Capítulo 127

Quando Ryan chegou à Ilha de Ischia, a área já havia se transformado em uma zona de guerra.

O submarino Mechron havia desembarcado antes da chegada de Ryan, liberando uma mistura de membros do Meta-Gang curados, Gênios equipados com armaduras avançadas e pandas berserk nas praias da Ilha de Ischia. Eles foram recebidos por torres inativas, atiradores Augusti nas muralhas e uma horda de zumbis enterrados sob a areia.

Ryan nunca tinha visto Mercúrio pessoalmente, apenas através de crânios que usava como intermediários. Segundo Livia, o velho olímpico conseguia infundir corpos com energia necromântica e controlar os mortos-vivos à distância. Com Geist fora de cena, os Augusti decidiram reanimar todas as suas vítimas: corpos inchados deixados para se afogar nas ondas, esqueletos limpos de toda a carne e os restos doentes dos sujeitos de teste da ilha. Um brilho amarelo iluminava seus olhos.

E quem melhor para liderar a legião dos mortos do que o próprio deus da guerra, Marte?

Ainda assim, esse exército enfrentava uma oposição poderosa. Vladimir havia se transformado em uma versão metálica de si mesmo e desembarcou primeiro na costa junto ao homem de aço, que absorveu as espadas e lanças de Marte em seu corpo enquanto pisoteava qualquer cadáver tolo que se atrevesse a cruzar seu caminho, crescendo rapidamente de três metros de altura para quatro. Mortos-vivos suicidas tentaram escalar em suas pernas com cintos explosivos, mas ele rapidamente os afastou. O valente urso lançou os kamikazes bombardeiros no mar, onde explodiram em chamas.

Marte, ao perceber rapidamente que a maioria de suas armas não afetaria Vladimir, trocou suas lanças e espadas por armas criadas pelos Gênios. Uma chuva de bombas feitas por Vulcano caiu sobre o gigante de ferro, cada uma com poder suficiente para danificar até mesmo Wyvern.

Todas elas se transformaram em areia em um flash violeta, enquanto explosões abalavam os fundamentos da fortaleza Bliss.

Marte estremeceu de surpresa, enquanto uma mulher loira pisava sobre o submarino e se juntava à luta. Acid Rain seguiu Vladimir a pé, trabalhando imediatamente para neutralizar o poder de Marte. Como ela podia trocar itens por aqueles de massa equivalente com um raio maior do que o olímpico, neutralizou completamente seu arsenal.

Para seu crédito, Marte tentou. Bombas caíam aos montes, apenas para explodir em meio às suas tropas de mortos-vivos; ele lançou um tronco de gás na cara de Vladimir, mas este se transformou em areia no ar; ele até se preparou para lutar com o gigante em combate corpo a corpo com uma lança térmica, mas ela se transformou em um braço de zumbi cortado em suas mãos.

No fim, o temido guerreiro que havia colocado Ryan e Felix para correr em um loop anterior só pôde recuar enquanto um gigante de aço corria atrás dele. “Isso é a Baía dos Porcos de novo!” Vladimir rosnou, enquanto tentava em vão capturar o olímpico astuto. O gigante não se saiu melhor na tarefa do que abolir a propriedade privada, suas mãos agarrando apenas areia.

Ryan não pôde deixar de sorrir por baixo de seu capacete, pois a cena lhe lembrava um antigo desenho animado do Looney Tunes; embora duvidasse que Marte tivesse a mesma sorte que o Pernalonga. E de fato, quando o olímpico tentou voar ao liberar ar pressurizado, Acid Rain trocou por água do mar. O indefeso Marte tropeçou no chão e foi imediatamente atacado pelos

Livia estava certa. Os poderes do Genoma eram um jogo de pedra-papel-tesoura.

Não importava quão poderoso você fosse, alguém lá fora tinha a habilidade exata para contrabalançar a sua. Através da inteligência reunida em vários loops, Ryan havia organizado os confrontos perfeitos contra os chamados olímpicos.

Não que os normais a serviço deles estivessem se saindo melhor. Shortie havia cercado uma dúzia de atiradores, enquanto uma trilha de explosões na praia seguia Felix, que explodia mortos-vivos à esquerda e à direita. A Boneca fornecia fogo de supressão com uma metralhadora Red Flux, sua própria armadura Mechron ignorando as balas.

Pior, o sistema de segurança de Vulcano falhou em ativar e interceptar os invasores. A princípio, Ryan pensou que seus próprios Gênios haviam feito isso... até notar vários Augusti presos dentro de suas próprias armaduras, incapazes de se mover.

