Capítulo 11

“Isso é estúpido!”

“Lanka…” Jamie interrompeu-se no banco de trás do carro. “Calma.”

Ryan escutava a discussão enquanto espiava pela janela do carro. Os Estúdios Estelares da Dynamis — que ganharam um prêmio pela originalidade do nome — ocupavam cerca de dois quilômetros e meio quadrados, localizados a leste da Nova Roma. Eles tinham um parque aberto inteiro dedicado a eles e aproximadamente sete galpões. De longe, Ryan notou a equipe movendo recortes de papelão, estagiários levando café para seus superiores e dublês se preparando. Os estúdios só tinham uma entrada com controle de acesso e poucos seguranças; claramente, não esperavam um ataque.

Ainda assim, o grupo havia estacionado do lado de fora dos estúdios, incapazes de encontrar um caminho para dentro sem as câmeras de segurança no caminho. Ki-jung dormia com a cabeça apoiada no ombro do namorado, os olhos fechados. Enquanto o grupo se mantinha a uma distância segura dos estúdios, ela havia enviado seus ratos para fazer trabalho de reconhecimento.

Pelo que Ryan entendia, a família de ratos aprimorados de Chitter funcionava como retransmissores, permitindo que ela controlasse uma nuvem de roedores em uma grande área. Ryan suspeitava que, em vez de verdadeira telepatia, que era um poder azul, Chitter havia modificado fisicamente seus ratos para se tornarem uma extensão de seu próprio sistema nervoso. Por um lado, isso significava que destruir seus ratos principais cancelaria seu poder por um tempo, mas, por outro lado, seus familiares raticos poderiam agir independentemente sem sua intervenção direta.

“Quero dizer, por que arriscaríamos nossas vidas lutando contra Wyvern, também conhecida como a metamorfose de dragão que pode enfrentar o Chefão, para que ele,” Lanka apontou um dedo acusador para Ryan, que fez uma pose ofendida, “consiga um favor pessoal?”

“Porque Vulcan quer, e ela é uma das Capos,” Jamie respondeu, “e com sorte, não teremos que enfrentá-la. Duvido que ela tenha tempo para trabalho de atriz.”

“E se você estiver errado? Nenhum de nós pode enfrentá-la!”

A questão era que Ryan também tinha um mau pressentimento.

Ele não conseguia explicar, mas o mensageiro desenvolveu uma forte intuição ao longo de seus diversos loops. E agora, seu sexto sentido o alertava sobre perigo, de alguém o observando. No entanto, sua localização atual deveria ser um ponto cego para as câmeras de segurança.

Ele deveria instalar um radar em seu carro.

Um pouco angustiado, Ryan ligou o rádio e ativou a função especial, na esperança de encontrar uma boa música old school para abafar o barulho. “—em outras notícias, a República Romana ainda está sob toque de recolher, após o assassinato de Gaio Júlio César—”

Novamente com César? Já se passaram dois mil anos! “Que canal de notícias é esse?” Jamie perguntou, curioso. “Não reconheço o locutor.”

“É meu Chronorádio,” Ryan explicou, mudando de canal. “Ele escuta canais através do espaço e do tempo. Mas, por algum motivo, geralmente volta para a era da República Romana.”

“Você deveria trabalhar nas suas histórias, falador,” Lanka o provocou. “Não havia rádios há dois mil anos.”

“Em uma versão do passado, havia.”

“Você não pode ter várias versões do passado.”

Ryan olhou para ela com uma expressão neutra. Era um esforço desperdiçado com sua máscara, mas ainda assim. “Não é assim que o tempo funciona,” disse ele, com o mesmo tom de um adulto falando com uma criança birrenta.

“Vai se ferrar, Einstein.”

“Quando você quiser,” Ryan respondeu, antes de finalmente encontrar o canal de Blues Pós-Apocalípticos. Ki-jung escolheu esse momento para acordar.

“E aí?” Jamie perguntou a ela.

“Wyvern não está presente,” ela disse, coçando o pescoço. “Alguém está ocupando seu lugar.”

