Capítulo 115

A sala explodiu em caos no momento em que o tempo foi retomado.

Lasers vermelhos e balas que atravessavam o espaço enfrentaram ondas de choque, explosões solares, jorros de água pressurizada e uma tempestade de vidro. No entanto, foi um urso com habilidades de kung-fu que fez a contribuição mais espetacular, quebrando as barricadas dos clones do Alquimista logo após o Sr. Wave. Ele pulverizou dois clones enquanto sangrava de meia dúzia de lasers, se transformando e se regenerando, sempre em movimento para evitar um golpe fatal.

Ryan fez a sua parte, socando qualquer clone ao seu alcance enquanto fazia piadas. No entanto, a situação havia se tornado tão confusa que ele precisou congelar o tempo para verificar seus aliados. O Sr. Wave estava ocupado esfaqueando os clones do Alquimista até a morte, Shroud protegia seus companheiros com barreiras de vidro reforçado, enquanto uma Sarin enfurecida disparava ondas de choque em uma fúria berserker.

Mas, não importava a ferocidade do grupo, o número de clones do Alquimista só aumentava.

Um clone de Eva Fabre se duplicou por um fator de dez, e os novos doppelgängers seguiram seu exemplo. A maioria parecia desarmada, ou com armas ‘humanas’ como fuzis e pistolas. No entanto, alguns dos duplicados originais usavam estranhas manoplas para teletransportar armas alienígenas e copiar suas cópias. Ryan deduziu que eles usavam o mesmo princípio que o poder de Marte, acessando um arsenal em uma dimensão pocket separada.

O que também significava que, embora o poder do Alquimista pudesse replicar matéria física, a tecnologia baseada em Fluxo permanecia fora de seu alcance. Faz sentido, de certa forma. Eva Fabre era um Genoma Azul, então como ela poderia replicar a fonte dos poderes Verdes ou Vermelhos?

Ryan decidiu focar primeiro nos fornecedores dos clones, mas alguns dos novos recrutas materializaram-se com cintos de suicídio e tentaram se explodir na sua frente. O mensageiro foi forçado a repelir os ataques usando as armas de sua armadura.

Infelizmente, isso deu tempo para o exército de clones se organizar. Quando perceberam que Ryan estava tentando chegar ao portão que protegiam, os fornecedores entre os doppelgängers distribuíram manoplas a um regimento de novos recrutas. Duas dúzias de Evas formaram uma barreira de corpos, suas ferramentas projetando um escudo carmesim. Uma barreira hexagonal, semelhante a um favo de mel, agora protegia os portões, forte o suficiente para resistir ao canhão de gravidade de Ryan.

Prevendo o que Ryan tinha em mente, o Sr. Wave tentou ajudar, transformando-se em um laser e colidindo com a defesa dos clones. O escudo carmesim o repeliu, então ele tentou novamente, e novamente, cutucando a barreira de todos os ângulos, até mesmo pulando para atacar os defensores de cima. Embora os doppelgängers mantivessem a linha, seus escudos frequentemente piscavam ao impacto. Assim como a tecnologia de E.T., suas máquinas operavam com um suprimento limitado de energia e eventualmente se esgotariam.

No entanto, pela primeira vez na vida de Ryan, o tempo não estava ao seu lado. Não apenas os clones estavam convocando mais de si mesmos, como também se organizavam melhor. Grupos de usuários de escudos energéticos formaram barreiras de segurança ao redor dos fornecedores do arsenal, permitindo que eles equipassem os reforços com mínima interferência. Dois grupos de seis usuários de laser prenderam o urso em um ataque de pinça, e embora o homem-urso se movesse mais rápido que um raio, ele não conseguia ultrapassar a luz. Os doppelgängers não lhe deram espaço para respirar e o empurraram de volta contra o portal do Mundo Laranja, devagar, mas certamente…

A essa altura, os mortos liberaram tantas partículas de Fluxo azul que a sala inteira parecia uma festa dos Smurfs.

“Riri, atrás de você!” gritou Len assim que o tempo foi retomado, o mensageiro notando dois Evas levantando um fuzil com um cano de dois metros em sua direção. Ele mal teve tempo de desviar para o lado e evitar uma explosão de Fluxo Verde, que acabou transformando as paredes de metal em madeira ao impacto.