“Livia, sua aranha atrevida, foi você quem chamou!” Ryan não pôde deixar de rir. Ainda assim, se perguntava como Vulcano teve tempo para sabotar as defesas. Como a armadura que ela havia criado sofria dos mesmos problemas que as torres, o mensageiro supôs que sua ex-namorada havia colocado um dispositivo de destruição em suas criações desde o início. Uma garantia caso a liderança Augusti se voltasse contra ela.

E ela havia tirado proveito disso.

Ainda assim, embora os atacantes estivessem limpando a praia, os defensores nas muralhas da fortaleza mantinham sua posição. Esperando um ataque de Dynamis, eles haviam reforçado o antigo castelo com defesas antiaéreas e artilharia pesada. Uma vez que seus aliados em terra foram derrotados e o risco de fogo amigo reduzido, começaram a despejar projéteis sobre a praia. Embora seus projéteis não conseguissem deter o avanço de Vladimir—na verdade, apenas alimentassem seu crescimento—os outros tiveram que se resguardar ou correr atrás do gigante.

Alguns dos Killer Seven estavam entre os defensores, com Vamp e Night Terror usando lançadores de foguetes, Sparrow desencadeando ferozes rajadas de lasers de suas mãos, e Mortimer desprezando a artilharia pesada em favor de um sutil, mas mortal rifle de sniper.

Ryan circulou a fortaleza de cima, tentando localizar os mais perigosos Cancel e Pluto. Alguns atiradores Augusti o notaram e tentaram derrubá-lo com canhões antiaéreos, mas o mensageiro congelou o tempo e retaliou com ondas de choque. Os canhões explodiram um após o outro, fazendo os defensores despencarem das muralhas.

Enquanto limpava o perímetro de defesa antiaérea, Ryan notou um borrão vermelho familiar se movendo pela praia, empurrando seus aliados para fora do caminho sempre que projéteis ameaçavam atingi-los.

“Sr. Wave?” Ryan gritou de cima, sua voz ecoando sobre o campo de batalha. “Você deveria ter destruído as bases Mechron!”

“Deus pediu coisas ao Sr. Wave também uma vez,” respondeu o Genoma, enquanto rapidamente empurrava Felix para o lado antes que uma das balas de Mortimer pudesse explodir sua cabeça. “E o Sr. Wave respondeu ‘diga por favor!’”

O homem disse isso com tanto estilo que Ryan não pôde levar sua blasfêmia em conta.

Uma vez que a notícia da presença do Carnaval chegou a Lightning Butt, entretanto…

A aparição de duas novas figuras na muralha principal, bem acima do jardim de flores de Narcinia, chamou a atenção de Ryan. Elas emergiram de uma porta reforçada, a primeira com o mesmo sorriso alegre sempre estampado em seu rosto, a segunda com uma expressão furiosa.

“Matty, Cruella e seu Dálmata às doze horas,” Ryan disse pelo comunicador, enquanto os dois assassinos se juntavam a Mortimer, Vamp e Night Terror. Ninguém respondeu, então o mensageiro supôs que o assassino silencioso já estava em posição.

“Legal, não sei por onde começar,” Cancel gritou sobre a música das balas, levantando um bazuca em direção à praia junto com suas companheiras, enquanto vestia um traje à prova de balas.

Diferente de sua subordinada, Pluto não se preocupou com armadura. Ela não precisava, ou assim pensava. “Traidores primeiro,” a subchefe Augusti sibilou, enquanto lançava um olhar gélido para Felix. Já, Ryan notou a areia abaixo dos pés do gatinho se movendo de maneiras estranhas e perigosas. “Eu deveria tê-lo matado há muito—”

Ela não terminou a frase, pois um dardo tranquilizante atingiu seu pescoço, e outro atingiu Cancel logo abaixo do capacete. Esta última imediatamente virou sua bazuca na direção da fonte do ataque, enquanto Mortimer fazia o mesmo com seu rifle de sniper, mas não viu nada.

Pluto tentou apressadamente remover o dardo, mas suas mãos falharam antes mesmo de alcançarem seu pescoço. A subchefe Augusti que quase havia matado Ryan no passado e que havia assassinado incontáveis outros, tropeçou e caiu. Night Terror largou seu canhão para pegar sua superior em seus braços, mas Pluto já havia caído em um estado catatônico.

