Capítulo 110

Neve. Neve por toda parte.

A Antártica era uma terra de gelo sem fim, uma imensidão branca de glaciares, montanhas congeladas e planícies tão brancas que a luz do sol tornava-as quase ofuscantes de se olhar. Era completamente silenciosa também. Os poucos pinguins e a vida selvagem que habitavam o continente se aninhavam ao longo das costas, deixando o interior do continente totalmente desabitado.

Vestindo a Armadura Saturno, Ryan voava sobre a desolação congelada, tendo apenas Leo Hargraves como companhia. O mensageiro se lembrava de ter feito uma parada na Escandinávia e depois na Groelândia durante uma de suas mais longas missões de busca, mas o polo sul permanecia um mistério para ele.

“Você encontrou algo?” Len perguntou através do telecomunicador.

“O inverno está chegando,” Ryan respondeu de forma ominosa, enquanto ele e Sunshine sobrevoavam um alto glaciar.

“Riri, você tem repetido isso toda vez que eu te ligo.”

“Porque as pessoas precisam saber!” Ryan respondeu de forma brincalhona. “Eu vejo principalmente neve, mas pelo lado positivo, não vi nenhum mosquito. Bem, exceto aquele que mantemos em armazenamento.”

Não é de se admirar que ele nunca tivesse visitado aquele lugar, não havia nada para fazer!

“Estou extremamente decepcionado.” O mensageiro se livrou de uma camada de gelo que se formava em seus braços blindados. “Eu esperava encontrar uma civilização antiga enterrada sob a neve, ou talvez a base de um cientista maluco.”

“E quanto às leituras da armadura?”

“Na verdade, ela detectou uma anomalia espacial, mas os sinais são fracos.” Para ser sincero, toda a região exalava isso. O que quer que tivesse acontecido ali danificou permanentemente o contínuo espaço-tempo na área. “Sunshine e eu estamos tentando restringir a origem.”

“Eu... finalmente.” Já se passaram três dias desde que chegaram ao continente, e vários membros da expedição estavam ficando irritados com a falta de progresso. “Não faça nada precipitado.”

“Shortie, ‘Rash’ é meu nome do meio,” Ryan respondeu alegremente, “entre ‘Dashing’ e ‘Immortal’!”

Sunshine deve ter ouvido, porque o sol vivo olhou por cima do seu ombro. “Inteligente também vem à mente,” ele disse.

“Inteligente é meu filho, Engraçado é minha filha,” Ryan respondeu, enquanto ele virava à esquerda depois que sua armadura detectou um sinal mais forte. Leo Hargraves rapidamente o seguiu. “A propósito, Sunshine, como você não está derretendo tudo com sua mera presença?”

“Eu consigo controlar minha própria gravidade e calor.” O super-herói observou Ryan de perto, seu olhar brilhante ao mesmo tempo quente e intimidador.

“Você quer esclarecer algumas questões não resolvidas, meu amigo observador das estrelas?” Embora tivessem viajado juntos por alguns dias, o líder da Carnival tinha permanecido surpreendentemente quieto até agora. O mensageiro o havia visto admirando Len enquanto ela não percebia, e sua melhor amiga tinha se esforçado para evitar o Sol Vivo. “Questões complicadas?”

O Sol Vivo desviou o olhar, observando as montanhas congeladas à distância. “Len Sabino está ouvindo?”

Ryan acertou. “Shortie, o sol quer te chamar.”

“Estou ouvindo,” ela respondeu após um breve e tenso silêncio, enquanto Ryan colocava no viva-voz.

“Quero me desculpar em nome da minha equipe,” Sunshine disse. “Para ambos vocês. O que aconteceu há quatro anos…”

“Não foi seu melhor dia?” Ryan suspirou. “Acredite, poderia ter sido muito pior, e você já se desculpou. Pelo menos para mim.”

“Em um loop anterior?” Hargraves perguntou.

“Então você acredita em nós?” Ryan perguntou. O Sol Vivo não havia abordado o assunto desde que partiram de Mônaco.

“Admito que acho a história do Shroud difícil de acreditar, mas já vi muitas coisas na minha vida que uma vez pensei serem impossíveis.” A luz de Leo Hargraves parecia diminuir por um breve instante. “Você tem todo o direito de nos odiar, e eu entenderia perfeitamente. Quero dizer que meus colegas só seguiram minhas instruções, e que eu tomei a decisão naquele dia. Se você deseja culpar alguém, sou eu.”