“Oh, uma arma eco-responsável!” disse Ryan, enquanto Len decapitava os clones com um jato de água pressurizada. Shortie se moveu para protegê-lo, enquanto ele enfrentava os doppelgängers mais próximos em combate corpo a corpo. “Eu quero uma!”

Se ao menos eles não estivessem tentando exterminar os últimos que poderiam ter sido verdadeiros planeteiros.

Seus outros aliados não estavam se saindo melhor. Alguns clones conseguiam ver Shroud mesmo enquanto ele se tornava invisível, obrigando-o a ficar na defensiva ao erguer barreiras de vidro para parar as salvas de projéteis. As ondas de choque de Sarin sobrepujavam os usuários de escudo, mas sua armadura de poder tinha rachaduras aqui e ali. Apenas Leo Hargraves empurrava os clones para trás, bombardeando-os com explosões ofuscantes e flamejantes.

As ondas de choque repetidas de Sarin acabaram danificando estruturalmente a sala, e um bom quarto do chão desabou, revelando um mar negro de maquinaria alienígena e cabos de energia abaixo dos painéis de metal. Sunshine levantou uma parede avançada de chamas, prendendo centenas de Evas entre seu fogo e o buraco do chão.

Em resposta, um clone lançou um dispositivo redondo e prateado em Leo Hargraves. O Sol Vivo rapidamente o derreteu no ar, mas sua ação fez o dispositivo liberar uma onda de energia imaculada de seis metros de largura.

A pulsação branca destruiu qualquer doppelgänger que tocou, e o mais preocupante, reverteu instantaneamente Sunshine à sua forma humana. O líder do Carnaval caiu e teria morrido ao atingir o chão abaixo, se o Sr. Wave não tivesse interrompido seu ataque ao escudo de força para segurá-lo a tempo. Shroud imediatamente levantou barreira após barreira de vidro para proteger seus companheiros, mas isso apenas permitiu que os clones cercassem o trio, seus lasers focados lentamente derretendo as defesas.

Pior ainda, o portal laranja na sala piscou, e o mesmo monstro cúbico da última vez começou a atravessar; talvez o caos na sala tivesse chamado sua atenção. De qualquer forma, ele estava mais próximo da fenda quando a criatura entrou, e imediatamente deu um chute no urso. Os clones tentaram repelir a criatura do Mundo Laranja com uma salva de projéteis, mas apenas conseguiram atrasar sua chegada.

Isso não estava levando a lugar algum.

“A verdadeira não está aqui!” gritou Ryan através dos alto-falantes de sua armadura, apontando uma mão para os portões. Ele não se moveu mais do que alguns metros em sua direção com aplicações judiciosas de seu poder, mas os usuários de escudo ainda barravam o caminho. “Ela está atrás dessas portas!”

Ele duvidou que algum de seus companheiros o ouvisse, exceto Shortie, até que a voz de Sarin ecoou sobre a batalha. “Saia do caminho, nerd!”

Ryan ativou o jetpack de sua armadura e voou, enquanto uma poderosa onda de choque pulverizava o regimento de clones que guardava os portões, fazendo os escudos entrarem em curto-circuito e vaporizando os portadores. No entanto, a explosão não afetou as portas em si, sem nenhuma rachadura aparecendo em sua superfície azul. Mesmo assim, permitiu que o mensageiro e Len chegassem até os portões.

Então, o tiroteio parou.

Ryan olhou por cima do ombro, observando enquanto uma forma carmesim e laranja emergia do buraco que Sarin fez no chão. Um monstruoso réptil em avançada armadura de poder, cuja mera visão fez os clones de Eva, impassíveis, congelarem-se de terror.

O irmão mais novo de E.T. havia chegado e trouxe seus sobrinhos.

Uma dúzia de soldados alienígenas emergiu dos buracos, gorgolejando e rugindo. A maioria eram cópias carbonadas da criatura que o grupo de Ryan derrotou anteriormente, mas um deles era duas vezes o tamanho normal, um horror com chifres, nove olhos e grandes asas dracônicas.

Um instinto de espécie que nunca realmente morreu despertou, enquanto os humanos na sala interromperam brevemente sua batalha para focar na ameaça externa. Os clones de Eva apontaram suas armas para os recém-chegados, enquanto Sunshine conseguiu se transformar novamente em um sol flamejante e banhou a vanguarda alienígena com chamas escaldantes.

