Capítulo 93

“Você não acredita em mim?” Ryan perguntou a Len, com os pés balançando na beira do telhado do orfanato. As estrelas brilhavam intensamente nos céus poluídos de Nova Roma, sua luz cortando a escuridão.

“Como posso acreditar?” Len respondeu, segurando a cabeça com as mãos. Seu rifle d'água estava ao alcance. “Viagem no tempo? Memórias baixáveis? Isso é… isso é insano, Riri. Insano. E meu pai… você está dizendo que ele está vivo, e que a Dynamis… que a Dynamis o transformou em…”

Bem, tão vivo quanto um vírus poderia estar. Espera, será que Plutão poderia matar o Bloodstream de vez se seu poder o registrasse? Uma boa reflexão.

Ryan levantou a mão para confortar Len, mas sua velha amiga se encolheu. Sem suas memórias, toda a confiança que ele conseguiu construir entre eles havia desaparecido; isso já tinha machucado uma vez, mas não dessa vez. Com a ajuda de Livia, o esquecimento não seria mais uma maldição, mas um obstáculo temporário.

Se ele conseguisse convencer Len a aceitar o procedimento de transferência de memórias. O que, considerando seus problemas de confiança, poderia ser difícil.

Talvez Ryan devesse salvar alguns segundos depois de começar um novo ciclo? Se ele só pudesse trazer uma pessoa de volta por vez, isso tornaria a transferência de memórias permanente. Eles lembrariam apenas de um ciclo, então era uma solução imperfeita, mas melhor do que nada.

“Isso… isso é demais. Demais. Eu… eu preciso de tempo para processar isso.” Len juntou as mãos, hiperventilando. Levou alguns minutos para se recuperar, e Ryan esperou pacientemente. “Preciso ver a tecnologia em questão, Riri. Se realmente é minha… se realmente é minha, eu vou reconhecer. Todas as outras coisas, você poderia ter inventado ou aprendido por outros meios, mas…”

“Claro,” Ryan respondeu com um tom acolhedor, tentando tranquilizá-la. “Qualquer coisa que você precisar.”

Len respirou fundo. “Riri. O que aconteceu comigo?” ela perguntou com uma voz suave e fraca. “Quando chegamos àquele laboratório, assumindo que eu acredite na sua história… você disse que eu morri. Mas não como. Como eu pereci?”

“Você realmente quer saber?” Ryan perguntou com um suspiro. “Vai doer, Shortie.”

“Mais do que tudo que você me contou?” Ela lutou para conter as lágrimas. “Ele me matou.”

“Sim,” Ryan admitiu. Ela merecia saber a verdade, não importa quão horripilante. “Há um pedaço dele no seu sangue. Algum tipo de agente adormecido ou dispositivo de rastreamento. Quando você se aproximou do seu pai—”

“Eu me tornei ele.” Lágrimas quentes escorriam pelas bochechas de Len, enquanto ela apertava o nariz para não soluçar.

Talvez uma parte dela sempre soubesse que era uma possibilidade, mesmo que se recusasse a acreditar.

Ela acreditava em Ryan. Mesmo que a história soasse absurda, Shortie ainda pensava que seu amigo mais antigo não mentiria para ela. Não importava quão horripilante fosse a narrativa.

“Len, há…” Ryan lutou para encontrar as palavras certas, para que ela não entrasse em pânico. “Se a amostra de sangue dentro de você pudesse te transformar em um monstro, talvez possa fazer algo mais sutil?”

Len o encarou, sua tristeza se transformando em raiva. “Você está dizendo… você está dizendo que meu pai influenciou meus pensamentos. Meus sentimentos… que meus sentimentos por ele não são meus.”

“Talvez sejam, ou talvez não. Mas a dúvida permanece enquanto você carregar essa infecção.” O mensageiro cruzou os braços. “Len, precisamos removê-la. Não só pelo bem dos outros, mas pelo seu também.”

“Como? Está dentro de mim, Riri. Está no meu sangue como um câncer, e sua vacina não vai funcionar.”

