Capítulo 129

Quando Ryan olhou para o abismo violeta, o abismo olhou de volta.

Enquanto ele caía em um túnel de luz violeta, o viajante do tempo presenciou ecos distantes se formarem ao seu redor. Imagens piscavam em sua mente como fotografias, seguidas de sons. Ele revivia memórias, algumas delas suas, mas não todas.

Ryan se lembrou do dia fatídico em que ele e Len encontraram seus Elixires, e do momento em que tudo começou.

Por um instante, ele foi Len, bebendo um Elixir em uma tentativa desesperada de curar um pai doente.

No instante seguinte, ele se tornou uma mulher com um sonho, assassinada por um homem sem coração. Ele viveu o assassinato de Julie Costa, tanto como a vítima quanto como o perpetrador.

Ele se tornou um sol vivo, lutando uma batalha final pelo bem do mundo contra os exércitos infinitos de um Gênio enlouquecido.

Ele se lembrou da criação do Plushie, de seu renascimento em Mônaco e de sua primeira Corrida Perfeita.

Ele assistiu à derrota final de Bloodstream através de meia dúzia de pares de olhos, ganhando uma perspectiva mais ampla.

Ele se tornou um padre ansioso para defender o mundo em nome de Deus, e o cientista sociopata que o enlouqueceu.

Ryan se tornou todas essas pessoas e mais, enquanto vivia por meio desses fragmentos do passado. A tapeçaria interminável do tempo se apresentava diante do viajante, oferecendo-lhe maior compreensão e conhecimento.

Através de tudo isso, o doppelganger roxo de Ryan o seguia como uma sombra, um reflexo. Ele flutuava cada vez mais perto do original, mas nunca se fundia a ele. Dois velhos amigos haviam se reencontrado, mas ainda não era o momento de se tornarem um só.

Ainda havia uma tarefa a ser cumprida.

“Estou com você,” sussurrou o duplicado com a própria voz de Ryan. Seu Elixir Magenta habitava esse espectro, sempre ao lado de seu parceiro humano. “Vamos acabar com ele.”

Ryan pousou levemente sobre os pés e encontrou um Augustus confuso esperando por ele.

Para o mensageiro, o Mundo Roxo aparecia como uma planície sem grama e sem limites, o chão roxo tão liso quanto um espelho polido. Os céus eram de um tom mais claro de violeta, um vazio bonito sem nuvens, sem vento. Incontáveis esferas flutuavam acima da cabeça de Ryan, ligadas por belas e deslumbrantes auroras de Fluxo Violeta. As bolhas estranhas refletiam imagens de mundos alienígenas que desafiavam a compreensão, de terras governadas por dinossauros, de cidades humanas e alienígenas.

Ryan não conseguia contá-las todas, e cada uma mostrava algo diferente. Outro lugar, outro tempo.

Portais, o mensageiro percebeu. Portas para outros mundos além da conta, portais para passados diferentes, presentes alternativos e futuros possíveis. Ryan não pôde deixar de se maravilhar com a beleza alienígena daquele lugar, com aquele universo de possibilidades ilimitadas. A visão o humilhou profundamente, à medida que ele começava a compreender quão vasto era o multiverso e quão pequeno ele parecia em comparação.

“O que é este lugar?” A luz vermelha havia desaparecido de Augustus, deixando apenas uma estátua quebrada de marfim. Seus olhos encaravam Ryan, cegos para a majestade daquele lugar. “O que você fez?”

“Eu te trouxe para o meu território,” respondeu o mensageiro, dando um passo à frente. Sua armadura de repente parecia tão leve quanto o ar, e seu Elixir Violeta o seguia como uma sombra. “Isso termina aqui.”

“Isso vai acontecer.” Augustus levantou a mão, tentando atingir Ryan com relâmpagos divinos. Mas nenhuma eletricidade irrompeu de seus dedos, para sua surpresa.

Mob Zeus não conseguia extrair energia do Mundo Vermelho ali. Não sem a permissão adequada. Ao contrário de Ryan, ele não era mais do que um intruso, um visitante indesejado em um mundo que servia como o segundo lar do viajante do tempo.

“Este é um cruzamento, mas você não pode quebrar a fechadura,” disse Ryan, a escuridão se espalhando por sua pele. “Enquanto eu…”

Fluxo Negro irrompeu de seu coração, de sua própria alma, queimando a armadura de Saturno e envolvendo seu corpo inteiro em um manto de escuridão. Ryan se tornou uma sombra com um reflexo roxo, um buraco negro com forma humana. Um vazio vivo.

