Capítulo 10

Fazia um tempo desde que Ryan dirigia um grupo em seu Plymouth Fury.

Ele costumava levar uma ou duas pessoas, especialmente quando estava em uma bebedeira ou trabalhando como motorista de fuga, mas raramente um grupo como aquele. Jamie usava sua armadura de combate no banco de trás, enquanto Ki-jung vestia um moletom verde ao seu lado. Os ratos dela tinham tomado conta de cada canto do carro, escondendo-se atrás e debaixo dos assentos.

Infelizmente, Lanka reclamava o tempo todo na frente. “Você trapaceou, tagarela,” acusou Ryan. Ela também teria ido à reunião de bicicleta, se Jamie não tivesse insistido que todos viajassem no mesmo veículo para promover a união da equipe. “Eu sei que você trapaceou.”

“Alguém aqui é um perdedor amargo,” Ryan respondeu, tendo deixado a mesa de ontem com algumas centenas de dólares a mais. E tagarela? Ele já tinha apelidos muito melhores! Tipo Lil’ Granny Destroyer.

“Eu contei as cartas,” Lanka disse. “Mas você as trocou. Eu nunca estou errada sobre isso.”

“Então você o acusa de trapacear, admitindo que você mesma trapaceou?” Jamie perguntou, sem simpatia.

“Claro que eu trapaceei,” Ryan admitiu abertamente, para surpresa de Jamie e Ki-jung. “E em vez de me condennar, você deveria aprender com isso, meu jovem Padawan. O fracasso é uma experiência.”

“Então você deve ser muito experiente a essa altura,” Lanka deu de ombros. Claramente, ela sabia dar tanto quanto recebia.

“Não há nada mais humano do que trapacear. Sabe quem mais acusou a raça humana de trapacear? Os mamutes. Eles disseram: ‘Ei, esses humanos nos atacam com arcos e lanças em vez de presas, isso não é justo.’” Ryan olhou para a perdedora amarga. “Você conheceu algum mamute recentemente, Lanka?”

Jamie suspirou com a discussão deles. “Da próxima vez, vamos tentar jogos de tabuleiro.”

O grupo estacionou perto do Little Maghreb, ao lado de uma fortaleza de pedra e metal. O prédio tinha sido algum tipo de fundição antes da guerra, até que a Vulcan a assumiu há alguns anos. Este castelo carmesim de paredes de metal, canos e reservatórios parecia mais uma antiga base militar para Ryan; muitos soldados patrulhavam a área, empunhando espingardas, lançadores de granadas e metralhadoras. Ele também notou alguns atiradores no telhado, observando cada canto das ruas ao redor da fundição.

Era um segredo aberto que a divisão de armas da Vulcan operava ali, mas ninguém era idiota o suficiente para atacá-los. Nem mesmo a Segurança Privada e Il Migliore. A Nova Roma realmente vivia em uma era semelhante à Guerra Fria.

Era também bastante perto do hotel que Ryan havia usado em um loop anterior. Não é à toa que a Vulcan atacou a Wyvern quando ela se aproximou tanto de sua sede.

“Além disso, quero dizer que estou desapontado com vocês, senhoras,” Ryan disse a Lanka e Ki-jung. “Só eu e o Zanbato temos fantasias! Vocês nem usam máscaras!”

“Por que deveríamos usar máscaras se a Segurança Privada tem arquivos sobre nós?” Ki-jung perguntou, confusa, deixando seus ratos no carro para vigiar. “Eles até sabem onde moramos.”

“E não há tantas armaduras avançadas disponíveis,” Lanka respondeu, embora tivesse a sensatez de complementar seu traje com um coldre de cinto. “E que tipo de fantasia, uma capa? Você sabe como é difícil não tropeçar com isso?”

“Não se trata de praticidade, mas de parecer estiloso,” Ryan respondeu, com as mãos em seu trenchcoat. “Sem um estilo brilhante e colorido, o que somos? Meros animais! A cultura é o que eleva—”

“Aha, vilões!”

Ryan parou e olhou para um estranho recém-chegado.