“Eu conheço alguns Gênios que poderiam ajudar.” Ele já havia enviado um e-mail para o Dr. Tyrano através do canal seguro do scalie, oferecendo-se para cooperar na pesquisa sobre Knockoffs… e pedindo informações sobre seu projeto secreto de ‘Garota Monstro’, para a vergonha do mensageiro. “Um deles pode até te ajudar com sua…”

“Minha depressão?” Len franziu a testa. “Eu não sou um problema a ser resolvido.”

“Não, não.” Essa era exatamente a razão pela qual ele se opusera a interagir com ela em muitos ciclos. Se sua experiência não se mantivesse, então o mensageiro a trataria menos como uma pessoa e mais como uma equação. “É… se você quiser. Depois de recuperar suas memórias.”

“E se eu não quiser sua transferência?” Len enxugou as lágrimas com a mão. “Você vai repetir essa conversa até eu dizer sim?”

Ryan hesitou para considerar a pergunta, percebendo que seu plano inteiro dependia de Len aceitar a transferência de memórias. Se sua amiga amnésica não aceitasse, o que ele poderia fazer? Raptá-la e forçar a transferência das memórias? Encontrar uma maneira de transferir o conhecimento armazenado através do tempo sem o consentimento da Len atual?

“Você preferiria ficar amnésica?” o mensageiro perguntou. “Não é lavagem cerebral. Você vai lembrar das memórias que esqueceu, mas isso não vai apagar as suas.”

“Mas isso vai me mudar, e eu não sei como. Você sabe, mas…”

“Você está com medo do que vai aprender,” Ryan adivinhou. A ignorância é uma bênção.

“Responda-me, Riri.”

“Eu vou respeitar sua escolha. Mesmo que doa.” No final, Ryan não podia forçar suas decisões sobre aqueles que amava. “Posso oferecer minha mão, mas você também precisa estender a sua.”

Len levantou os joelhos, segurando-os com os braços em uma posição fetal. Sua expressão era pensativa, indecifrável.

“A Psyshock vai atacar este lugar em dois dias,” Ryan a lembrou, mudando de assunto. “Precisamos nos preparar para isso.”

“Este lugar está podre,” Len disse, olhando para as brilhantes luzes de néon de Nova Roma. “Quanto mais fundo vou, mais forte é o cheiro. As cores chamativas apenas escondem a feiura por baixo.”

“Concordo com você que a maioria dos locais não tem senso de moda, mas há muitos locais transbordando glamour.” Ryan deveria apresentar Len ao Wardrobe em algum momento. “Para onde você foi depois que nos separamos?”

“Ilhas Canárias,” Len admitiu. “O piloto automático do submarino tentou me levar para os EUA, mas um problema no motor redirecionou para a ilha mais próxima. Fiquei alguns meses lá antes de seguir em frente.”

Então a Laïka honrou seu nome. “Lugar bem legal,” Ryan disse. “Estou surpreso que conseguiram estabelecer uma república independente da Dynamis, considerando que metade da Espanha caiu sob seu controle.”

A cabeça de Len se ergueu em surpresa. “Você foi lá?”

“Sim, eu acho que foi…” Duzentos anos atrás? A memória de Ryan estava um pouco embaçada, já que suas aventuras no Norte da África não tinham sido memoráveis. “Faz um tempo. Devemos ter nos perdido de vista.”

“Foi… foi legal. Os ilhéus são legais.”

“Você vai voltar lá?” Ryan perguntou, sua amiga balançando a cabeça.

“Eles ainda brigam entre si às vezes,” ela disse. “Onde quer que eu fosse… sempre havia Genomas que queriam mais. Eu não conseguia fazer a diferença lá, e não consegui fazer a diferença em Nova Roma também.”

“Você ainda pode.”

“Mesmo que revelemos como os Knockoffs são realmente feitos, a Dynamis continuará a oprimir as pessoas. Se eles puderem fazer algo assim por alguns euros a mais… então eles são capazes de qualquer coisa.” Ela balançou a cabeça. “E os Augusti destroem vidas com drogas e dinheiro sujo. Eu vi as ruínas de Malta abaixo do mar, Riri. Augustus fez uma tumba subaquática para milhares.”

