Volume 13 - Capítulo 568

“O que são esses golens estranhos?”

“Não sei, mas eles estão do nosso lado!”

Dois soldados trocavam palavras enquanto mais e mais construções mágicas se fixavam às muralhas do castelo. O processo foi rápido e, em pouco tempo, os golens disparavam canhões com potência equivalente à de suas balistas mágicas mais pesadas. Ainda mais surpreendente, eles superavam em número os dispositivos mágicos dos soldados e ocupavam significativamente menos espaço. Com seu fogo implacável, monstros começaram a cair em ondas e, por enquanto, o inimigo estava sendo impedido de escalar as muralhas.

“Eu pensei que o bastardo… quer dizer, o outro irmão era o mais… inútil? Quem são essas pessoas?”

O soldado se conteve, abaixando a voz. Todos tinham visto a grande ilusão projetada sobre a cidade. Ninguém sem verdadeiro poder poderia ter criado algo tão imenso. Ou os rumores sobre Arthur Valerian eram falsos, ou alguém ainda mais forte, talvez o irmão mais velho, o estava apoiando.

“O que importa? Ajuda é ajuda! Agora cale a boca e volte para o seu posto. Isso ainda não acabou!”

No entanto, a retirada inimiga não durou muito. Para cada monstro dilacerado pelo fogo dos canhões mágicos, dois outros pareciam surgir em seu lugar, rastejando da escuridão além das muralhas como uma maré interminável de pesadelos. Roland se movia rapidamente, com as mãos crepitando com magia, restaurando mais defesas e posicionando seus golens em pontos fracos importantes. Sua mente calculava distância, ângulo, drenagem mágica e tensão estrutural, tudo de uma vez. Ele não tinha tempo a perder.

‘Está indo bem por enquanto, mas…’

Roland analisou a situação à distância. Seus golens estavam apresentando um bom desempenho, mas não conseguiam se igualar às defesas afinadas de Albrook, que haviam sido projetadas para serem as melhores. Em termos de poder e eficácia, essas torres golem temporárias eram, em média, trinta por cento mais fracas do que suas contrapartes estacionárias. Para piorar a situação, elas também superaqueciam e consumiam energia mágica rapidamente.

Felizmente, Roland previu esse problema e preparou uma estação de recarga portátil para combatê-lo. Graças ao seu domínio das runas espaciais, se tornou não apenas um exército de um homem só, mas também sua própria linha de suprimentos. Os soldados próximos não puderam deixar de observar, espantados, a materialização de um grande recipiente metálico, coberto de runas brilhantes. Ele foi seguido por vários drones flutuantes. Ao contrário dos drones prontos para o combate que flutuavam ao seu redor, esses drones não carregavam armas ou encantamentos ofensivos. Seu único propósito era entregar recipientes de mana de reposição às torres, que continuavam atirando nos monstros que se aproximavam.

Um dos drones flutuantes, em forma de octógono, entrou rapidamente em ação. Ele flutuou até a unidade principal de fluido de mana, um grande tambor cheio até a borda com energia mágica concentrada. Dentro dos limites da cidade, era simples alimentar as torres conectando-as diretamente à rede elétrica local, permitindo disparos contínuos sem a necessidade de reabastecimento. Ali, porém, isso não era uma opção. Roland tinha que confiar em suas baterias rúnicas ou, como havia escolhido para esta missão, em recipientes menores cheios de fluido de mana.

Embora as baterias rúnicas fossem eficientes, elas tinham uma grande desvantagem: levavam horas ou até dias para recarregar completamente. Em um ambiente de campo onde construir um gerador era impraticável, era muito mais eficiente usar o fluido de mana que haviam coletado da masmorra. Em uma reviravolta poética, ele agora lutava contra os monstros nascidos da masmorra usando sua própria energia roubada contra eles.

O tambor tinha quase a altura de um homem, reforçado com uma espessa camada de revestimento gravada com runas para conter a essência mágica selada em seu interior. Quando o processo de carregamento começou, um bico se estendeu da circunferência do tambor, alinhando-se com um suporte circular giratório que continha vários recipientes vazios. Cada recipiente, do tamanho de uma lanterna, era feito de uma liga metálica especializada, capaz de conter com segurança energia mágica condensada.

Assim que o recipiente girava para a posição, o bico se alinhava com uma abertura designada na lateral. Uma trava de segurança o prendia no lugar, e o fluido de mana era bombeado para dentro. Quando o enchimento era concluído, o bico se retraía e o recipiente passava para a próxima fase da operação: a liberação.