A Armadura de Saturno nunca foi mais do que um amplificador, ajudando Ryan a focar sua própria conexão pessoal com o Mundo Negro. Mas aqui, neste lugar? Neste cruzamento entre todo o espaço e tempo?

“Eu sou o portão e a chave!”

Ryan podia extrair tanto Fluxo Negro quanto quisesse.

Metade de sua visão ficou escura, enquanto as energias paradoxais consumiam seu olho esquerdo ferido. O mensageiro atravessou a distância até seu adversário em um instante, o espaço se dissolvendo entre eles como se não existisse mais. Augustus, surpreso, levantou instintivamente o braço esquerdo para proteger a cabeça, e Ryan o atingiu com um punho de escuridão sólida.

Seus dedos sombrios cortaram o adamantino como manteiga.

Os olhos de Augustus se arregalaram em choque, enquanto seu antebraço caía no chão roxo, deixando um tronco para trás. Sua carne e sangue haviam se calcificado, tornando-se tão sólidos e indestrutíveis quanto a pele do lado de fora. Mas os nervos de Lightning Butt ainda funcionavam corretamente, se seu rugido de dor era alguma indicação. Ele segurou o tronco com a mão restante, seus olhos se arregalando em fúria e horror.

Ryan teria se regozijado, se seu estado atual não lhe causasse tanta dor quanto a Augustus. Ele sentiu sua pele se descascar, devorada pelo Fluxo Negro. Suas pernas, seus braços, começaram a piscar como sombra à luz do sol. Se continuasse assim, ele ascenderia como uma sombra viva… ou deixaria de existir.

“Desista,” ordenou o mensageiro a Augustus.

Ele não ouviu.

“Eu fui escolhido.” A loucura e a arrogância dominaram Augustus, seu medo da morte dando lugar a uma raiva assassina de pensamento único. Incapaz de atingir Ryan com relâmpagos, ele levantou o punho direito em um movimento de soco. Os olhos de Lightning Butt estavam desprovidos de todos os pensamentos racionais; seu ódio havia sobrepujado seu instinto de sobrevivência. Sua mente simplesmente não conseguia aceitar a derrota. “Eu fui escolhido pelo Destino!”

Ryan levantou a mão, seu doppelganger roxo seguindo seu movimento, e quebrou o braço direito de Augustus no cotovelo com um golpe rápido. O braço cortado se juntou ao seu gêmeo no chão roxo, e a dor fez Lightning Butt cair de joelhos.

Ele havia perdido as mesmas mãos com as quais uma vez esmagou a cabeça de Julie Costa.

Chame isso de karma.

Enquanto seu doppelganger roxo olhava para os portais acima deles, Ryan olhou para seu inimigo. Sem o halo elétrico que o cercava, as rugas de Augustus, naturais ou fissuras da batalha, estavam expostas para todos verem. A perfeita estátua olímpica havia se degradado, suas camadas exteriores suaves agora se assemelhando a um para-brisa quebrado. Embora ele não derramasse sangue, havia mal um ponto em seu corpo sem uma fenda, uma cratera em forma de mão, ou carne metálica exposta.

Ryan olhou para o rosto desse Genoma todo-poderoso, e ele parecia tão velho, tão assustado por baixo da ostentação. O rosto que Augustus lutou tanto para esconder do mundo não era o de um deus, mas de um velho frágil e amargo. Um que tinha tanto medo de sua própria morte, que assassinou milhares para adiá.

Abaixo de toda a crueldade e do brilho do poder divino, Augustus não era nada mais do que um pequeno e mesquinho transgressor, digno apenas de desprezo.

“Desista!” Ryan gritou, sua voz se aprofundando enquanto sua garganta piscava em e fora da existência.

Mas agora que ele havia perdido tudo, o orgulho era tudo o que Augustus tinha.

“Um deus não se rende!” ele rosnou.

Um verdadeiro deus estava ouvindo, e fez sua presença ser conhecida.

As bolhas do portal se dispersaram, empurradas por uma força cósmica invisível. O chão liso sob os pés de Ryan ondulou como a superfície de uma lagoa, e as auroras de Fluxo brilharam ainda mais. Uma sombra imensa cobriu Ryan e Augustus, fazendo-os levantar os olhos para os céus alienígenas.