Embora Ryan soubesse que tranquilizantes geralmente levavam minutos para afetar seu alvo, o anestésico feito por Alchemo se espalhou pelo fluxo sanguíneo e nervos dos Genomas em segundos. O mensageiro havia visto o poder de Pluto em ação muitas vezes para não correr riscos com ela. Ela precisava ser neutralizada rapidamente, sem chance de ativar sua maldição da morte. Cancel, que era igualmente perigosa, caiu inconsciente sobre os tijolos da muralha.

Um assassino invisível havia derrubado Pluto e Cancel antes que elas pudessem entrar no jogo e trouxe um parceiro.

Quando Shroud se tornou visível nas muralhas logo atrás dos Killer Seven com uma arma tranquilizante revestida de vidro em mãos, sua sorte também apareceu. Ryan teve que admitir que a armadura de vidro lhe caía como uma luva, especialmente quando ela removeu o capacete e deixou seu cabelo dourado fluir.

“Fortuna?” Vamp engasgou enquanto sacava uma pistola e a apontava para o casal. Mortimer e Night Terror trocaram um olhar. “Você está trabalhando com eles?”

“Estou,” Lady Luck respondeu com uma expressão determinada. Depois de receber o tratamento de memória de Alchemo, ela se lembrou de como os Killer Seven tentaram assassinar seu irmão no loop anterior… e ela não perdoou. “Morty, Richie, não tornem isso difícil.”

Mortimer imediatamente largou seu rifle de sniper, para desespero de Vamp. “Mortimer, seu covarde!”

“Eles têm um amuleto da sorte vivo e derrubaram nosso cancelador de poderes,” disse ele com total derrotismo, antes de cair de joelhos com as mãos atrás da cabeça. “O pobre Mortimer não vai rolar os dados.”

Vamp rosnou e tentou abrir fogo contra a dupla, apenas para escorregar em um tijolo. Ela mal teve tempo de gritar antes de tropeçar sobre a muralha e cair na areia abaixo, de cabeça.

“Viu?” Mortimer perguntou com um encolher de ombros. “É mais rápido assim.”

Night Terror olhou para a inconsciente Pluto, depois para a arma tranquilizante de Shroud. “Eu me rendo,” disse ele timidamente. O sol ainda estava alto, e assim ele não podia usar seu poder.

“Bom,” respondeu Shroud antes de nocauteá-lo com um dardo também, só por precaução. Apenas Sparrow permanecia, e ela estava ocupada tentando manter o gigante Vladimir afastado das muralhas com lasers de supressão para atrapalhar. “Isso deixa apenas Mercúrio e Baco dentro.”

“Eu vou cuidar deles,” disse Ryan enquanto pousava nas muralhas e disparava ondas de choque para as portas reforçadas mais próximas. Uma névoa tênue escorregou para dentro da fortaleza, quase invisível. “Faz tempo que não assisto a uma missa.”

“De jeito nenhum, minha irmã está dentro e confiscou o telefone dela!” Fortuna reclamou. “Estou indo!”

“Desculpe, ele tem alcance e seus amuletos da sorte não funcionarão em Baco. Ele fez um voto de celibato.” Isso, e o poder de Fortuna não a protegeria de um ataque telepático.

“Você tem certeza?” Shroud perguntou enquanto mantinha Mortimer sob a mira. “Seu poder não vai te proteger.”

“E é aí que você está errado, meu amigo,” respondeu Ryan, antes de passar pelas portas estouradas e entrar na fortaleza. “Eu também tenho um anjo da guarda.”

Embora Baco provavelmente considerasse isso um demônio.

O mensageiro caminhou por um corredor de aço, as sombras de Shroud e Fortuna desaparecendo atrás dele. Todos os guardas haviam ido para fora defender o perímetro, então ninguém se atreveu a parar o avanço do mensageiro.

Ninguém, exceto as vozes.

“Entrar sozinho foi um erro.” Embora a voz de Baco ecoasse pelo corredor, Ryan não o via em lugar algum. As câmeras da armadura também não captavam som. As palavras existiam apenas na cabeça do mensageiro. “Profanar este solo sagrado foi um pecado.”

“Posso confessar meus pecados enquanto o arrasto para fora daqui?” Ryan se lembrou dos planos da fortaleza de sua visita anterior e suspeitou que o padre o aguardava no centro de produção da Bliss. “Este lugar está perdido, Pai.”

“Tudo o que vocês pecadores fizeram foi invocar a Ira de Deus. Já avisei Augusto.”

O que significava que Ryan não tinha tempo a perder. “Eu deveria ter me chamado de Joana d'Arc,” disse o mensageiro antes de arrombar uma porta de explosão que bloqueava seu caminho com ondas de choque. As portas de aço caíram no chão com um barulho alto, embora apenas a escuridão o aguardasse além do limiar.