Um dos golens flutuantes estáticos pairava até se posicionar. Aproximava-se do recipiente recém-cheio, que estava preso pela trava, e o erguia com uma alça magnética. Preso à parte inferior plana do drone de entrega, o recipiente era então lançado em direção ao golem canhão que estava ativo há mais tempo.

O golem permanecia imóvel, concentrado em sua tarefa. Uma escotilha circular lateral se abria e um cilindro vazio era ejetado, pousando suavemente no chão. Assim que saia do compartimento, outra escotilha se abria para receber o cilindro novo. Cada golem estava equipado com três cilindros internos, permitindo que funcionasse com pelo menos um ainda dentro. Com a estação de recarga instalada, Roland garantiu que suas torres móveis nunca precisassem parar de disparar.

O cilindro de reposição deslizava suavemente para dentro da câmara aberta, e os sistemas internos do golem absorviam a nova fonte de energia, retornando à potência máxima. Enquanto isso, o cilindro usado era recolhido pelo drone de entrega e devolvido à estação de recarga para reabastecimento. Com esse sistema bem orquestrado, Roland conseguiu manter seus golens em pleno funcionamento sem gastar seu próprio mana.

‘De alguma forma, estamos conseguindo cumprir o cronograma.’

Assim que todos os golens-aranha que pôde dispensar foram mobilizados de seu depósito espacial, Roland ascendeu de volta ao céu. Seu nível havia subido o suficiente para que manter a magia fosse fácil. Para a maioria dos magos, pairar assim drenaria rapidamente sua mana, mas para ele, era pouco mais do que um leve inconveniente. De cima, tinha uma visão clara do campo de batalha, que se estendia em todas as direções.

A essa altura, todos os seus golens já haviam se posicionado ao longo das ameias. A onda inicial de monstros havia sido repelida com sucesso, mas ele não era o único responsável pela reviravolta. Armand, Robert e o Mestre da Guilda estavam fazendo um excelente trabalho em desviar a atenção dos monstros da cidade. Lucille, Lobélia e Agni os apoiavam por trás com poderosos ataques à distância.

Enquanto isso, o exército de golens que trouxeram de Albrook havia garantido uma posição no portão da cidade. Juntos, eles defendiam um lado da cidade, enquanto os constructos de Roland defendiam o outro. Tudo parecia correr bem. Mas Roland sabia que não. Aquilo não tinha acabado.

‘A aposta valeu a pena por enquanto, mas será que vai ser tão fácil assim?’

Ele pairou silenciosamente sobre o caos, o brilho tênue de sua armadura tremeluzindo na penumbra. Abaixo, seus drones continuavam sua defesa implacável, trabalhando em uníssono com seus companheiros. Avistou Agni liberando uma torrente de fogo, seu ataque de sopro varrendo grupos de inimigos. Os monstros de nível dois não tiveram chance, incinerados em segundos enquanto se agrupavam, tornando-se alvos fáceis. Felizmente, essas criaturas não tinham nenhuma estratégia de combate real. Eles avançaram às cegas, confiando apenas em seu número avassalador.

Mas apenas números não bastavam. Com tanta magia concentrada no campo de batalha, ele se tornou um inferno escaldante de mana bruta. Monstro após monstro foi obliterado, desaparecendo sob as ondas implacáveis ​​de poder de fogo mágico antes mesmo de alcançarem as muralhas. Então aconteceu.

Um som ecoou pelo campo de batalha: baixo, profundo e estrondoso, como o ranger de montanhas distantes. No momento em que chegou à cidade, toda a alegria desapareceu. Um silêncio repentino caiu sobre os defensores. Os soldados congelaram, com os olhos arregalados, as armas meio erguidas, presos em um momento de pavor paralisante. Os canhões continuaram a disparar, o ritmo inalterado. Mas o som já havia sinalizado uma mudança.

‘Algo está se aproximando… Um monstro do tamanho de uma cidade.’

Roland virou-se bruscamente no ar, seus sentidos se expandindo como uma rede. Lá estava ele novamente. Um estrondo, mais profundo desta vez. O chão estremeceu em resposta, e uma rachadura mínima se abriu na terra além da serra norte. Além da linha das árvores, o horizonte mudou.

Árvores foram arrancadas do chão como ervas daninhas. A terra se dobrou e estalou enquanto algo enorme avançava. A primeira coisa visível foi seu casco – uma cúpula irregular e coberta de musgo, tão larga que parecia uma colina em movimento. Mas não foi o casco que silenciou todo o campo de batalha. Foi o que se ergueu acima dele.

