Capítulo 91

Len colocou a mão no aquário, e os olhos putrefatos de Bloodstream a fitavam. A cena encheu Ryan de desprezo e nojo.

“Como?” o mensageiro perguntou, sentindo sua própria respiração encurtar, uma dor aguda ao redor do pescoço. Mesmo depois de todos esses anos… mesmo depois de todos esses anos, ele ainda se lembrava das mãos de seu pai adotivo apertando sua garganta. Era verdade o que diziam. Você nunca esquece seu primeiro. “Como…”

“Mutação Psíquica descontrolada,” respondeu o Dr. Tyrano com um encolher de ombros, interpretando mal a pergunta. “O vice-presidente se recusou a alimentá-lo com Genomas, então seu código genético continuou se degradando em algo totalmente alienígena. A parte humana simplesmente não conseguia acompanhar os poderes depois de um tempo.”

Um pensamento cruzou a mente de Ryan: esse era o destino que aguardava todos os Psíquicos, se não conseguissem evitar a decadência. Os Elixires moldavam seus corpos em algo desumano. Algo mais adequado para conter as energias ilimitadas das dimensões coloridas.

Bloodstream ainda era senciente? Um resquício de humanidade permanecia, ou só os Elixires restavam? Ele reconhecia sua filha, ou o cheiro do sangue dela?

“Ele está…” A voz de Shortie soou tão abalada, tão fraca, que Ryan mal conseguiu ouvir suas palavras. “Meu pai… meu pai está aí dentro?”

“Nós quimicamente eutanasiamos a criatura anos atrás, e ele parou todas as tentativas de comunicação depois disso,” respondeu o Dr. Tyrano, sem qualquer tato. Ele poderia ser um Gênio, mas claramente relacionamentos sociais não eram sua especialidade.

“Como você pôde… como você pôde fazer isso?” Len sibilou, olhando para o cientista maluco. “Havia… havia um homem dentro!”

“Não exatamente, a administração o marcou como um ativo da empresa,” disse Tyrano, perdendo completamente a essência da questão.

Ryan se moveu em direção ao painel de computador conectado ao aquário, sua armadura Saturno facilmente hackeando o sistema fechado. Dados apareceram em suas lentes, desde análises biológicas até relatórios de testes com Knockoffs. O mensageiro rapidamente confirmou que a Dynamis mantinha Bloodstream sob custódia desde 2016; Tyrano o clonou a partir de amostras coletadas depois que o Psíquico invadiu um armazém da empresa.

Ryan também notou uma pasta chamada 'Projeto Monstra', que se recusou a abrir. Ele tinha a sensação de que isso o traumatizaria por todas as próximas loops.

O mais importante, no entanto, foi que Ryan descobriu que o Dr. Tyrano usava um sistema de e-mail criptografado para discutir com outros, principalmente seus advogados. O mensageiro memorizou os códigos de acesso, para que pudesse contatar diretamente o Gênio enlouquecido em uma futura loop.

“Por que… por que você queria me?” Len perguntou, apontando sua arma de água para Tyrano. O homem-dinossauro levantou as mãos em rendição. “Qual era o objetivo?”

“Porque seu pai implantou um agente estrangeiro dentro de suas células sanguíneas, e isso faz com que o Knockoff reaja violentamente ao contato,” confessou Tyrano. “Como o antigo agente em seu sangue precede a eutanásia química, a síntese cria uma nova substância capaz de resistir a isso. Nossos consumidores inevitavelmente… reverterão.”

Uma maneira educada de dizer que eles se transformaram em clones de Bloodstream.

“Eu solicitei à administração que estudasse você em profundidade e reduzisse os riscos de reversão, mas o Sr. Enrique continuou vetando minha proposta,” reclamou o cientista. Isso fez Ryan respeitar Blackthorn um pouco mais do que antes.

“Aqui está a pergunta que vale um milhão de dólares então,” disse Ryan, lançando um olhar para o shoggoth ensanguentado flutuando em seu aquário. “Como matamos essa coisa?”