As criaturas extraterrestres responderam teletransportando-se pela sala, dilacerando os doppelgängers de Eva com garras e feixes. O alienígena alado, por sua vez, perseguiu Sunshine, enquanto um E.T. transformava sua armadura em adamantium e tentava rasgá-lo. Outro soldado notou Ryan e Len, mas foi forçado a lidar com um grupo de Evas antes que pudesse dar prosseguimento.

Se um desses aliens tivesse sido um desafio para toda a sua equipe, um grupo inteiro deles rasgaria qualquer oposição. O grupo de Ryan e o Alquimista poderiam resistir por um tempo, talvez até vencer, mas se mais dessas criaturas chegassem…

Bem, Ryan não estava com pressa para recarregar agora.

O Sr. Wave, que havia corrido pela sala para se colocar em segurança atrás da barreira de vidro de Shroud, parou brevemente ao lado de Ryan e Len. “O Sr. Wave e companhia vão segurá-los,” disse o genoma, enquanto um soldado alienígena rugia para eles. “Vá em frente, tigre!”

“Você tem certeza?” Len perguntou, preocupada. Ela entendia que eles só comprariam minutos.

“O Sr. Wave nunca esteve tão feliz!” O laser vivo levantou um polegar. “Ele pode matá-los mais de uma vez!”

Ryan não encontrou nenhuma falha nessa lógica e respondeu com um polegar para cima também. O Sr. Wave imediatamente atacou o soldado alienígena que se aproximava de frente, mandando-o voar para trás, antes de reforçar Sarin. O Psycho animado usou ondas de choque para empurrar o monstro laranja de concreto de volta pela fenda.

“Você consegue invadir essas portas?” Ryan perguntou a Shortie.

“Me dê um minu—” Len não terminou a frase, pois o portão azul reagiu no momento em que ela o tocou. Ele se abriu em um piscar de olhos, concedendo entrada à dupla.

A trégua terminou ali, enquanto os Evas restantes tentavam impedir Ryan de alcançar a porta com uma salva de projéteis. Mas ele congelou o tempo, agarrou Shortie e se moveu para a próxima sala, desviando de lasers. As portas imediatamente se fecharam atrás dele quando o tempo foi retomado, isolando-os do caos exterior; o mensageiro mal conseguiu ver um vislumbre de Sunshine se envolvendo em um duelo aéreo com o dragão alienígena antes da separação.

A sala em que Ryan e Len entraram era claramente o centro de comando da nave estelar, e lembrava o mainframe de Mechron. Um colossal cérebro biomecânico pulsava no meio de um pilar de vidro, conectado a uma cúpula de cabos nervosos por circuitos biomecânicos.

A dupla encontrou a verdadeira Eva Fabre conectada à maquinaria.

Embora a idade tivesse enrugado seu rosto e transformado seu cabelo negro em branco, Ryan reconheceu suas características faciais. Uma cabeça humana era tudo o que restava dela. Um horrendo corpo biomecânico sustentava seu crânio, uma paródia grotesca de um esqueleto humano com braços alongados, sistemas de suporte à vida e órgãos artificiais pulsando em uma caixa torácica de ferro.

Ali estava a Asshole-Prime, com os olhos fechados. Cabos ligavam sua cabeça ao tanque de vidro e ao enorme cérebro dentro, muito parecido com como a tecnologia de Alchemo permitia que ele experienciasse as memórias das mentes capturadas. Ryan notou outros tentáculos estranhos pendurados no tanque de vidro, provavelmente para permitir que várias pessoas se conectassem à maquinaria.

“Ela está… dormindo?” Len perguntou, enquanto o Alquimista não fazia nenhum esforço para interromper sua aproximação. Ela permanecia sob o domínio de um profundo e pacífico sono. Ryan supôs que as modificações corporais aprimoravam seu controle sobre a tecnologia alienígena; assim como Alchemo, ela havia eliminado tudo que atrapalhasse o puro poder de processamento.

Eva Fabre havia se incorporado ao mainframe da nave estelar, como uma carrapato na pele de uma vaca. Absorvendo sua tecnologia, conhecimento e poder, sem nunca interagir com o mundo exterior, exceto pela segurança de uma tela. Ela vivia em uma bola de neve, protegida de todas as consequências.

