Capítulo 2254

River ficou atordoado com as palavras do homem estranho. Como se isso não bastasse, quando se recuperou do choque, descobriu que o homem havia desaparecido e que tudo voltara ao normal.

Ele olhou ao redor, perguntando-se se estava sofrendo de algum tipo de delírio causado pela exaustão. Havia feito o juramento e conversado com o homem, mas não sentira nada diferente. Nada havia mudado — seu corpo ainda doía, ele ainda estava fraco, e não havia nenhuma indicação de que se recuperaria da destruição de seus meridianos.

Olhou para suas mãos. Mais especificamente, olhou para o dedo anelar e a ponta do dedo médio. E se fosse um sonho? Seria capaz de se mutilar por causa de um sonho? Esse pensamento surgiu em sua mente enquanto olhava para os dedos que o haviam acompanhado a vida inteira.

Mas e se fosse real?

O olhar de River lentamente se tornou solene ao tomar uma decisão. Mesmo que estivesse enganado, mesmo que fosse uma ilusão, se houvesse a menor chance de ser real, River se agarraria a ela.

Olhou ao redor e percebeu que estava em um local público. Aquele não era um lugar ideal, então se virou e rumou de volta para a clínica onde deveriam trabalhar. Retornou rapidamente ao seu quarto e certificou-se de que Pearl estivesse dormindo antes de entrar no banheiro. Isso seria muito mais fácil se tivesse uma faca, mas não tinha dinheiro e não queria correr o risco de roubar uma, portanto…

A determinação em seus olhos se fortaleceu e, sem hesitação alguma, River mordeu seus dedos. Uma dor aguda percorreu seu corpo, mas ele não hesitou, certificando-se de removê-los por completo!

Isso estava longe de ser a melhor solução. Ele poderia simplesmente ter pedido a alguém forte o suficiente para remover o Qi, mas isso levantaria questões, desperdiçaria tempo e correria o risco de expô-los.

Sangue cobriu suas mãos, rosto e roupas, mas uma dor latejante sacudiu seu corpo já debilitado, mas River não se importou com isso. Apenas olhou para suas mãos antes de jogar o dedo cortado e a ponta do dedo no vaso sanitário e dar descarga.

Quando terminou, saiu para ir até a clínica tratar dos ferimentos, mas Pearl já estava parada do lado de fora da porta. Ela olhou para suas mãos e depois para o sangue em seu rosto. Por um momento, houve silêncio, mas então ela o conduziu até o banheiro para lavar seus ferimentos antes de tratá-los.

Seus olhos entorpecidos finalmente mostraram um traço de emoção, mas o que mais doeu em River foi o fato de que a emoção era de tristeza.

Enquanto a água fria lavava suas mãos e o Qi de Pearl fluía para dentro de seu corpo, a dor começou a diminuir, finalmente. River quase teve a ilusão de que, conforme sua dor reduzia, a força de seu corpo aumentava. Mas certamente isso era um equívoco? Como a automutilação poderia torná-lo mais forte? Se o cultivo fosse tão fácil, ele já teria alcançado o lendário reino da Fundação simplesmente com base em como corria pelos campos com ossos quebrados e pés sangrando.

"Eles não vão mais nos encontrar," River sussurrou para ela com forças fracas. Pearl pausou, mas apenas assentiu. Ele não tinha certeza se ela acreditou nele ou se estava apenas concordando por pena.

"Fique aqui. Vou buscar algumas bandagens para sua mão," ela disse, antes de sair do banheiro.

River suspirou e olhou para cima no espelho para ver seu estado, mas em vez de seu próprio reflexo, viu o rosto do homem estranho de antes.

"Testemunhei sua determinação, criança," o homem disse, sua voz de repente retumbando no ouvido de River como se fosse uma voz viajando até ele desde tempos pré-históricos! "Embora seja apenas o primeiro passo, é um passo ainda assim. Testemunhei sua determinação e seu juramento. Agora, testemunharei sua jornada."

Lex em pessoa não compreendia totalmente a origem do poder do Paladino, mas era óbvio para ele que o juramento desempenhava um papel forte nisso. Ao mesmo tempo, a presença de um paladino sênior poderia facilitar muito para um paladino júnior entrar nesse caminho. Assim, ao reconhecer o juramento de River, ele deu início à jornada de River no caminho do paladino.

Por conta própria, algo assim não teria sido suficiente para transformar River em um paladino. Com o apoio de Lex, porém, o universo pareceu reconhecer que River havia cumprido seu juramento e começou a conceder-lhe algum poder.

River ficou sem fôlego, pois desta vez tinha certeza de que seu corpo estava ficando mais forte e que a fraqueza o estava abandonando.

"Obrigado, senhor! Obrigado tant-"

A figura estendeu a mão, interrompendo as palavras de River.

"Não fiz nada além de lhe mostrar um caminho," o homem disse. "O caminho é seu para trilhar. Se quiser minha ajuda, deve primeiro completar certas tarefas que lhe darei. Mas antes disso, precisa aumentar sua força. Você não pode ajudar ninguém se estiver prestes a cair e morrer."

River sentiu um traço de apreensão ao ouvir sobre as tarefas que o homem estranho exigia dele. Não conseguia imaginar o que poderia oferecer a alguém como ele. Mas sem ele, River sabia que também não poderia se recuperar. Era uma aposta, e uma desesperada, mas não era como se River tivesse alguma escolha.

"Senhor, farei o possível para completar suas missões. Se puder continuar ficando mais forte assim, farei tudo o que pedir."

O homem balançou a cabeça.

"Bem, primeiro, pare de me chamar de senhor. Tenho mal 25 anos, se é que tenho isso tudo," o homem disse, o que confundiu muito River. Como alguém de 25 anos poderia ser tão forte e tão enigmático? River próprio tinha 21 anos e não conseguia imaginar ganhar tanta força em apenas alguns anos.

Lex pensou por um momento sobre que nome adotar, já que não podia usar o próprio. Não queria mostrar nem a menor conexão com seu corpo principal, embora esse pensamento o deixasse um tanto irritado.

"Meu nome é Cliff. Sim, Cliff H. Anger."