Len estremeceu. “Riri…”

“Len, seu pai se foi,” argumentou Ryan, acenando uma mão enluvada para o Psíquico enlatado. “Ele não é mais humano.”

“Você disse… você disse que poderia encontrar uma cura para os Psíquicos!” ela protestou.

“Eu acho que podemos curar humanos de suas mutações, não transformar suco de tomate em um Homo Sapiens.” Ryan observou, enquanto a arma de Len tremia em suas mãos trêmulas. “Estou lendo os relatórios de análise agora, e ele compartilha menos de cinquenta por cento de seu DNA com humanos agora. Bananas estão mais próximas de nós do que ele.”

Mesmo com todo o tempo do mundo, que Ryan tinha, eles precisariam de um Genoma com um poder de solução milagrosa. Além disso, o mensageiro não tinha intenção de perder tanto tempo ajudando aquele monstro irredimível. Ele havia invadido aquele laboratório para confirmar a sobrevivência de Bloodstream, mas o bicho-papão que assombrava sua infância parecia há muito ter ido.

Ryan teria dado todo o seu dinheiro para ver a reação de Len sob seu capacete. Ela ficou parada por um momento, antes de baixar a cabeça e a arma. Ela não disse uma palavra, enquanto registrava as palavras de seu amigo. Talvez ela sempre soubesse que acabaria assim, permanecendo na negação até ter os fatos diante de seus olhos.

O pai que ela amava morreu anos atrás.

“Suponho que você não tenha uma cura para os Knockoffs?” Ryan perguntou a Tyrano.

“Claro que temos uma cura,” protestou o Gênio, para surpresa do mensageiro. “Você acha que somos criminalmente negligentes?”

“Você transformou um monstro em uma bebida!” Ryan respondeu de forma direta. “Você é pior que a Pepsi!”

“Mas os riscos de reversão e problemas de saúde se aproximam de zero, desde que apenas uma dose seja usada!”

“E é exatamente por isso que estou nacionalizando este lugar e confiscando todos os seus ativos. Inclusive você.”

“Você não pode nacionalizar uma pessoa—”

“Eu sou o Presidente dos Estados Unidos da América, que é basicamente o mundo,” Ryan o interrompeu. “Estamos nacionalizando você e sua cura. Como funciona?”

O cientista abriu a boca para protestar mais, até que Ryan apontou para sua arma de peito. Ah, as vantagens de um monopólio na força…

“Desenvolvi um agente neutralizante baseado em injeções, que ataca as células do Bloodstream e repara o código genético do alvo de volta ao seu estado pré-consumo,” admitiu o Dr. Scalie. “Uma variante mais forte da fórmula pode ser injetada dentro do aquário em caso de uma violação de contenção. Isso destrói os Knockoffs completamente.”

“Mas não os Elixires feitos por Alquimistas?” Ryan perguntou para confirmação, enquanto o Gênio balançava a cabeça. Isso fazia sentido. Os Knockoffs baseados em Bloodstream continuavam sendo células Psíquicas mutadas no final, enquanto os verdadeiros Elixires eram entidades alienígenas além da biologia convencional. “Se sua cura só funciona através de injeções, então o que acontece se múltiplos usuários de Knockoff reverterem ao mesmo tempo? Mesmo se você destruir a fonte original, isso não apagará a substância dentro de todos os seus clientes.”

“O risco de uma reversão em massa é inexistente,” respondeu Tyrano com um encolher de ombros, desafiando o destino.

Esses caras não tinham plano algum. A negligência criminosa da Dynamis desafiava a compreensão. “Certo, nesse caso, você está entregando essa cura e vindo conosco para a Área 51.”

O dinossauro apertou os olhos. “Área 51?”

“Uma base Mechron, se você quiser ser técnico.” Como Ryan conhecia a localização de outras, eles poderiam sempre se retirar para lá para pesquisar uma cura para a condição Psíquica. Ele havia feito uma promessa a Sa—Bianca, e a cumpriria. “Podemos fazer Knockoffs mais seguros do que as lamas engarrafadas que você colhe aqui. Elixires que seguem protocolos de saúde e segurança.”

