Enquanto Lex se perguntava o que iria encontrar, várias coisas aconteciam no universo lá fora. Mesmo em uma escala menor, a própria Taverna estava constantemente movimentada, de modo que era impossível para Lex acompanhar tudo o que acontecia o tempo todo.

Naturalmente, quando algo importante acontecia, ele recebia notificações ou atualizações, mas para assuntos banais ou comuns, ele não dava muita atenção. Ultimamente, até a acumulação de MP tinha se tornado algo de que ele se importava pouco.

Com a quantidade de MP que estava acumulando, ele não precisava se preocupar em ficar sem recursos tão cedo. Mas mesmo sabendo que tinha muito MP, se Lex fosse conferir seu saldo agora, ficaria bastante surpreso ao perceber que haviam surgido rapidamente mais 500 bilhões de MP.

Esse ganho não era aleatório; foi creditado em sua conta devido à conclusão de algumas das tarefas propostas por Ragnar. Dessa forma, logo, Lex atingiria o trilhão de MP de uma transação de 100 trilhões de MP.

Mas, é claro, Lex só perceberia tudo isso muito depois. Por ora, ele seguia o grande peixe enquanto este o guiava mais profundamente em seu território. Mesmo se o peixe não tivesse liderado, Lex ainda assim conseguiria chegar ao destino, pois estava indo na mesma direção que sua intuição indicava.

Quanto mais se aproximava, mais forte sua intuição o instigava a acelerar o passo. Se Toro não tivesse alertado, ele acreditaria sinceramente que estava prestes a descobrir néctar de néctar, em vez de uma poça potencialmente tóxica.

Havia algo profundamente perturbador nisso. Ou a poça precisava ser usada de uma forma específica para que seus benefícios fossem aproveitados — o que o Trelop desconhecia, por isso sofria —, ou então, a poça era algo extremamente sinistro, capaz de enganar os sentidos de seres inteligentes.

Considerando que um Trelop, muito provavelmente de nível imortal terrestre, tinha sido ferido pela poça, Lex não se permitiu sentir arrogância nem por um momento. Ele precisava encarar aquilo com seriedade.

Logo, Lex identificou a área onde provavelmente surgiu a poça. Não era preciso confiar apenas na sua intuição ou na orientação do peixe, pois a floresta ao redor estava destruída. As árvores estavam murchando e as algas que cresciam no solo haviam desaparecido completamente. Uma gaiola cercava a região, impedindo a entrada das inúmeras criaturas e espécies que tentavam se aproximar da poça.

Uma sensação ameaçadora invadiu a mente de Lex ao perceber o efeito que a poça exercia. Isso era especialmente preocupante, porque, agora, não era apenas sua intuição a informá-lo sobre o quão valiosa aquela poça era — era seu próprio corpo físico. Ele podia sentir uma força física puxando-o para mais perto, como se seu corpo estivesse sedento há eras, e um copo de água estivesse quase ao alcance.

Lex pensou em perguntar mais a Toro, e rapidamente elaborou a forma mais educada de fazê-lo. Apesar da personalidade peculiar do Trelop, enquanto Lex permanecesse educado, não deveria correr risco.

"A razão pela qual você deixou a aura escapar foi para ver se alguém conseguiria eliminar a poça, certo? Se descobriu alguma solução, pode compartilhar comigo? Ficarei eternamente grato."

O corpo de Toro tremia, como se tivesse sido eletrocutado. Ele lançou um olhar furioso para Lex, mas, agora, estavam em um lugar relativamente público, então restrigiu-se de amaldiçoar as 17 gerações anteriores da família de Lex. Afinal, como rei daquela região, precisava manter uma boa imagem.

"Embora, para um observador de fora, pareça que meu território é só esta floresta, na verdade, está errado. Meu domínio se estende até onde as raízes das plantas vão. Portanto, tenho certeza de que não existe nenhuma poça sob o solo, que um terremoto pudesse trazer à tona."

"Na verdade, mesmo agora, embora pareça que a poça está emergindo do subterrâneo, a verdade é que não há nenhuma fonte lá embaixo."

"Ainda que a poça tenha surgido após o terremoto, ela não tem uma origem real. Ela apareceu de repente, e não consigo entender como está crescendo. É uma verdadeira ameaça!"

Obviamente, Toro falava com Lex por seu senso espiritual, assim ninguém mais poderia escutá-lo.

