Capítulo 104

Ryan pensou que esta corrida seria uma típica do Augusti. Entrar na organização da máfia, subir na hierarquia, talvez até desafiar o Grande Homem Trovão pelo amor de sua filha.

Mas enquanto se preparava para atacar a Fábrica Bliss com um grupo de desajustados ao seu redor, Ryan percebeu que estava enganado. Esta corrida era uma rota oculta, ainda não explorada.

A rota do Carnaval.

Ryan e Shroud flutuavam bem acima da Fábrica Bliss, escondidos dentro de uma nuvem; o primeiro levado pelos propulsores de sua armadura, e o outro por seu próprio poder. Len aguardava sob as ondas para um ataque anfíbio, enquanto Mr. Wave e Sarin logo tomariam suas posições.

“Eles vão saber que somos nós,” Shroud reclamou, quase invisível. “O Carnaval. Eu não deveria ter contado ao Mr. Wave sobre esta operação, aquele esquisito não vai ouvir a razão.”

Ryan deu um tapa suave no capacete de seu amigo translúcido, para sua surpresa. “Para que foi isso?” o vigilante perguntou.

“Você não fala mal do Mr. Wave na minha presença,” respondeu o mensageiro. “Se ele deseja incutir medo no coração do Lightning Butt, é seu direito divino e nós devemos apoiá-lo.”

“Espere, ele não salvou sua vida?” Shroud zombou. “Eu deveria ter sabido que ele te influenciou. A obsessão por cashmere era um sinal claro.”

Ryan adorava cashmere como qualquer ser humano sensato, mas Mr. Wave realmente abriu seus olhos para sua esplendor. As primeiras lembranças do mensageiro giravam em torno do super-herói salvando-o de uma explosão, repetidamente, protegendo o viajante do tempo das chamas com seu suave traje de lã.

O plano original era culpar a Meta-Gang pelo ataque, mas enquanto Mr. Wave concordou em trocar de roupa, ele simplesmente trocou seu traje chamativo por um terno preto e botas escaladas. “Eles vão saber que é você, Wave,” Shroud reclamou, com alguma razão. “Você nem está escondendo seu rosto.”

“Mr. Wave está usando um traje maligno,” protestou seu elegante companheiro. “É preto, as roupas de baixo foram feitas na China, e as meias foram tecidas com linho.”

Ryan olhou para seu herói em choque e indignação. “Isso é um crime de guerra!”

“De fato. Então o Mr. Wave os cercou com botas de jacaré elegantes, para suavizar o golpe. Como colocar uma flor no cano de um Kalashnikov.”

“Por que você está usando a terceira pessoa?” Len perguntou.

“A primeira pessoa não pode conter adequadamente o poder do nome do Mr. Wave.”

Embora Len tenha rido, provavelmente porque já estava acostumada com as próprias travessuras de Ryan, o resto da equipe não entendeu. “O seu sempre é assim?” Shroud perguntou a Sarin, enquanto ela removia seu traje de proteção para deixar sua forma gasosa sair.

Ela sorriu em resposta. “Você acha que há mais deles?”

“Eu rezo que não.”

“Guarda-roupa,” Ryan disse, despedaçando todas as suas esperanças e sonhos.

“Eu ouvi falar desse Guarda-roupa,” Mr. Wave completou. “Nosso encontro será lendário, mas o Mr. Wave duvida que o mundo sobreviva a isso.”

Depois, Sarin deixou seu corpo gasoso fluir através das turbinas eólicas ao redor da Ilha Ischia, causando algumas disfunções. Geist sentiu sua presença e deixou a fortaleza, mas não sabia o que procurar em meio a todos os gases tóxicos.

Ainda assim, enquanto Ryan observava o crânio dourado piscando e desaparecendo ao redor da ilha, ele se perguntava até onde se estendiam os poderes do Genoma Amarelo. Casper, o Fantasma, podia claramente sentir Sarin em algum lugar na ilha, embora ela não tivesse um corpo corpóreo. Ele sentia sua alma? As pessoas realmente tinham almas? Mas se sim, por que não conseguia sentir Ryan e Shroud no ar?