Uma pessoa desceu de uma bicicleta perto do carro, vestida como o Rambo… exceto sem a arma e com metade dos músculos. Ele tinha pintado o rosto e descolorido o cabelo de branco, com manchas pretas para os olhos.

Parecia ridículo, para ser sincero.

O resto do grupo parecia reconhecê-lo, mas em vez de atacar, todos pareciam envergonhados.

“Você veio mais longe do que deveria, mas encontrou seu destruidor jurado!” o idiota declarou, tentando desesperadamente parecer badass, mas falhando miseravelmente. “Prepare-se para enfrentar a ira de…”

“Oh Deus, não isso de novo,” Lanka suspirou, enquanto o resto do grupo permanecia estranhamente em silêncio.

“O PANDA!”

“O quê?” Ryan perguntou, incerto se deveria condenar o péssimo senso de moda daquele homem ou aplaudir seus esforços. Pelo menos alguém naquela cidade entendia a importância das fantasias! “Sua única habilidade é transar a cada dez anos?”

“Os pandas são exigentes!” o homem ridículo respondeu, mas algo em seu tom fez Ryan duvidar. Ele nem parecia chinês!

“Ele é um ‘vigilante.’” De alguma forma, Lanka fez a palavra soar ridícula, revirando os olhos ao dizê-la. Claramente, ela não o levava a sério. “Ele pode se transformar em um…”

“… e?” Ryan perguntou, esperando algo mais.

“E é só isso.”

“Mas um muito grande,” Ki-jung acrescentou com uma risadinha, como se quisesse amenizar o impacto.

Caramba, alguns Genomas simplesmente não tinham sorte.

“O medo petrificou vocês, vilões?” O herói colocou as mãos na cintura, confundindo o silêncio constrangedor com medo.

Sério que ele veio até aqui só para arrumar briga? Ryan podia respeitar isso, embora ele devesse trabalhar em sua introdução.

“Apenas ignore-o, e ele vai embora,” Jamie respondeu, indo em direção à Arma sem lançar um olhar ao pobre herói em potencial. Ki-jung o seguiu logo em seguida, embora tenha lançado um olhar piedoso ao pobre animal. Até os guardas da fundição pareciam brincar sobre o recém-chegado, sem fazer nenhum esforço para interceptá-lo.

“Você não vai escapar de mim!”

Frustrado com a falta de respeito, o homem passou por uma terrível transformação. Pelagem preta e branca cresceu em sua pele, seu corpo ganhou massa e músculos. Ele ganhou garras e presas, despindo-se de suas calças e jaqueta como uma magnífica borboleta. O homem havia desaparecido, deixando apenas… o

Era um bicho bem grande, até maior que um urso polar. Porém, quando soltou um grito, Ryan achou fofo, em vez de aterrorizante.

Com um pesado suspiro, Lanka juntou o dedo indicador e o dedo médio para formar uma ‘arma’ e disparou uma esfera de energia laranja com isso. O projétil voou em direção ao panda em velocidade de flecha e atingiu-o no nariz. O pobre animal instantaneamente caiu para o lado esquerdo, paralisado.

Ryan agora entendia por que a chamavam de Sphere.

“Certo,” Lanka disse, puxando uma Beretta 76 do bolso. “Eu reivindico o cadáver dele.”

“Você vai matar um panda?” Ryan perguntou, horrorizado. “Eles estão extintos!”

“Sim, isso significa que podemos vender sua pelagem para um colecionador.” Ela apontou a arma para o pobre bicho.

“Eu vou te impedir agora mesmo, Cruella!” Ryan se colocou na frente do cano, incapaz de suportar a crueldade animal. “Não vou deixar você matar o último! Você pode receber pena de morte por isso!”

“Ele não é um tagarela, ele é um idiota! É como estar já morto, exceto que você perdeu a cabeça enquanto estava vivo!”

“Não posso permitir que você irrite a PETA! Você não sabe do que esses caras são capazes!” Ou do que poderiam fazer, antes das Guerras.

