Capítulo 78

Ryan acordou em paz consigo mesmo pela primeira vez em séculos.

Certamente, ele já havia tido boas manhãs no passado. Acordar ao lado de Jasmine continuaria sendo uma das suas memórias mais queridas. Mas nada se comparava a esse belo momento. Seu corpo estava dormente de tanta endorfina; a tensão em seus músculos havia desaparecido há muito tempo. Ele poderia ter permanecido em sua cama o dia todo, sorrindo para o teto.

Ryan Romano estava feliz.

Levantou-se e vestiu seu traje presidencial com um esforço hercúleo de vontade, pois ainda tinha trabalho a fazer. Enquanto se vestia, o mensageiro olhou para o buraco que um robô fez em seu chapéu de coco. Há um loop atrás, a visão cruel teria desencadeado uma fúria épica, capaz de destruir a cidade.

Mas não hoje.

Ryan saiu de seu quarto sorrindo por trás de sua máscara e encontrou Frank de prontidão em frente às portas. O gigante imediatamente o cumprimentou com uma saudação militar. “Bom dia, Sr. Presidente. Nada a relatar.”

Ryan sorriu para a pobre criatura iludida, seu coração cheio de calor e compaixão. “Agente Frank,” disse ele enquanto colocava uma mão nas costas do homem, embora precisasse ficar na ponta dos pés. “Você é o maior herói que esta nação já teve. Você é tudo o que um cidadão americano deveria ser.”

Suas palavras gentis abalaram o titã até o fundo da alma. Frank teria chorado, se não fosse feito de metal. “Obrigado, Sr. Presidente. Tudo o que faço é para honrar meu pai. Ele morreu de overdose de frango da KFC enquanto pendurava nazistas com um laço.”

“Uma maneira bem americana de morrer. Ele teria tanto orgulho de você, filho.”

Embora Ryan precisasse garantir que Frank e Len nunca acabassem na mesma sala. Ele tinha a intuição de que isso acabaria mal.

Deixando seu guarda favorito em seu posto, Ryan se dirigiu à área de recreação enquanto assobiava para si mesmo. Ele não se importava com os gremlins enforcados pendurados no teto, ou com a dificuldade que Rakshasa tinha para limpar uma poça de sangue no chão.

Tudo simplesmente parecia... certo.

“Oh, você está acordado, chefe?” Ryan olhou para quem falava, notando Sarin jogando sinuca com Mosquito. O homem-inseto estava cheio de bandagens nos ombros e asas. “Temos um problema. Os coelhos continuaram importunando as crianças para brincarem lá fora, e eles se mudaram para o Lixão depois de matar todos os gremlins.”

“Eles me espancaram quando tentei impedi-los,” Mosquito se queixou, apontando para as bandagens. “Eles me espancaram.”

“Isso também.”

“Está tudo bem,” Ryan respondeu calmamente. Se os pelúcias não destruíssem o mundo hoje, seria outra coisa, como um asteroide ou uma praga. Sem problemas.

A Garota Hazmat não parecia convencida. “Você não enfatizou que seus coelhos não deveriam sair em nenhuma circunstância—”

“Minha querida e adorável Sarin.” Ryan colocou as mãos nos ombros da vice-presidente. “Tudo vai ficar bem. Eu prometo a você, querida.”

“Você está chapado?” ela perguntou, abandonando seu taco, parecendo enojada com seu superior. “Eu sei que temos uma fábrica de sucos, mas... qual é o ditado...”

“Não fique chapado com seu próprio produto. Eu sei, eu administrei um cartel de drogas.” O que acabou sendo um sucesso! “Sarin, eu tenho algo a dizer. Você não é a melhor parceira que eu já tive, mas eu gosto de você. Gosto muito de você.”

Sarin empurrou Ryan para trás e levantou um punho vibrante em sua direção. Ele havia aberto seu coração para ela, e era assim que ela reagia? “Ok, o que há de errado com você? Você está mais esquisito do que o normal.”

“Hoje eu estou a fim de ser legal,” Ryan disse, soltando um suspiro de pura felicidade. “Sem piadas cruéis, sem sarcasmo, sem comentários maldosos. Apenas pura bondade.”

“Então volte ao normal, você está me deixando meio nervosa.”