“Droga, isso é Mônaco de novo,” disse Ryan. Ele se perguntava o quanto a tecnologia havia afetado ela, no entanto. Ryan suspeitava que se conectar ao cérebro de uma civilização imperialista não havia melhorado sua sanidade.

“Devemos…” Len apontou suas armas para a cabeça do Alquimista, hesitando.

As pálpebras de Eva Fabre se abriram.

Os olhos também haviam desaparecido, substituídos por câmeras negras. Elas olharam para os dois Genomas, tão desprovidas de alma quanto qualquer outra coisa naquele lugar frio e artificial.

“Eu sonhei por muito tempo,” disse o Alquimista, sua voz não passando de um suave tilintar. Seus órgãos artificiais brilharam com luz vermelha, uma fina camada de energia carmesim se formando sobre sua cabeça e corpo. “Eu sonhei com vocês, invasores, entrando em minhas veias metálicas e espalhando sua podridão.”

Ela moveu a mão para agarrar Len, com Ryan respondendo ao congelar o tempo e disparar em cheio no pesadelo de H. R. Giger com sua arma do peito.

Mas não apenas a monstruosidade biomecânica continuou em movimento no tempo congelado, como sua bala de gravidade também ricocheteou contra sua armadura negra.

“Sua anomalia temporal é poderosa, Quicksave, mas nada inesperado—” O Alquimista congelou enquanto seus dedos metálicos estavam a um centímetro da cabeça de Shortie, pois ela havia percebido de repente as partículas negras e o fantasma de Fluxo Roxo ao lado do próprio Ryan. “Fluxo Negro?”

Ryan aproveitou a confusão dela para encerrar sua parada temporal, permitindo que Shortie percebesse o perigo e recuasse. A mão metálica do Alquimista esmagou o chão, atingindo com força suficiente para causar um pequeno tremor.

“Acho que você não sabe tudo sobre nós,” disse Ryan, enquanto abria fogo novamente, Shortie o ajudando com torpedos e água pressurizada.

“Não importa o que você faça, meu progresso não será interrompido.” O Alquimista encarou a dupla, nenhum de seus ataques ultrapassava seu escudo de energia. “Por que vocês estão lutando contra mim, meus filhos? Eu criei vocês, forjados em deuses. Vocês deveriam estar lutando contra os alienígenas lá fora, e não contra sua criadora.”

A resposta de Shortie foi curta e direta. “Você matou bilhões.”

“O que acontece fora dessas paredes não significa nada,” respondeu o Alquimista, seus olhos brilhando em azul. Imediatamente, uma dúzia de clones de Eva Fabre se materializou ao redor dela, cada um portando um fuzil ou uma submetralhadora. “Com esta nave, posso reiniciar a vida a qualquer momento que desejar. Somente os dados importam.”

O Alquimista deveria ter pelo menos sessenta anos, e Ryan pôde perceber que o tempo dentro dessa dimensão pocket se comportava de maneira anômala. No entanto, os clones não pareciam ter mais de trinta. Todos eram humanos, ao invés de um horror biomecânico como sua mestra.

Ryan rapidamente formulou uma teoria.

Os doppelgängers de Eva Fabre permaneceram os mesmos, porque ela não havia envelhecido lá dentro.

Ryan e Len rapidamente se dispersaram enquanto os clones abriam fogo, enquanto a original permanecia imóvel, sua cabeça ainda conectada ao cérebro central. O sistema de armadura do mensageiro enviou sinais de alerta, ao notar fluxos de dados estrangeiros invadindo os sistemas de armas.

Droga, a Asshole-Prime estava tentando invadir seu traje!

“Então, você acha que pode melhorar o bem-estar da humanidade sacrificando a velha para fazer sua nova versão melhorada?” Ryan perguntou, tentando destruir os clones, apenas para perceber que sua arma do peito havia parado de funcionar. Ela claramente se importava mais com a ideia de humanidade do que com as pessoas reais, isso era certo. “Você já ouviu falar de direitos humanos?”