Isso lembrou Ryan de Mônaco. Genomas Amarelos geralmente tinham limites conceituais, raciocinando em termos de leis abstratas em vez de regras científicas. Talvez Geist só pudesse detectar pessoas que tecnicamente pusessem os pés em seu terreno assombrado, ou algo assim.

De qualquer forma, com o fantasma ocupado e os olimpianos realizando sua reunião, a Fábrica Bliss estava temporariamente sem seus principais defensores. Agora era a hora de atacar.

O ataque começou com um monstro metálico emergindo das ondas e pousando na costa.

Com acesso total ao arsenal de Mechron, Ryan não era o único a atualizar sua tecnologia. Len também trocou sua armadura de poder por uma nova, para reduzir o risco de ser identificada. Seu segundo mech era tão robusto quanto o de Vulcan, e lembrava Ryan de Cthulhu, com chicotes tentaculares inorgânicos onde deveria estar o rosto. As mãos terminavam em poderosas garras de caranguejo, e a pintura azul da armadura a tornava quase indetectável na água. O design alienígena era diferente de qualquer coisa que Len já havia construído e se inspirou mais nas criações de Mechron.

Ela imediatamente abriu fogo na fortaleza com torpedos nos ombros, colapsando enormes pedaços das paredes externas. As torretas de Vulcan, as poucas que Sarin não conseguiu sabotar sem chamar atenção para si mesma, abriram fogo imediatamente. Ryan os atacou de cima com sua arma de gravidade no peito, esferas negras colapsando o espaço ao redor e esmagando as armas. Shroud também sabotou discretamente os componentes de vidro e sílica dentro das máquinas, causando falhas severas.

Com as defesas automatizadas derrubadas, guardas Augusti em trajes de combate invadiram as paredes ainda em pé, enquanto seus aliados em armaduras steampunk vermelhas e acolchoadas emergiam dos portões principais para interceptar Len. Ryan reconheceu os últimos como o corpo de Genomas Pirocinéticos de Vulcan, cujo equipamento turbinaram seus poderes. Eles lançaram bolas de fogo do tamanho de carros em Len, fazendo seu escudo externo aquecer.

Um borrão vermelho cruzou o mar em uma velocidade ofuscante, atingindo um Genoma Augusti com tanta força que ele se chocou contra uma parede de pedra.

“Mr. Wave vai fazer valer seu pé,” Mr. Wave anunciou sua presença orgulhosamente, com as mãos levantadas para os céus, “e será na cara de alguém!”

Ryan não pôde deixar de se empolgar com seu ídolo, e gritou alto o suficiente para fazer os guardas olharem para cima. “Você é um idiota, você os alertou sobre nossa posição!” Shroud reclamou antes de voar, tornando-se completamente invisível e esperando uma oportunidade para infiltrar a fortaleza. Ryan, por sua vez, ignorou os disparos. Sua armadura podia resistir a socos de Augustus e Fallout, então as balas ricocheteavam em sua armadura.

No entanto, o vento fantasmagórico e gelado no ar era uma fonte maior de preocupação.

Ryan mal teve tempo de voar para a esquerda e evitar uma rocha do tamanho de seu carro caindo em sua cabeça. Um tornado cintilante de poeira sobrenatural colorida se manifestou em seu rastro, um crânio dourado fantasmagórico materializando-se acima da fortaleza.

“Que barulho é esse?” Geist perguntou, embora não parecesse nada preocupado. Se alguma coisa, ele soava entediado enquanto observava o campo de batalha. Um torpedo automatizado voou para fora da água e pousou na ilha, com a armadura de poder de Sarin contida dentro. “Quem são vocês?”

Ryan quase se apresentou como Saturno, antes de decidir que não era um título poderoso o suficiente. “Rei Saturno,” ele se apresentou, sua armadura modificando sua voz. Hora de abandonar a democracia pelo direito divino de governar!

“Você não pode se chamar Saturno,” Casper, o fantasma, respondeu, levantando telepaticamente os restos quebrados da parede externa da fortaleza. “Acho que minha organização tem um copyright sobre nomes romanos.”