“Eu prefiro ele assim,” Mosquito disse, imediatamente tentando explorar a situação. “Isso significa que teremos suco grátis hoje, já que você está de bom humor?”

“Claro, querido sanguessuga,” Ryan disse, com o homem-inseto se alegrando barulhentamente. “Aproveitem seu dia de folga, meus amigos. Amanhã, iremos à guerra.”

O ultimato da Manada expiraria no dia seguinte, e enquanto Ryan tinha um plano para se livrar dele, isso envolveria um confronto com Il Migliore. Talvez até mesmo o Carnaval, se os dois grupos já tivessem feito contato durante esse loop.

Agora que o presidente havia garantido sua casa branca e base eleitoral, ele tomaria a cidade de assalto.

O elevador para os níveis inferiores se abriu antes que Ryan pudesse explicar seu plano para seus fiéis capangas. Mongrel saiu primeiro, seguido por uma mulher loira com olhos vermelhos. Ela mantinha a cabeça baixa e evitava o olhar dos outros, como se tivesse medo de ultrapassar os limites.

Levou um segundo para Ryan reconhecer Acid Rain.

Seu comportamento, sua postura, a maneira como se movia... tudo, exceto sua aparência, havia mudado. Ela exalava uma vibração completamente diferente da mulher assassina à qual o mensageiro estava acostumado. Sua postura gritava timidez.

“Rain?” Mosquito perguntou, provavelmente esperando que a maníaca violenta surtasse e os matasse. “Rain, é você?”

“Eu sou, uh... eu sou Helen.” Até sua voz não era a mesma, agora que ela não gritava o tempo todo. “Esse é meu verdadeiro nome. Helen.”

“Quem te deixou sair?” Sarin perguntou, apontando as mãos para ela.

“O Doutor. Ele disse que eu... que o tratamento funcionou.” Acid Rain coçou a parte de trás da cabeça enquanto todos a olhavam em choque, antes de sorrir timidamente para Ryan. “Desculpe por ter tentado te matar antes. Eu... eu não estava pensando direito.”

“Está tudo bem, eu te perdoo.” O coração de Ryan transbordava de compaixão, e Sarin baixou suas luvas. “Estou apenas feliz que você ainda tenha todo o seu cabelo.”

“A quimioterapia funcionou em mim também,” Mongrel falou, sua voz surpreendendo pela banalidade.

A cabeça de Sarin imediatamente se virou na direção dele. “Você pode falar?”

“Sim, embora minha cabeça doa quando eu falo.” Mongrel segurou a cabeça com a mão. “Acho que minha matéria cinzenta está lentamente preenchendo o vazio deixado pelos tumores.”

“Sinto como se estivesse acordando de um longo pesadelo,” Acid Rain disse, sorrindo para Ryan. “Obrigado por ajudar. Eu... eu estou realmente grata, como você não imagina.”

“Mas nosso tratamento atual não vai durar para sempre, pelo que eu ouvi,” Mongrel reclamou com um gemido. “O que é uma pena.”

Não, não iria. O metabolismo aprimorado dos Genomas significava que eles desenvolviam uma tolerância a produtos químicos muito mais rápido do que humanos normais. Eventualmente, suas mutações se adaptariam ao tratamento da Alchemo, e os dois Psychos voltariam à loucura.

Mas esse era o pior cenário, e Ryan sabia que faria tudo dar certo. “Temos as ferramentas para descobrir uma solução permanente,” disse ele, olhando para Mongrel. “Só tenho a sensação de que vamos precisar da sua ajuda.”

“Não vou brigar com você sobre isso,” Mongrel disse. “Não quero voltar a comer ratos, tá ligado? Nunca pedi por isso.”

“Você bebeu, tipo, cinco falsificações,” Sarin apontou, sem simpatia por sua situação. “Você já estava mal melhor do que um cachorro quando Adam te encontrou revirando o lixo.”

Mongrel estremeceu. “Eu encontrei um Elixir Branco enquanto saqueava as ruínas de Velha Roma, mas não fez nada. Li que Genomas Brancos afetavam outros Genomas, mas não consegui fazer meu poder funcionar. Então pensei, ei, deve haver Elixires defeituosos por aí, e eu peguei a pior parte. Já planejava comprar uma falsificação antes de encontrar meu original, então...”