“Viu? Eu sabia que ela não fazia suas próprias acrobacias,” Jamie disse a Lanka, se sentindo justificado. “Ela provavelmente está ocupada demais com trabalho de campo.”

“Não há garantia de que ela não apareça logo que alguém acione o alarme,” ela respondeu, abrindo a janela e acendendo um cigarro.

“A má notícia, no entanto, é que o Figurino a substitui nas acrobacias,” Ki-jung continuou, “e Atom Cat também está lá.”

Jamie não parecia preocupado com o Figurino, mas instantaneamente se incomodou quando mencionou o outro Genome. “O Figurino ganha poder com base em seu traje, certo?” Ryan perguntou, tentando reavivar sua memória.

“Se ela se veste de vampiro, ela bebe sangue e queima sob o sol; se se veste de Wyvern, então pode voar.” Ki-jung assentiu. “É uma versão muito fraca da coisa real, então mesmo se ela se vestir como Augusto, você ainda pode machucá-la, e o efeito dura apenas enquanto as roupas dela estiverem relativamente intactas.”

“Genomas amarelos são uma palhaçada,” Lanka reclamou.

“Eu posso entender a presença do Figurino, mas Atom Cat?” Jamie perguntou à namorada.

“Ele está fazendo uma participação especial no filme,” ela respondeu, mostrando preocupação. “Abortamos?”

“Abortar?” Ryan virou a cabeça. “Por que abortar? Ele é tão poderoso assim?”

“Atom Cat é… foi, um de nós,” Jamie disse.

“Ele é um espião?” Ryan perguntou. “Como James Bond?”

“Não. É complicado.” Jamie entrelaçou os dedos, tentando encontrar as palavras certas. “Ele está passando por uma fase de rebeldia adolescente, mas eventualmente voltará ao redil. Os pais dele fazem parte do círculo íntimo de Augusto, e fomos explicitamente proibidos de colocar sua vida em risco de qualquer forma.”

“Não deixe ele tocar em você, falador,” Lanka disse, “ou você vai explodir.”

“Ele pode transformar qualquer coisa em uma bomba, mas apenas com contato direto da pele,” Ki-jung acrescentou.

“Interessante,” Ryan mentiu, antes de fazer a pergunta realmente importante para Ki-jung. “CGI, efeitos especiais ou stop motion?”

“Eles usam CGI.”

O mensageiro encostou a cabeça no volante, lamentando a perda da era de ouro do cinema.

“E agora, o que fazemos?” Lanka perguntou a Jamie. “Entramos com tudo, fazemos barulho e depois saímos correndo?”

“Não,” Jamie respondeu, virando-se para a namorada. “Aqui está o que faremos. Você inunda os estúdios com ratos à distância, faz barulho e depois saímos imediatamente.”

Ryan entendeu imediatamente a óbvia falha nesse plano. “Espera, nós não lutamos contra ninguém?”

“Não.”

“Traição. Traição!” o mensageiro apontou um dedo para Jamie. “Você não pode fazer isso comigo!”

“Não vou deixar você entrar em um tiroteio com Atom Cat, Quicksave,” Jamie respondeu. “Sinto muito, mas não quero problemas nesse sentido.”

“Você pede demais!” o mensageiro disse, seu colega Genome suspirando em derrota. “Você está me matando, Jamie! Você está me matando!”

“Você vai sobreviver.” O espadachim deu de ombros, antes de se voltar para Ki-jung. “E aí?”

“Sou sua garota,” ela disse, adormecendo. Ryan se virou para Lanka em busca de apoio, mas ela simplesmente olhou pela janela, terminando seu cigarro. Ele não podia culpá-los, já que não eram imortais, mas droga, isso tirava toda a diversão da missão.

Conforme os minutos passavam, Ryan notou agitação perto do estúdio. Pessoas saindo dos galpões, gritando.

Então eles começaram a rastejar.