“Uma base Mechron?” Os olhos do Gênio brilharam de interesse. Ele não conseguia resistir ao apelo de um laboratório feito pelos Mechron. “Você sabe de uma coisa? Estou sob contrato para não trabalhar para a concorrência, mas se você me sequestrar, não vou resistir muito. Acho que sequestro conta como força maior?”

“No meu caso? É um Ato de Deus.” Ryan defendeu a tolerância religiosa, mas apenas para seu próprio culto. “Agora, onde está sua vacina contra Bloodstream? Estamos eutanasiando-o ao sairmos.”

Len nem mesmo respondeu, para surpresa de Ryan. Ele esperava que ela contestasse sua decisão, mas descobrir a verdade a abalou profundamente.

Ryan baixou os dados da vacina contra Bloodstream, para usar em uma futura loop. Agora, eles precisavam descobrir uma maneira de sair do prédio com Tyrano, se possível. Como Ryan sabia sobre os e-mails criptografados e confirmou a sobrevivência de Bloodstream, ele poderia sempre contatar o cientista no futuro e otimizar a invasão do Laboratório Sessenta e Seis.

Os sensores de sua armadura de repente notaram um aumento agudo de temperatura.

Não… “Shortie, se abaixe!” Ryan gritou, mas sua amiga não ouviu. Ela olhava para o aquário sem dizer uma palavra, perdida em seus pensamentos. “Shortie!”

Uma das paredes da sala derreteu em um flash carmesim.

A explosão veio da sala anterior, limpando os detritos que bloqueavam o caminho para fora. Ryan cobriu seu capacete com a mão, enquanto uma nuvem de poeira preenchia o laboratório.

Alphonse Manada havia retornado, uma encarnação viva de chamas nucleares. Mas ele não estava sozinho. Um pequeno grupo de homens em armaduras de combate o seguia, liderados nada menos que por seu irmão Blackthorn. Vines e musgo cobriam a armadura do gerente do Il Migliore como uma segunda camada de proteção, e ele não carregava nenhuma arma de fogo. Mesmo assim, não parecia feliz por estar ali, olhando para o aquário com desgosto.

“Nada disso teria acontecido se você e pai não tivessem mentido para mim naquela época,” disse Enrique, enquanto seus homens levantavam suas armas para Len e Ryan. O mensageiro se preparou para lutar para sair. “Wyvern estava certo. Isso não pode continuar assim.”

“Tudo vai se resolver no final, você verá,” respondeu seu irmão, mentindo para si mesmo. “Quanto ao pai… ele estará fora do jogo depois disso, de um jeito ou de outro.”

Fallout levantou a mão para Ryan e Len, mas não disparou. O risco de violar o aquário era grande demais. “Todos os seus homens estão mortos, e vocês estão cercados,” ele ameaçou. “Desistam.”

“Eu não acho,” disse Ryan, movendo-se mais perto de Len enquanto Tyrano se escondia atrás de seu computador. “Eu ainda tenho a bomba A na minha mochila. Se você quiser uma grande salada de cogumelo, você vai conseguir.”

“Eu não acredito em você,” respondeu Alphonse, chamando o blefe. “Não entendo o que você pretendia fazer aqui, mutante, mas você falhou.”

“Shortie, me cubra,” Ryan disse. Ele não conseguia enfrentar Fallout de frente, mas poderiam contorná-lo se jogassem bem suas cartas.

Mas sua amiga não respondeu.

“Shortie?”

Len levantou sua arma de água para o aquário e abriu fogo.

Um jato de líquido pressurizado atingiu o vidro antes que Ryan pudesse parar o tempo. A Segurança Privada havia aberto fogo contra Len enquanto Enrique levantava vãmente uma mão para dizer para eles pararem; seus lasers ficaram congelados no ar, então o mensageiro derrubou Len no chão, fora de seu alcance.

“Shortie, o que—” Ryan não conseguiu terminar a frase, ao dar uma boa olhada em seu capacete.