Uma cabeça de serpente, e não apenas uma, mas três. Elas se estendiam em direção ao céu, impossivelmente longas e escamadas, com uma armadura carmesim escura que brilhava como pedra molhada. A boca era margeada por dentes afiados como agulhas, muitos para qualquer criatura natural, e seus olhos brilhavam com um amarelo doentio. Um dos pescoços se enrolou uma vez no ar e então se lançou para baixo com um estalo audível que partiu várias árvores em pedaços sem sequer tocá-las.

‘Se não me engano, essa coisa é uma tartaruga-hidra.’

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Era um nome bem complicado, mas combinava perfeitamente com a criatura. Tartaruga-Hidra Titã Vulcânica. Ela se elevava sobre a floresta com facilidade. Só seu casco alcançava quase vinte metros de altura, e as cabeças de hidra retorcidas que se estendiam dele somavam outros vinte. Mas ainda mais aterrorizante do que sua altura era seu tamanho. A criatura era enorme, larga o suficiente para achatar árvores em todas as direções à medida que avançava.

Cada passo que dava fazia a terra voar, e o chão tremia sob seu peso. Movia-se lentamente, mas havia um impulso incontrolável por trás dela, como uma montanha decidindo andar.

Para piorar a situação, a enorme carapaça da criatura era coberta por pequenas aberturas em forma de cone que se assemelhavam assustadoramente a vulcões em miniatura. De dentro dessas aberturas, fumaça subia em densas nuvens, brilhando com o calor do magma incandescente. A fumaça pulsava em sincronia com a respiração lenta e estrondosa da criatura, como se cada vez que inalasse, aumentasse a pressão dentro de seu corpo blindado. Então, com um rugido alto que ecoou pelo campo de batalha, os vulcões entraram em erupção.

Uma tempestade de fogo derretido disparou para o céu, arqueando-se acima das copas das árvores antes de desabar em rajadas amplas e indiscriminadas. Trechos inteiros da floresta foram consumidos pelas chamas. Nada foi poupado. Monstros menores foram pisoteados pelas patas colossais da fera ou incinerados na chuva torrencial. A Titã se movia a passos lentos, mas sua presença por si só já trazia devastação.

Suas três cabeças de hidra se contorciam e giravam, cada uma se movendo com uma independência sinistra, examinando o campo de batalha com uma consciência predatória. Ainda não haviam atacado, mas estavam observando. Uma das cabeças virou ligeiramente, seu olhar se fixando nas muralhas da cidade com o que só poderia ser descrito como curiosidade.

‘Se essa coisa chegar à cidade, centenas morrerão…’

Para Roland, a criatura parecia uma máquina de cerco viva. Embora não fosse classificada como um monstro de nível quatro, era claramente uma variante de elite. A maioria a chamaria de chefe. Era muito mais forte do que outros de sua classe, provavelmente aprimorada pelo mesmo tipo de multiplicadores de atributos que tornavam o próprio Roland tão perigoso.

E o pior de tudo, esse não era o único problema. Enquanto as ondas iniciais haviam sido repelidas, mais monstros de nível três começavam a se erguer e avançar. Como Roland temia, os ataques vinham em ondas. Eles haviam chegado durante a segunda onda, e esta era a terceira.

Isso era muito diferente do que testemunhara durante o ataque a Albrook. Com base nos dados que recebia de seus sensores externos, nenhuma criatura daquela magnitude havia aparecido ali. Era evidente que o processo de desvio de mana havia garantido a vitória naquela batalha. No entanto, esta cidade e muitas outras não teriam tanta sorte.

‘Se monstros como esse estão começando a se formar, a ilha está em mais problemas do que eu esperava.’

Roland mordeu o lábio inferior. Ele não havia previsto um ataque tão massivo. Quando se preparou, jamais imaginara uma invasão de masmorra dessa magnitude. A situação estava se agravando rapidamente, além do escopo de suas previsões iniciais.

Estava ficando claro que muitas das cidades menos defendidas provavelmente cairiam. Esse pensamento pesava sobre Roland. Talvez ele devesse ter revelado a existência do sistema de túneis subterrâneos que descobrira. Mas, temendo por sua própria segurança, optara por permanecer em silêncio. Agora, começava a se arrepender dessa escolha. Ainda assim, havia uma ameaça mais imediata que exigia sua atenção. A situação diante dele não podia ser ignorada.