Len deixou as palavras penetrarem por um momento antes de responder. “Você sabia quem ele costumava ser? Que estávamos com ele?”

“Sim,” Sunshine admitiu. “Eu sei que Freddie Sabino era um bom homem e que viajava com seus filhos.”

“Então por quê?” ela perguntou, embora sua voz não tremesse. Ryan percebeu que o assunto ainda era doloroso para ela, mas não tanto quanto antes. “Por que vocês foram atrás dele? Por que não tentaram curá-lo? Seu Gênio... seu Gênio poderia ter ajudado. Ou pelo menos tentado.”

“Não achamos que curá-lo fosse possível,” Sunshine admitiu. “E o tempo não estava a nosso favor.”

“Você previu que ele causaria um desastre,” Ryan disse, lembrando-se de sua conversa com Shroud no início do loop.

“Sim.” Sunshine parecia hesitar em dizer algo, mas eventualmente encontrou coragem. “E tivemos razões para pensar que ele mataria vocês dois, se não agíssemos rapidamente.”

Ryan podia quase ver Len meditando sobre essas palavras, lendo nas entrelinhas. Se solto, Bloodstream teria matado sua própria filha, não importando o quê, e o Carnival salvou sua vida.

Em algum nível, ela provavelmente já sabia disso o tempo todo.

“Eu... eu não sei.” Len respirou fundo. “Eu... eu entendo por que vocês... por que tentaram matar meu pai. Eu não apoio, mas... eu entendo. Eu... não tenho certeza se meu pai ainda está lá.”

“Se pudermos curá-lo, nós o faremos,” Sunshine prometeu. “Tomamos uma decisão com base nas informações que tínhamos disponíveis, mas agora... agora duvido que tenhamos tomado a decisão certa.”

“A retrospectiva é perfeita,” Ryan respondeu. Se alguma coisa, depois de ver Bloodstream destruir Nova Roma no loop anterior, o mensageiro pensou que o Carnival não havia sido minucioso o suficiente em eliminá-lo.

De repente, sua armadura captou uma leitura eletromagnética perto de uma fenda gelada abaixo deles. Bingo.

“Eu...” Len limpou a garganta do outro lado da linha. “O que quer que aconteça, será minha decisão. Deixe-me tomá-la.”

“Eu entendo,” Leo Hargraves disse, enquanto ele e Ryan pousavam perto da fenda. A neve derretia sob os calcanhares do Sol Vivo, forçando-o a flutuar acima do chão para não cair. “No entanto, você deve entender que se houver o risco de Bloodstream escapar e ameaçar milhões, eu precisarei tomar uma decisão.”

Len não disse nada.

“Mas se houver uma maneira de curar seu pai, então nós a encontraremos,” Leo Hargraves prometeu, sempre o cavaleiro brilhante. “O que a Alquimista fez foi... desumano. Se soubéssemos, teríamos parado. Você tem minha palavra sobre isso.”

“Está tudo bem,” Len respondeu. “Eu... eu não quero falar sobre isso. Não agora.”

“Eu entendo. Sinto muito por abrir velhas feridas.”

“Confie em mim, você nem arranhou a superfície.” Ryan olhou para a fenda, escura e ameaçadora. A fissura se estendia por milhas, um cânion de gelo tão profundo que ele precisou acender as luzes da armadura para ver o fundo. Mas, mais importante, seus sistemas captaram traços de Fluxo Violeta na área. “Bem, bem, bem, o que temos aqui…”

“Você encontrou algo, Riri?”

“Um Lugar Fino, mas não um natural,” Ryan respondeu, enquanto analisava as leituras de energia. “E não do tipo acolhedor.”

“O que você quer dizer?” Sunshine perguntou, com os braços cruzados.

“Esse tipo de dimensão pocket não apenas impede intrusos de entrar,” Ryan explicou. Lugares Finos naturais, como aquele onde teve seu encontro fatídico com Livia, geralmente se abriam durante raras conjunções cósmicas ou eletromagnéticas. Mas não este. “Ele também impede o que já está dentro de escapar.”

Em resumo, era uma segunda Mônaco.