Ele só conseguia ver sangue negro espesso se contorcendo atrás do visor.

Ryan olhou horrorizado para o Bloodstream cativo, os olhos putrefatos do monstro fitando sua filha com uma intensidade sinistra. Embora a criatura não fosse mais senciente, sua proximidade ativou a infecção dentro de Shortie e permitiu que ela a dominasse.

Alguns dos lasers atingiram a barreira protetora do aquário quando o tempo retomou, e Alphonse avançou com um rugido de raiva. O visor de Len explodiu, tentáculos de sangue saindo dele e forçando Ryan a saltar para trás. O mensageiro pôde apenas assistir enquanto o sangue escorria da armadura de sua amiga, a substância a consumindo de dentro para fora. Quanto ao aquário…

O vidro havia se quebrado e chorava lágrimas de sangue.

Ryan mal teve tempo de dar alguns passos enquanto os tentáculos de Len se juntavam à lama presa dentro do aquário. E Bloodstream gritou.

O aquário detonou violentamente, enquanto o monstro aprisionado crescia em tamanho e força. A lama monstruosa desenvolveu mandíbulas dentadas sibilando em uma cacofonia enlouquecedora, olhos azuis brilhantes tão grandes quanto telas de TV, e buracos porosos liberando gêiseres de partículas de Fluxo Verde. Um musgo estranho e alienígena se formava em tudo o que essas partículas tocavam, como uma infecção de outra realidade.

Ryan desejou poder apagar sua memória à vontade, enquanto assistia a armadura de Len ser absorvida pela lama que ela uma vez chamou de pai. O ogro devorou sua filha.

Blackthorn estendeu suas vinhas para levar Tyrano para a segurança, mas foi tarde demais. A lama vermelha afogou o cientista, e Alphonse teve que usar uma explosão atômica para manter o monstro à distância. A lama recebeu um jato de fogo nuclear na face, mas se regenerou instantaneamente. A forma monstruosa de Bloodstream continuou se expandindo, preenchendo a sala com sua carne vil.

Agora que havia consumido Len, o monstro virou sua atenção para Ryan. Aqueles olhos alienígenas brilhantes não mostraram inteligência nem sinal de reconhecimento; apenas fome. A mente havia se deteriorado além da salvação, e apenas o instinto de espalhar permanecia.

Bloodstream havia se tornado um vírus.

Pior, alguns dos membros da Segurança Privada começaram a gritar, sangue jorrando de suas armaduras e quebrando os visores. Os Knockoffs em seus sistemas circulatórios começaram a reverter, embora Ryan não soubesse até onde o efeito se estendia.

“Qual é o alcance dele?” Ryan murmurou para si mesmo, um pensamento perturbador cruzando sua mente.

Sprinklers chuviscaram uma substância branca na sala, provavelmente a vacina de Tyrano. Mas o líquido não afetou o Bloodstream empoderado, o horror mutante se transformando em uma onda de sangue.

Ryan parou o tempo no momento em que seu período de recarga terminou e fugiu o mais rápido que pôde.

Alphonse Manada havia formado um escudo de energia ao redor de seu irmão e de si mesmo, repelindo tanto a onda de sangue quanto seus próprios homens. Ryan olhou para Tyrano, mas o homem já havia se afogado no mar vermelho eldritch.

O mensageiro fugiu pelo buraco na parede, deixando os Manadas se virarem sozinhos. Ryan não podia correr o risco de Bloodstream passar por sua armadura. Se o monstro conseguisse dominá-lo e corromper seu ponto de salvamento…

Ryan precisava voltar para Livia e finalizar a transferência de memória. “Preciso voltar,” ele sussurrou para si mesmo, enquanto alcançava o que restava da fábrica de clonagem. “De volta ao passado.”

O teto havia desmoronado na fábrica de clonagem, enterrando a sala e os aliados mortos de Ryan sob toneladas de escombros: embora Alphonse Manada tivesse derretido um caminho. Com o teto destruído, gotas de chuva ácida caíam no chão a partir de um buraco acima. Ryan ativou seu jetpack, assim que o tempo retomou.