“Rei Saturno!” Ryan ativou sua arma no peito. “Com ‘K’ maiúsculo!”

Seu projétil de gravidade passou inofensivamente por Geist, nem mesmo o afetando. O espectro respondeu com uma chuva de pedras, cada uma forte o suficiente para esmagar um tanque. Como o mensageiro estava receoso de usar demais seu poder de parada de tempo, para não que seu estilo de luta fosse reconhecido, teve que fazer círculos ao redor dos ataques.

“Um fantasma?” Mr. Wave perguntou no chão, segurando um guarda Augusti acima do chão pela garganta. “Você é uma das vítimas do Mr. Wave?”

“Não,” Geist respondeu, enquanto lançava telecineticamente mais projéteis em Ryan. Outros pedaços ele movia de volta para o lugar, substituindo as paredes externas, lidando com o ataque com a mesma empolgação de um gerente médio preenchendo seus impostos.

“Dê tempo, você será.”

“Se eu te matar, isso contará como homicídio, já que você já está morto?” Ryan zombou do espectro antes de voar através dele. Ele esperava causar dano como fez com Augustus, mas em vez disso, passou inofensivamente pelo crânio etéreo de Geist. O espectro respondeu telecineticamente jogando-o na praia abaixo, o capacete de Ryan enterrando seu rosto na areia.

“Oh, ele caiu,” Geist comentou, com um toque de diversão. “Doeu?”

Isso confirmou. O segundo poder de Ryan só funcionava durante a parada de tempo.

O mensageiro rapidamente adivinhou o porquê. Seu poder funcionava alinhando a realidade da Terra com o Mundo Roxo, que era, por si só, uma encruzilhada entre todo o espaço e tempo; a encruzilhada através da qual ele poderia extrair energia do Mundo Negro.

Uma poderosa onda de choque carmesim atingiu a Fábrica Bliss enquanto Ryan se levantava, fazendo todo o castelo tremer e um barbican desmoronar. Pedras esmagaram as flores de Narcinia perto da fortaleza, e um buraco se abriu para as câmaras internas.

“Ah não, Ceres não vai gostar disso,” Geist comentou com um tom entediado, enquanto os sensores de calor de Ryan o informavam que Shroud usou a oportunidade para se infiltrar na fortaleza. Embora o espectro rapidamente consertasse as cortinas de parede destruídas, o vigilante invisível já havia entrado.

O mensageiro olhou para a fonte da explosão, uma mulher em uma armadura sintética laranja forrada com fortes placas metálicas carmesim. O capacete se parecia com uma mistura entre uma máscara de gás e um capacete de cavaleiro, enquanto as manoplas irradiavam luz carmesim.

Sarin havia colocado sua própria armadura de poder.

Criada nos laboratórios de Mechron com dados coletados durante o loop anterior, a armadura foi especificamente isolada para resistir ao próprio poder de ferrugem da usuária. Ela também espalhava seu poder de onda de choque por todo o corpo; quando guardas lançavam balas em seu peito, elas se achatavam em vez de causar ferimentos letais.

“Não é tão fácil me ferir mais, hein, idiotas?!” Sarin se gabou, antes de levantar as mãos e despedaçar um Genoma pirocinético em armadura de poder. “É hora de se vingar!”

“Olha, eu realmente odeio trabalhar e não fui pago por este emprego,” o fantasma disse com a voz mais preguiçosa possível, expandindo a poeira colorida que sustentava seu crânio ectoplasmático. Uma tempestade cintilante do tamanho de um tornado logo cercou o castelo, formando uma parede impenetrável ao redor dele. “Você poderia, sei lá, sair? Ou poderíamos jogar Board & Conquest, se você estiver a fim.”

“Se você odeia seu trabalho, por que não nos deixa entrar?” Sarin rosnou enquanto enviava uma onda de choque na tempestade colorida. A explosão não conseguiu passar pela defesa, e Ryan percebeu que Geist extraía a estranha substância do Mundo Amarelo. A tempestade distorcida soprou areia em todas as direções, expandindo o tamanho da praia.