O Sol Vivo rapidamente entendeu as implicações. “Ela está mantendo prisioneiros,” ele adivinhou. “Não consigo ver outra razão para complicar a evacuação.”

Ryan também não. Bacchus lhe dissera que a Alquimista frequentemente montava laboratórios ilegais para testar Elixires. O mensageiro supôs que ela provavelmente fizesse o mesmo em seu centro de poder.

“Você consegue nos levar para dentro?” Len perguntou, preocupada.

“Posso abrir o caminho com minha armadura e depois mantê-lo aberto com os Resonadores.” Ryan sempre levava esses dispositivos com ele em uma viagem, caso encontrasse uma maneira de cometer genocídio contra os Palhaços. “Isso criará um caminho para dentro e para fora da dimensão pocket, e nos permitirá comunicar com o mundo exterior enquanto estivermos dentro.”

“Nesse caso, Stitch e Atom Cat ficarão do outro lado do portal, apenas por precaução,” Leo Hargraves disse, imediatamente fazendo planos. “O resto de nós pode investigar o que há dentro. Se a Alquimista for inteligente, ela terá defesas para repelir intrusos.”

“Você não quer tentar conversar primeiro?” Len perguntou.

“Eu gostaria,” o super-herói respondeu. “Mas tenho a sensação de que não será uma opção.”

Um sentimento que Ryan compartilhava. “Aquela mulher matou ou enlouqueceu todos que tentaram rastreá-la,” disse o mensageiro. “E ela não se importou em acabar com o mundo como um experimento. Duvido que ela vá cooperar conosco.”

“Vou avisar a todos para se prepararem,” Len disse.

“Voltaremos para te buscar,” Ryan disse, levantando voo novamente ao lado de Sunshine. “Talvez devêssemos ter trazido um exército de robôs. Eles tornam tudo mais fácil.”

“E esse é o problema,” Sunshine respondeu. “Quando você torna as batalhas sem custo para quem as ordena, os resultados são sempre terríveis. A guerra não deveria ser um jogo de computador.”

De fato. Mas Ryan ainda se arrependia de ter condenado o bunker ao saírem. Lightning Butt entrou em seu modo de paranoia total e enviou soldados para investigar o Lixão logo após ordenar o ataque a Felix, tentando descobrir o que aconteceu com a Meta-Gang. O risco de os Augusti descobrirem sobre o arsenal de Mechron era grande demais, especialmente porque eles tinham os recursos para tomá-lo.

Quanto às outras bases, Leo Hargraves havia desmantelado duas delas quando Shroudy Matty o chamou para reforços. Com metade do Carnival implantado na Antártica, os outros membros do grupo permaneceram em lugares mais quentes para destruir os arsenais restantes.

Pelo que Ryan entendeu, apenas o bunker em Nova Roma estava focado em P&D. Os outros eram instalações padrão de produção de robôs armados, capazes de criar exércitos em semanas. Sunshine estava certo, nada de bom poderia vir de tais instalações.

Com elas fora de operação, então o legado de Mechron estaria enterrado para sempre.

“Preciso admitir, estou um pouco surpreso por você ter concordado em se juntar a essa missão secundária,” Ryan disse a seu companheiro.

“Uma missão? Como uma medieval?” Leo perguntou, antes de dar de ombros. “Uma cura para os Psicopatas tornaria o mundo um lugar melhor, e para ser honesto, se a Alquimista realmente vive aqui… eu quero fazer uma pergunta a ela.”

“A data de lançamento do Elixir Rosa?”

“Não,” Sunshine respondeu. “Eu quero perguntar a ela o porquê.”

Ryan suspeitava que Sarin pretendia fazer a mesma pergunta, mas com muito mais violência envolvida.

A curta viagem de voo terminou meia hora ao sul da localização da fenda, onde uma instalação de aço esperava meio enterrada em meio a um deserto de gelo e neve. A base modular era composta por duas dúzias de cubos de metal unidos em forma de ‘L’, alguns deles violados.

Graças às informações de Bacchus e Simon, não levou muito tempo para o grupo de Ryan encontrar a perdida Estação Orpheon. O governo francês havia limpado a estação de pesquisa após abandoná-la, mas deixou coisas suficientes para os Gênios da equipe restaurá-la à metade da capacidade. Ryan supôs que o exército pretendia reativar o local em algum momento, mas nunca teve tempo de fazê-lo antes do mundo acabar. Para segurança, o grupo deixou Alchemo e a Boneca com o submarino a algumas horas de distância para o sul, avançando apenas com os lutadores do grupo.