Uma inundação de sangue transbordou na fábrica um instante depois, espalhando-se pelo edifício. Ryan conseguiu escapar da enchente, voando nos céus acima da sede da Dynamis. Se Bloodstream pudesse gerar massa do nada, então isso significava que suas mutações o haviam empoderado além de seus poderes originais.

Mas Ryan não entendia o quanto, até que deu uma boa olhada em Nova Roma.

A cidade havia se tornado vermelha.

Pessoas mutavam por toda parte, sangue explodindo de sua pele para transformá-las em clones de Bloodstream. Todos os Elixires Knockoff em Nova Roma haviam revertido para sua natureza original. Genomas se tornaram monstros, atacando os não infectados como cães raivosos. No chão, Ryan viu um único clone de Bloodstream disparar espinhos cristalizados contra os membros da Segurança Privada. Todos que eram atingidos pelos projéteis se juntavam à horda zumbi.

Fogo se espalhou por toda parte, com até mesmo a chuva ácida incapaz de apagá-los. O Monte Augustus havia se transformado em uma vela flamejante, a fumaça que dela saía obscurecendo os céus por milhas, e Rust Town não parecia melhor.

“Seu poder não tem mais alcance,” Ryan percebeu, sua garganta ardendo pela dor fantasma de sua primeira loop. “O mundo todo. Ele se espalhará por todo o mundo. Ele se tornará o mundo.”

Isso…

Isso era um pesadelo.

“Helen?” Ryan gritou. A chuva ácida continuava a cair de alguma forma. “Helen, onde você está?”

Ele avistou ela no chão. Um monstro ensanguentado, trocando lugares com as gotas de chuva enquanto caía sobre os não infectados como uma águia sobre os camundongos. Bloodstream não só poderia infectar Genomas, mas continuar a usar seus poderes.

Se ele infectasse Ryan…

Se ele infectasse Ryan, Bloodstream teria acesso a viagem no tempo.

“Tea? Alchemo? Braindead, você está aí?” Ryan chamou o resto de sua equipe em pânico frenético, apenas para ser recebido com silêncio no rádio. “Alguém?”

Mas ninguém respondeu.

Ryan pensou que só se importaria com Tea, mas o silêncio de seu pai… isso fez seu coração doer por um momento.

Droga, este era o terceiro apocalipse ocorrendo em Nova Roma desde que ele começou, e o pior de todos!

“Livia?” Ryan chamou enquanto mudava a frequência. O prédio abaixo dele ficou vermelho, enquanto o Bloodstream em constante crescimento quebrava a janela e fluía pelas paredes de aço como uma cachoeira. Um longo tentáculo de trinta metros tentou capturar o mensageiro, que desviou e voou para o sul da cidade. “Livia? Livia!”

Se Bloodstream chegasse até ela antes que ele…

Uma voz suave e tranquilizadora respondeu seu apelo, “Ryan.”

Ryan soltou um suspiro de alívio. “Livia, você está bem?”

“Sim, estou… estou em uma casa segura em Sorrento.” Ela fez uma breve pausa, sua respiração acelerando em pânico. “Ryan, o que está acontecendo? Minhas visões… não consigo acreditar no que estou vendo. Está chovendo sangue lá fora.”

Graças a Deus, sua primeira-dama havia chegado às Montanhas Cheyenne. “Barricade-se e prepare-se para a transferência de memória. Estou enviando os dados que coletei. Grave isso e não toque em ninguém além de mim. Nem uma gota de sangue.”

“É a Dynamis, não é?” ela adivinhou, tossindo. “Está… está muito tarde para fazer algo?”

“Desta vez é tarde demais,” Ryan respondeu de forma direta, seus punhos se cerrando de raiva. “Mas não para a próxima.”

Ele poderia jurar que ela havia assentido do outro lado da linha. “Não morra no caminho,” Livia implorou. “Estarei esperando por você.”