O mensageiro percebeu de repente que algo estava errado com a arquitetura, embora não conseguisse identificar o que. Os ângulos do corredor pareciam perfeitos, perfeitos demais, o teto muito liso…

“Todos os espíritos estão ligados, pela graça de Deus, mas você se afastou Dele.” A voz de Baco soava quase quente e suave. “Este lugar é um templo para Sua glória, cuja mera presença você profana.”

“Ótimo, só me deixe pegar Narcinia e derrubar o telhado, e você não terá que sofrer mais com minha inteligência.” Ryan congelou o tempo brevemente, o mundo se tornando roxo. A escuridão à sua frente desapareceu, uma parede de aço amassado se erguendo onde a porta de explosão deveria estar. A verdadeira porta de explosão estava à sua esquerda, e intacta.

“Não vou deixar você,” disse Baco enquanto Ryan deixava o tempo voltar e liberava uma onda de choque para a esquerda, dissipando a ilusão. “Ela é uma ponte entre nós mortais e meu Deus, preciosa demais para ser sacrificada a alguém como você.”

“Ela tem o quê, treze? Quatorze anos?” Ryan riu antes de continuar seu progresso. As lâmpadas no teto piscavam, e sombras se moviam ao seu redor. “Isso é tipo cinco anos velho demais para você.”

“Vejo que mesmo minha salvação não pode alcançá-lo agora.” A voz de Baco soltou um suspiro, e a porta de explosão se reformou magicamente atrás de Ryan. “Mas todos os pecados são perdoados na morte. Uma vez que eu tiver despido sua mente até a nulidade, seu cadáver irá reforçar as fileiras dos ressuscitados.”

E Baco atacou.

O chão desabou sob os pés de Ryan, fazendo-o tropeçar em um abismo negro com presas e dentes. O mensageiro ativou seu jetpack, mas uma língua serpentina pegou seu tornozelo e o arrastou para a escuridão.

Isso tudo está na minha cabeça, pensou Ryan, mas seu próprio cérebro não queria acreditar nele.

Quando as presas se fecharam ao redor de seu estômago e o despedaçaram, a dor parecia muito real.

Ryan imediatamente ativou sua parada de tempo, e quando o mundo se tornou roxo, o mensageiro se encontrou dentro de uma sala de verificação de segurança, com apenas computadores como companhia.

Ele nem havia ativado seu jetpack.

Quando lutou contra Night Terror no passado, Ryan notou que sua parada de tempo desfazia brevemente ilusões. O mensageiro suspeitava que telepatas funcionavam "transmitindo" pensamentos através do Blue Flux, e não podiam fazer isso em um mundo congelado.

Infelizmente, as ilusões se reafirmaram no momento em que o tempo retomou. O próximo ataque telepático tomou a forma de uma onda de sangue engolindo Ryan e se infiltrando em sua armadura. O mensageiro instinctivamente prendeu a respiração, mas o líquido vermelho passou pelos seus lábios e começou a encher seus pulmões. Sua visão ficou turva enquanto ele se afogava nesse oceano vermelho, as risadas de Bloodstream ressoando com as ondas.

Ryan sabia que tudo isso era uma ilusão, e ao contrário de Night Terror, não parecia que Baco pudesse infligir danos reais através das alucinações. No entanto, o padre não precisava causar dano ao viajante do tempo, apenas atrasá-lo. Se Augusto caísse sobre ele enquanto estivesse cego pelas ilusões, o mensageiro poderia muito bem ser um pato sentado.

Outra parada de tempo desfez a inundação vermelha, e Ryan usou ondas de choque no chão abaixo de seus pés. O chão desabou quando o tempo voltou, mas quando o viajante do tempo caiu, o buraco se estendia indefinidamente. Uma cacofonia alienígena horrenda irrompeu ao seu redor, estridente como o grito de crianças. A ilusão distorcida fez os ouvidos do mensageiro sangrarem e sua visão embaçar.

Não, Ryan percebeu enquanto a cacofonia se tornava ensurdecedora, não ilusões.

Insanidade.

Baco poderia degradar o senso de realidade de um indivíduo como uma esquizofrenia avançada ou outras doenças mentais, destruindo a própria identidade da vítima. Ele despia a mente de alguém como uma cebola, até que nada restasse.

“Você fez isso com Giulia Costa,” Ryan percebeu com horror, sua voz de alguma forma cortando a cacofonia alienígena. O mensageiro havia se acostumado à dor através de séculos de loops temporais, mas uma mente normal teria se despedaçado sob esses ataques psíquicos. “Você a torturou, até que ela esqueceu quem era.”