“Eu vi outros mundos além desta dimensão,” o Alquimista respondeu com desdém. “Em um deles, as nações do mundo foram derrubadas por uma gripe. Nenhuma doença jamais devastará os Genomas, nem invasores de outros mundos. Você não interferirá no avanço do progresso.”

“Quem te elegeu?” Ryan respondeu, congelando o tempo por um segundo para esmagar alguns clones, depois recuando para evitar um soco da original. “Eu fui escolhido democraticamente pela maioria dos pelúcias, dei assistência médica universal aos meus seguidores Psycho e lutei bravamente contra a onda vermelha que ameaçava nosso modo de vida! O que você fez?”

“Governos são para aqueles que não podem liderar,” respondeu a Eva Fabre original, convocando mais reforços mesmo enquanto Len lutava para manter um número gerenciável. Meia dúzia de clones se transformaram em vinte, e esses começaram a fazer cópias também. “A maioria dos humanos vive uma existência de curto-prazismo, preocupando-se com nada além de seu próprio conforto pessoal. Eles não têm coragem para tomar as decisões necessárias.”

“E quem você lidera, clones de si mesma?” Ryan perguntou com um snort, correndo em direção ao tanque do cérebro biomecânico. “Você nunca liderou ninguém em sua vida! Você não ofereceu nenhuma orientação, não criou nenhuma nação, não inspirou nenhum seguidor! Você destruiu o velho mundo e então se escondeu entre os pinguins ao invés de nos ajudar a nos reerguer! Droga, tenho certeza de que você matou todos no seu antigo local de trabalho quando não conseguiu convencê-los a se juntar a você!”

Foi uma suposição elaborada baseada no que aprendeu com Bacchus, mas os olhos da abominação brilharam com irritação. Ryan havia atingido um nervo. “Você fez,” disse ele.

“Eles não puderam entender,” respondeu a Asshole-Prime de forma desdenhosa, enquanto alguns de seus clones assentiam em concordância.

“Nem você.” Caso contrário, ela não estaria tentando matá-lo em primeiro lugar. Eva Fabre não entendia a verdadeira habilidade de Ryan, nem todas as possibilidades onde seres como Bloodstream devastavam a Terra. Sua suposta onisciência tinha falhas.

Empurrando-se para passar pelos doppelgängers, e ignorando os alarmes de sua armadura enquanto os firewalls desmoronavam um após o outro, Ryan agarrou um dos tentáculos neutros pendurados no tanque de vidro. “Como por exemplo, você poderia me dizer o que aconteceria se eu tentasse me conectar a esse grande cérebro seu?”

“Você não pode,” respondeu a Asshole-Prime, levantando uma mão para agarrá-lo. “Você é um Violeta. Apenas os Azuis podem pilotar esta nave. Até mesmo sua amiga é fraca demais. A mente superior a sobrepujará.”

“Eu não estava pensando em pilotar esta nave.”

E com isso, Ryan congelou o tempo, Fluxo Negro saindo de sua armadura.

O Alquimista só pôde piscar em horror, enquanto partículas negras tocavam o tentáculo alienígena… e se infectavam dentro do tanque de vidro.

“Seu idiota!” Sua mão gigante se moveu para afastá-lo, e quando Ryan tentou pular para longe, sua armadura se recusou a se mover; ela havia hackeado os motores.

O tempo foi retomado justo quando seu punho o atingiu. Ryan ouviu as placas da armadura estalarem sob o impacto do golpe e voou pela sala como um pássaro sem asas. Ele bateu na porta azul em um impacto catastrófico, antes de cair de peito no chão, incapaz de se mover um centímetro.

Mas isso não mudou nada.

A mancha negra se espalhou pelo cérebro biomecânico, apodrecendo partes de seus neurônios.

“Pare com isso!” Os olhos do Alquimista brilharam em azul, sua mão biomecânica se movendo para os lados de sua cabeça, mas ela não conseguia deter a queda. Seus clones pararam de atacar Len para correr em direção ao cérebro, mas o dano já estava feito. “Pare!”

“Diga por favor,” respondeu Ryan, incapaz de mover sua armadura. Shortie, que ainda podia dar um passo, se colocou na frente de seu melhor amigo para protegê-lo.

