Capítulo 645

Um mês após o primeiro contato diplomático, o período frenético de atividades na forja protostelar finalmente chegou ao fim. Dezenas de bilhões de pods de RV haviam sido produzidos em apenas quatro semanas; os engenheiros da frota realmente cumpriram seu lema — o impossível foi realizado, só levou um pouco de tempo.

Birch e os outros seres arbóreos foram essenciais nessa tarefa hercúlea, adiando o nascimento de seus filhos e garantindo sua transferência segura para os pods. Pode parecer fácil para eles, mas sem a ajuda deles, todo o esforço teria fracassado.

À medida que os pods eram preenchidos com os ocupantes, eram ativados em modo de estase, aguardando que os superaglomerados quânticos entrassem em funcionamento para gerar um ambiente de RV propício à criação e educação deles. E, durante a espera, os pesquisadores do grupo de trabalho quase enlouqueciam com a quantidade de dados gerada pelos seus escaneamentos.

Após os esforços iniciais de construção e transplante, cabia aos cientistas determinar quais pontos-chave precisariam ser considerados assim que o sistema estivesse operacional e pronto para ser ativado completamente. Afinal, era de se esperar que espécies diferentes tivessem requisitos distintos em relação ao ambiente, entre outros fatores.

Mas eles podiam usar o tempo a seu favor. Cada pod de RV tinha uma bateria de fusão capaz de fornecer até cinquenta anos de energia ininterrupta, antes que fosse necessário conectá-lo à rede elétrica. Pelo menos em modo de estase, é claro; transportá-los para a realidade virtual, seja ela personalizada ou não, exigiria mais energia para transferir as consciências dos habitantes.

Dito isso, o tempo era seu recurso mais valioso, e esse excedente permitia que concentrassem esforços no desenvolvimento do ambiente virtual, ao invés de precisarem acelerar a conclusão de uma infraestrutura que acomodasse os recém-nascidos.

Todo o processo foi tratado com cuidado e atenção aos detalhes. Cada ação foi registrada, verificada e revisada por outros membros da equipe, para identificar qualquer coisa que os grupos iniciais pudessem ter deixado passar. Após a revisão por pares, as inteligências artificiais do grupo de trabalho assumiam e resolviam quaisquer problemas remanescentes.

O procedimento de três etapas garantiu resultados máximos com o menor número de erros, embora aumentasse a redundância na coleta de dados, que artificialmente inflava o total de informações acumuladas.

Praticamente todos os membros da frota dedicaram cada momento livre ao projeto. Existia uma expressão que dizia algo como “Bom, rápido, barato. Escolha dois.” Claramente, a frota escolheu bom e rápido, tendo o custo medido em horas-homens em vez de Dólares Novos da Terra.

E essa escolha vinha dando certo, como demonstram as descobertas constantes feitas praticamente todos os dias, o que motivava os trabalhadores, que receberiam um bônus de END uma vez que o projeto fosse concluído, além de promoverem-se com o direito de se vangloriar por terem participado desde o começo.

Dois semanas após a transferência inicial, o ambiente simulado inicial estava disponível e devidamente testado.

Além disso, superaglomerados quânticos suficientes estavam online para permitir uma dilatação de tempo de 2:1, de modo que, ao atingir dois meses, os dez bilhões de "recém-nascidos" haviam vivido um mês completo de tempo subjetivo, sob os cuidados e supervisão de suas babás "humanas" e vivendo em uma cópia virtual dos prédios e cidades planejados para a próxima fase da Operação Raising Cain.

……

Forja protostelar.

A maquinaria da forja operava na sua máxima capacidade há dois meses e continuaria assim por pelo menos os próximos dois anos-planetários. A maior parte da capacidade era dedicada à Operação Raising Cain, enquanto o restante vinha sendo utilizado na construção de uma segunda forja protostelar.

Se tudo corresse como planejado, funcionariam duas forjas protostelares a 80%, garantindo a conclusão bem-sucedida da operação e a construção de cidades no planeta para abrigar os novos formandos, que posteriormente se sustentariam como qualquer cidadão adulto do Império Terrestre.

Além desses dois projetos, pequenas naves de courier automatizadas estavam sendo construídas para restabelecer e manter contato com a Terra. Eram naves pequenas, resistentes, com armadura e escudos protegendo os motores de uma classe muito maior de embarcações.

Cada uma tinha pouco mais que uma esfera de cerca de trinta metros de diâmetro, com apenas oito metros no centro dedicado a abrigar um superaglomerado quântico, um gerador de bolha de dobra e um reator de fusão. Teoricamente, poderiam manter uma velocidade de dobra dez sem precisar sair da dobra a cada poucos dias para recalibrar os geradores de bolha de dobra.

Necessidades fazem o diabo mexer, e os engenheiros da frota se dedicaram ao máximo para projetar e fabricar essas pequenas naves mensageiras do tipo meteor.

Hoje, seus esforços finalmente deram frutos com a primeira nave mensageira do tipo meteor saindo da linha de montagem. As verificações finais foram concluídas sem problemas, e a embarcação, designada TFM-001, ativou imediatamente seu sistema de gravidade e partiu acima do plano da eclíptica a 0,75c, sua velocidade máxima no espaço nónio.

Normalmente, a frota mantinha todo o tráfego ao longo do plano da eclíptica, mas o Almirante Bianchi aprovou que as naves mensageiras operassem acima da eclíptica para evitar outros tráficos, que tinham velocidade máxima muito mais baixa no sistema.

Quando TFM-001 atingiu uma trajetória limpa, reorientou-se e voou na direção da heliopausa de Próxima Centauri, rumo à Terra, levando despachos da frota para a sede e cartas da tripulação para suas famílias e amigos que deixaram para trás.

Após cerca de oito horas, a primeira nave mensageira — apelidada de "pequeno meteor" — atravessou a heliopausa, ativou seu gerador de dobra, saiu do espaço nônio e voltou em direção à Terra a dez vezes a velocidade da luz.

Nos bancos de dados do "pequeno meteor" havia uma cópia de todos os projetos de pesquisa que tinham chegado a uma conclusão, juntamente com um relatório detalhado de tudo o que aconteceu na superfície de Próxima Centauri b — com ênfase na discussão sobre os novos habitantes que se juntariam ao Império Terrestre.

A segunda mensagem mais importante era sobre os cinco pesquisadores e dois fuzileiros que tinham sido esmagados pelas raízes. Todos na frota passaram horas, dias ou até semanas da viagem até Próxima Centauri pensando no que enviar para casa, caso morressem.

O chefe de equipe do Almirante Bianchi, o Tenente-Comandante Botha, ordenou que todos gravassem uma mensagem para a posteridade a ser enviada em caso do pior acontecer. E, para esses sete, o pior realmente aconteceu.