Boquinhas humanas se abriram em sua armadura, zombando dele com dez mil vozes em uma só. “Alguns na Santa Igreja acreditavam que apenas através da dor e da flagelação alguém poderia se aproximar de Deus.”

Ryan engasgou, enquanto chicotes de tentáculos brotavam da escuridão e atingiam seu peito e costas. Embora sua armadura devesse detê-los, eles despedaçaram a pele abaixo do aço. O beijo deles parecia lâminas afiadas o cortando.

“É isso que você pode fazer?” o mensageiro disse com um gemido. “Minha namorada me arranha mais forte!”

“Giulia Costa morreu no altar, apenas para ressurgir, uma santa e uma ferramenta do único Deus verdadeiro,” Baco respondeu suavemente. “Levou dias para ela aceitar essa graça divina, mas no final, ela abriu seu coração para mim.”

“Sim, eu também vou martirizá-lo assim que chegar ao seu esconderijo!” Ryan ativou seu poder novamente, se deparando com um chão de aço com quatro cadáveres putrefatos animados atingindo suas costas com picaretas.

Mercúrio.

Baco encobriu seus servos mortos-vivos com ilusões, permitindo que eles o atacassem de surpresa. Eles estão tentando encontrar uma junta ou ponto fraco na armadura, pensou Ryan, enquanto explodia os mortos-vivos em pedaços no tempo congelado. Eles não encontrariam um, mas poderiam danificar a fiação ou as lentes do capacete.

Ele conseguiu se levantar antes que a duração da parada de tempo acabasse, mas o mensageiro já se sentia mentalmente exausto, como se tivesse dormido demais. Os ataques mentais repetidos não podiam feri-lo fisicamente, mas pesavam em seu cérebro.

Se isso durar muito, posso desmaiar de dor de cabeça, percebeu Ryan, enquanto tentava se lembrar de sua localização atual dentro da instalação labiríntica. Felizmente, seu senso de tempo aprimorado permitiu que seu corpo continuasse caminhando em direção ao seu destino.

O tempo acabou, e o ataque psíquico se renovou.

Unhas impalavam Ryan por meio das mãos e dos pés, cravando-o em uma cruz cristã que supervisionava a Ilha de Ischia. O Plushie estava crucificado à sua esquerda, um Len meio podre à direita. Baco estava em frente ao mensageiro nu com uma lança afiada, enquanto Nova Roma queimava além de um horizonte ensanguentado.

“Agora percebo que a heresia gnóstica tinha uma verdade,” disse o padre, enquanto cravava a lança no peito de Ryan. O mensageiro cerrou os dentes para não gritar enquanto a ponta da lança se torcia entre suas costelas. A ilusão era tão vívida que enganava seus nervos. “Este mundo, esta realidade torta, é uma prisão para almas. Uma armadilha cósmica de proporções monstruosas, mantendo-nos afastados da unidade divina com os Últimos.”

“Eu sei o que Eva Fabre fez com você, Andreas,” Ryan disse entre gemidos de dor. Ele esperava que usar o verdadeiro nome de Baco o deixasse desconfortável e dissipasse a alucinação, mas isso apenas fez o padre cravá-lo com mais força. “Ela destruiu sua mente quando você ganhou seus poderes. Se havia um bom homem dentro de você, ele provavelmente está chorando.”

“A Alquimista me despertou,” Baco respondeu, seu rosto se transformando em um crânio com uma luz azul alienígena brilhando de seus olhos. “Ela era uma profetisa, e eu segui o caminho errado.”

“Ela estava louca, e agora está morta.” Ou desejava estar.

Quando Baco abriu a boca horrenda, a voz de Eva Fabre saiu. “Importa se o carpinteiro morre, desde que a casa permaneça de pé?” A lança em suas mãos se transformou em uma agulha de Elixir, exsudando um óleo azul de sua ponta. “O Senhor das Escrituras a quem dediquei metade da minha vida era uma mentira, uma ilusão. Não existem outros deuses além dos Últimos.”

“Geist viu o céu,” Ryan o lembrou. “Um reino amarelo brilhante de luz e anjos.”

“Sim, ele viu.” O universo se tornou um amarelo ofuscante, os olhos do mensageiro queimando com a luz. “E daí?”

“Você não entende. Se ele viu um céu com anjos, talvez seu velho Deus exista no Mundo Amarelo. Você confundiu a cor!”