Mr. Wave e os únicos membros da equipe capazes de sobreviver à temperatura terrivelmente baixa sem equipamento especial, fizeram uma fogueira do lado de fora. E mesmo assim, Mr. Wave teve que trocar seu fabuloso terno de cashmere por uma elegante roupa de pele de foca. O pandawan de Ryan não havia trocado de roupa, embora permanecesse constantemente na forma de besta.

Como se revelou, pandas superpoderosos eram poderosos o suficiente para sobreviver na Antártica sem armadura de poder. Seu pelo indestrutível e gordura os protegiam do frio, além de radiação, água da chuva e cupcakes.

Ryan conferiu.

“Uma vez, Mr. Wave aumentou a temperatura,” o super-herói contou enquanto o homem-urso se empanturrava de leite de foca quente. “Isso foi o início do aquecimento global.”

“É, é verdade?” O perguntava ingenuamente. Embora seu poder lhe tivesse dado uma grande compreensão, ele ainda tinha a adorável tendência de acreditar em tudo que seus heróis diziam.

“Mr. Wave nunca mente, ele ilumina,” o super-herói respondeu, enquanto Ryan e seu amigo radiante pousavam perto deles.

“Enquanto Sunshine ilumina o caminho,” Ryan brincou.

“Somente no escuro,” Mr. Wave acrescentou.

Leo Hargraves riu, antes de olhar para o “Como está o leite?”

“E-ele está me notando!” O homem-urso baixou a cabeça para evitar encontrar o olhar de Sunshine, quase enfiando o nariz no leite. Infelizmente, o frio era tal que o líquido fervente rapidamente começou a congelar em seu pelo. “Ele está falando comigo!”

“Eu...” Leo Hargraves parecia um pouco desconfortável. “Sim, eu estou.”

“Você pode ficar cego se olhar para o sol por muito tempo,” Ryan disse. “Meu pandawan está apenas cuidando da saúde dele.”

“Sifu, ele ainda está olhando?” O perguntava, muito assustado para levantar a cabeça.

“Não se preocupe, a visão dele é baseada em movimento,” Ryan acrescentou. “Você deve estar seguro.”

“Eu estou... estou lisonjeado, mas essa reação é desnecessária,” Leo argumentou, altamente envergonhado.

“Mas você é o Sol Vivo, o maior herói da Terra!” disse o homem-urso enquanto tomava uma respiração profunda e fria. “Eu tenho um pôster seu no meu quarto!”

“Heroísmo não é um concurso de popularidade,” Sunshine argumentou. “E você provou seu valor quando lutou contra a Meta-Gang, Timmy. Mathias falou muito bem de você. Na verdade, eu gostaria de convidá-lo para o Carnival. Precisamos de pessoas como você, com o coração no lugar certo. Claro, esse é um trabalho perigoso, e eu entenderia perfeitamente se você recu-”

O homem-urso deixou cair seu copo em choque, o leite se transformando em gelo em segundos. O pobre homem-urso começou a hiperventilar, caindo de costas e rolando na neve. Então ele soltou um grito tão poderoso que Ryan se perguntou se os pinguins poderiam ouvi-lo do outro lado da desolação.

“Mr. Wave acredita que você acaba de cometer pandacídio,” Mr. Wave disse a seu confuso companheiro.

“Essa é a primeira vez que tenho uma reação assim,” Sunshine respondeu quando as portas da estação se abriram. Len saiu primeiro ao lado de Sarin, ambas vestindo suas armaduras de poder evoluídas. Atom Cat e Shroud seguiram. O primeiro usava uma segunda pele branca concebida por Stitch que cobria todo seu corpo, até os olhos; de alguma forma, isso lhe permitia ver de qualquer jeito. Pelo que Ryan entendia, a proteção era feita de trilhões de bactérias adaptadas ao frio. Shroud, por sua vez, havia engrossado seu traje com camadas adicionais de vidro reforçado para manter o calor dentro, transformando seu traje em uma armadura pesada e quase impenetrável. Stitch fechou a marcha, carregando roupas de isolamento pesadas sobre seu traje de médico da peste.