“Se você não parar, vai destruir a fábrica de Elixires, os laboratórios, todos os nossos backups!” Eva Fabre gritou, sua voz se tornando mais profunda como uma máquina quebrada. Os clones ecoaram seus gritos, desmoronando em nada. “Esta nave contém eons de conhecimento acumulado, sabedoria e tecnologia! Eu mal explorei metade disso, e o que descobri… clonagem, transferência de mente, fontes de energia ilimitadas… imortalidade! Você enviará a humanidade de volta por milhares de anos!”

Ryan deu de ombros. “Eu não poderia parar isso, mesmo que quisesse.”

“Você deve!” O Alquimista socou o tanque de vidro com suas mãos gigantes, talvez tentando remover manualmente a infecção negra. Mas mesmo sua força fenomenal não conseguiu ultrapassar o escudo da mente superior. Metade do cérebro biomecânico havia escurecido, consumido pela escuridão de outro mundo. “Ou o glorioso futuro que eu vi para nossa raça nunca se concretizará!”

“Talvez,” admitiu Ryan. “Mas pelo menos você não estará no comando.”

À medida que o cérebro se tornava negro, assim também a sala. As luzes escureceram, enquanto fendas na estrutura do espaço se espalhavam. Um exército de buracos negros se abria por toda a câmara da nave, consumindo as portas de metal, o tanque de vidro, o chão…

“Riri, o que você fez?” Len entrou em pânico, enquanto o Alquimista rapidamente removia os cabos que a ligavam ao mainframe em uma tentativa desesperada de escapar da infecção.

“Este lugar é fino o suficiente para criar portais para outros reinos coloridos,” explicou o mensageiro.

Uma fenda negra se abriu onde antes estava o cérebro biomecânico, despedaçando-o.

“Então eu pedi ajuda.”

E algo espiou através do portal.

Para Ryan, parecia que uma onda negra irrompendo do rift devorava toda a realidade. A escuridão consumiu uma Eva Fabre gritando, atravessando seu escudo de energia e engolindo-a inteira. As paredes se tornaram pó ao redor do mensageiro, a escuridão se espalhando pela nave. Ryan vislumbrou um alienígena apontando sua arma para o rosto de um Panda inconsciente, apenas para congelar em horror ao ver a onda negra se aproximar. A luz de Leo Hargraves brilhou brevemente na escuridão, apenas para desaparecer também.

Ryan perdeu de vista Shortie, enquanto a escuridão os separava. Um frio alienígena entrou em sua armadura, mas não era nem gelado nem desconfortável.

O mensageiro flutuou sozinho em um vazio sem luz, como um peixe voltando para casa.

“Darkling?” Ryan chamou para a escuridão. “Darkling? Alguém?”

O vazio respondeu.

“Eu estou… aqui.”

Uma forma alienígena flutuou ao seu lado, uma confusão geométrica que fazia Ryan ter dor de cabeça apenas ao olhar para ela. Triângulos se transformando em cubos, penas de aço e ossos dançando.

“Eu amo seu novo visual,” o mensageiro cumprimentou seu velho amigo.

“Obrigado…”

“Meus amigos—”

“Estão… seguros… do lado de fora.”

Um túnel de luz apareceu não muito longe da localização do viajante do tempo. O mensageiro observou a vasta Antártica congelada além do portal, com Shortie e todos os seus companheiros deitados inconscientes no chão; Stitch e Atom Kitten, que esperaram do lado de fora da anomalia, imediatamente correram para ajudá-los. Apenas Sunshine permaneceu indiferente, parado e observando de volta através do túnel.

Ele poderia ver o Mundo Negro além?

Ryan também notou faíscas coloridas na escuridão. Poças azuis e estrelas vermelhas, lamas alaranjadas e uma gosma esverdeada girando em direção ao nada. Elas giravam em torno de uma entidade colossal de buraco negro, como crianças sendo conduzidas por um pai.

“Esses são os Elixires da nave?” Ryan perguntou.

A estranha entidade mudou ligeiramente de forma, achatando-se. Ryan interpretou isso como um aceno. “O Último retornará os cativos para casa… e esta nave estelar desaparecerá… da sua linha do tempo. Quando você voltar no tempo… o resto de sua dimensão não será impactado, mas este lugar… ele estará gone.”

“E o Alquimista? Os reptilianos?”

A entidade assumiu uma forma semelhante a uma linha vermelha de dentes irregulares e inumanos.