Ryan cortou a comunicação, enquanto cruzava caminhos com outros voadores nos céus. Leo, o Sol Vivo, e Shroud observaram a devastação em silêncio abalado; embora este último criasse uma nuvem de fragmentos de vidro flutuantes ao ver o presidente se aproximar.

“Trégua!” Ryan gritou, cruzando os braços. “Trégua!”

“Você causou isso!” Shroud rosnou. “Isso é tudo culpa sua—”

Leo Hargraves saiu de seu transe e levantou uma mão para parar seu camarada. Ele entendeu que, neste ponto, não podiam se dar ao luxo de lutar. Nem mesmo um supervilão audacioso. “Sua irmã…” Sunshine perguntou a Ryan, enquanto a chuva ácida se transformava em vapor colorido ao contato. “Ela está morta?”

Ryan desviou o olhar, seu silêncio uma confirmação por si só. “Eu estou…” Leo, o Sol Vivo, olhou para baixo em completa derrota. “Sinto muito, por ela. E por você, Mathias. Nós falhamos no último pedido de sua mãe.”

“Não conseguimos detê-lo,” Shroud murmurou para si mesmo, sua voz quebrando em tristeza e desespero.

“Você sabia que isso aconteceria?” Ryan perguntou, mais desapontado consigo mesmo do que qualquer coisa.

“Foi profetizado, então nós… nós tentamos destruir Bloodstream, mas…” Leonard lutou para encontrar palavras. “Nós falhamos.”

“Nós apenas adiamos o desastre,” disse o Sr. See-Through, antes de olhar para seu colega. “Leo, você tem que fazer isso.”

“Se eu liberar meu poder total, todos na cidade vão queimar,” Leo avisou. Ryan nunca o ouviu parecer tão… tão derrotado. “Milhões vão perecer.”

“E se um único pássaro escapar, o mundo todo seguirá.” Shroud deixou escapar um suspiro de resignação. “Não há outra saída.”

“O mundo todo está afetado,” Ryan disse. Mesmo que ele fosse reiniciar em breve, não achava que Leonard merecesse ter essas mortes em sua consciência em qualquer linha do tempo. “A Dynamis tem Genomas fora de Nova Roma, e provavelmente eles também se transformaram. É inútil.”

“Mas isso vai atrasar a propagação do vírus,” insistiu Shroud. “Podemos ganhar tempo suficiente para proteger outras comun—”

Um trovão ecoou acima de suas cabeças.

Um relâmpago carmesim atingiu Shroud, cozinhando sua carne dentro de sua própria armadura de vidro. O raio formou um buraco em seu peito, vaporando órgãos e fazendo o vigilante cair em uma rua em chamas abaixo. Leo soltou um grito de horror e surpresa, enquanto Ryan olhava para a fonte do raio.

“Hargraves.” Augustus desceu das nuvens acima, vestido de relâmpago carmesim como um anjo brilhante lançado à terra. “Deveria ter sabido que você estava envolvido.”

As roupas de Lightning Butt haviam sido rasgadas em pedaços, mas o homem em si estava ileso. Sua mão direita carregava a metade superior de um coelho de pelúcia destruído, seu pelo branco queimado por cinzas.

Os deuses haviam vencido a Lepiromachia.

“Você é um tolo!” Leo rosnou para seu arqui-inimigo, suas chamas agora ofuscantemente brilhantes. “O mundo está em jogo aqui!”

“O único mundo em que quero viver,” respondeu Mob Zeus com o punho erguido, “é aquele onde seu sol se pôs.”

Movendo-se tão rápido quanto Ryan em um bom dia, o senhor da guerra socou Leo no peito, seus dedos cortando as chamas para atingir um núcleo ardente por baixo. O golpe fez o Sol Vivo colidir com o chão, o impacto vaporando os clones de Bloodstream em cinzas.

“Você!” Ryan rosnou com verdadeira fúria, enquanto Lightning Zeus carregava eletricidade para atingir seu inimigo caído. Esse homem maníaco colocaria sua vingança pessoal acima de qualquer outra coisa! “Você está acabado, de algum jeito!”

Mob Zeus olhou para ele com assassinato em mente, e Ryan amaldiçoou sua língua.