Ryan congelou o tempo novamente e desabou em um leito de flores. As pétalas eram azuis, seus núcleos amarelos. O mensageiro notou um buraco em um teto de vidro acima de sua cabeça, e dois mortos-vivos com varas de solda o cercando.

O mensageiro rapidamente se levantou e saiu do jardim de vidro, socando os cadáveres que estavam em seu caminho. Ele havia conseguido chegar aos laboratórios da Bliss no coração da instalação e rapidamente adivinhou o porquê.

Seu senso de tempo aprimorado. Seu corpo havia continuado se movendo em direção ao seu destino como um sonâmbulo, mesmo que Baco estivesse atacando sua mente.

Infelizmente, sonambulismo não salvaria Ryan de ataques físicos.

Um velho corcunda estava perto das linhas de montagem de drogas, cercado por um grupo de dez guardas mortos-vivos todos equipados com submetralhadoras. O fóssil estava vestido de forma surpreendente, usando um terno de cashmere e um chapéu, embora precisasse de uma feia bengala de madeira para se apoiar. Sua barba branca não conseguia cobrir todas as verrugas e rugas de seu rosto, e seus pequenos olhos se estreitavam ao olhar para o jardim de vidro com medo.

Mercúrio.

Infelizmente, o tempo acabou antes que Ryan pudesse liberar uma onda de choque contra esse desastre geriátrico. Toda a instalação se iluminou em azul. Um espetáculo de luz psicodélica cegou o viajante do tempo para a realidade, as linhas de montagem se transformando em correntes de dados brilhantes, o teto em água, e o chão em um céu vazio. Chuva caía sobre o mensageiro, mas as gotas se transformaram em lâminas ao atingirem sua carne.

Balas, Ryan pensou com medo, antes de lembrar de repente que estava com sua armadura. Ou pelo menos, ele sabia que ainda a tinha, mesmo que seus sentidos dissessem o contrário.

Quanto mais as alucinações de Baco o afetavam, mais difícil se tornava lembrar o que era real ou não.

“Sua fé não era tão inabalável, era?” O viajante do tempo zombou de seu tormentor. “Ou talvez fosse apenas uma máscara, fácil de trocar quando não lhe servisse mais?”

“Você não sabe do que está falando.” O mundo azul pálido se transformou em uma espiral, um redemoinho sugando a própria alma de Ryan. “Não vê que meu trabalho é para o bem de todos?”

“Nunca vai funcionar torturando pessoas,” Ryan respondeu, uma ideia cruzando sua mente. Baco se considerava a ferramenta de um poder superior, escolhido para cumprir um propósito. Havia uma brecha. “Você precisa de sabedoria e compaixão para ascender. Eu sei porque me disseram.”

A determinação de Baco vacilou. Por um breve instante, não mais do que um segundo, a espiral azul se transformou no rosto de Andreas Torque, seus olhos ardendo com loucura e fúria.

E assim Ryan deu o golpe final. “Acho que você era muito protestante para iluminar!”

Mãos azuis fortes agarraram o pescoço do mensageiro e começaram a estrangular sua vida. As mãos ganharam um corpo, e então uma cabeça.

“Eu preciso sair!” O Baco ilusório gritou, e enquanto falava seu semblante se torcia em uma abominação com quatro olhos e duas bocas. “Eu preciso escapar! Eu preciso ser livre!”

Ryan tentou ativar sua parada de tempo, mas sua cabeça doía quando o fez. Sua visão ficou turva, enquanto dedos rasgavam seu crânio para abrir sua massa cerebral. E Baco continuava a gritar, seus olhos se dividindo em um caleidoscópio de pesadelos. “Não posso suportar esta realidade!” ele gritava. “Está tudo errado! Está tudo torcido e quebrado! Em algum lugar nesse cérebro está a chave, a porta, o caminho para fora—”

A ilusão piscou para o nada, e Ryan nem precisou parar o tempo.

O mensageiro despertou para a realidade sendo esmagado contra a linha de montagem da Bliss por um grupo de mortos-vivos, dois deles tentando remover seu capacete com ferramentas de solda. Mercúrio observava o processo de uma distância segura, ainda acreditando que Ryan estava sob a influência de seu colega.

O mensageiro parou o tempo, forçou os mortos-vivos a se afastarem dele e avançou em direção ao necromante.

“Boo,” Ryan disse quando o tempo retomou, os olhos de Mercúrio se alargando em terror.

Ele socou o velho na face com força suficiente para quebrar sua mandíbula. O antigo Genoma deixou a bengala cair e caiu de costas, completamente imóvel. Seus mortos-vivos desabaram ao mesmo tempo que ele, a luz amarela em seus olhos desaparecendo.