Hordas de milhares de ratos pretos e marrons. Eles escaparam dos galpões, quebrando janelas sob seu peso. Havia tantos deles, que os roedores precisavam subir uns sobre os outros para avançar, formando ondas e paredes de pelo.

Ryan quase sentiu pena dos pobres estagiários da Dynamis, confrontados com esse terror enquanto trabalhavam sem esperança de um pagamento. Obviamente, o pânico se espalhou pela área, a equipe fugindo em todas as direções, copos de café sendo derrubados, seguranças tentando desesperadamente atirar nos roedores…

“Meu Deus…” Ryan assobiou. “Essa cidade tem um problema com ratos…”

“Isso deve satisfazer Vulcan,” Jamie riu. “Agora, vamos para casa antes que a Segurança Privada chegue.”

O mensageiro não poderia concordar mais, especialmente porque ainda se sentia inseguro.

Ryan pisou no acelerador, abandonando o estúdio infestado de vermes pelas largas avenidas da cidade. Enquanto dirigia até a casa compartilhada do grupo, quase esperava que Wyvern descesse dos céus, ou Atom Cat os perseguisse em uma motocicleta para uma épica perseguição de carro. Ou mesmo que o Meta os emboscasse.

Em vez disso, voltaram para casa sem problemas.

Francamente, os heróis da Nova Roma decepcionaram o mensageiro. Talvez o Carnaval de Leo Hargraves tivesse dado a Ryan uma imagem falsa do que os super-heróis deveriam ser, já que eram brutalmente competentes, mas os campeões corporativos da Dynamis não o impressionaram muito.

“Você está de bico, falador?” Lanka perguntou, terminando seu cigarro e jogando-o pela janela. Ryan parou o tempo, pegou a fumaça e colocou em um cinzeiro no porta-luvas.

“É só que eu esperava algum obstáculo no caminho,” Ryan respondeu quando o tempo se reiniciou. Seu instinto pode ter estado enganado. “Isso está chato.”

“Veja pelo lado bom, você finalmente verá sua namorada de novo,” Jamie tentou confortá-lo.

“Como ela é?” Ki-jung perguntou.

“Vou apresentá-la a você,” Ryan disse, para a alegria dela. Ele teve que admitir, começou a gostar desse grupo. Não iria se apegar demais nem se esforçar para conhecê-los melhor, já que poderiam esquecê-lo a qualquer momento, mas, por serem criminosos profissionais, eram bastante legais para se passar o tempo.

Estacionando o carro em frente à casa, Ryan deixou os outros descerem, mas não o seguiu ainda. “Só vou ouvir o rádio por um momento,” respondeu. “Você pode ligar para Vulcan?”

“Claro,” Jamie prometeu, “Além disso, é noite de filme. Robocop ou Robocop 2?”

Ryan levantou dois dedos, já que gostava de filmes com stop motion; mesmo que já tivesse visto ambos os filmes inúmeras vezes. Ele estava ocupado tentando encontrar o canal Jazz Sixties em seu chronorádio quando Ki-jung chegou à porta da casa, trocando cumprimentos com Lanka.

Exceto que Ki-jung de repente parou, a poucos centímetros da maçaneta da porta. Ryan abaixou a janela do carro. “O que houve?”

“Não consigo sentir os ratos que deixei em casa,” a mestra dos roedores respondeu, incomodada.

“Eles fugiram?” Jamie perguntou.

Sua namorada balançou a cabeça. “Eu disse explicitamente para ficarem e vigiando o lugar.”

Agora, Ryan não era o único com um mau pressentimento. Lanka sacou sua arma, movendo-se primeiro com uma expressão de descontentamento. Ki-jung deu um passo para trás, enquanto sua amiga colocou uma mão na maçaneta da porta, a outra pronta para disparar através dela.

Click.

Ryan instantaneamente parou o tempo ao ouvir aquele som tão familiar, mas já era tarde demais.