O Último Violeta desceu do céu acima.

Ryan havia visto apenas um vislumbre da entidade no passado, mas agora ela se revelava em toda a sua glória cósmica. O mensageiro a havia confundido vagamente com uma pirâmide invertida, mas, ao olhar mais de perto, parecia muito mais complexa. A forma geométrica diante dele teria dado dor de cabeça a Euclides, enquanto camadas sobre camadas de espaço se dobravam em uma estranha espiral triangular violeta.

Essa forma, essa figura geométrica, não existia, não poderia existir na Terra. A própria mente humana de Ryan não conseguia processar completamente o que via. Ela tentava encaixar a forma entre outras, mais clássicas, para quantificar o não quantificável… e falhava.

Milhões de olhos cobriam esse triângulo eldritch, orbes negras cheias de espirais galácticas giratórias, buracos negros devoradores, nebulosas e fenômenos cósmicos ainda não descobertos pelos astrônomos humanos.

Cada olho é um universo, percebeu Ryan. Essa coisa era tão colossal, que doía na cabeça do mensageiro apenas olhar para ela. Até mesmo o arrogante Augustus parecia hipnotizado pela visão.

Os olhos da entidade observavam os mortais.

Uma erupção solar de Fluxo Violeta os engoliu, dissipando o manto de escuridão ao redor de Ryan. A luz multiversal do Último Violeta banhou o corpo nu do mensageiro, despindo-o da dor, de seus sentidos e da razão. A vontade da divindade sobrepujou a sua, permitindo que ele visse através de um de seus olhos.

O viajante do tempo foi levado de volta a um tempo antes do homem, antes da vida. Ele testemunhou a matéria de uma nebulosa se condensar enquanto uma estrela brilhava, planetas se formando a partir de poeira estelar ao redor da radiante luz celestial. Um asteroide colidiu com uma rocha de magma, as pedras ejetadas se agrupando em uma pequena pedrinha que orbitava eternamente sua irmã maior.

As chamas esfriaram, permitindo o surgimento de continentes, de uma atmosfera de gases voláteis e de vastos oceanos. O planeta esfriou enquanto bactérias o colonizavam. Algas povoaram as profundezas, e criaturas de patas ousaram caminhar em terra firme. Insetos conquistaram os céus, depois répteis o chão, até que outra rocha dos céus os incendeiasse.

Os mamíferos surgiram das cinzas, crescendo maiores e mais inteligentes. Um primata dominou o fogo e criou ferramentas para conquistar o mundo. Linhagens de humanos evoluíram e se tornaram uma só, antes de se dividirem em inúmeras tribos. Alguns ergueram pirâmides, outros templos. Reinos surgiram e caíram, e duas famílias caminharam pela estrada do tempo. Uma encontrou seu fruto final em um homem com um sonho de conquista violenta; a outra, em uma criança que amava video games, ambas trancadas em um curso de colisão.

Tudo levando a este momento.

“ISSO É UM SEGUNDO PARA MIM.”

A voz do Último era diferente de qualquer som que Ryan já havia ouvido. Era a suave canção do espaço ondulante, a sinfonia do tempo. Era mais bela do que qualquer descrição, e ainda assim, inspirava temor.

A voz de uma verdadeira divindade.

Quando a união divina terminou, a dor de Ryan havia desaparecido, e o Fluxo Negro junto com ela. Sua pele se sentia fresca sob o ferro, e uma Armadura de Saturno completamente reparada o protegia. O olho cegado por Augustus podia ver novamente, talvez até mais claramente do que jamais viu.

O Último não concedeu tal cortesia a Augustus, que permanecia uma coisa quebrada e aleijada. Lightning Butt entrou em choque, seus olhos arregalados, sua arrogante desobediência desaparecida.

“VOCÊ NÃO É UM DEUS.”

Ele também havia visto a visão, e a verdade o despedaçou.

“VOCÊ É NADA.”

Os olhos de Augustus olhavam para o chão, seu olhar vazio e oco. Ele havia moldado toda a sua personalidade, seu senso de si, em torno da ideia de que era um deus entre homens, escolhido pelo destino para governar e conquistar. Ele havia construído sua família, seu mundo, em torno dessa ilusão primária, atacando violentamente tudo que pudesse contradizê-la.

Mas o Último havia dissipado sua armadura de mentiras com a verdade de sua própria insignificância, quebrando-o completamente.

