Capítulo 733

Enquanto a configuração do Rito ocorria na floresta do território, bem na borda das árvores, uma multidão já se formava. Diversas plataformas altas foram montadas, todas delas levitando no ar enquanto runas brilhavam ao redor delas, permitindo que os espectadores vissem a floresta ao longe, junto a várias projeções giratórias que mostravam áreas diferentes dentro dela.

O terreno escolhido para o Rito era bastante extenso, e as projeções mal conseguiam captar a maior parte dele.

Uma multidão de pessoas também se reunira sob as plataformas, todas aguardando o início do Rito.

Naquele momento, várias pessoas já estavam sentadas nas plataformas, observando curiosamente a floresta abaixo.

"O que você acha, irmã...? Quem você acha que vai vencer?" perguntou uma figura de cabelos negros em uma certa cadeira, com um sorriso caloroso e seus olhos amarelos brilhando sob o sol.

Enquanto falava, seu olhar se virou para a mulher ao seu lado. Aoife estava sentada graficamente, uma perna cruzada sobre a outra, com seu longo cabelo vermelho escorrendo pelos ombros. Ela vestia um uniforme branco impecável e formal, que realçava sua postura elegante e serena.

Ela permaneceu em silêncio, olhando na direção da entrada da floresta, onde várias figuras já haviam se reunido, com armaduras reluzindo sob o sol intenso.

Posando o cotovelo na cadeira e apoiando a bochecha na mão, ela contornou os lábios antes de responder finalmente.

"Não tenho certeza. Os da família Marquis parecem bastante fortes. Reconheço alguns deles."

"Também acho. Parece que o Marquês não economizou esforços nesse Rito."

"...Sim."

Embora os olhos de Aoife tenham se estreitado ligeiramente, ela manteve a expressão cuidadosamente contida, revelando pouco além disso. Ela conhecia a verdade. Como tudo aquilo era apenas uma fachada orquestrada por seu irmão, e como ele já tinha financiado secretamente a empreitada do Marquês.

'Mas também não foi como se eu não tivesse oferecido a Julien a mesma coisa. Ele simplesmente leu e não respondeu.'

Só de pensar nisso, ela quase sentiu vontade de ossozar os dentes. Ela se segurou por um fio enquanto relembrava todas as porradadas que tinha dado nele naquela época.

Aquilo...

Só de pensar, dava uma sensação de satisfação.

Porém, mesmo assim,

Aoife ainda sentia um fio de preocupação enquanto sua visão repousava em várias pessoas lá embaixo.

Além do Capitão Albas, havia várias figuras renomadas de quem ela já tinha ouvido falar antes. Os Gêmeos de Ronald, famosos por seus ataques sincronizados incríveis e trabalho em equipe, e o Louco de Presepe, um mercenário notório que uma vez decapitou um nobre que o provocou — um ato que levou ele a destruir toda a Casa dele.

'Na última lembrança, os Guardas Reais estavam atrás dele. Parece que ele fez um acordo com meu irmão...'

Olhando para a formação de combatentes, ela pôde perceber que era uma turma difícil de vencer.

Ela fez o possível para afastar as preocupações e, por um tempo, realmente sentiu-se tranquila. Conhecia bem Julien e confiava que nada de ruim aconteceria com ele.

'Ouvi dizer também que Leon, Kiera e Evelyn irão participar. Saber que eles estão envolvidos me deixa mais tranquila.'

Aoife sabia de todas as habilidades deles e já tinha enfrentado várias lutas contra eles. Conhecia bem o que havia além do que aparentavam.

Ia se apoiar na sua cadeira quando seu olhar caiu em outra plataforma, pausando em várias figuras familiares.

Figuras familiares...

Espera!

Aoife se endireitou, apertando os olhos para tentar enxergar melhor. Achava que estava vendo coisas, mas ao piscar, viu que Leon, Aoife e Kiera se sentaram e ficaram confortáveis.

Ao mesmo tempo, como se notassem seu olhar, todos olharam na direção dela antes de acenar com a cabeça.

"...."