“O Padre Torque prometeu encontrar uma maneira de me exorcizar de volta ao Céu se eu mantivesse o lugar limpo, e não conheço nenhum outro padre. Estou meio que preso a esta ilha, então não tenho uma vida social ativa.” Geist observou cada membro da equipe de Ryan por sua vez. “Algum de vocês é padre, por acaso?”

“Mr. Wave tem uma licença de rabino.” O Genoma em questão pulou no ar e se transformou em um laser, mirando diretamente no rosto espectral de Geist. “E ele vai te cortar como Salomão!”

Geist parou telecineticamente o Mr. Wave no ar, o Genoma vermelho revertendo ao seu formato original. “Sou cristão, então você está sem sorte,” disse o fantasma antes de jogar Mr. Wave no mar. “A não-vida é injusta.”

“Não me diga,” Ryan disse enquanto retornava aos céus.

Geist soltou um som alto que poderia passar por um encolher de ombros, e seu crânio mudou de forma. Dois enormes braços de osso dourado e uma caixa torácica se formaram abaixo dele, sustentados pela tornado colorido que protegia a Fábrica Bliss. O espectro se transformou em um colosso, e suas mãos se lançaram em direção a Ryan.

“Espere, você pode mudar de forma?” Ryan protestou enquanto fazia o melhor para evitar as mãos do colosso. “Por que você não fez isso contra Dynamis?”

“Dynamis?” Geist perguntou, confuso. Ele tentou esmagar o mensageiro voador como um inseto com toda a motivação de um funcionário exausto. “Eu posso fazer praticamente qualquer coisa que um fantasma pode, o que é bastante surpreendente. Eu gostaria que isso incluísse mudar de lugar, no entanto.”

Aquele anúncio de Caça-Fantasmas era a versão Amarela de Leo Hargraves. Ryan estremeceu ao pensar no que o espectro poderia fazer se não estivesse limitado ao seu terreno assombrado e tivesse qualquer motivação. Se ele tivesse algum instinto assassino, Geist teria percebido que podia esmagar pessoas telecineticamente em vez de jogá-las para longe.

Sarin e Len tentaram apoiar Ryan, a primeira com ondas de choque, a outra com torpedos. Nenhuma parecia mais eficaz contra os braços dourados do colosso do que armas de água contra uma estátua. Mr. Wave correu de volta para a ilha a pé, um traço carmesim transformando água em vapor em seu rastro. Ele tentou cruzar a barreira de tornado ao redor da Fábrica Bliss, apenas para ser jogado para trás como se tivesse batido em um campo de força.

“Ok, você conseguiu,” Geist disse, seu tom notavelmente mais irritado. “Já assistiu O Múmia?”

“1932 ou 1999?” Ryan perguntou, antes de perceber o que o espectro tinha em mente. “Uh-oh, 1999.”

A praia abaixo do mensageiro voador começou a se mover e torcer, formando ondas como um mar furioso. Len e Sarin foram enterradas sob elas, junto com a maioria dos guardas derrotados, enquanto Mr. Wave teve que fugir em forma de laser.

A praia então começou a se elevar, um tsunami de areia se formando à vontade de Geist. Quanto mais alto Ryan voava, mais alta a onda.

“Sabe, nunca tentei ver quão alto poderia levantá-la,” Casper, o fantasma, disse, divertido com a tentativa de Ryan de escapar. Por agora, a parede de areia havia se elevado mais alto que a Fábrica Bliss e esvaziado a praia de areia. O mensageiro esperava que as armaduras de poder de seus aliados pudessem protegê-los do impacto inevitável.

“Tudo bem, Imhotep, estou te mandando de volta para os anos noventa!” Ryan girou em torno dos braços de Geist, os contornou e então foi direto para o crânio. “Primeiro os dentes!”

“Estou meio que morto já,” Geist disse, pouco impressionado. Ele nem se deu ao trabalho de cobrir seu crânio com suas enormes mãos, tão confiante estava em sua imortalidade. “Nem Cancel e Plutão conseguiram me colocar a seis pés sob a terra para sempre.”

“Nesse caso, você me força a usar todo o meu poder,” Ryan disse, levantando suas mãos. “Agora tenho que usar minhas mãos!”