Algo dentro de Augustus havia se despedaçado, e nunca voltaria.

O Último não prestou mais atenção ao genoma derrotado do que a uma mosca. Em vez disso, seus olhos se dirigiram a Ryan, esmagando o mensageiro sob o peso de seu olhar divino.

O doppelganger roxo de Ryan se ajoelhou diante da entidade, o Elixir se submetendo à entidade mais velha. Embora não tenha ido tão longe, Ryan se curvou o mais profundamente que pôde. Mesmo o irreverente mensageiro sabia que estava na presença de uma verdadeira divindade, uma existência transcendental tão acima dos humanos quanto eles eram de formigas. Uma entidade de poder incomensurável, e totalmente alienígena.

“Você é o Último—” Ryan começou, mas a entidade o interrompeu.

“EU SOU TODO O ESPAÇO E O TEMPO. EU SOU TUDO QUE FOI, TUDO QUE É, TUDO QUE SERÁ. EU ESTOU EM TODO LUGAR E EM NENHUM LUGAR. EU SOU O QUE EU SOU.”

“Então você controla—”

“SIM.”

“E você já sabe o que—”

“EU SEI TUDO QUE VOCÊ PODERIA DIZER.”

“Bem, você pode por favor fingir que não sabe?” O viajante do tempo implorou timidamente. “É irritante ser interrompido o tempo todo.”

Fluxo Violeta imediatamente se agitou diante de Ryan e se solidificou em uma forma sólida. A entidade em que se condensou compartilhava a altura do mensageiro, e pouco mais. A figura usava um manto roxo aparentemente tecido do próprio tecido do espaço, uma massa espumosa de bolhas se formando debaixo. Ryan não via rosto sob o capuz, apenas uma visão de um céu noturno e nebulosas giratórias. A criatura não tinha braços, nem necessidade deles.

“Você se sente mais confortável com essa forma?” O mais novo avatar do Último perguntou, sua voz um eco da própria de Ryan.

Por alguma razão, essa encarnação falava em francês.

“É melhor,” respondeu o mensageiro, e, para sua alegria, a entidade não o interrompeu novamente. Ela provavelmente sabia o que o humano estava prestes a dizer, mas educadamente fingiu que não. Ryan então olhou para Augustus, que continuava olhando para o chão em um estado vegetativo. “E quanto a ele?”

“Ele não importa.” O avatar do Último nem sequer lançou um olhar para Augustus, enquanto o espaço se alongava entre Ryan e o chefe do mob quebrado. Lightning Butt recuou, até desaparecer de vista. “Venha.”

O espaço se curvava, e uma criatura aterradora emergiu de um ângulo na borda da visão de Ryan. Um horror do tamanho de um cavalo, com pele branca e centenas de olhos vermelhos por todo o corpo, com tentáculos atrofiados como patas dianteiras e maiores para as patas traseiras. Duas antenas brotavam de sua cabeça bulbosa e retorcida como longas orelhas de porcelana.

O Plushie.

Ou melhor, a entidade que o havia sequestrado.

De alguma forma, Ryan não conseguia deixar de achar aquilo fofo, de uma maneira grotesca. O mensageiro moveu uma mão armada em direção à cabeça do monstro e a coçou atrás das 'orelhas'. Seus tentáculos se contorceram de prazer, seus olhos vermelhos se tornando azuis.

“Obrigado, amigo,” disse Ryan, o horror eldritch respondendo com um som que poderia passar por um grito de gato estrangulado. “Do fundo do meu coração.”

A calamidade eldritch havia dado ao viajante do tempo muitos sustos, mas no final, havia sido um amigo leal desde o primeiro dia. Ryan podia ver isso agora.

“Essa sempre foi sua verdadeira forma?” o mensageiro perguntou, enquanto o Plushie agitava seus tentáculos. A sombra da criatura parecia diferente há algumas iterações.

“É a forma que escolheu,” disse o Último. O mensageiro de repente notou que sua voz, embora ecoando a de Ryan, carecia de qualquer entonação emocional. A criatura imitava a fala humana como um papagaio, entendendo as palavras, mas não a música. “Ele deve voltar a suas obrigações agora.”

Ryan percebeu de repente que o tempo do Plushie na Terra havia sido o equivalente a um feriado.

Não é de admirar que ele tenha passado seu tempo semeando o caos e a destruição!

“Eu tenho tantas perguntas,” confessou Ryan.

“Eu tenho respostas,” respondeu o Último.