Ryan nunca havia visto um sorriso mais aterrorizante.

“Eu não quero saber?” O mensageiro perguntou inocentemente.

“Não… você não quer,” respondeu Darkling, antes de assumir uma forma menos horripilante, mas muito confusa. “Mas eles não vão te incomodar… nunca mais.”

A redação enviou um arrepio pela espinha de Ryan.

“Essa Alquimista não estava errada em um aspecto,” disse Darkling. “A ascensão é um direito concedido a todos os seres vivos… mas não pode ser forçada. A sabedoria vem com o tempo… e vocês humanos são tão jovens.”

“Você estará lá para meu novecentos aniversário?” Ryan brincou.

“Talvez…” Darkling soou vagamente divertido. Ah, ele agora podia entender as piadas de Ryan! “Um dia sua espécie pode estar ao lado dos Últimos… até lá, nós Elixires permaneceremos entre vocês e seus descendentes. Quando vocês decidirem mirar nas estrelas e se aventurar no desconhecido… nós caminharemos com vocês. Sempre.”

“Você sabe, uma vez eu vim a este lugar para morrer, mas…” Ryan sorriu atrás de seu capacete. “Agora espero viver o suficiente para ver a humanidade explorar o universo.”

A forma de Darkling se transformou em uma esfera de luz. “Você tem… algo pelo que viver agora.”

Sim.

Sim, ele tinha.

“Eu preciso voltar,” disse Ryan. Se confiasse em sua experiência, ficar muito tempo no Mundo Negro poderia mudá-lo permanentemente. “Mas antes de ir, tenho uma pergunta.”

“Pergunte…”

“Meu poder Negro está ficando mais forte?”

“O Negro consome… Um paradoxo é… auto-reforçador… cada realidade que você consome… cada cor que você devora… aumenta seu poder. Você pediu um fim ao que não pode morrer… e quanto mais você destrói o que nunca deveria morrer… a lógica do Negro… torna-se a lógica da sua realidade.” Darkling ficou em silêncio por um momento, antes de oferecer um aviso. “Cuidado… o Negro é um anátema para as leis que te prendem à forma de um homem… se você não tomar cuidado… ele também te consumirá.”

Os pensamentos de Ryan se voltaram para o Alquimista, e como o Fluxo Negro a consumira. Sim, ele preferiria evitar ver sua armadura pintada de negro. “Vou manter isso em mente.”

“Ainda há obstáculos que você precisa superar, mas… acho que você está pronto. As peças estão no lugar…” Darkling flutuou para longe. “Estarei observando você… meu amigo.”

“Você não deseja me desejar sorte?” Ryan perguntou, enquanto o portal se aproximava dele.

“Que utilidade tem sorte… para um homem como você?”

De alguma forma, mesmo que viesse de uma criatura alienígena… Darkling conseguiu fazer essas palavras parecerem quentes e encorajadoras.

Ryan flutuou através do portal, e um instante depois, colidiu com o chão gelado.

“Finalmente,” o mensageiro ouviu Felix dizer, enquanto seu gatinho favorito corria para seu lado. “Eu pensei que você tinha ido.”

“Sou um rato mais resistente do que isso, gatinho.” Com o Alquimista fora do caminho, a armadura de Ryan funcionou novamente, e ele conseguiu mover a cabeça. Stitch já estava cuidando dos feridos, mas todos pareciam ter chegado do outro lado. A armadura de Sarin estava rachada em alguns pontos, e, mais tragicamente, as roupas do Sr. Wave tinham buracos.

E Leo Hargraves flutuava acima de todos, olhando pensativamente para o horizonte.

“Você também esteve lá uma vez,” Ryan adivinhou.

“Anos atrás,” Sunshine respondeu, descendo à terra. “Eu tinha medo do escuro naquela época. Do desconhecido. Pensei que quase morri dentro daquele lugar, mas agora… agora eu me pergunto.”

Ryan ficaria feliz em trocar histórias em torno de um café. Felix ajudou o mensageiro a se levantar, o viajante do tempo armado olhando para a fenda congelada onde abriu um portal para o covil do Alquimista. Seu Resonator havia se tornado inativo, a fenda fechada.

Do covil e do sonho do Alquimista, nada restou.

Nada além de memórias.