“Quem diabos é PETA, um Genoma?” ela perguntou, confusa, antes de abaixar a arma, aborrecida. “Você sabe que ele vai voltar e ser morto pelos guardas depois, tagarela? Do meu ponto de vista, é a sobrevivência do mais apto. Pelo menos eu vou fazer isso rápido.”

“Eu assumirei toda a responsabilidade por salvar este discípulo do estilo,” Ryan respondeu, enquanto sua companheira revirava os olhos e guardava a arma no coldre. “Acredito que ainda há esperança para ele, meu amigo saqueador.”

Ela levantou uma sobrancelha. “Como você sabe disso?”

Que ela era uma ex-bandida? “A tatuagem de cobra no seu braço, que você tentou cobrir com outras,” Ryan respondeu, tendo notado esse detalhe durante a noite de pôquer. “Eu já conheci pessoas com ela. Pessoas muito cruéis.”

“Espero que você as tenha matado,” ela respondeu, enquanto os guardas os deixavam entrar no perímetro da fundição, “eu pertencia a uma verdadeira banda de selvagens antigamente.”

Ah, sim, ele fez isso.

Ryan e Lanka caminharam em direção aos portões de metal, encontrando Jamie e Ki-jung discutindo com outra dupla. Ou melhor, uma mulher estava falando, e todos os outros ouviam com acenos ocasionais.

Ela era claramente uma Genoma; sua pele era mortalmente pálida, de forma antinatural, e seu cabelo longo era de um azul brilhante. Essa mulher madura se portava com uma elegância estranha, a de uma fada sobrenatural entre homens. Diferente da equipe de Ryan, ela tinha estilo de sobra, vestindo um vestido grego negro como sua fantasia, junto com sandálias, um colar de dente de tubarão e brincos em forma de crânio.

Ryan não conseguia explicar por quê, mas tinha uma má impressão sobre ela. Principalmente porque Jamie e Ki-jung pareciam rígidos como pedra quando ela falava, e até Lanka se tensionou ao vê-la.

O correio também reconheceu a guarda-costas dela como a mulher que tentou flertar com ele no Bakuto, quando ele havia estragado a sequência de eventos. Embora desta vez, ela tivesse trocado o vestido por um uniforme preto e um fuzil de assalto. Como não haviam se encontrado neste reinício, ela não o reconheceu.

A mulher de cabelo azul e sua guarda-costas passaram por Ryan e Lanka a caminho do estacionamento, antes de parar abruptamente quando notou o correio. “Você,” disse a mulher de cabelo azul, sua voz profunda como alguém acostumada a ser obedecida.

“Eu?” Ryan apontou um dedo para si mesmo.

“Quantos anos você tem?” ela perguntou, seus olhos cinzentos afiados o examinando de perto. De alguma forma, parecia que ele estava olhando nos olhos de um crocodilo faminto espreitando na água.

“Que pergunta.” Ryan fez uma reverência falsa. “Sou imortal, mas não conte a ninguém.”

“Ninguém é imortal,” ela respondeu, vagamente divertida. “Espero chegar à sua idade um dia.”

Então ela parou de prestar atenção nele e se afastou com sua escolta.

“Droga,” Lanka sussurrou. “Isso não é bom.”

“Quem é ela?” Ryan perguntou, curioso.

“Plutão, irmã de Augustus e subchefe,” Jamie disse ao se reunir, claramente preocupado, “Quando ele a envia, cabeças rolam.”

“Não é Plutão um cara na mitologia romana?” Ryan perguntou. “Apoio a igualdade de gênero, mas não seria Plutônia mais apropriado?”

“Acredito que eles tinham um tema de nomes na família,” Lanka respondeu, relaxando uma vez que a subchefe saiu de vista. “O terceiro membro do trio de irmãos, Netuno, serve como conselheiro de Augustus.”

Pelo menos eles tentavam respeitar o espírito dos nomes. Ryan apreciou a referência cultural. “Qual é exatamente o poder dela?”

“Se ela quiser que você morra,” Jamie disse, com os olhos escurecendo, “você morre.”