Ryan adivinhou como foi, um calafrio subiu pela sua espinha. “Você bebeu uma falsificação porque acreditava que era impotente, e se tornou um Psycho.”

A habilidade de Mongrel permitia que ele acumulasse mais de um Elixir. Sozinho, ele não fazia nada. Assim como Casper, o fantasma, só se transformava após a morte, alguns poderes precisavam de circunstâncias muito específicas para ativar, enganando seus usuários.

“Sim,” Mongrel confirmou com um aceno. “Eu juro, se você encontrar uma cura, nunca mais tocarei em um Elixir pelo resto da minha vida. Anos como um animal enlouquecido me assustaram.”

“Só para ter certeza, você não vai nos apunhalar pelas costas, vai?” Mosquito perguntou a Acid Rain. “Você destruiu nosso teletransportador anterior em um acesso de raiva.”

“Não, não.” A jovem balançou a cabeça, seus olhos traindo seu horror. “Eu... aquilo não fui eu. Eu... não vou machucar ninguém, eu juro.”

Ela parecia sincera, então Ryan deu a ela o benefício da dúvida. “Algo tem me incomodado,” disse o mensageiro, aproveitando a oportunidade para interrogá-la. “Em seu estado insano, você continuou falando sobre como eu fechei os portões e que algo chamado o Último Queria que você vencesse.”

“Eu...” Helen cruzou os braços, desconfortável ao reviver seus dias como uma louca. “Bem, eu não lembro de tudo. É tudo uma névoa. Mas... acho que é por causa do portal dentro de você.”

“O portal?” Ryan franziu a testa atrás de sua máscara.

“Sim.” Acid Rain procurou as palavras certas. “Quando eu me troco com minhas gotas de chuva, não é... não é instantâneo. Parece assim do lado de fora, mas do meu ponto de vista... tudo fica roxo, e eu me movo de um lugar para outro através de um corredor.”

“Você entra no Mundo Roxo quando se teletransporta, usando-o como um atalho através do espaço.” Isso explicava por que seus poderes podiam sentir o outro ativando. Ambos compartilhavam uma forte conexão com a dimensão que os alimentava.

“Quando estou nesse lugar, eu... vejo uma coisa estranha em forma de pirâmide acima de nós, observando.” Helen respirou fundo. “Eu também ouço vozes. Não tenho certeza se estão falando comigo ou com outra coisa, mas... eu ouço pessoas falando. Quando olho para você nesse estado, posso ver um caminho que não posso acessar. Um caminho que você fecha. Se é que isso faz sentido.”

“Entendi.” Ryan cruzou os braços. “A questão é que eu consegui abrir um portão para o Mundo Roxo no passado, mas apenas com meu poder amplificado.”

“Você poderia fazer isso?” A cabeça de Acid Rain se ergueu em esperança. “Você poderia... poderia voltar no tempo com aquele lugar. Eu sei que você poderia. É... todo o espaço e tempo, tudo volta para ele.”

Sarin lançou a Ryan um olhar significativo, e embora ele estivesse radiante de felicidade, teve o cuidado de não revelar a verdade. Especialmente agora, quando as coisas finalmente pareciam promissoras.

“Eu... eu perdi minha família por causa de um... por causa de um erro,” Helen disse, unindo os dedos e olhando para baixo. “É por isso que procurei um Elixir Violeta. Eu já conseguia invocar a chuva, mas...”

“Você bebeu um Elixir Violeta, apesar dos riscos?” Ryan perguntou.

Acid Rain balançou a cabeça, seu rosto ficando pálido, seus dedos tremendo. “Eu encontrei um, mas... pensei que poderia dar a um amigo. Que talvez ele tivesse sorte. Mas Adam... Adam me pegou e... ele tomou o Elixir Violeta, e disse...”

Seu olhar lembrava um vítima traumatizada tendo um episódio de PTSD.

“Ele disse que se eu realmente quisesse voltar, eu... eu deveria fazer isso sozinha. Então ele... abriu o frasco e...” Sua voz morreu na garganta, sua respiração encurtou. “E ele...”

Ryan estremeceu enquanto ouvia seu relato, e de repente percebeu que a obsessão de Hannifat Lecter em forçá-lo a engolir um Elixir não era um impulso isolado.

Era um hábito.

Aquele bastardo assassino despedaçava as pessoas em conchas quebradas de seus antigos eus, até que não restasse outra opção a não ser segui-lo.