O viajante do tempo congelou o tempo bem quando sua manopla alcançou o crânio de Geist, mas apenas por um segundo. Um rastro de partículas escuras seguia de seus dedos como a cauda de uma estrela cadente enquanto o mundo se tornava roxo, um meteoro negro atravessando os céus. Uma força incontrolável atingindo um objeto intangível.

E quando os dedos metálicos de Ryan se conectaram com o espectro, ele sentiu resistência.

Quando o tempo recomeçou, o crânio dourado de Geist piscou, fissuras negras aparecendo onde Ryan o atingiu. O tornado de poeira cintilante que o sustentava enfraqueceu por um instante, e a força telecinética que levantava o tsunami de areia falhou.

Toneladas de areia desabaram no chão ao redor da fortaleza em um estrondo cataclísmico. Uma nuvem de poeira se espalhou pela ilha e pelo mar, a ponto de Ryan não conseguir ver nada dentro dela. Parte da areia encontrou seu caminho até a fortaleza, manchando suas fortes paredes de amarelo.

“Você...” O olhar espectral de Geist se voltou para Ryan em choque, seus enormes braços caindo como um fantoche sem cordas. “Você me atingiu!”

“Vade Retro Satanas!” Ryan disse. Abaixo, a poeira havia se assentado e Sarin se impulsionou para fora de sua prisão de areia com uma onda de choque. Mr. Wave reapareceu da ilha e começou a se mover pela praia em alta velocidade, talvez procurando por Len, que estava enterrada. “Ou você verá o dorso da minha mão de novo!”

“Você me feriu...” Uma estranha substância colorida caiu das órbitas do crânio, uma versão líquida da poeira cintilante que Geist deixava em seu rastro. “Você me feriu...”

Ele estava... ele estava chorando? Ryan se sentiu mal por um momento, antes de perceber que não havia tristeza na voz do fantasma.

Essas eram lágrimas de alegria.

“Finalmente!” Geist se transformou mais uma vez, seus braços e caixa torácica desaparecendo. O tornado colorido que protegia o Castelo Aragonês desapareceu, deixando a Fábrica Bliss indefesa. Os guardas que a equipe não havia derrotado, o tsunami de areia do fantasma havia esmagado. “Vá em frente, me mande de volta para o céu! Rasgue meu ectoplasma, minha alma está pronta!”

Normalmente, Ryan não tinha problemas em atingir seus inimigos, mas algo na voz do espectro o fez hesitar. Ele parou o tempo e deu um tapa leve no crânio do espectro, que gemeu quando o tempo recomeçou. O mensageiro estremeceu.

“Por que você não me mata, seu egoísta provocador?” Geist rosnou, quando seu inimigo não se atreveu a atingi-lo uma terceira vez.

“Pare, você está...” Ryan desviou o olhar. “Você está deixando isso estranho.”

“Você quer me fazer implorar? É isso que você quer?”

“Se você sente prazer com isso, isso me rouba o meu,” Ryan disse, enojado. “Estou totalmente a favor da eutanásia, mas essa parece suja.”

“Esperei quinze anos!” O crânio de Geist reclamou enquanto se movia no campo de visão do mensageiro, forçando Ryan a reconhecê-lo. “Quinze anos como um fantasma, incapaz de seguir em frente! Você consegue imaginar quão entediante é ficar vigiando este lixão tóxico? Ninguém nunca visita, exceto para trabalhar!”

A discussão deixou Ryan desconfortável. “Olha, eu entendo os lados negativos da imortalidade, mais do que você pensa,” o mensageiro disse, tentando encontrar as palavras certas. “Mas você realmente deseja morrer de verdade? Não é uma decisão a ser tomada levianamente.”

Se ele realmente desejasse perecer, Ryan colocaria o fantasma para descansar em sua Corrida Perfeita. Mas quando seu Elixir Violeta lhe apresentou um dilema semelhante, o mensageiro escolheu a vida em vez da morte. Ele não queria seguir com essa opção a menos que o poltergeist estivesse absolutamente certo de sua decisão.