Os lábios de Aoife se abriram e fecharam, como um peixe fora d’água. Ela lutava para compreender a situação.

Como se também os tivesse notado, seu irmão comentou.

"Não são seus colegas de escola?"

"...São," respondeu Aoife com uma expressão carrancuda, tentando manter a calma. 'Certo, eles podem estar só brincando comigo. Eu os conheço bem. Certo, certo... A Kiera e a Evelyn principalmente fazem isso para me dar um infarto.'

Mas então—

Todo barulho ao redor sumiu quando uma figura avançou calmamente em direção à entrada da floresta.

Julien se moveu com passos lentos, porém firmes, vestido com um conjunto preto elegante, acentuado por fivelas de prata e detalhes intricados. Seu casaco de gola alta, com bordas de pelagem espessa e escura, ondulava a cada passo, conferindo-lhe uma presença imponente e refinada.

Com calças ajustadas e luvas, seu traje transmitia elegância com um toque de arrogância. Sobre o ombro, carregava um pequeno gato preto enroscado na pelagem, com os olhos fechados como se estivesse dormindo.

O jeito de Julien era reto, sua expressão tranquila, e cada passo parecia carregado de propósito.

Parecia a personificação da palavra 'nobre' — intocado, acima do alcance dos comuns.

Por um momento, o silêncio tomou conta.

Todos os olhos se voltaram para ele.

Porém... Depois de alguns segundos, ao perceber que era o único de pé na sua área, o lugar explodiu em sussurros enquanto o coração de Aoife começava a afundar.

Não me diga...

Vruuum!

Do nada, uma figura de cabelos brancos longos e feições jovens surgiu do mato, entre os dois grupos. Ela sorriu calorosamente, conquistando a atenção de todos instantaneamente.

Ela olhou para as duas direções, que a envolviam. Quando seus olhos caíram sobre Julien, sua expressão se modificou de forma estranha. Depois, ela olhou por trás de Julien e perguntou algo a ele. A audiência tentou captar a conversa, mas estavam longe demais para ouvir qualquer coisa.

No entanto, a mudança sutil apesar de evidente na face de Orson foi suficiente para que todos percebessem o que estava acontecendo.

Ele levou alguns segundos para se recompor antes de olhar de volta para o público.

"...Ambos os lados estão prontos. As pessoas presentes são todas as que participarão do Rito!"

Pum—!

Parecia que uma explosão ressoava na cabeça de Aoife, ao passo que suas mãos lentamente se erguiam para agarrar os cabelos com força.

'Não, não, não, não...'

Aoife amaldiçoou silenciosamente enquanto encarava Julien.

Ela...

Estava perigosamente perto de arrancar os próprios cabelos.

Aquele... Aquele lunático!

***

Todo o lugar estava em caos.

Era difícil ignorar o tumulto enquanto ela permanecia no centro, desde sussurros até gritos de desespero.

'Parece que alguns apostaram em mim.'

Quase queria se bater por ter esquecido de apostar em si mesma.

Mas, por outro lado...

Nem ela tinha tanta confiança assim, talvez fosse melhor não ter apostado.

"Calma, pessoal. Deixem-me explicar a situação."

Orson começou a falar, fazendo o possível para acalmar a multidão. Mas suas palavras mal tiveram efeito, enquanto todos continuavam a murmurar, os olhos fixos em mim. Eu me sentia como um macaco preso num espetáculo de zoo.

Não era a primeira vez que algo assim acontecia, então consegui ignorar.

Mantive uma expressão séria e olhei na direção da entrada da floresta.

Ao mesmo tempo, comecei a circular lentamente minha mana, aquecendo meu corpo para o combate que era inevitável.

Minha articulação estalou, meu coração acelerou de forma constante.

"À minha esquerda, haverá oito participantes representando a Marcha de Wilshire. Tenho certeza de que vocês já conhecem todos, mas vou apresentá-los mesmo assim."

Orson começou a apresentar cada membro do lado oposto, mas mal dei atenção. Já os estudara anteriormente e tinha uma boa ideia de com quem enfrentaria.