O mensageiro parou o tempo reflexivamente justo quando o deus grego de desconto lançou uma tempestade elétrica em sua direção. Embora o Mundo Roxo ofuscasse Nova Roma e a aprisionasse entre dois segundos, nem Augustus nem seu relâmpago desaceleraram. O homem invulnerável simplesmente ignorou a pausa no tempo.

Mas Vulcan fez a melhor armadura, e Ryan esperava o inesperado.

Mob Zeus piscou quando a arma do peito do mensageiro absorveu o raio carmesim. O mecanismo não tinha uma capacidade de armazenamento de energia ilimitada, mas deu ao viajante do tempo tempo suficiente para contra-atacar.

Embora soubesse que era inútil, Ryan socou Augustus no rosto com toda sua força.

E foi bom.

Seu punho blindado atingiu a bochecha de marfim do homem, partículas violetas e negras girando ao redor de seus dedos. Ryan esperava se machucar mais do que Discount Zeus, especialmente porque parecia que estava atingindo uma parede de diamante; mas para sua surpresa, o golpe surpreendeu o tirano. O soco não causou nenhum dano, e parecia não ser mais eficaz do que um leve tapa, mas desativou o halo elétrico por um instante.

Por um breve momento, Ryan pôde ver o velho homem por trás da fachada divina, seus olhos se arregalando em choque enquanto o punho do mensageiro ainda tocava sua bochecha. O olhar de Lightning Butt passou de surpresa para fúria, e se o mensageiro não estivesse enganado… um toque de medo.

“Eu senti isso,” disse Augustus.

O tempo descongelou quando Ryan registrou essas palavras, e Mob Zeus socou de volta.

Ele bateu mais forte que Wyvern, Adam, o Ogro, e qualquer outra pessoa que Ryan já havia lutado antes. Seu punho quebrou a proteção do peito da armadura, despedaçando a arma que estava por baixo em fragmentos, e mandou o mensageiro voando para trás. O viajante do tempo atingiu um prédio, saiu do outro lado e mal conseguiu recuperar o controle de seu voo antes de colidir com o chão.

O jetpack sobreviveu ao golpe, mas a armadura havia sido violada. Uma única gota de sangue poderia passar. Mesmo agora ele sentia uma gota de chuva ácida que queimava sua pele abaixo do aço.

Então Ryan imediatamente focou em recuperar altitude e olhou para trás.

Agradecidamente para o mensageiro, Hargraves havia enfrentado Augustus em combate corpo a corpo, atrasando-o por enquanto. Sunshine havia se tornado uma estrela ofuscante queimando nos céus, seu calor fazendo a atmosfera ferver ao redor dele. No entanto, Ryan podia ver a sombra de seu inimigo invulnerável tentando agarrar o núcleo do sol vivo; talvez essa fosse a única fraqueza de Hargraves.

As chamas do sol vivo queimavam as roupas de Augustus, mas não podiam derreter seu corpo de marfim. Leo poderia atrasar seu inimigo, mas não derrotá-lo. Eventualmente, o super-herói ou se retiraria ou pereceria.

E então Augustus iria atrás de Ryan.

O presidente redirecionou todo o poder restante para seu jetpack e deixou Nova Roma para trás.

Levou Ryan uma hora para chegar ao esconderijo de Livia.

Nova Roma havia desaparecido em um flash de luz carmesim, seus prédios, sua terra, seu povo incinerados. Se Alphonse Manada foi nuclear ou Sunshine se transformou em uma supernova, Ryan nunca saberia. Embora estivesse a milhas de distância, o mensageiro ainda sentia a onda de choque da explosão.

Isso não mudava nada.

Enquanto o mensageiro voava sobre uma floresta, ele observou as árvores se tornando vermelhas, suas folhas se transformando em órgãos, sua casca em sangue cristalizado. Até mesmo alguns pássaros se tornaram abominações, perseguindo Ryan para infectá-lo; embora fossem rápidos demais para alcançá-lo, a visão encheu o viajante do tempo de horror.