“Você está falando sério agora?” Geist resfolegou. “Você gostaria de ser um fantasma preso a um lugar, completamente intangível?”

“Tenho certeza de que há maneiras de contornar esse limite,” Ryan respondeu. “E você tem poderes cósmicos fenomenais. Você provavelmente poderia enfrentar Augustus se quisesse.”

Geist permaneceu em silêncio por alguns segundos, mas as palavras do mensageiro claramente não o alcançaram. “Que utilidade tem o poder se você não pode aproveitar a vida?” ele perguntou. “Não posso sentir gosto, não posso tocar, não posso dormir ou sonhar. Não posso ter filhos e não há jogos suficientes para preencher meu tempo. Posso levantar coisas com minha mente, mas elas não se sentem quentes. O mundo é frio para mim, lata de lixo. É insuportável, meia vida.”

No chão, Ryan notou Sarin e Mr. Wave levantando Len sob o sol. Sua antiga vice-presidente escutava a discussão com atenção, provavelmente porque ressoava com ela.

“Eu provei o Céu e a paz, só para ser puxado de volta à Terra,” Geist disse. “Morria anos atrás, mas não posso descansar. Tudo o que posso fazer é matar tempo. A menos que você possa me ressuscitar?”

“Isso está além do meu poder no momento,” Ryan admitiu. “Mas talvez no futuro?”

“Sim, e talvez eu ainda esteja apodrecendo nesta ilha enquanto o sol devora a Terra. Esperei que o Padre Torque encontrasse uma solução por anos, e ‘talvez’ ficou ‘talvez.’ Vou arriscar. Quinze anos como um fantasma foram quinze anos demais.”

Ryan ainda hesitou, então Sarin reclamou do chão abaixo. “Apenas acabe logo com ele!” ela disse. “Ele não é forte o suficiente para continuar, deixe-o ir.”

“Você quer que eu reaja?” Geist perguntou em desespero. “É isso que vai levar? Não quero ir para lá, amigo, mas irei se necessário.”

“Tudo bem, tudo bem, eu vou fazer isso!” Ryan disse, altamente desapontado. Ele fechou os olhos, apertou o punho e se preparou para seguir em frente. “Não faça barulho.”

“Aleluia,” Geist respondeu, aguardando o fim pacificamente. “Céu, finalmente. Obrigado.”

Ryan congelou o tempo novamente e socou o estranho fantasma com toda sua força. Seu punho escurecido atravessou o corpo intangível de Geist, partículas negras consumindo a substância ectoplasmática como um buraco negro com poeira estelar.

Quando o tempo recomeçou, o golpe havia partido o corpo espectral de Geist ao meio. A substância do crânio dourado parecia perder coesão, a neve derretendo sob o calor do sol para se transformar em gotas. O fantasma se dissipou, sua imortalidade cancelada. Abaixo, Sarin lançou uma onda de choque sustentada no castelo, destruindo o barbican que Geist havia reparado alguns minutos antes. Mr. Wave imediatamente entrou pelo buraco em velocidade de luz.

Enquanto flutuava nos céus sozinho em silêncio solene, Ryan lembrou-se de sua breve estadia no Mundo Negro. O viajante do tempo havia rezado por um fim à sua imortalidade, uma saída de sua existência eterna... e o Último havia atendido. Ele dera ao viajante do tempo a capacidade de ferir os invulneráveis, de matar aqueles que não podiam morrer.

Até mesmo Ryan.

No final, o melhor amigo de um presidente era o óleo que ele minerava ao longo do caminho.

Ryan adoraria dizer que após a morte de Geist, as tropas da Fábrica Bliss fizeram uma última defesa épica para proteger seus lotes de drogas. O mensageiro esperava gastar pelo menos uma hora para conquistar a fábrica.

Levou quatorze minutos.

Shroud, que se infiltrou na fortaleza durante a batalha, alcançou um terminal e hackeou os sistemas da fábrica. Com os códigos de segurança fornecidos por Livia, ele abriu todas as portas e embaralhou as comunicações externas. Mr. Wave simplesmente fez um tour pela fábrica na velocidade da luz e terminou empilhando duzentos guardas inconscientes pelo tempo que o resto do grupo entrou.