Quando o mundo ficou roxo, seu poder congelando tudo no lugar, a casa já havia se transformado em uma explosão gigante de chamas e destroços; o inferno engoliu tanto Lanka quanto Ki-jung, incinerando-as instantaneamente. A explosão fez com que todas as janelas reforçadas de seu carro estourassem em fragmentos afiados e acionou o alarme.

Ignorando os estilhaços de vidro arranhando sua pele, Ryan saiu do carro e correu para o lado de Jamie, tentando em vão resgatá-lo.

Quando o tempo se reiniciou, ele recebeu um jato de poeira, cinzas e pedras pelo esforço, a casa inteira havia sido vaporizada. Jamie, devido à sua armadura, estava mais chocado do que ferido fisicamente.

Emocionalmente, porém…

“KI-JUNG!”

O espadachim correu para o lado da namorada, mas mesmo com a durabilidade de seu Genome, a explosão havia matado a jovem instantaneamente. Sua carne havia sido tão queimada que os olhos haviam fritado e era possível ver os ossos.

“Droga,” Ryan disse ao observar os corpos, antes de olhar ao redor em busca do responsável. Ninguém à vista, embora não conseguisse distinguir as coisas claramente através da fumaça. “Não esperava isso em casa.”

“Ki-jung…” Jamie murmurou enquanto segurava a namorada em seus braços, seus olhos horrorizados então vagando para o corpo de Lanka. Ele então se virou para Ryan, o pânico tomando conta dele. “Precisamos ir ao hospital!”

“É inútil,” Ryan respondeu, tendo estudado medicina o suficiente para saber que faltavam tanto as ferramentas quanto o tempo para fazer a diferença, “Elas estão mortas. Você não pode fazer nada.”

Pela primeira vez desde que o conheceu, Jamie olhou para Ryan com uma nova emoção: pura fúria, sem diluição. “É isso que você tem a dizer?” ele perguntou venenosamente. “Elas estão mortas?”

A questão era que Ryan havia visto tantas pessoas morrerem que se tornara insensível a isso. Ele se importava em um nível intelectual, mas como ainda podia voltar no tempo e evitar esse ataque, a destruição não carregava peso emocional. O mensageiro gostava das duas garotas e se certificaria de que sobrevivessem na próxima vez, mas não via sentido em ficar triste agora; preferia reunir o máximo de informações possível para garantir que prevalecesse no futuro.

Ryan adoraria dizer que se tornara uma criatura da lógica… mas apatia seria uma palavra melhor.

Ainda assim, a expressão irada e angustiada de Jamie entristeceu o mensageiro o suficiente para que ele fizesse um esforço; afinal, o espadachim tentara ajudá-lo com sua própria tristeza persistente. “Está tudo bem, eu posso trazê-las de volta,” Ryan prometeu. “Eu posso—”

O mensageiro notou movimento no canto de sua visão e se virou.

Os estilhaços de vidro de seu carro voaram em sua direção como facas lançadas.

Pior, a armadura de Jamie de repente parecia sofrer um curto-circuito, uma descarga elétrica o eletrocutando. O Genome espadachim soltou um grito de dor, enquanto a enorme voltagem queimava sua carne e o forçava a soltar o corpo de Ki-jung.

Droga, o assassino ainda estava por perto!

Ryan parou o tempo para desviar das facas. Olhou ao redor para localizar a origem do ataque, mas ninguém estava à vista. O atacante estava invisível novamente?

Ele nunca teve tempo para confirmar isso, sem trocadilhos.

No momento em que o tempo se reiniciou, o mensageiro sentiu uma dor aguda no pescoço. Sua visão girou, seu corpo inteiro abaixo do pescoço ficou dormente enquanto sua orelha atingia a grama. Os estilhaços de vidro giravam acima dele como um tornado, despedaçando Jamie vivo antes que ele pudesse se recuperar da incapacitação de sua própria armadura.

…

Seria aquele o corpo sem cabeça de Ryan ao seu lado?

O mensageiro decapitado só pôde arregalar os olhos, antes que todos os estilhaços de vidro caíssem em seu crânio como uma chuva de espadas.