“Obrigado.” Ryan duvidou que muitas pessoas pudessem se gabar de ter uma audiência com um Deus Externo, ou a coisa mais próxima disso. “Você me guiou por um tempo. Primeiro através de Eugène-Henry, depois através de mensagens do Chronoradio. Primeiro de tudo, agradeço por isso.”

A divindade não se deu ao trabalho de responder. Parecia distante, fisicamente presente, mas não ali.

“Isso foi predeterminado?” Ryan perguntou hesitante. “Você tornou este momento inevitável?”

Desta vez, o Último respondeu. “Eu tornei este momento possível. Você o tornou inevitável.”

Bolhas flutuavam debaixo das roupas da entidade e cresciam até o tamanho de bolas de tênis. Quando Ryan as examinou mais de perto, notou imagens aparecendo em suas superfícies.

“Esses são os caminhos que você poderia ter tomado.” O Último olhou para uma bolha mostrando Ryan saindo de Nova Roma, mas diferente. O terno de cashmere do mensageiro havia se transformado em trapos esfarrapados, enquanto seus olhos se tornavam azuis e roxos.

A expressão maligna desse doppelganger gelou Ryan até os ossos, especialmente quando percebeu pássaros e nuvens congelados no tempo acima dos edifícios de Nova Roma.

“Nesta possibilidade, você faz uma aposta e toma um segundo Elixir, apenas para se tornar a ruína de sua espécie,” explicou o Último, enquanto o doppelganger roxo desviou o olhar envergonhado. “Como o Paralisador, você transforma a colmeia humana de Nova Roma em um globo de neve, antes de seguir para arruinar milhões de vidas.”

“Isso está acontecendo agora?” Ryan perguntou, horrorizado, enquanto o Plushie ronronava contra sua perna. “Em outra realidade?”

“Não,” respondeu o Último, para alívio do mensageiro. “Como observador, você é uma singularidade espaço-temporal. Isso é parte do motivo pelo qual sua parceira não pode prever você.”

O mensageiro franziu a testa atrás de seu capacete. “Um observador?”

O Último ignorou a pergunta. Outra bolha flutuou na frente de Ryan, mostrando ele e Livia envolvidos em um tiroteio feroz sobre as ruínas em chamas da vila de Monte Augustus. “Nesta possibilidade extinta, você nunca confia em sua parceira atual, e inicia uma guerra com ela pelo controle de sua linha do tempo. Cada loop fica pior que o anterior.”

Ryan olhou para esta por um tempo, antes de ser distraído por outra, mostrando o mensageiro socando o peito de Augustus e sua mão saindo do outro lado.

“Nesta, você derruba a criadora dela,” explicou o Último, “e embora ela não guerreie com você, seu vínculo é quebrado. Você deixa a colmeia humana de Nova Roma e retorna a sua errância, sozinho.”

O Plushie apontou para outra bolha, o que fez Ryan levantar uma sobrancelha. Ela mostrava o mensageiro na cama, cercado por mulheres nuas, incluindo Fortuna, Jasmine, Yuki, Nora, a Vamp, Cancel…

E Felix.

De alguma forma, Felix também estava ali.

“Espere, isso é o final do harém?” Ryan perguntou, curioso.

“Nesta linha do tempo, você desiste de formar laços significativos com seus semelhantes,” explicou o Último. “Você vive uma existência desencantada de sensações sem sentido, atenuando a dor de seu coração com prazer físico.”

Ryan percebeu de repente a ausência de Len e Livia nessa imagem, ilustrando a falta de qualquer coisa mais profunda do que sexo sem significado. “Eu deveria saber que parecia bom demais para ser verdade,” disse ele.

O Último dispersou as bolhas com um pensamento. “Todos esses são escolhas que você poderia ter feito, ou que teriam sido impostas a você se tivesse hesitado em seus esforços. Você descartou ou extinguiu essas possibilidades em serviço de seu futuro perfeito. Se este momento presente acontece, humano, é porque você lutou para que isso acontecesse.”

“Então eu tenho livre-arbítrio?” o mensageiro perguntou, temendo a resposta. “Se múltiplos caminhos são possíveis, então os eventos não são predeterminados?”

“O livre-arbítrio não funciona como a maioria dos humanos entende,” explicou o Último. “A linha do tempo está em fluxo sempre que um ser vivo faz uma escolha. Um gato se depara com um caminho bifurcado. Ele pode seguir à esquerda ou à direita. Nesse breve momento, ambas as possibilidades coexistem.”