Agora, meu foco principal era manter a calma e me preparar para a batalha que viria.

Isso não seria fácil.

Na verdade, seria uma luta extremamente difícil. Não porque eu não pudesse vencê-los, mas por causa do que planejava fazer.

'Por que sempre faço isso comigo mesmo?'

Sorri silenciosamente enquanto olhava para o gato ao meu lado.

No final, tudo era pelo progresso...

Enquanto Orson apresentava todos, contando umas piadas aqui e ali, seu olhar voltou para mim. Sua expressão ficou complexa ao nossos olhares se encontrarem.

O ambiente ficou silencioso por alguns momentos.

E, por fim, com um suspiro silencioso que só se podia imaginar, ele me apresentou.

"Do outro lado, estão os participantes do clã Evenus: Julien Dacre Evenus, e..." ele pausou, olhando para o gato adormecido sobre meu ombro. "...Seu animal de estimação."

Pum—

O caos se instaurou novamente, enquanto todos os olhos se fixavam em Pebble, que descansava preguiçosamente no meu ombro.

Alguns protestaram, gritando coisas como: "Animal? O quê...? Isso é permitido? Como assim?"

"Silêncio por um momento."

A voz de Orson foi ouvida suavemente pelo local. Dessa vez, todo o espaço ficou completamente silencioso, todo som desaparecendo.

Era como se toda aquela barulheira tivesse sido cortada por um instante breve.

Senti calafrios subtis na espinha.

'Conforme o esperado, ele é realmente forte.'

Ainda bem que ele era meu sogro.

Ele tossiu e direcionou sua atenção para uma das plataformas.

"Foi tudo acordado com o Marquês presente. Ele viu o gato pessoalmente e concordou em permitir sua participação. Na verdade, o gato nem pode ser considerado um animal de estimação de verdade, mas deixaremos esses detalhes para depois."

O barulho voltou após a explicação de Orson, mas não tão alto quanto antes, por causa das ações dele.

No entanto, a confusão persistia.

Não podia culpá-los; era a primeira vez que algo assim acontecia, e eu participava praticamente sozinho, então o que mais poderiam dizer?

O Marquês também tinha aprovado previamente a presença de Pebble. Foi ele quem disse que tudo bem. Nesse aspecto, realmente não havia mais o que discutir.

"Chega de conversa. O Rito começará a qualquer momento. Se todos puderem se acalmar, tentarei iniciá-lo."

Gradualmente, o barulho sumiu enquanto o silêncio tomava conta do local. Uma tensão estranha pairava enquanto todos fixavam sua atenção em Orson.

Então—

"Que o Rito comece."

Por um momento, minha visão turvou enquanto fui levado de repente por uma teleporte aleatório.

Quando meus sentidos se restabeleceram, me encontrei em uma clareira no interior da floresta. Um círculo de árvores altas me cercava, enquanto uma brisa suave agitava o ar. O aroma intenso de madeira e terra preenchia minhas narinas enquanto eu respirava calmamente, observando tudo ao redor.

'Todos deveriam ter sido teletransportados para lugares diferentes da área. Mesmo assim, tenho certeza de que todos têm um jeito de se comunicar. Começarão a se agrupar a qualquer momento. Nesse caso, a melhor estratégia é atacar imediatamente.'

A situação não permitia que eu permanecesse parado, esperando que eles viessem até mim.

Eu precisava ser o que fosse até eles.

E, portanto—

"Hoo…"

Respirei fundo, fechei os olhos e senti o suave farfalhar das folhas ao meu redor. De repente, a mana dentro de mim começou a escorrer rapidamente.

Quando abri os olhos, o entorno parecia tecido com fios. Eles flutuavam lentamente pelo ar antes de disparar para baixo, estourando em todas as direções repentinamente.

Logo depois,

Vruuumm!

Pebble saltou do meu ombro, alongou-se preguiçosamente e desapareceu na profundidade da floresta.

Massageei o pescoço enquanto observava o gato desaparecer diante dos meus olhos.

'Hora de começar.'

...Para que minha tortura começasse.