"Eu, porém, suspeito de algo. Quanto mais materiais ela corrompe e dissolve, mais a poça cresce. Só posso imaginar que, whatever it is, ela está se transformando em tudo que toca."

Toro fez uma pausa enquanto se aproximavam da gaiola, e olhava através dela na direção de um brilho visível ao longe. Mesmo no fundo do mar, uma pequena poça podia ser vista claramente dentro de uma rocha em forma de tigela. A poça não devia ter mais que uns doze litros, no máximo, mas sua presença era imensa. Aparecia branquíssima, com um brilho prateado, irradiando uma luz linda e hipnotizante.

O único termo que Lex pensou para descrever tanto sua aparência quanto seu aura foi "santo". A poça parecia a própria definição de pureza, como se pudesse envolver toda a vida. A impressão que causava era tão forte que Lex quase ignorou a dicotomia da cena, onde cada ser vivo próximo a ela já tinha morrido.

"Você sabe que tipo de poder os imortais comandam?", Toro perguntou a Lex, com a voz estranhamente sem raiva ou frustração.

"Não, realmente não."

"O poder de um imortal vem de seus princípios", Toro explicou, com calma, quase zen. "Sabe o que são leis? Leis universais? Os princípios permitem que os imortais, com muita dificuldade, interajam com as leis do universo. A única forma que encontrei de retardar a propagação dessa poça foi suprimindo-a com meu princípio. Mas, mesmo assim, só consigo controlá-la, não destruí-la."

Lex apreciou a informação, especialmente por ela lhe proporcionar revelações sobre conhecimentos antes inacessíveis. Mas o fato de Toro não estar insultando ou resistindo ao impulso de ofendê-lo, além de revelar informações tão delicadas sem que fosse solicitado, deixava-o bastante suspeito.

"Por que você está me dizendo isso?", perguntou Lex, ainda fixo na poça. Como ela podia ser tão linda? Ele desejava tanto dar uma goûada nela.

"Porque, além de mim, você é o único que, ao olhar, não foi completamente seduzido por ela. Espero que tenha uma solução."

Assim que Toro falou, Lex percebeu que todas as criaturas tentando se aproximar simplesmente estavam sendo bloqueadas pela gaiola. Elas não estavam lutando para passar por ela, nem tentando destruí-la ou encontrar outro método. Estavam apenas pressionadas contra a barreira, como zumbis sem consciência, ao tentarem chegar perto da poça.

Foi estranho, ao pensar nisso. Apesar de sentir uma vontade enorme de beber da poça, ela não era irresistível — nem seu próprio pensamento era manipulado de alguma forma.

Lex não sabia exatamente o que era a substância na poça, mas tinha algumas ideias de como descobrir.

"Você pode me deixar passar para investigar?", perguntou, lembrando-se de manter a polidez.

"Claro", Toro respondeu, envolveu Lex com uma alga do mar. "Na verdade, se descobrir uma maneira de destruí-la ou removê-la, pode ficar com tudo. Não vou impedir."

Lex quis concordar com a cabeça, mas, envolto em algas, não podia se mover direito. Toro não o aprisionava, apenas o envolvia dentro do seu princípio, permitindo que Lex entrasse na gaiola. Após alguns minutos, quando Toro soltou as algas, Lex descobriu que já estava lá dentro, bem ao lado da poça.

De tão perto, Lex podia praticamente sentir o cheiro do líquido da poça. Embora, na verdade, não fosse cheiro de fato — era o aroma da energia espiritual que ela emitia, doce como uma melodia mais suave, delicada como um beijo de amador. Lex sentia como se o mundo inteiro estivesse abraçando-o com suavidade, proporcionando calor, conforto e segurança.

Era a sensação mais agradável que Lex podia imaginar. Uma parte dele tinha vontade de embalar aquele líquido numa garrafa para esconder em suas salas mais luxuosas na Taverna. Seus instintos capitalistas estavam em alerta. Sim, talvez beber aquilo fosse maravilhoso — se não fosse uma substância corrosiva e venenosa.

Mas extrair MP em quantidade ilimitada e elevar o prestígio da Taverna ainda mais seria ainda melhor.

Com um sorriso que variações entre inocente e malicioso, Lex pegou uma garrafa de vidro de seu bracelete espacial. Era hora de ver se conseguiria coletar essa nova fonte de riqueza!