Ryan se perguntou se o nome daquele gato era Schrödinger, ou talvez Eugène-Henry. “Até que o gato escolha.”

“Sim. Após isso, uma possibilidade se torna a verdade e é fixada. A história é escrita. Sempre que você salvou e voltou no tempo, a tinta já estava seca. Os humanos haviam feito sua escolha em uma história anterior, e fariam a mesma para todas as futuras, a menos que interferissem uma força externa. Essa é a natureza da causalidade. Essa é a natureza do tempo.”

Ryan tentou compreender as implicações. Pessoas como Augustus escolheram cometer todos os seus crimes, e os semelhantes de Sunshine escolheram ajudar os outros. O tempo não invalidava sua escolha, mas uma vez que a escolha foi feita, não podia ser mudada.

“Então nós humanos temos a liberdade de escolher,” o humano resumiu, “mas não de mudar de ideia?”

Eles podiam escrever a história de suas vidas, mas não mudar a primeira versão.

“Os humanos que você conheceu escolheram se tornar quem são,” confirmou o Último. “Mas não podem escolher se tornar outra pessoa. Apenas aqueles que existem fora da causalidade têm esse privilégio. Seres das dimensões superiores, como os mensageiros. Aqueles tocados pelo rebelde Negro. E você.”

Ryan se lembrou de seu antigo encontro com Len, quando ele se comparou a um gato de Schrödinger, existindo em múltiplos estados ao mesmo tempo. No entanto, ao contrário deste pobre felino sofredor, o mensageiro podia decidir qual estado terminaria. “Então… eu sou uma exceção?”

“Você desejou desfazer a cadeia de causa e efeito para salvar outra vida, então eu lhe concedi o poder de um observador. A capacidade de existir tanto em sua realidade inferior quanto em meu Mundo Roxo, que transcende a causalidade. Como você pode interferir na escolha original de um ser vivo, você decide sozinho qual possibilidade, qual realidade potencial, se tornará a verdadeira história. Você sozinho pode conceder a outros segundas chances. Você é o verdadeiro mestre de seu universo, humano.”

“Sinto muito,” Ryan se desculpou, antes de olhar para suas mãos armadas. Elas haviam deixado de existir há alguns minutos, junto com seu olho esquerdo. “Deve ter sido um trabalho difícil limpar a trajetória do tempo depois de mim. Provavelmente causei muitos paradoxos em todos esses loops.”

“É meu papel manter a integridade da trajetória do tempo,” respondeu o Último, antes de olhar para o olho esquerdo de Ryan. “Algumas de suas partes do corpo foram apagadas para sempre, então eu as substituí por uma possibilidade anterior delas ainda intocadas pelo Negro.”

“Um transplante temporal?” Ryan perguntou. “Boa brecha.”

“Eu me tornei eficiente em preencher os buracos feitos pelo Negro, embora não perfeitamente. Esse poder é, por definição, incontrolável. O erro imprevisto na grande maquinaria do universo.”

“Embora eu me pergunte o que teria acontecido se eu tivesse morrido de velhice e salvado alguns momentos antes,” disse Ryan. “Como isso teria funcionado do seu ponto de vista?”

“O tempo teria se repetido, até que você alcançasse paz e iluminação,” respondeu o Último. “Então você teria ascendido ao Mundo Roxo, e a história teria continuado sem você.”

Ainda assim, Ryan se perguntou quantos ciclos teria levado… e de repente percebeu que a criatura à sua frente não entendia o quão doloroso isso teria sido. O Último via bilhões de anos como um segundo. O mensageiro sofrendo séculos em um loop temporal até alcançar a iluminação não teria sido um piscar de olhos em seu radar.

“Eu tenho mais uma pergunta,” disse o mensageiro hesitante, incerto de como a criatura reagiria. “Mas não quero parecer ingrato.”

O Último não respondeu, mas provavelmente já havia previsto o que ele estava prestes a perguntar.

“Por que você não nos ajudou mais?” Ryan olhou para a enorme pirâmide. “Você derrubou os reptilianos, segundo Darkling, e pode controlar a própria realidade. Por que não impediu o Alquimista de devastar nosso planeta?”