“Eu duvido que possamos ajudar sua família, Helen,” Ryan se desculpou, esmagando suas esperanças. Mesmo que ele conseguisse acessar o Mundo Roxo, de acordo com Darkling, o Último preservaria a causalidade e evitaria paradoxos temporais. “Mas vamos te ajudar, pelo menos. Eu prometo.”

“Eu... tudo bem.” A maneira como ela disse isso fez Ryan sentir pena de Acid Rain, de todas as pessoas. Ela respirou fundo e conseguiu se acalmar. “Tudo bem.”

“Talvez você pudesse perguntar aos Augusti?” Mosquito sugeriu. Ele redescobriu uma centelha de humanidade? “Ouvi que Mercúrio poderia ressuscitar os mortos, e nós fizemos paz com eles.”

“Ele os ressuscita como zumbis sem mente, seu idiota estúpido,” Sarin disse, antes de voltar ao jogo de sinuca. Ela não era do tipo que gostava de momentos emocionais. “Alguém mais quer jogar? Estou em uma boa fase agora.”

“Claro,” Mongrel disse, antes de olhar para os gremlins mortos pendurados no teto. “E por que há animais mortos enforcados acima da mesa?”

“Eles são nossos amuletos da sorte,” Sarin disse, enquanto fazia uma bola de 8 rolar em um buraco.

Toasty escolheu aquele momento para entrar na sala, evitando uma poça de sangue e correndo imediatamente em direção aos pés de Acid Rain. “Ei, loirinha,” cumprimentou o torradeira, enquanto exibia seu charme. “Você quer que eu... toste seu pão?”

A pobre mulher olhou para a torradeira com absoluta confusão, e depois para Ryan. “Isso é uma pegadinha?” ela perguntou.

“Se você não gosta do seu pão cru, eu tenho manteiga,” Toasty disse sedutoramente. Seu jogo era péssimo, mas, pensando bem, ele era uma torradeira. “Manteiga doce e macia.”

“Como você consegue manteiga se não tem braços?” Ryan apontou o óbvio.

“Ei, você já tem garotas demais disputando você, deixe um pouco para nós,” Toasty respondeu. “Quando você vai me colocar dentro daquela grande e quente máquina no galpão? Então, vou te mostrar braços!”

“Amanhã, meu amigo. Amanhã.”

Wyvern já havia destruído robôs e mechs antes.

Mas ela nunca havia lutado contra uma torradeira.

Depois de informar seus capangas sobre seu plano diabólico, Ryan se dirigiu aos níveis inferiores.

Len havia montado uma modesta oficina de Gênios em uma das câmaras subterrâneas perto da cúpula holográfica. Ryan desativou as câmeras e microfones para garantir privacidade, o que Alchemo interpretou como um sinal de que ele estava fazendo coisas sujas com Len atrás das portas.

Se o mensageiro pudesse confiar nas telas nas paredes e nos bancos de informações que mostravam, a sala costumava ser um arquivo de algum tipo. Um projetor holográfico no centro da câmara mostrava um mapa do planeta Terra, com meia dúzia de pontos vermelhos brilhantes ao redor da Eurásia. Talvez indicassem as instalações restantes da Mechron. Ryan precisaria rastreá-las depois de resolver as coisas em Nova Roma.

“Oi, Baixinha,” ele disse a Len, ao encontrá-la trabalhando na máquina de cópia de cérebros. Ela havia reaproveitado uma mesa em uma bancada de trabalho improvisada. “Você está bem.”

Ele já estava acostumado a ver olheiras embaixo dos olhos de Len, mas não hoje. Ela parecia tão bem descansada quanto Ryan, e suas bochechas haviam recuperado um pouco de cor.

“Oi, Riri,” ela disse com um sorriso caloroso e gentil. “Sim, eu... estou me sentindo bem. Alchemo me deu comprimidos, e eles funcionam muito melhor do que meus antidepressivos anteriores. Consigo pensar com clareza mesmo quando não estou usando meu poder.”

Embora Ryan ainda desconfiasse de Alchemo, ele tinha que admitir que o Gênio podia fazer um grande bem quando queria. Se o mensageiro aprendesse a reproduzir seus medicamentos milagrosos, poderia fornecer a Len tratamento ao longo dos loops. Com o tempo, ela poderia recuperar a mesma energia vívida e inocente de sua adolescência.