“Como assim, ela te vaporiza com um raio—”

“Não, você simplesmente morre,” Jamie interrompeu Ryan, com um tom de medo e cautela em sua voz. Talvez ele estivesse preocupado—com razão—que a Quicksave tentasse colocar esse poder à prova. “Não há aviso, nenhuma proteção, nenhum contra. Se ela quiser você morto, você morre. Fim.”

“Como ainda temos inimigos vivos, o poder dela deve ter limites,” Ki-jung disse. “Mas não os conhecemos.”

Isso só deixou Ryan ainda mais interessado. Ele checaria em um loop. Lanka, no entanto, queria mais informações. “Por que ela estava aqui?” ela perguntou a Jamie.

“Cinco de nossos homens têm morrido em circunstâncias misteriosas ultimamente,” Ki-jung respondeu em vez disso.

“Os Meta-lixos?”

Jamie balançou a cabeça. “Não, eles teriam reivindicado esses assassinatos em voz alta, e não é o estilo deles. Veneno poderoso o suficiente para afetar Genomas, explosões, afogamento e sufocamento… O chefe acredita que isso é um novo vigilante. Plutão e o esquadrão de elite Killer Seven cuidarão disso, e se pedirem algo, devemos ajudá-los na tarefa.”

Explosivos, ele disse?

“Meu inimigo invisível atacou novamente,” Ryan disse, feliz por ter resolvido o mistério.

“Sim, eu pensei o mesmo,” Jamie disse. “Mas a menos que o responsável bata à nossa porta ansioso por uma briga, deixaremos os superiores lidarem com isso. Uma vez que o esquadrão de elite esteja atrás de alguém, é apenas uma questão de tempo até que a questão seja resolvida.”

Ryan achou que seria rude dizer assassinado.

“Certo, algumas regras sobre como abordar a Vulcan,” Jamie disse a Ryan, enquanto eles estavam diante dos portões de metal. “Não faça piadas sobre a altura dela, e pelo amor de Deus, não mencione a Wyvern a menos que ela mencione primeiro.”

Ryan acenou com a cabeça obedientemente, enquanto as portas se abriam para deixá-los entrar.

Jamie os conduziu em um tour guiado pela fundição, embora rapidamente tenha ficado claro que o nome não ilustrava totalmente a verdade. O prédio abrigava uma operação de produção de armas completa, desde o processamento de metal até a linha de montagem. O grupo passou por salas escaldantes cheias de fornos e linhas de montagem automatizadas; produziam armas, balas e foguetes. Alguns dos guardas até usavam variantes da armadura de Jamie, embora mais volumosas e muito mais intimidadoras.

Eventualmente, eles chegaram à oficina da Vulcan. Era o típico esconderijo de Gênios, cheio de dispositivos volumosos, lâmpadas de vidro fornecendo luz e estranhas engenhocas séculos à frente dos tempos modernos.

Também havia um robô enorme em espera.

Scratch that, na verdade era um enorme conjunto de armadura de combate, quase cinco metros de altura e com a largura correspondente. Embora humanoide, o traje era tão volumoso que poderia ser chamado de tanque com pernas. No entanto, considerando a quantidade de mini reatores turbo, e o design multiarticulado dos membros, Ryan apostava que a máquina poderia se mover surpreendentemente rápido em campo. E, claro, tinha armas suficientes para rivalizar com um encouraçado, incluindo um enorme lançador de foguetes no braço direito, canhões e até armamento de feixe.

O correio também notou várias câmeras em forma de olho espalhadas por toda a máquina, talvez para permitir que o usuário visse em todas as direções. Finalmente, a máquina estava revestida de ouro, provavelmente para mostrar o máximo possível.

A construtora os esperava, desenhando planos em uma grande mesa. Tal como Plutão, apesar de seu codinome, Vulcan se revelou ser uma garota.

E para a surpresa de Ryan, ela parecia um pouco mais jovem que ele, biologicamente. Dezoito, dezenove? Em qualquer caso, ela era pequena, mal passando de um metro e sessenta de altura, com pele oliva, olhos negros afiados e cabelo escuro preso em um coque com um lápis, de todas as coisas. Ela se vestia de maneira bastante casual para sua posição, apenas uma camiseta preta, calças sujas e sapatos desamarrados.