Ela não estava errada, mas novamente, ela só via a escuridão e perdia as estrelas. “Eu acho que esses grupos podem mudar,” Ryan disse, lembrando-se de seu ciclo com Il Migliore e suas discussões com Livia. “Se as pessoas certas estiverem no comando.”

“Espero que você esteja certo.”

“Mas você não acredita em mim.” Ryan deu de ombros, levantando-se e caminhando pelo telhado. “Tudo bem, eu vou mudar sua opinião.”

“Você vai?” Len mordeu o lábio inferior. “Você pode… você pode ficar, sabe.”

“Obrigado,” Ryan disse do fundo do coração. “Mas ainda tenho outro compromisso.”

Ele se moveu em direção à porta que separava o telhado dos níveis abaixo, mas sua mão parou na maçaneta. “Len, há algo que eu nunca tive coragem de te perguntar antes, em nenhuma de nossas conversas.” Ryan olhou por cima do ombro, Len ainda sentada na beira do telhado. “Aquele dia, quando voltei para nosso esconderijo… você e o submarino tinham sumido. Você saiu, ou foi o piloto automático?”

Len desviou o olhar, evitando seu olhar. “Esperei por você e pelo papai até o último segundo, e quando vocês não voltaram, eu… eu não sabia o que fazer. Eu achei que vocês dois estavam mortos, e eu… eu apenas deixei a Laïka me levar.”

Com sua família desaparecida, Len perdeu toda a esperança de uma vida melhor.

Mas ela esperou por Ryan até o fim.

E assim, ele não a abandonaria.

Ryan deixou Len meditar sobre o que ele lhe dissera, cruzando caminhos com a Pequena Sarah nas escadas. Ela deve ter tentado escutar, apenas para encontrar a porta firmemente fechada. “Ei, miniatura,” o mensageiro acenou para a criança petulante, se divertindo em provocá-la. “Você viu meu cachorro? Estou levando ela para passear.”

“Espere eu entrar na puberdade, idiota,” a criança respondeu, cruzando os braços enquanto fazia bico. “Seu cachorrinho está brincando com aquele gato preguiçoso e seu coelho lá fora.”

…

As mãos de Ryan se moveram rapidamente para seu casaco, revistando os bolsos.

A-Bomb? Conferido.

Armas? Conferido.

Facas? Conferido.

Buzzer? Conferido.

Pelúcia?

Não conferido.

“Uh oh.”

Ryan correu para fora, para surpresa de Sarah, abrindo as portas do orfanato com um estrondo.

Ele encontrou Henriette ‘brincando’ com Eugène-Henry no pátio. O mensageiro havia apresentado seus pets um ao outro, e o gato aristocrático lidou com o cachorro plebeu da mesma forma que um nobre fazia com um camponês; tentando ignorar toda a sua existência. Ainda assim, Henriette se mostrou obstinada demais, ou estúpida demais, para perceber isso. Ela continuava lambendo e esfregando o gato numa tentativa de provocar uma reação, sem sucesso.

E a pelúcia estava sentada nos degraus, com o botão nas costas acionado. O vil demonio de orelhas longas olhava para o sul de Nova Roma, talvez sonhando em reduzir a cidade a cinzas.

Como? Ryan não a deixava perto dos órfãos! Quem poderia tê-la roubado e ligado a máquina?

A menos que…

O mensageiro havia assumido que um membro da Meta-Gang havia ligado acidentalmente durante o último ciclo, confundindo-a com algo inofensivo. Mas agora que pensava nisso, o momento do resgate do horror peludo era um pouco perfeito demais.

“Você poderia sempre ativar,” Ryan adivinhou em horror. “Você estava apenas fingindo.”

Todo esse tempo.

Todo esse tempo, o viajante do tempo achou que tinha mantido o demônio preso em um pentagrama, mas ele podia sempre ultrapassar. A ilusão de controle de Ryan se despedaçou, seus dedos tremendo de medo. Por séculos… por séculos, ele viveu à mercê de um horror que havia chamado, mas não conseguia controlar.