“Então, algum progresso na máquina?” Ryan perguntou, olhando para o dispositivo com reverência. Ele o havia salvado de séculos de solidão. “Agora que provamos que funciona e que Psyshock não nos seguirá novamente, podemos finalmente fazer planos de longo prazo para o futuro.”

Especialmente considerando que esse loop provavelmente terminaria com mais um tiroteio.

“Ainda não consigo acreditar que acabamos de viajar no tempo,” Len admitiu. “Quando olhei para Sarah, e como ela nunca tinha visto meu santuário, eu... eu entendi como você se sentia. As pessoas te esquecendo repetidamente... deve ser enlouquecedor.”

“Isso foi antes,” Ryan disse, enquanto se sentava na bancada de trabalho. “Agora podemos trazer mais pessoas para o loop. Tenho um jovem discípulo arrogante que adoraria que você conhecesse.”

“Tem um problema, Riri,” Len disse, mordendo o lábio inferior. “A máquina só pode enviar um mapa cerebral de volta no tempo por vez. Talvez eu consiga melhorá-la e aumentar esse número, mas por enquanto... estamos limitados a uma pessoa.”

“Então você,” Ryan disse, compreendendo rapidamente os limites do método. “E teremos que reconstruir a máquina e te enviar de volta cada vez em uma cadeia ininterrupta. Se quebrar uma vez, você esquecerá tudo.”

“Exceto se tivermos um lugar onde possamos armazenar as memórias,” Len confirmou com um aceno.

“Vamos precisar da Livia,” Ryan disse. O mensageiro pretendia falar com ela para que pudesse ajudar no projeto da cura dos Psychos, então mataria dois coelhos com uma cajadada só. “Eu pensei que você não confiava nela?”

“Ela... ela cumpriu sua parte do acordo.” Len respirou fundo. “Quero dizer, ela poderia ter dito ao pai para invadir este lugar, mas não o fez. Talvez... talvez eu a tenha julgado mal. Não quero que ela veja os projetos da máquina, mas poderíamos cooperar.”

“Você tem os recursos para recriar o scanner cerebral na sua base, Baixinha?” O rosto de Len, tenso, o disse tudo. “Como Psyshock corrompeu o protótipo, teremos que criar um novo do zero.”

“Eu... não, sinto muito. Precisaremos de tecnologia melhor do que a que eu tenho. A do Vulcan ou a deste bunker.”

Infelizmente, o mensageiro não conseguia conquistar o bunker sem ajuda por enquanto. Depois de lutar contra as defesas, Ryan percebeu que levaria um número inimaginável de loops para conquistá-lo sozinho. Ele também não poderia fazê-lo sem baixas, pelo menos não até aperfeiçoar o processo por meio de repetições constantes.

Ele poderia convencer Vulcan ou Dynamis a lhe fornecer tecnologia nas circunstâncias certas, mas Livia parecia a melhor opção. Se eles conseguissem fechar um acordo, a princesa Augusti poderia fornecer uma enorme quantidade de recursos e servir como backup. “Vou perguntar à Livia.”

“E depois, o que faremos?” Len perguntou. “Eu... mesmo que alguns deles tenham ajudado desta vez, estamos cercados por Psychos. Mosquito e Mongrel, eles tentaram sequestrar as crianças em um loop atrás.”

“Eu não me preocuparia com as crianças. Considerando seus protetores, me preocupo mais em ficar sem capangas.”

“Estou falando sério, Riri. É... É difícil fingir que nada aconteceu. Toda vez que vejo os membros da Meta-Gang, fico tentada a atirar neles.”

“Eu também estava,” Ryan admitiu, “mas percebi que, embora haja monstros entre eles, alguns deles são vítimas das circunstâncias. Não posso deixar de me perguntar o que farão com suas vidas, se pudermos curá-los de sua loucura e vício.”

“Eles apenas voltarão a seus velhos hábitos,” Len disse cínica.

Ryan não tinha tanta certeza. Embora pudesse ser seu otimismo interior falando, ele queria acreditar que pessoas como Mongrel ou Acid Rain poderiam mudar suas vidas. Ele tinha a intuição de que Sarin também não causaria problemas, se recuperasse um corpo de carne e osso. Seu Caminho Perfeito exigia que ele salvasse aqueles que merecessem.