Mas quando ela olhou para ele, Ryan pôde ver a ferocidade em seu olhar.

“Eu esperava alguém mais alto,” Ryan disse a ela inocentemente. “Como a Wyvern.”

O clima na sala ficou incrivelmente tenso. Todos o olharam como se ele fosse insano, exceto Vulcan, que lhe lançou um olhar assassino. Ryan desviou o olhar para o gigante mecha, assobiando.

“Vamos ver quem é mais alto quando eu explodir suas pernas, idiota,” disse a capo com uma expressão que lembrou Ryan de Len. Ela deve ter tido o mesmo complexo com a altura. “Porque agora, você acabou de pisar em uma mina terrestre.”

Aí vem Napoleão!

“Quicksave, por favor, um pouco de respeito,” Jamie tossiu, ele e o resto da equipe acenando para Vulcan. “Desculpe, chefe. Ele não sabe o que diz.”

“Oh não, ele sabe,” Vulcan respondeu com raiva, encarando Ryan. “A vadia é minha palavra pessoal para a N-word. Quando alguém a pronuncia, sofre.”

“Você não tem instinto de sobrevivência?” Lanka sussurrou para Ryan.

“Claro que não, sou imortal. Instintos de sobrevivência são para pessoas que podem morrer.” O correio olhou para a enorme armadura, notando o enorme reator nas costas da máquina. “Isso é um reator de fusão miniaturizado?”

O rosto de Vulcan traiu alguma surpresa, embora ela permanecesse claramente furiosa com ele. “Estou surpresa que você tenha conseguido perceber.”

“Eu trabalhei em um uma vez, embora nada tão avançado,” Ryan respondeu, examinando o resto do traje. “E feixes de plasma para ataque também. Inteligente, inteligente.”

“Talvez eu devesse te dar uma demonstração ao vivo.” Enquanto Vulcan falava essas palavras, o traje se moveu sozinho. Os outros Genomas deram um passo para trás, e Jamie em particular parecia pronto para invocar uma espada de energia. “Embora como você tem cérebro, acho que só destruirei as pernas.”

Ryan simplesmente continuou observando essa maravilha da tecnologia, mesmo enquanto suas armas eram apontadas para sua metade inferior.

“Mmm.” Vulcan franziu a testa, sua raiva substituída por espanto. “Você está incrivelmente perto da morte, e ainda assim, nem seu batimento cardíaco nem sua pressão arterial mudaram. Nenhuma atividade neural anormal também. Você não dá a menor bola.”

Espera, como ela poderia saber disso? Ela tinha uma conexão telepática com os sensores do traje?

Embora ele devesse se sentir grato que sua raiva havia deixado o prédio, substituída por curiosidade. Ela provavelmente achava que ele tinha algum trunfo na manga.

“Ouvi que você carrega tecnologia avançada com você, Quicksave,” disse Vulcan, os outros muito felizes em ver ela se acalmar para dizer algo. “Você é um Gênio?”

“Mais ou menos.” Ele não tinha inteligência aprimorada, mas passou tantos loops mexendo com tecnologia avançada que poderia muito bem ser um Gênio de fato. Ryan olhou para seu trenchcoat e entregou a Vulcan a bomba A.

“Que design bonito e elegante,” Vulcan assobiou, examinando-a em todas as suas formas. “Você fez isso?”

“Todo mundo deveria ter uma bomba consigo para dissuadir!” Ryan evitou uma resposta direta, cheio de empolgação na presença de outra fabricante de bombas. “Bombas salvam vidas!”

“Exatamente,” Vulcan respondeu com a mesma empolgação, incapaz de conter sua paixão geek por explosões. “Sabe por que a Guerra Fria nunca esquentou? Porque todo mundo tinha bombas A! Poder absoluto de destruição é a chave para a paz!”

“Oh Deus, agora há dois deles,” Ryan ouviu Lanka sussurrar para Jamie, que rangia os dentes de desconforto. Ainda assim, Ryan pôde ver todos relaxarem um pouco.