“Ugh, e aqui pensei que você deixaria alguns para nós,” Sarin reclamou.

“Você pode encontrar uma lista dos inimigos do Mr. Wave na categoria ‘espécies extintas’,” o homem se gabou, seu terno impecável. “Mr. Wave não mata, ele extermina.”

Diante de tal sagacidade, Ryan se sentiu como um aluno na presença de um mestre.

Eles avançaram pelos corredores do Castelo Aragonês e foram em direção aos laboratórios da Bliss dentro. Em forte contraste com as antigas paredes externas, os Augusti haviam reforçado a estrutura interna com paredes de aço e portas de explosão. Sarin derrubou as poucas que Shroud não abriu para eles.

Eventualmente, o grupo se dirigiu ao núcleo da instalação e ao centro de produção da Bliss. Baco desenvolvia sua amada droga em armazéns subterrâneos abaixo da fortaleza, e até mesmo Ryan achou o tamanho da operação impressionante. Um vasto jardim de vidro abrigava as plantas que produziam a matéria-prima da droga, estranhas flores com pétalas azul-claro e núcleos amarelos. Um pequeno exército de trabalhadores em trajes de proteção colhia as pétalas, com as plantas reagrupando suas partes faltantes em minutos.

Depois, as pétalas eram mergulhadas em óleo, secas e transformadas em um pó azul misturado com outros químicos. A substância resultante era roteada através de linhas automatizadas onde um pequeno exército de braços robóticos colocava a Bliss em pequenos cilindros e hipodérmicas, preenchendo caixas inteiras a cada hora. Pela quantidade montada, Ryan estimou que a operação produzia várias toneladas de Bliss por dia. Céus, o incinerador da fábrica funcionava em tempo integral para eliminar os resíduos do processo.

A maior parte da instalação era automatizada, e Len mantinha os poucos trabalhadores restantes em ponto de torpedo, com as mãos atrás da cabeça. “O que está acontecendo?” Ryan ouviu a voz de Vulcan sair de um computador, enquanto Shroud digitava em seu teclado. “Recebi um alarme há vinte minutos.”

“Era nada, senhora,” Shroud respondeu, disfarçando sua voz. “Psicopatas tentaram assaltar a fábrica, mas Geist e seu sistema de segurança os mandaram embora.”

“Claro que sim,” Vulcan zombou do outro lado da linha, excessivamente orgulhosa de si mesma. “Eu disse que uma inspeção era uma perda de tempo.”

“Foi, senhora. Foi.” Shroud encerrou a comunicação e olhou para cima de seu painel. “Baixei os dados de produção e deletei as gravações das câmeras. Vamos incinerar este lugar.”

“Oh sim.” Sarin disparou ansiosamente contra os jardins de vidro e as plantas dentro. As vibrações despedaçaram as flores alienígenas ao meio, e a Psycho logo passou para as linhas de montagem.

“Mr. Wave está bem feliz.” Seu ídolo deu um tapinha nas costas de Ryan enquanto observavam a destruição. “Ele estava preocupado que você cresceria do jeito errado, e que teria que te derrubar como um velho cão. Mas você se tornou um homem de gosto refinado e grande habilidade.”

“Graças ao seu exemplo.” Depois de salvá-lo tantas vezes, Mr. Wave deixou uma forte impressão em Ryan.

“O que você andou fazendo todos esses anos?” Mr. Wave perguntou. “Mr. Wave tentou te procurar algumas vezes, mas você nunca parecia ficar muito tempo em um lugar.”

“Conquistei Mônaco, ganhei uma cidade em uma competição de pôquer e consegui que um alienígena autografasse meu Necronomicon.”

“Legal. No caso dele, Mr. Wave viajou para o Tibete e explorou os grandes mistérios do cosmos. Mr. Wave criou o mundo quando nasceu, ou o mundo foi feito para o Mr. Wave? É possível que a única gravidade seja a produzida pelo carisma do Mr. Wave?”

“Como você aguenta esse cara?” Sarin perguntou a Shroud sobre o som de suas ondas de choque.