Este planeta azul logo se tornaria vermelho.

Ele encontrou Livia esperando por ele em Sorrento, ao sul de Nova Roma. Ela estava no telhado do mesmo prédio onde Ryan havia sido evacuado, quando o Meta explodiu a cidade. O mensageiro achou que a princesa Augusti era tola por se expor, antes de notar o anel de cinzas ao redor do prédio. Dezenas, se não centenas de torres formavam um perímetro impenetrável ao redor da casa segura, vaporando qualquer clone de Bloodstream que se aproximasse.

Felizmente, o sistema de segurança reconheceu sua armadura e deixou-o passar.

“Lembre-me de enviar chocolates para Vulcan após o reinício,” Ryan disse enquanto pousava no telhado, cobrindo seu peito com uma mão. As gotas de chuva ácida tinham corroído seu torso, sangue escorrendo das fissuras deixadas por Augustus.

“Embora não seja perfeito, ninguém pode negar que os sistemas de segurança dela são eficazes.” Os olhos de Livia vagaram para sua ferida com preocupação, e embora ele a tivesse avisado para não tocar em sangue de qualquer tipo… seus dedos traçaram contra seu peito de aço. “Quem fez isso com você?”

“Seu pai,” Ryan respondeu, fazendo Livia morder o lábio inferior. “Mesmo com o mundo pegando fogo, ele ainda queria vingança acima de tudo.”

“Entendi,” ela disse, com as sobrancelhas franzidas. “E Len? Os outros?”

“Só eu.” Ryan soltou um suspiro cansado. “Novamente.”

E novamente.

“Só nós.” Livia olhou para ele com pena e compaixão. “Isso é o que você estava tentando parar? Ou algo mais? Não consigo imaginar o peso em seus ombros. Deve ter sido agonizante.”

“Ainda há tempo para mudar este terrível fim.”

Ryan tinha os dados de que precisava para sua execução perfeita agora. Todas as peças do quebra-cabeça de Nova Roma.

Ele só precisava montá-las na sequência correta.

“Sim. Mas da próxima vez…” Livia olhou para cima, determinada. “Da próxima vez, você não carregará essa cruz sozinho, Ryan. Eu juro.”

Não. Ryan teria outras pessoas para ajudar a carregar seu fardo. Livia, Len, Alchemo e outros. As memórias deles suportariam este reinício, e ele transportaria suas mentes através do espaço e do tempo.

O viajante do tempo abriu a mochila da armadura Saturno, retirando um capacete de metal. Ele cuidadosamente o colocou na cabeça de Livia e conectou o dispositivo ao Chronorádio de seu traje. “Vai doer?” ela perguntou.

“Apenas para mim, mas não se preocupe. Eu sou imortal.”

“Não vou contar a ninguém,” ela respondeu com um sorriso. “Vamos encontrar uma maneira indolor da próxima vez. Não quero que você morra por nossos erros.”

Ryan quase a alertou para não fazer promessas que não poderia cumprir, mas embora este loop terminasse de forma sombria, também preenchia seu coração com esperança.

A próxima loop seria diferente de tudo que veio antes. O mensageiro não tinha ideia se seu poder permaneceria o mesmo, agora que o poder do Mundo Negro corria por suas veias. Este reinício era um mergulho no desconhecido.

Mas alguém o esperaria do outro lado.

“Nós veremos,” Ryan disse enquanto ativava seu poder. Ele parou a marcha do tempo, sua armadura se tornando um roxo escuro. Uma torrente de partículas violetas o cercou e a Livia como uma inundação, com o ocasional ponto negro flutuando entre elas como óleo na água.

O mensageiro notou um homem de marfim voando em sua direção, tarde demais para mudar qualquer coisa.

À medida que a transferência terminava e este loop colapsava em um oceano de partículas violetas, Ryan pensou em sua breve luta com Augustus. Ele se perguntava qual desejo o Último Negro lhe concedeu, mas agora tinha sua resposta.

O que você chamaria de um poder que poderia matar imortais?

Um paradoxo.