“E quanto ao Mechron?” Ki-jung perguntou divertidamente, um sorriso sutil nos lábios. “Bombas não ajudaram contra ele.”

“Uma variável imprevista, Chitter, como o Alquimista,” Vulcan ignorou, antes de agitar a bomba A diante do nariz de Ryan. “Você vê isso?”

“Uh, sim?”

“Se você disser Wyvern novamente, eu vou enfiar isso pela sua garganta. Como você tem habilidades preciosas, vou poupar sua vida, mas apenas desta vez. Não empurre sua sorte novamente, a menos que queira um bilhete de ida para Killville.”

Um lugar agradável, ele já estivera lá muitas vezes. “Então, você não vai me devolver a bomba?”

“Não, essa é sua taxa de respeito,” ela disse antes de roubar descaradamente seu dispositivo e colocá-lo em seu bolso. “Se você se juntar à minha divisão, talvez eu mude de ideia. Tenho muitos trabalhadores, mas poucos engenheiros de verdade que valem a pena. Você tem um problema de atitude, mas eu vou domá-lo.”

Ryan também notou que seu traje mantinha as armas apontadas para ele, mesmo que ela parecesse mais amigável.

“Achei que ele poderia se sair bem com a divisão do Mercury.” Jamie limpou a garganta, defendendo sua própria divisão.

“Sou eu quem o procurei primeiro, Zanbato,” Vulcan respondeu. “Se Mercury quiser encontrar bons homens, ele deve sair de casa de vez em quando.”

“Estou muito feliz pela atenção, mas não sou a pessoa para um emprego de longo prazo,” disse Ryan. “Estou procurando por Len, cabelo preto, olhos azuis, marxista-leninista.”

“Underdiver,” Vulcan respondeu, sorrindo quando Ryan deu a ela toda a sua atenção. “Mas não vejo como posso me beneficiar apresentando você ao meu subcontratado, especialmente se você não estiver conosco a longo prazo.”

Subcontratado? Finalmente, ele quase podia sentir o sabor da reunião! “Quanto custa o privilégio?”

Vulcan respondeu com uma risada, sentando-se na mesa de sua oficina. “Você acha que sou uma criminosa que trabalha por dinheiro?”

“Então só me resta vender meu corpo.”

Ki-jung não conseguiu evitar rir de sua piada, antes de rapidamente corrigir sua expressão. Vulcan sorriu um pouco. “Não sei se você é ousado ou apenas insano,” disse ela. “Mas, na verdade, preciso de corpos quentes frescos para jogar em um problema.”

“A gangue Meta?” Jamie limpou a garganta. “Você quer que a gente os derrube?”

“Minha equipe cuidará do problema Meta,” Vulcan ignorou. “O grande chefe nos deu a ordem de ataque. Apenas protejam as remessas, e nós cuidaremos de Rust Town. Não. O que tenho em mente envolve lutar contra a ‘lei.’”

“O melhor tipo de missão,” Ryan exultou. “Vamos fazer evasão fiscal? Não há nada mais perigosamente emocionante! Nem Al Capone conseguiu isso!”

“Ninguém paga impostos, tagarela,” Lanka apontou.

“A Segurança Privada e Il Migliore têm estado um pouco ansiosos ultimamente,” Vulcan disse com um sorriso desdenhoso. “Nada muito prejudicial, mas eles estão nos testando. Eles acreditam que os Meta tornaram nossa organização fraca. Precisamos lembrá-los de não subestimar os Augusti.”

“Você quer que ataquemos as operações da Dynamis?” Jamie perguntou, Lanka franzindo a testa com o ‘nós.’

Vulcan acenou com a cabeça. “A Dynamis está atualmente filmando um novo filme da Il Migliore. Quero que você destrua o estúdio, mande uma mensagem.”

“O novo filme não está sendo feito lá…” Jamie deixou a frase no ar, sem terminar.

“Wyvern’s Flight II,” Vulcan completou com um brilho vingativo nos olhos.

Sim, totalmente negócios como sempre.

“Você quer sua vingança pessoal bem passada,” Ryan perguntou, “ou bem passada?”