A pelúcia olhou para seu criador com seus grandes olhos azuis, e então atrás dele; Ryan congelou, ao ouvir que a Pequena Sarah o havia seguido para fora. O coração do mensageiro parou por um momento, enquanto assistia todas as suas esperanças para este ciclo irem por água abaixo.

E então o abismo desviou o olhar.

A pelúcia ignorou os dois, e fitou o Monte Augustus. Não entrou em modo fofo, não fez barulho. Nenhuma mensagem pré-gravada respondeu às palavras de Ryan; nem um laser, nem uma faca switchblade derramaram sangue por todo o orfanato.

A pelúcia não queria brincar.

“Você não vai matar ninguém?” Ryan perguntou à sua criação temida. “Nem mesmo destripar um ou dois Psychos?”

Sem resposta.

Ryan também não ouviu os sussurros. Vozes alienígenas seguiram na esteira da pelúcia, mas haviam ficado em silêncio. A sombra eldritch do brinquedo, uma vez tão assustadora, havia diminuído pela metade.

“Você está falando com um brinquedo,” a Pequena Sarah disse. “Eu sabia que você era um viciado.”

Nem mesmo a promessa de um massacre ou a presença de pré-adolescentes elicitaram uma reação. Em vez disso, a pelúcia continuou a encarar o Monte Augustus com seus grandes olhos azuis; a aura ameaçadora dentro deles substituída por azedume. Ryan chegou a uma conclusão terrível, a verdade enlouquecedora clara para todos verem.

Ao derrotar a pelúcia tão completamente, o Lightning Butt fizera o impossível.

Ele a fez entrar em depressão.

Ryan bateu na porta de Shroud em seguida. Sua visita foi um pouco mais cedo do que o normal, mas ele adoçou o acordo com um Ghoul de pelúcia grátis. O Psycho havia se tornado letárgico, ao ponto de Ryan se perguntar se sua imortalidade havia cedido.

Embora Ryan não mencionasse viagem no tempo, ele contou ao vigilante translúcido quase tudo o mais. Ambos se sentaram em cadeiras opostas por uma hora dentro do esconderijo de Shroud, o vigilante silencioso como um túmulo. Quando seu convidado terminou sua história, todas as janelas estavam rachadas e a alvorada surgia em Nova Roma do lado de fora.

Mathias Martel apenas disse uma palavra.

“Droga.”

“Praticamente isso,” Ryan disse. “Estou quase certo de que os Knockoffs também contêm carcinógenos, embora não possa provar.”

Shroud juntou as mãos, meditando sobre o que havia aprendido. “Você tem uma prova concreta de que o Bloodstream compõe os Knockoffs? Nós destruímos todas as nossas amostras para impedir que ele retornasse.”

“Eu tenho.” Len permitiu que Ryan pegasse uma gota de sangue para estudo, que ele ofereceu ao vigilante. “Coloque isso em contato com um Knockoff da Dynamis, e você verá. Mas mantenha um lança-chamas por perto.”

“Vou precisar dos dados da vacina também,” Shroud disse, enquanto examinava cuidadosamente o sangue em uma seringa. Mesmo agora, Ryan esperava que ela não estourasse fora de seu recipiente. “Se nosso Gênio confirmar o que você disse, então teremos que vir a Nova Roma em força.”

“Prefiro evitar isso,” Ryan disse. “Confie em mim, você vai receber muito mais do que cocô de pombo no para-brisa se fizer isso, Matty.”

A armadura do manipulador de vidro parecia se mover, ameaçando crescer espinhos. Após um breve momento de hesitação, ele removeu seu capacete, revelando seu verdadeiro rosto. Ele se aproximou da cabeça de Ryan, olhando em seus olhos com uma seriedade absoluta e arrepiante.