“Você tem certeza de que deseja vir conosco, Atom Cat?” Sunshine perguntou ao ver Felix. “Estamos prestes a enfrentar um grande perigo. Se a Alquimista realmente faz de sua toca nesta região, então ela certamente não está desprotegida.”

“Eu te devo uma,” o jovem respondeu enquanto olhava para Ryan e Mathias. “E eu tenho perguntas que quero respostas.”

“Eu também,” Sarin riu. “Posso perceber que tem coisas que vocês estão escondendo. Como uma conspiração secreta de nerds.”

“A laranja está no galinheiro,” Ryan respondeu de forma ominosa.

A encantadora Sarin o encarou. “Eu não entendi.”

“Exatamente.” Ryan assobiou, mesmo enquanto a Psycho levantava sua manopla em sua direção.

“Ainda não consigo acreditar,” Felix disse, cruzando os braços. “Livia nunca cooperaria com o Carnival. Algo não está certo.”

“As coisas mudam,” Shroud respondeu dando de ombros.

“E você está namorando minha irmã,” Felix acrescentou. “De alguma forma, eu acho isso a parte mais estranha.”

Ryan decidiu adiar a conversa sobre viagem no tempo.

Um choque de cada vez.

Quando a equipe chegou à fenda a pé com os dispositivos Resonador, Ryan congelou o tempo, partículas roxas e pretas girando ao seu redor. Assim como quando abriu um caminho para o Mundo Negro no loop anterior, ele rapidamente encontrou a entrada da dimensão pocket e a abriu à força com as próprias mãos.

Depois de jogar um Resonador dentro e manter o outro na neve, um fluxo de partículas se formou entre as duas extremidades dos portais e lentamente os abriu. Quando o tempo recomeçou, um portal roxo flutuava ominosamente acima da fenda gelada.

“Então?” Ryan perguntou. “Quem vai primeiro—”

“Primeiro!” Mr. Wave disse enquanto imediatamente pulava para dentro.

“Droga!” Não querendo ficar para trás, Ryan imediatamente seguiu seu ídolo e o mundo ao seu redor se iluminou em um brilho intenso de partículas roxas. O transporte durou um instante, mas o contraste entre os dois lados não poderia ser mais marcante.

Enquanto era dia na Antártica, o outro lado do portal tinha um céu negro, sem estrelas sobre ele. Raios roxos ribombavam acima das cabeças do grupo, enquanto Ryan quase confundia o vento uivante com gritos. Uma estrutura ameaçadora estava sozinha cercada por uma vasta extensão de gelo que parecia se estender sem fim.

Sim, um lugar tão quente e acolhedor.

Ryan havia recebido uma breve visão da base da Alquimista quando tentou abrir o caminho para o Mundo Roxo há alguns loops atrás, e ele imediatamente reconheceu a estrutura. Uma colossal cúpula de metal negro emergia da neve, com portas de explosão reforçadas grandes o suficiente para deixar um avião passar servindo como entrada. No geral, a estrutura estava entre as maiores que Ryan já tinha visto, e fazia as pirâmides egípcias parecerem pequenas.

Aqui estava. O lugar onde tudo começou.

Ryan poderia ter sentido uma sensação de maravilha ao ver, mas alguns detalhes preocupantes chamaram imediatamente sua atenção.

Primeiro de tudo, a cúpula havia sido violada, com um buraco de mais de cinquenta metros de diâmetro aberto em seu lado esquerdo. E pela forma como o metal se curvava, qualquer explosão que causou o dano estrutural veio de dentro. Em segundo lugar, embora Ryan notasse escotilhas reforçadas e manchadas aqui e ali, não conseguia ver nenhuma luz dentro. Em terceiro lugar, as portas de explosão do edifício estavam inclinadas para a esquerda, como se a cúpula inteira estivesse afundando na neve.

E em quarto…

“O que é isso?” Len disse ao cruzar o portal, notando imediatamente.