“De qualquer forma, vamos nos concentrar em dominar a tecnologia deste bunker.” Darkling continuava importunando Alchemo sobre o portal, mas o Gênio ainda lutava para superar os firewalls da Mechron. Enquanto os sistemas de segurança do bunker não atacavam à vista mais, as áreas-chave e críticas permaneciam fora de alcance por enquanto. “E depois, lidaremos com Dynamis.”

Len acenou com a cabeça, seu rosto traindo um toque de ansiedade. “Vamos invadir o Laboratório Sessenta e Seis neste loop?”

“Sim. Já coloquei as coisas em movimento para preparar o terreno.” O que quer que os aguardasse dentro da fortaleza de Dynamis, eles logo saberiam. “Len, há... há algo que eu gostaria de conversar.”

Ela desviou o olhar. “O que Psyshock viu em minha mente, não é?”

Sim.

“Len.”

Ryan reuniu sua respiração.

“Eu te amo.”

Aí está, ele disse.

“Eu amei muitas pessoas. Tantas que você não consegue contar. Eu amei a Tea, a Jasmine, e... eu admito que tenho uma grande paixão pela Guarda-Roupa.” Droga, por que ela já estava comprometida? “Mas de todos esses relacionamentos, o nosso... o nosso sempre teve um lugar especial em meu coração. Eu... eu esperava que pudéssemos nos estabelecer em algum lugar. Construir uma casa. Fazer filhos. Você sabe, o sonho antigo. Eu... agora que você pode se lembrar, eu... preciso saber se você sente o mesmo.”

Ele esperou tanto tempo para desabafar.

Os braços de Len permaneciam cruzados, e se apertaram ainda mais. Ela continuava olhando para longe, evitando seu olhar; talvez quisesse poupá-lo da tristeza em seus próprios olhos, ou suas emoções a sobrecarregavam.

“Eu...” Len lutou para encontrar as palavras, e Ryan pacientemente esperou que ela o fizesse. “Eu ainda... eu acho que depois de tudo que passamos juntos, isso nunca pode desaparecer. Mas...”

Mas.

Uma palavra tão pequena, e ainda assim uma que esmagava tantos sonhos.

“Mas tanta coisa aconteceu, Ryan,” ela disse com um profundo e triste suspiro. “Tanta coisa. Eu... eu gostaria que pudéssemos voltar a tempos mais simples, mas... não podemos, mesmo com seu poder. Eu... você é meu melhor amigo, Riri, e... e eu não quero que você vá embora. Mas... eu não sinto que estou pronta para que nós sejamos mais do que isso. Talvez nunca.”

Ryan ouviu em silêncio, esperando algo assim.

“Eu estou...” Len finalmente olhou em seus olhos, e ele pôde ver que ela estava aterrorizada com sua reação. “Desculpe, Riri.”

“Não, está tudo bem,” Ryan a reassurou com dignidade, e ele realmente queria dizer isso. “Eu tive séculos para processar esses sentimentos e me preparar. Eu... entendo, Baixinha.”

O mensageiro não gostava disso, mas ele entendia. Ele havia se agarrado a uma ideia do passado por tanto tempo que não podia continuar olhando para trás. As coisas aconteceram. As coisas mudaram. Ele precisava aceitá-las e seguir em frente. Len ainda tinha seus próprios problemas e não podia lhe dar a intimidade emocional que ele tanto desejava. Ela já o queria em sua vida contra todas as probabilidades, e ele não podia se sentir no direito de querer mais.

“Vou te dar seu espaço,” disse ele. “Francamente, estou apenas feliz que possamos nos tornar amigos novamente e permanecer assim.”

Tudo o que Ryan sempre quis, foi que alguém se lembrasse dele.

Ele não podia pedir mais de Len, agora que ela cumpriu seu desejo mais querido.

“Eu... talvez eu estivesse errada. Eu não acho que somos melhores amigos. Parece... parece que não é um termo forte o suficiente.” Len lhe deu um sorriso brilhante e caloroso. “Nós somos família, Riri.”

Sim. Sim, eles eram família. Talvez não a família que Ryan esperava, mas uma família, ainda assim.

E...

Ele estava bem com isso.