“Do que você está me dizendo, Adam, o Ogro—um homem tão terrível que já estava comendo pessoas muito antes de ganhar superpoderes—está a dias de colocar as mãos em uma superarma orbital, e a Dynamis infectou milhares de pessoas com as sementes de uma pandemia global,” Mathias Martel disse. “Ambos os desastres só são possíveis porque falhamos em abordá-los adequadamente. Agora, me diga Quicksave. Como isso não é uma situação que merece nossa total atenção?”

“Eu te disse, posso selecionar qualquer universo que eu quiser,” Ryan mentiu. “O sol vai se pôr sobre Nova Roma se o Sunshine vier para cá. Lightning Butt vai se certificar disso. Incontáveis inocentes vão morrer.”

“Assim você diz,” o vigilante respondeu.

Ryan estreitou os olhos para o herói. “Quantas vezes seu grupo lutou contra o Lightning Butt?”

Shroud apertou os punhos. “Demais.”

Eles tentaram derrubá-lo por anos e falharam. “Então você sabe que o Mob Zeus é um bastardo sem coração que só se importa com poder e vingança,” Ryan disse. A memória daquele lunático atingindo Sunshine enquanto o mundo desmoronava ao seu redor flashou vividamente na mente do mensageiro. “Ele é um velho amargo morrendo de câncer. Ele tem pouco a perder, exceto pela filha.”

“Eu sei disso.”

“Bom. Agora, imagine-o perto dos barris de pólvora desta cidade. Você acha que ele vai deixar de lado suas desavenças contra uma ameaça maior, ou vai piorar as coisas para Leo só para prejudicá-lo?”

O silêncio de Shroud foi uma resposta por si só.

Ryan deu o golpe final. “Você tinha um plano para Nova Roma, mas não contava com Adam ou Bloodstream. Ele não sobreviveu ao contato com o inimigo, então você tem que se adaptar.”

“A quem você serve, Quicksave?” Mathias perguntou, após ponderar sobre suas palavras. “De que lado você está?”

“Do reino!” Ryan colocou a mão no peito. “E do meu próprio lado.”

Mathias olhou para ele com uma expressão de desaprovação. “Então você está apenas tentando salvar sua própria pele?”

“Ninguém te contou que sou imortal?” Ryan deu de ombros. “Não quero que esta cidade pegue fogo ou que o mundo acabe, isso é muito pedir? Tenho amigos de ambos os lados, e quero que todos eles sejam felizes. Não é isso que você também quer?”

“Eu quero salvar vidas, sim,” Shroud respondeu, recostando-se em sua cadeira. “Mas quero salvá-las permanentemente. Tentamos lidar com Bloodstream no passado, só para a Dynamis nos mentir para que pudessem explorá-lo para lucro. Matamos Mechron, mas suas armas permanecem disponíveis até para vilões ainda piores. Não quero repetir tudo isso em cinco anos.”

Ryan o examinou de perto. “Você sabia que algo assim aconteceria com Bloodstream.” Isso era o que ele havia juntado de suas breves interações no último ciclo.

O vigilante assentiu. “Minha mãe, Alice Martel, foi chamada de Pítia.”

“A vidente?” Ryan nunca a conhecera, embora ela fizesse parte da formação original do Carnaval. Ela havia deixado o grupo na época em que rastrearam Bloodstream. “Minhas condolências.”

“Ela ainda vive.” Shroud desviou o olhar com tristeza. “Ela quase morreu lutando contra Mechron, mas está se recuperando na Dinamarca com meu pai.”

“Recuperando, como em ressurgir dos mortos?”

“Nidhogg e seus homens ainda não progrediram tanto,” Mr. Safelite respondeu. “Antes de ser ferida em combate contra Mechron, minha mãe forneceu um relatório detalhado sobre ameaças futuras ao mundo. Embora Augustus estivesse classificado como uma grande ameaça, Bloodstream liderava a lista. Esperava-se que ele causasse um evento de extinção caso sua irmã morresse.”

Então, era por isso que o Carnaval perseguiu aquela dor de cabeça sangrenta tão implacavelmente. Infelizmente, tudo o que fizeram foi atrasar o desastre e deixar a Dynamis piorá-lo. Ryan estremeceu ao se lembrar de Len sendo absorvida naquele horror eldritch.