“Menos uma pensão para pagar, eu acho,” o mensageiro brincou, antes de quase tropeçar devido à dor mental. Um flash de Green Flux o cegou por um segundo, enquanto a armadura tentava curá-lo. Ajudou muito com a exaustão, mas pouco com as dores de cabeça.

Ignorando a dor que atormentava seu crânio, o mensageiro verificou o pulso do inconsciente Mercúrio, confirmou sua sobrevivência e continuou sua jornada mais fundo no centro de produção. Ele eventualmente chegou à sala onde Baco mantinha os cativos de seus experimentos.

Ryan encontrou o padre se contorcendo no chão, arranhando o pescoço enquanto uma névoa senciente preenchia seus pulmões. Os olhos do viajante do tempo vagaram pelas jaulas ao seu redor, onde sujeitos de teste drogados com olhares vazios esperavam em suas próprias fezes. Um par de olhos olhou para o mensageiro com inteligência e uma grande dose de medo.

Os olhos de Baco se fecharam e desapareceram atrás de suas pálpebras, mas quando a névoa saiu de sua garganta, o mensageiro ainda podia ouvi-lo respirar. “Demorou bastante,” Ryan reclamou, enquanto Bianca se reformava ao lado de sua vítima inconsciente.

“Me dê um tempo, foi difícil encontrá-lo.” Sua ex-vice-presidente lhe lançou um olhar. “Você está bem?”

“Minha cabeça dói como o inferno, mas já me senti pior.” O plano era que Ryan agisse como isca para a atenção de Baco enquanto Bianca se aproximava dele. O mensageiro suspeitava, corretamente, que o telepata teria dificuldade em notar uma criatura sem cérebro.

Mas ainda assim, ele não esperava que a experiência fosse tão angustiante.

“Você não está bem,” Bianca disse com preocupação, antes de lançar um olhar gélido para Baco. “Por que você queria que ele estivesse vivo? Eu poderia ter saído de seus pulmões sem dificuldade, estilo Alien.”

“Prometi que o enterraria junto com este lugar.” Uma parte de Ryan ainda queria apertar o gatilho de sua luva. “Mas ao contrário de algum louco de marfim que conheço, ele não escolheu se tornar um monstro. Se Alchemo puder curar sua psique quebrada como fez com Helen…”

Isso, e como Ryan pode não ter uma segunda chance dessa vez, ele não queria se arrepender de nada no futuro. Uma parte dele sempre se perguntaria se havia condenado um homem doente à morte quando outras alternativas existissem.

“Isso é extremamente otimista.” Bianca deu de ombros. “Mas eu diria o mesmo de mim.”

Ryan olhou para frente das jaulas, parando em frente a uma com uma adolescente aterrorizada dentro. “Está tudo bem,” o mensageiro tentou confortá-la, enquanto arrancava as barras de metal com as próprias mãos. “Estamos aqui para ajudar.”

Narcinia não fez nenhum movimento para escapar de sua jaula, mantendo os braços em torno dos joelhos em posição fetal. Ela olhou para seus salvadores com terror, uma marca vermelha em sua bochecha. Alguém claramente a esbofeteou não muito tempo atrás.

Isso quase fez Ryan se arrepender de ter poupado aquele triste sacerdote.

“Baco e Mercúrio estão neutralizados,” Ryan informou Shroud através do intercomunicador de sua armadura, o Green Flux finalmente removendo suas dores de cabeça. “Nós temos Narcinia e os sujeitos de teste, mas ela… não está bem.”

A resposta veio rapidamente. “Coloque nos alto-falantes.”

Quando Ryan obedeceu, foi a voz de Fortuna que saiu, transbordando preocupação. “Narci, você está bem?”

“Irmã?” Os olhos de Narcinia brilharam com esperança. “Irmã, é… é você?”

“Claro que sou eu, boba!” Fortuna fez uma breve pausa. “O que aconteceu com você? Você parece tão…”

“É… Pai Torque, ele…” Narcinia sufocou um soluço. “Quando o Sr. Geist desapareceu, ele não me deixou sair e tomou meu telefone. Ele não me deixou ver o pai. Quando tentei voltar para casa, ele… ele…”

A voz da irmã se tornou tranquilizadora e afetuosa. “Está tudo bem, Narci. Eu estou aqui, todos nós estamos aqui. Estamos tirando você deste lugar amaldiçoado.”

“Mas o pai—”

“O pai é um idiota,” Fortuna a interrompeu. “Felix e eu vamos te mostrar.”