A carcaça morta de um colossal monstro com mais de oito metros de altura estava deitada na neve. O gelo e a geada preservaram a carne da criatura, mesmo que metade de seu corpo fosse feito de implantes cibernéticos. O braço esquerdo era um canhão, o direito uma lâmina tecnológica grande o suficiente para cortar um tanque ao meio. A criatura tinha escamas vermelhas como sangue, chifres curvados como os de um touro, três fileiras de dentes e oito olhos aracnídeos. Uma grande lacuna havia rasgado sua armadura negra do ombro até a cintura, fazendo com que órgãos alienígenas marrons se espalhassem na neve.

Quando todos, exceto Stitch e Atom Kitten, cruzaram o portal, o grupo cuidadosamente cercou a carcaça, com Sarin apontando suas manoplas para seu rosto, caso ela acordasse. Ela não acordou. Por todas as medidas, o monstro estava morto há um bom tempo, embora Ryan não conseguisse dizer há quanto tempo devido ao gelo.

“Parece um dos bestas de guerra de Mechron,” Sunshine disse.

Seu colega parecia menos certo. “Mr. Wave nunca matou aquele modelo, e ele os massacrou todos.”

“Pelo menos está morto,” Sarin disse antes de limpar a neve que cobria o ombro do monstro. “Olha, no ombro.”

Leo se aproximou da carcaça para fornecer luz. Uma marca semelhante a uma cruz entre a letra ‘M’ e o símbolo ômega estava gravada na armadura do monstro. De algum modo, olhar para ela incomodava Ryan por uma razão que ele não conseguia explicar.

“O que é isso?” Mr. Wave perguntou. “Um ‘W’ invertido?”

“Eu dominei a linguística, Sifu,” o informante disse a Ryan, tentando ajudar. “Se eu tiver mais informações, posso descobrir.”

“Talvez pudéssemos hackear os implantes e descobrir mais a partir deles,” Shroud sugeriu. “Eles devem ter registrado o que aconteceu.”

“Essa tecnologia é…” Len balançou a cabeça. “Eu nem sei por onde começar. Mas não é…”

“Não é tecnologia de Mechron,” Ryan disse. Sua própria armadura não conseguiu se conectar aos implantes cibernéticos do monstro.

“Mmm…” Sarin olhou para o buraco na cúpula. “Você acha que ele estourou para fora? Pode ser um experimento fracassado de laboratório. Não é isso que vocês Gênios adoram, hein?”

“Cedo demais para dizer,” Sunshine respondeu, antes de levantar voo. “Shroud, venha comigo. O resto de vocês, tentem garantir o perímetro. Se a Alquimista ainda vive aqui, ela provavelmente nos notou.”

O grupo se espalhou ao redor do portal para segurá-lo, encontrando os restos de antigas torres defensivas quebradas ou enterradas no gelo. Ryan mesmo fez os sistemas de sua armadura rodarem uma análise da estrutura, os vários sensores lentamente fornecendo uma visão mais ampla de tudo. E quanto mais o mensageiro olhava, mais ele franzia a testa. Sunshine e Mr. See-Through voaram ao redor da cúpula, mantendo uma distância respeitável.

“Primeiro de tudo, as escotilhas não são feitas de vidro,” Shroud disse ao voltar para o portal. “Eu não consigo controlá-las. E olhando mais de perto, não acho que sejam escotilhas de jeito nenhum. Elas parecem lentes ou câmeras.”

“Elas parecem estar inativas,” Sunshine acrescentou. “Quanto ao deserto, ele se loopa após um certo ponto.”

“As defesas não foram mantidas há anos,” Len declarou enquanto examinava uma torre quebrada.

“O lugar inteiro parece vazio,” Sarin respondeu sombriamente. “E para ser honesta, isso me dá calafrios.”

Ryan olhou para a carcaça do ciborgue. Os cortes não eram limpos o suficiente para lâminas ou lasers.

Unhas.

Unhas mataram essa coisa.

A base estava ativa quando Ryan a viu em suas visões, mas não mais. Em algum momento, algo deu errado.

“Por que as portas estão inclinadas?” O perguntou com preocupação, o lugar todo o intimidando.

“Porque não é um bunker,” Ryan disse, enquanto as leituras de sua armadura retornavam com uma simulação do edifício.

A cúpula era apenas a ponta do iceberg; uma torre de submarino, escondendo uma estrutura maior enterrada sob o gelo. A base completa era uma colossal máquina de guerra de quilômetros de comprimento com grandes asas de metal e reatores maiores que a maioria dos arranha-céus.

“É uma nave espacial.”