A profecia se tornara realidade.

Mas as videntes não decidiam o curso do tempo.

Ryan sim.

“Isso ainda vai acontecer, a menos que atuemos,” o mensageiro disse. “Mas ainda podemos mudar o futuro. Podemos acabar com esse pesadelo de uma vez por todas, se cooperarmos.”

“Como?” Mathias perguntou, cético. “Não somos poderosos o suficiente para destruir o bunker sem Leo, Mr. Wave e outros ao nosso lado. A Dynamis é corrupta, então não podemos contar com a ajuda do Il Migliore também.”

“Há outros heróis em Roma,” Ryan disse. “Deixe-me recrutar uma equipe de desajustados e renegados! Quem sabe, talvez você encontre o amor entre eles!”

Shroud não confiava muito em seu companheiro. “Mesmo que consigamos prevalecer sozinhos, salvar vidas não é suficiente, Quicksave. A justiça deve ser feita. Augustus não pode continuar envenenando as pessoas, e especialmente não continuar explorando a filha da Costa. Ele não pode escapar de seus crimes, e nem os Manadas.”

“Eu sei.” Depois de ver Lightning Butt devastar Nova Roma em um ciclo e piorar sua destruição em outro, Ryan jurou derrubar o imperador imortal. E talvez ele fosse o único capaz de fazer isso. “Mas você pode deixar os Augusti comigo. Se você cuidar da vacina do Bloodstream, meu amigo transparente, eu juro que vou destruir a Bliss Factory e devolver a filha de Julie Costa a você. Explodir coisas é minha paixão na vida.”

“Você não pode esperar que Leo e os outros fiquem parados.”

“Há outras bases da Mechron,” Ryan disse, os olhos do vigilante se arregalando em alarme. “O bunker abaixo do Lixão é um de muitos, mas eu registrei suas localizações. Sunshine pode caçá-los enquanto lidamos com a situação aqui em Nova Roma. Com seu legado eliminado, finalmente conseguiremos exorcizar o fantasma da Mechron para sempre.”

Com sorte, a base da Mechron também poderia fazer o Bahamut se autodestruir, impedindo que qualquer outra pessoa usasse o laser orbital novamente.

“E os Manadas?” Shroud perguntou. “Hector está louco, Fallout está mais louco ainda, e Blackthorn nos enganou.”

“Na verdade, embora seu senso de moda diga o contrário, eu acredito que nosso querido jardineiro é o mais limpo deles.”

Ryan lembrou-se de Enrique reclamando para seu irmão sobre ter mentido para ele no final do reinício anterior. Jasmine também havia dito ao mensageiro que o gerente deveria gerenciar a produção dos Elixires Knockoff até que visitasse o Laboratório Sessenta e Seis e saísse em nojo. Ele deve ter descoberto o segredo sujo de sua família então.

Atom Smasher era fanático demais para recuar, e seu pai era corrupto demais. Blackthorn, entretanto… Ryan havia confundido o jardineiro com um supervilão disfarçado, mas ele tinha o coração no lugar certo.

Enrique era o contraparte de Livia na Dynamis. Um homem bem-intencionado tentando reformar sua organização por dentro, mas muito preso ao amor familiar para tomar uma posição firme. Ambos precisavam herdar para Nova Roma conhecer a paz.

Remover Hector Manada seria fácil; Ryan só precisaria revelar sua corrupção e aliança com Hannifat Lecter.

Fallout, no entanto, não desistiria do poder sem lutar.

“Podemos trabalhar com Greenhand para limpar os esqueletos no armário da empresa dele,” Ryan disse. “Acho que uma parte dele quer agir, mas ele não tem certeza de como. Se você se aproximar dele com dados concretos sobre o perigo que o milagre de sua empresa representa, ele pode mudar de lado.”

“Vou informar Leo e Stitch sobre seu plano, mas não posso garantir nada.” Shroud fez uma breve pausa. “Você disse que a Psyshock vai atacar o orfanato de Rust Town no dia 10 de maio?”

“Sim, e vamos counteratacar imediatamente em seguida.”