Ryan acordou ao volante de seu Plymouth, de volta ao começo.

Em vez de ir diretamente para a casa de Renesco, o Genome estacionou seu carro perto da entrada da cidade, ficando parado enquanto organizava seus pensamentos.

“Duas vezes!” ele rosnou em voz alta. Ele havia sido enganado duas vezes quando estava tão perto de encontrar a felicidade!

Ok, agora isso estava decidido.

Alguém estava atrás dele. Alguém ousado o suficiente para atacar enquanto ele tinha todo um grupo de Genomes nas costas.

Mas quem? Ryan se sentiu lisonjeado por ter um arquiinimigo secreto, mas não viu ninguém com os meios e motivos, exceto o Meta. Ou o assassino o atacou por princípio devido a sua associação com os Augusti?

Era um lobo solitário? Essa pessoa parecia um profissional, e você precisaria de uma bomba poderosa para causar uma explosão tão forte. Ryan morrer logo após parar o tempo implicava que o assassino havia descoberto seu tempo de recarga, e os roedores de Chitter haviam sido mortos para evitar que avisassem sua mestra. Isso deve ter envolvido uma grande coleta de informações, talvez até mesmo uma equipe inteira.

Do jeito que aconteceu… o responsável claramente poderia controlar vidro. Como puderam fritar os componentes tecnológicos da armadura de Jamie, talvez até mesmo um cinético de sílica. Isso também poderia explicar a invisibilidade presumida como uma ilusão óptica, ou algum tipo de traje espelhado.

O ataque foi brutal, inesperado e durou menos de cinco minutos. O assassino não era um herói inexperiente como o Ghoul, mas um profissional de sangue frio.

O mensageiro considerou o que fazer a seguir. A questão é que, mesmo que conseguisse a missão que Vulcan lhe deu e evitasse a emboscada em casa, continuar sem lidar com o assassino poderia levá-los diretamente a Len.

Embora isso o enfurecesse, Ryan decidiu colocar sua missão principal em espera até lidar com esse obstáculo. Aquele misterioso assassino já o havia matado duas vezes sem nunca aparecer diretamente e claramente não se importava nem um pouco com danos colaterais. Pior, se o assassino não fosse um lobo solitário, mas um agente de alguém, então matá-lo apenas lhe garantiria uma trégua.

O significado da vida era encontrar a felicidade. Ryan não se sentia feliz sem Len. Intencionalmente ou não, aquele assassino os mantinha separados, e assim precisava ser eliminado. O fim.

Ele não queria que Jamie e seus amigos morressem também. O mensageiro não sentia prazer no sofrimento dos outros, exceto por idiotas como Ghoul. Seu Perfeito Run envolveria todos que gostava sendo felizes, e o grupo de Jamie agora fazia parte dessa categoria VIP.

Ele não deixaria que morressem.

Ryan considerou a questão com lógica fria, para ver como poderia resolver o problema nesse novo loop. Até agora, o assassino só atacara os Augusti ou o mensageiro em si, mas isso pode ser porque Ryan trabalhava com a organização criminosa. Excluindo a hipótese do lobo solitário, apenas duas organizações tinham os Genomes, motivos e recursos para atacá-los: o Meta e a Dynamis.

Se fosse o Meta, bem, Ryan já havia prometido eliminá-los, então seria como matar dois coelhos com uma cajadada só. Mas seu instinto lhe dizia que ele havia perdido um detalhe, e rapidamente se lembrou de qual.

O porto.

Ryan se lembrou de um folheto resgatando membros da Segurança Privada quando lutou contra Ghoul e Sarin lá. Ele pensou que não conseguia vê-los claramente devido à escuridão, mas talvez fosse porque estavam invisíveis, sua presença apenas revelada pela fumaça. Como a figura não havia ajudado o Meta, mas resgatou os funcionários da Dynamis, Ryan excluiu os primeiros como os culpados.

Isso deixava apenas um vigilante solitário… ou um agente da Dynamis.

Hora de aceitar a oferta de Wyvern.