“F-Felix voltou?” A pobre garota não conseguia acreditar.

“Por você, Narci,” a voz de Atom Kitten saiu do alto-falante. “Eu vim por você.”

“Todos estão te esperando do lado de fora,” Ryan disse com bondade, estendendo a mão para a criança. Naquele momento, ele foi levado ao dia em que Len o encontrou sob os destroços de sua casa, como uma luz na escuridão. “Eu vou te mostrar.”

Narcinia hesitou, mas eventualmente tomou sua mão.

Levou a ajuda do Sr. Wave e alguns minutos para evacuar a fábrica. Baco e Mercúrio estavam sedados, juntando-se a Sparrow, Pluto e o resto dos Killer Seven. Vamp havia quebrado o pescoço, e Marte havia sido neutralizado. Narcinia lançou um olhar preocupado para seu pai adotivo enquanto Ryan a entregava a Fortuna, que abraçou sua irmã com força. Felix observou por um tempo até que Narcinia começou a chorar, e então se juntou timidamente ao abraço grupal.

Ryan olhou para a Fábrica Bliss, essa instalação industrial de morte e destruição, e deu a ordem fatídica.

“Destruam este lugar!”

O gigante Vladimir imediatamente socou as paredes de pedra da fortaleza com as mãos nuas, enquanto Bianca o ajudava com ondas de choque. O prédio desabou sobre si mesmo, seus males enterrados para sempre.

“Riri,” Len disse, sua voz pesada de preocupação. “Ele está vindo.”

Ele estava. Os sensores da Armadura Saturno haviam notado um aumento na atividade eletromagnética perto da ilha. O próprio ar estava sufocado com eletricidade, e relâmpagos vermelhos percorriam as nuvens acima da ilha.

Shroud colocou uma mão no ombro do mensageiro. “Ryan—”

“Você me matou mais vezes do que ele jamais fez,” o mensageiro respondeu, antes de ativar seu jetpack. “Eu vou ficar bem.”

O vigilante assistiu Ryan partir em silêncio, mas mesmo que o mensageiro não pudesse ver através do capacete de vidro de seu amigo, ele sentiu a preocupação por trás dele. Ele não era o único. Shortie, Bianca, a Boneca, Felix, Mr. Wave, Fortuna, Timmy, Helen, e todos os amigos que fez em quase duas dúzias de loops… eles o olhavam e oravam sem dizer uma palavra.

Eles achavam que ele não voltaria.

E eles poderiam estar certos.

Ryan respirou fundo, engoliu seu medo e subiu cada vez mais alto, até que os destroços da fábrica Bliss parecessem não maiores que sua mão. Fumaça subia abaixo dele, enquanto relâmpagos carmesim tingiam os céus azuis de vermelho. Trovões ecoavam ao redor do mensageiro, retumbantes e terríveis.

Um relâmpago percorreu os céus bem acima de sua cabeça.

“Eu adoro a tensão dramática,” Ryan disse, olhando para cima. “Você realmente sabe como fazer uma entrada.”

Uma estátua de marfim descia lentamente de um cumulonimbus, envolta em uma aura elétrica carmesim. Teria doído até olhar para seu rosto, mas as lentes de Ryan lhe permitiram ver a expressão furiosa e assassina por trás dos relâmpagos crepitantes. Correntes de ventos ionizados e esbranquiçados giravam abaixo dos pés do deus de desconto, permitindo que ele voasse.

Em vez de parar ao nível do mensageiro, Augusto flutuou alguns metros mais alto para olhar melhor para baixo. “Quem é você?” Não havia medo algum em sua voz, mas suas mãos cerradas denunciavam sua raiva. “O arquiteto de tudo isso, presumo.”

“Meu nome é Ryan. Ryan Romano.” O mensageiro ouviu um barulho arranhando de dentro de sua mochila. “Fui chamado de Quicksave, mas para você?”

Ryan levantou os punhos e adotou uma pose de luta.

“Acho que Rei Saturno vai servir.”

“Esta é minha Titanomaquia?” Seus olhos se estreitaram para Ryan com desprezo e arrogância. “Isso não terminou bem para seu homônimo da primeira vez. Hoje não será diferente.”

“Bem, a coisa boa sobre recomeços,” Ryan respondeu. “É que eles podem transformar falhas em sucessos.”

“Veremos o quão corajoso você é quando estiver pregado em uma cruz, testemunhando a morte desses tolos que o seguiram aqui.” A voz de Augusto se aprofundou como um trovão, seu olhar iluminando-se. “Vamos lá.”