“A razão pela qual o Carnaval foi tão eficaz foi por causa da minha mãe,” Shroud disse. “Agora eu vejo por que. Depois que ela adoeceu, tentei assumir a responsabilidade, mas não consigo ver o futuro. Você consegue, porém, Quicksave. É quase injusto.”

“Confie em mim, eu ganhei esse conhecimento.”

Mathias não disse nada, examinando Ryan cuidadosamente. Seus olhos vagaram para a máscara e o chapéu do mensageiro, o rosto do vigilante se contorcendo. Ele não disse uma palavra por meio minuto, como se estivesse tentando descobrir algo.

“Você se apaixonou por mim?” Ryan perguntou. “Confie em mim, eu ouço isso o tempo todo.”

“Até onde você consegue voltar?”

O mensageiro ficou agradecido pela máscara que escondia seu rosto. “Desculpa?”

“Não pode ser apenas visões de linhas do tempo alternativas. Você sabe demais, com muitos detalhes vívidos. Mesmo uma poderosa Blue como minha mãe teria dificuldade em fornecer todos os segredos que você distribui como balas, e você é um Violet. Você me conhece.”

Ele era astuto demais para seu próprio bem.

“Você não apenas congela o tempo,” Mathias adivinhou. “Você o controla. Você é um cronocinético.”

O primeiro impulso de Ryan foi negar a verdade, desviar.

Em vez disso, ele se calou e considerou suas próximas palavras.

Por séculos, o mensageiro manteve suas cartas perto do peito. Suas desventuras com Alchemo e tantos outros o ensinaram a ser cauteloso. Mas em algum momento, essa cautela se transformou em paranoia, até que ele não pôde confiar em ninguém. A confiança era uma via de mão dupla, uma ferida aberta.

Ryan só encontrou a força para estender a mão para Jasmine quando tudo estava perdido, e ela apostou sua vida em seu sucesso. Livia foi um caso de má sorte, mas eles aprenderam a confiar um no outro. Bianca sacrificou sua vida por ele. Até Alchemo havia se esforçado para se redimir por seus erros.

Devagar, Ryan Romano aprendeu a abrir seu coração.

Embora ele tenha matado o viajante do tempo algumas vezes antes de conhecer Mathias, o vigilante Martel tinha o coração no lugar certo. Ele lembrava Ryan de Felix, um jovem ardendo com um forte desejo de corrigir as coisas. Após interagir com ele em tantos ciclos, Ryan aprendeu a conhecer o vigilante. Até a respeitá-lo.

Talvez o mensageiro tenha dado tanta informação porque subconscientemente já confiava no membro do Carnaval. Ele teria sido muito mais cuidadoso com o que disse a outra pessoa. Ryan queria o vigilante ao seu lado, como um aliado confiável, e não como um meio para um fim.

E assim, ele deu um salto de fé.

“E se eu fosse, hipoteticamente?”

“Então eu presumiria que você não pode voltar muito longe.” Mathias entrelaçou os dedos. “Você sabe por que estamos indo com tudo contra Augustus agora? Trabalhamos na lista de ameaças ao mundo da minha mãe. Derrotamos Psychos, senhores da guerra e monstros. Mas nunca conseguimos derrotá-lo. E agora… agora precisamos.”

Ryan se tensionou. “Ele vai fazer algo.”

“Em algum momento nos próximos anos, Augustus atacará a Dynamis e tentará tomar a Europa à força. Ele vai com tudo. Será Malta novamente, exceto que ele não se contentará com nada menos que a vitória completa. E embora custe muitas vidas, ele conseguirá o que quer.”

Ryan lembrou-se de assistir Nova Roma queimada, despedaçada pelos Augusti e pela aliança Il Migliore-Dynamis. O mensageiro achou que a presença de Sunshine havia começado, mas na verdade, só acelerou o cronograma de Lightning Butt.

Tiranos não se aposentavam em silêncio.

