

“Eu checaria sua matemática se fosse você”, disse Psyshock, enquanto seguia as crianças com o olhar; isso o fazia parecer um lobo mortal observando cervos indefesos, para desgosto de Ryan. Fios se moviam atrás do cachecol e dos óculos escuros do Psycho, e eletricidade saía de suas luvas. “Vocês estão em desvantagem numérica e técnica.”

Por que eles não estavam atacando? Porque estavam preocupados em matar as crianças no fogo cruzado se agissem muito cedo? Eles não deveriam estar pensando tão à frente; a simples visão dos Genomes já seria motivo suficiente para tentar beber o sangue dos heróis com Elixir. Esses Psychos estavam muito estáveis, muito cuidadosos, como se…

“Vocês estão bem alimentados”, percebeu Ryan. “Vocês têm um suprimento de Elixir.”

Psyshock avaliou-o por alguns segundos, antes de gritar ordens. “Mongrel, Mosquito, capturem o pequeno Cesare e matem o suplente.”

“Eu esperava que você dissesse isso”, disse Mosquito, enquanto Mongrel sibilava para Atom Cat como um animal. “Acho que Adam não pode ficar bravo conosco por comermos alguns gatos de rua.”

Os dois grupos se encararam com desprezo, mas Ryan não conseguia se concentrar, o som do avião crescendo cada vez mais…

Mais perto.

Ryan mal teve tempo de levantar os olhos, enquanto ele pousava bem no meio do impasse.

O impacto levantou poeira em todas as direções, Atom Cat pulando para trás reflexivamente e os Psychos se retraindo atrás de seu minibus em busca de proteção. Apenas Ryan permaneceu imóvel, impassível, enquanto um enorme robô dourado se erguia bem na sua frente.

“Quicksave”, a voz de Vulcan ecoou de alto-falantes ocultos, os olhos da armadura focando no mensageiro. “Você negou meu convite.”

Ryan colocou as mãos nos bolsos e assobiou, sua máscara o protegendo da poeira. Atom Cat rapidamente se levantou, seus olhos se arregalando ao reconhecer o recém-chegado. Os olhos da câmera de Vulcan deram uma breve olhada para o herói, mas rapidamente se concentraram de volta em Ryan com uma fúria assassina.

“Ao ir até aquela dragãozinha sem sequer considerar minha oferta, você fez mais do que me desdenhar. Você me insultou, e por isso, você vai morrer.” Ela se ergueu acima de Ryan, um canhão apontado para sua cabeça. “Alguma última palavra?”

Ryan pensou seriamente na pergunta e então respondeu.

“Você é tão baixa que sua mãe precisa usar um microscópio para te ver.”

Vulcan permaneceu completamente imóvel, a armadura imponente lançando a sombra opressiva sobre o mensageiro.

“Oh, oh, eu tenho uma melhor!” Ryan estalou os dedos. “Você é tão baixa que seus pés sempre ficam pendurados quando você se senta em uma cadeira!”

O silêncio ficou ainda mais tenso, quebrado por barulhos estranhos. Ryan reconheceu-os como armas e mísseis sendo carregados. Psyshock e seus comparsas se recuperaram do ataque surpresa, movendo-se para cercar todos e flanquear Atom Cat pelos lados.

Um público difícil aqui. “Que tal essa? Você está quase alta o suficiente para que a Wyvern te leve a sério!”

Vulcan soltou um rosnado e abriu fogo.