A cabeça coberta do Último olhou para o pé esquerdo de Ryan. “Há uma bactéria rastejando em seu membro. Ela tem uma forma oval, com citoplasma laranja e tentáculos azuis. Ela está com você desde que você pisou em Nova Roma, comendo a poeira em sua pele. Ela lutou guerras mortais contra parasitas por alimento, sobreviveu à radiação e relâmpagos. Um dia ela se duplicará. Você notou?”

“Não,” confessou Ryan.

“A humanidade é uma colônia de bactérias para mim,” explicou a entidade. “Eu sou grande, e você é pequeno. A menos que eu me concentre ou você perturbe a linha do tempo, eu não noto nem mesmo que seu planeta existe. Sua realidade é um grão de areia em meio ao deserto infinito que eu supervisiono. Um pigmento na tapeçaria de meus sonhos. Se este avatar meu acima de sua cabeça entrasse em seu universo, pareceria mais de cem bilhões de massas solares, maior do que o maior de seus buracos negros.”

“Eu mal consigo imaginar isso,” admitiu o mensageiro. Seu cérebro humano simplesmente não conseguia representar adequadamente a diferença de tamanho. “Então somos insignificantes para os Últimos?”

“Os humanos não são mais importantes para mim do que os pássaros que você come para se alimentar, ou as formigas que você esmagam sob os pés quando caminha,” respondeu diretamente. “Meu papel é manter a marcha do tempo e os limites do espaço para trilhões de universos.”

O doppelganger roxo de Ryan escolheu aquele momento para falar. “Ajudar vocês mortais é nosso trabalho.”

“Eu não me importo com criaturas mortais, mas também não as desconsidero,” acrescentou o Último. “É por isso que nós, os Últimos, criamos os mensageiros. Para guiar formas de vida inferiores a um nível mais elevado de existência.”

Ryan franziu a testa. “Então por que você me ajudou, dentre todos os outros? Foi porque você precisava de mim para destruir a base do Alquimista?”

“Não,” respondeu a divindade alienígena de forma direta.

“Então por quê? Por que você me ajudou a alcançar meu final feliz?”

“Porque eu escolhi.”

Uma aurora de Fluxo Violeta brilhou nos céus acima, um fio brilhante ligando tempo e espaço.

“Você é como um daqueles caras que adotam cães feridos que encontram na estrada,” Ryan percebeu. “Você não vai se esforçar para ajudar os outros proativamente, mas se alguém em dor cruzar seu caminho e pedir ajuda… às vezes você responde.”

O Último respondeu com silêncio.

No final, não era nem bom nem mau como os humanos entendiam. Era uma coisa fria e alienígena.

Mas também capaz de compaixão altruísta.

Ryan não se sentiu nem irritado nem feliz com essas respostas. Ele só podia aceitá-las. Embora frio e distante, o Último não era malicioso, e havia ajudado um humano miserável a alcançar seu bom final sem esperar nada em troca. Por isso, o mensageiro sempre seria grato.

Ryan tinha uma pergunta a mais a fazer. “Então como isso termina?”

“Como você desejar.” O Último olhou para o Plushie e para o avatar de Magenta. “Você pode ficar aqui e se tornar um de nós. Você ganhará imenso poder e obrigações. Você supervisionará trajetórias temporais, viajará por inúmeras realidades. Muitas opções se abrirão para você. Você também pode escolher entrar no Mundo Negro, se busca maior liberdade.”

Ryan considerou a oferta, mas embora interessante, não era o que ele havia lutado por. “Ou…” ele hesitou. “Ou eu poderia voltar para a Terra.”

“Você poderia,” concedeu o Último.

Os pensamentos de Ryan se voltaram para Livia e Len. “Há algo que eu nunca experimentei, em todos os meus anos de errância. Algo que venho lutando para alcançar há muito tempo.”

Pela primeira vez em toda a conversa, o Último olhou para o humano com o que poderia passar por curiosidade. “O que é?”

Ele sabia a resposta, mas não a entendia.

“Viver uma vida feliz,” respondeu Ryan, “com amigos que possam se lembrar de mim.”

As antenas do Plushie se abaixaram em desânimo, então o mensageiro imediatamente o reassurou. “Não me entenda mal, eu adoraria unir-me a este paraíso e vagar pelo cosmos com todos vocês… apenas não agora. Não hoje.”