Quando confrontado com sua morte inevitável pelo câncer, Augustus tiraria uma página do livro de Big Fat Adam. Ele tentaria garantir que Livia governasse sem oposição uma vez que estivesse morto e enterrado, destruindo a Dynamis, o Carnaval e qualquer um que pudesse pegar em suas mãos no pouco tempo que lhe restasse. Talvez Lightning Butt achasse que sairia em grande estilo, deixando sua filha como rainha das cinzas.

Será que Livia viu isso em suas visões? Seria essa a razão pela qual ela era tão insistente em gerenciar seu pai para que ele não ‘reagisse’ demais?

“Como não podemos derrotar Augustus diretamente, decidimos incapacitar a organização,” Mathias admitiu. “Mesmo que ele seja todo-poderoso, ele é apenas um homem. Ele precisa de soldados para executar sua vontade, drogas para abastecer seu cofre de guerra. Se fizermos isso, Quicksave, isso o deterá?”

O tom do vigilante era hesitante, implorando. Ele queria ouvir um sim, uma confirmação de que seus esforços não haviam sido em vão.

E Ryan não podia dizer sim.

O viajante do tempo havia conseguido afetar Augustus no ciclo anterior, é verdade, mas seu golpe machucou mais o mensageiro do que seu inimigo. A retaliação do titã de marfim jogou Ryan para dentro de um prédio, e ele então sobreviveu a Leo Hargraves se tornando uma supernova. Tudo isso aconteceu depois que Lightning Butt derrotou a pelúcia de tal forma que a enviou para uma crise existencial.

Sunshine poderia derrubar a Mechron, mas não Augustus.

A pelúcia poderia destruir o mundo, mas não Augustus. O horror extradimensional que assombrou os sonhos de Ryan por séculos não poderia nem arranhá-lo. O Darkling poderia ter, mas ele havia voltado para casa.

Augustus era a criatura mais poderosa da Terra, exceto pelos Últimos; e Ryan ainda não tinha uma solução permanente para derrubá-lo.

Somente uma esperança.

“Eu posso ter um jeito,” Ryan disse. “Para colocá-lo para baixo de uma vez por todas.”

“Pode,” Shroud repetiu, desanimado. “Pode.”

“Pode,” o viajante do tempo admitiu. “Preciso de mais tempo. Não vou deixar ele vencer, eu juro. Não importa quanto tempo leve, o que me custará. Não vou deixá-lo vencer.”

Isso não tranquilizou Mathias nem um pouco, mas o tirou de seu desespero. “Aquele evento de extinção, Adam assumindo o Bahamut… Aconteceu antes?”

Ryan hesitou, mas então assentiu lentamente. Mathias Martel baixou a cabeça, tremendo de raiva. Da Dynamis, da Meta-Gang, mas de si mesmo, acima de tudo.

“Estou tentando resolver isso, mas não posso fazer isso sozinho,” Ryan admitiu, tanto ao vigilante quanto a si mesmo. “Então… você está dentro?”

Mathias riu, com uma expressão de determinação em seu rosto. “Você precisa realmente perguntar?”

E assim, Ryan recrutou outro Vingador para sua causa.

Somente um restava. Um herói independente não afiliado à Dynamis, cujo poder e pureza de coração eram incomparáveis. Metade homem, metade besta, e o melhor de ambos.

Ryan digitou um número em seu celular ao sair da cabana de Shroud, ouvindo o som das ondas quebrando na costa. Ele não teve que esperar muito, pois alguém atendeu antes que o mensageiro pudesse voltar para sua Plymouth Fury.

“Sim?” A voz do outro lado da linha.

“Timmy?” Ryan respondeu, abrindo a porta. Henriette latia do banco de trás, enquanto Eugène-Henry cochilava e a pelúcia estava de mal humor.

“Esse é o nome do Panda!” Coitadinho, ele deve ter esperado ao lado do telefone por horas, desejando desesperadamente por uma ligação. “O Panda… o Panda pode fazer qualquer coisa. Até salvar gatinhos em árvores!”

“Esse é seu dia de sorte, querido urso.”

Ryan sorriu por trás da máscara.

“Diga-me, você já considerou se juntar a um circo itinerante?”