“Apenas em pequenas doses,” respondeu o manipulador de vidro.

“Mr. Wave entende. A exposição prolongada ao Mr. Wave pode causar um desejo patológico de adorá-lo, ou experiências de quase-morte. Não há meio-termo.”

“Em vez de ficar parado, tem algo com que você poderia ajudar,” Shroud disse, depois de destruir peças do computador com seu poder. “Bacchus tem uma área de testes secreta e... você entenderá quando a ver.”

Ryan entendeu, para seu horror.

Shroud deixou que ele e Mr. Wave entrassem mais fundo na instalação, em uma sala secreta atrás de um corredor de metal frio. A sala estava mal iluminada, com a maior parte da área mantida na completa escuridão. Ryan entrou primeiro, seus passos ecoando no chão de ferro. Ele viu barras de ferro piscando na luz fraca, e seus sensores de calor enviando mais de três dezenas de assinaturas.

Embora o capacete de sua armadura filtrasse o ar, o fedor de sujeira humana o sobrecarregou.

Os currais eram tão pequenos que Ryan tinha certeza de que haviam sido feitos para porcos. Eles estavam empilhados uns sobre os outros como em um jogo de tetris, mas não havia nada engraçado na cena. Enquanto seus aliados permaneciam estranhamente silenciosos, Ryan ativou as lâmpadas de sua armadura e olhou através das barras de ferro mais próximas.

Humanos.

Três humanos compartilhavam uma jaula tão pequena que não conseguiam se levantar. Devem ter se arrastado para dentro. As veias e lábios dos cativos haviam se tornado azuis devido a overdoses de Bliss, sua pele tão branca e sua carne tão fina que o mensageiro podia ver os ossos por baixo. Dois homens e uma mulher. As jaulas não eram limpas há tempos, com excrementos se acumulando em um canto.

Embora ele tivesse feito loops por séculos, Ryan não havia se tornado insensível a tais cenas. Examinar os cativos o encheu de repulsa, ainda mais ao olhar para as outras jaulas, contando as pessoas aprisionadas dentro.

Vinte e três, pensou, parando em um homem cujos olhos haviam sido devorados por um enxame de moscas. Um morto.

“Narcínia sabe?” Ryan perguntou. “Vulcan sabe?”

“Não, acho que não,” Shroud disse. “Somente Bacchus poderia acessar essa parte do laboratório.”

O sacerdote louco usava essas pessoas para testar suas cepas experimentais de Bliss, destruindo as mentes das pessoas em uma tentativa insana de contatar o Azul Último. Essas pessoas eram o lote mais recente de ‘voluntários,’ viciados tirados das ruas, ou talvez inimigos de Augustus sacrificados para seu horrendo feiticeiro das drogas.

Quantas pessoas haviam morrido dentro dessas paredes, seus corpos descartados no incinerador?

“Isso...” Mr. Wave parecia sem palavras, acenando com a mão para os prisioneiros. Seus olhos não seguiam seus movimentos, seu olhar vazio. “Eu... Mr. Wave acha que alguém bagunçou o cérebro deles.”

Ryan fez seu capacete tirar fotos da cena e então rasgou a jaula mais próxima. Suas mãos blindadas dobraram as jaulas de ferro. Shroud imediatamente pegou a cativa dentro, uma mulher não mais velha que vinte anos. Mofo azul crescia sobre sua pele, e sangue havia secado sob seus olhos.

Ryan saiu da área enquanto carregava duas pessoas sobre os ombros, observando as ruínas das linhas de produção. Chamas haviam começado a se espalhar e ameaçavam engolir as instalações subterrâneas. Sarin havia demolido tudo e supervisionava seu trabalho com uma postura satisfeita, enquanto Len evacuava os trabalhadores.

“Bianca?” o mensageiro perguntou.

“O que?” Sarin respondeu de forma ríspida.

“Uma vez que terminarmos a evacuação, desmorone todo o lugar,” Ryan disse, seu tom perigoso. “Enterre-o.”

Ryan destruiria a fábrica ele mesmo em sua Corrida Perfeita.

Com Bacchus dentro.