O Último permaneceu em silêncio por um momento, antes de tomar uma decisão. “A porta para a ascensão permanecerá aberta. Se um dia você decidir se juntar a nós em vez de retornar no tempo, eu o arrancarei de sua linha do tempo e o receberei em meu reino. Caso contrário, você será livre para caminhar para o Mundo Negro. Você conquistou a ascensão, humano, por aprender a usar seu poder com sabedoria. Agora e para sempre.”

“Então…” Ryan olhou para seu doppelganger roxo e para a abominação coelho da qual ele de maneira estranha se tornara afeições. “Este é o adeus?”

“Não, Ryan,” disse sua cópia calorosamente, enquanto o Plushie piava em resposta. “Estamos sempre com você, mesmo que você não possa nos ver. Você não entende? Você nunca está sozinho. Você nunca será sozinho.”

E, de alguma forma, isso era tudo que Ryan sempre quis.

“Eu vou devolver você e o criador de sua parceira à sua linha do tempo,” disse o Último. “Vou remover sua conexão inata com o Mundo Negro também. O Último Negro é descuidado em sua generosidade, e se permitido crescer mais, o paradoxo dentro de você destabilizará sua realidade.”

“Acho que isso é justo.” O Último Negro havia concedido a Ryan esse presente porque ele desejava morrer, mas agora…

Agora Ryan aprendera a viver.

O avatar menor do Último Violeta se desfez em Fluxo Violeta, seu eu triangular banhando Ryan com sua luz eldritch. O Plushie pulou para longe com um último olhar enviado a seu velho amigo, enquanto Magenta acenava para seu duplicado. Ryan retribuiu o adeus com um aceno de mão, enquanto retornava à sua realidade.

Um segundo depois, o mensageiro se viu em pé em uma praia francesa, em sua armadura completa de Saturno, ao lado de um Augustus sem braços e quebrado. Ryan olhou para cima enquanto um sol iluminava a noite, um moldado como um homem.

Leo Hargraves olhou para o mensageiro com alívio silencioso, e em seguida para seu velho inimigo quebrado. Era algo que dizia sobre Sunshine que ele parecia sentir igual satisfação e pena ao ver.

“Eu estava preocupado com você,” admitiu Leo para Ryan.

“Você não ouviu?” O viajante do tempo sorriu por baixo do capacete. “Eu sou imortal.”

Levou até o amanhecer, o verdadeiro amanhecer, para que eles voltassem juntos para a Itália. Ryan carregou o quebrado Augustus em seus braços, no estilo Pieta. Até então, a fábrica Bliss da Ilha Ischia não era mais do que escombros em chamas, e os aliados do mensageiro haviam evacuado para o antigo porto de Nova Roma com seus cativos.

Quando Ryan e Sunshine chegaram à área, encontraram centenas de pessoas reunidas ao longo dos cais, perto de batisferas de transporte. Fortuna e Felix cobriram Narcinia com um cobertor quente, enquanto o Sr. Wave entretinha a criança traumatizada com histórias. Len e os membros reformados da Meta-Gang escoltavam os olímpicos algemados. Uma Vênus amarrada caminhava atrás do marido, empurrada por Jamie e Lanka.

Os dois haviam tomado a decisão certa no final.

Vulcano e Wyvern chegaram com outros tenentes de Augustus presos; não como inimigos, mas como aliados relutantes. Enrique e outros membros da Segurança Privada escoltaram os gângsteres em direção às batisferas de Len, que os transportariam para uma prisão inescapável sob o mar.

No entanto, apesar de sua situação sombria, os olímpicos permaneciam confiantes. Eles confiavam que seu líder invencível traria devastação àqueles que ousassem se opor a ele, e viriam resgatar seus leais minions.

A aparência de Ryan destruiu suas esperanças. Quando os Augusti levantaram os olhos para vê-lo carregar seu mestre derrotado em seus braços, iluminado pela luz de Leo Hargraves, eles puderam apenas responder com choque e negação. Os olhos de Wyvern quase saltaram de suas órbitas, enquanto Enrique dava a Ryan um aceno silencioso e respeitoso. Len não escondia seu alívio ao ver seu irmão adotivo vivo, e até mesmo Bianca sorria de orelha a orelha.

Ryan jogou o derrotado Augustus no chão sem uma palavra. O senhor da guerra quebrado não se levantou após atingir o pavimento, sua vontade despedaçada. E quando viram seu líder invencível tão completamente esmagado, os olímpicos restantes perderam a vontade de lutar. Eles abaixaram as cabeças em derrota silenciosa e caminharam para seu destino.

A guerra havia terminado.