Não havia muitas cidades na ilha, e parecia que a masmorra priorizava seus ataques com base na densidade populacional. Vilarejos menores pareciam ser ignorados. Apenas assentamentos maiores, aqueles com pelo menos mil habitantes, estavam sendo alvos. Felizmente, a maioria dessas cidades tinha alguma forma de defesa e protocolos de evacuação estabelecidos.

Eles não estavam totalmente indefesos, e os aventureiros desempenhavam um papel crucial em sua defesa. Mesmo ali, muitos se juntaram aos soldados nas muralhas. Flechas voavam e lanças desciam do alto enquanto guerreiros, movidos por dinheiro ou dever, ajudavam a repelir os monstros que escalavam.

“…”

Não era hora de duvidar de si mesmo. Ele não podia proteger a todos, e já havia aceitado essa realidade há muito tempo. As pessoas em outras cidades eram responsabilidade de seus próprios lordes, e Roland fizera a sua parte espalhando rumores sobre o aumento da atividade de monstros. Isso por si só provavelmente ajudara alguns a se prepararem.

O que o tranquilizou um pouco foi o fato de a masmorra parecer estar mais focada nesta cidade do que em qualquer outra. Suspeitava que estivesse reagindo ao alto número de baixas de monstros na área, ou talvez possuísse algum mecanismo para detectar inimigos poderosos. Se fosse esse o caso, a masmorra o havia identificado como a principal ameaça. A chegada do monstro gigante, semelhante a uma tartaruga, poderia muito bem ser uma tentativa de eliminá-lo.

Roland avaliou rapidamente a criatura. Pela aparência e aura, era claramente sintonizada com o elemento fogo. Seu corpo irradiava calor, brilhando com mana de fogo instável, e as estruturas vulcânicas em suas costas irrompiam ritmicamente com rajadas de energia magmática.

Neste mundo, o contra-ataque natural ao fogo era a água. A verdadeira fraqueza da criatura não eram suas cabeças ou membros enormes, mas as aberturas semelhantes a vulcões espalhadas por sua carapaça. Essas aberturas estavam constantemente ativas, expelindo fumaça e fogo sem parar. Atacá-las provavelmente produziria os melhores resultados.

‘Acho que é hora de testar o sistema de transformação em batalha…’

Ele havia passado meses desenvolvendo e testando seus trajes elementais. Esta seria a primeira vez que os usaria em combate real. A tartaruga vulcânica era o alvo perfeito para testar sua eficácia na luta enquanto alternava entre os modos elementais.

“Escutem, pessoal. Eu cuido daquele monstro enorme. O resto de vocês se concentra nos alvos que eu designar.”

Antes de decolar, enviou uma mensagem de voz para cada um de seus companheiros. Com a ajuda de seu sistema de mapeamento, ele conseguiu identificar a localização dos inimigos mais perigosos da horda. Também sabia quais aliados eram mais adequados para lidar com cada um deles. Era uma vantagem tática que lhe permitia coordenar o campo de batalha com precisão.

Sem dizer mais nada, Roland respirou fundo e ativou as runas espaciais incrustadas na parte de trás de sua armadura. Elas ganharam vida, invocando vários componentes da armadura que havia passado semanas aperfeiçoando. As peças foram forjadas em tidemetal, um metal conhecido por sua maciez e maleabilidade. Somente por meio de testes rigorosos e da cuidadosa união de outros elementos, ele pôde ser transformado em uma casca endurecida, que rivalizava com o mythril e, em alguns casos, até o superava em durabilidade.

As pessoas notaram energias estranhas se acumulando ao seu redor e não conseguiram deixar de apontar e encarar. No entanto, Roland previu essa reação. Antes de permitir que sua armadura normal se separasse do corpo, usou as energias elementais do conjunto de reposição para formar uma barreira cintilante que o cercava como uma esfera de água em espiral.

Roland estava no centro de tudo, abrindo os braços para os lados para permitir que a camada externa de sua armadura rúnica se soltasse do traje prateado por baixo. A posição era incômoda e um dos principais motivos pelos quais ele preferia usar a ocultação sempre que trocava de elementos da armadura. Seu corpo formava um X, com os membros totalmente estendidos enquanto se preparava para as próximas peças a serem encaixadas. 

Primeiro, vinham as grevas, prendendo-se às pernas com um baque surdo. Seu design era suave, porém escamoso, lembrando o padrão de sua variante Salamander. Em seguida, as braçadeiras envolviam seus antebraços, incrustadas com finos condutos para o fluxo de mana. A couraça peitoral seguia, formando-se ao redor de seu torso em uma série de segmentos interligados. Por fim, o capacete envolvia sua cabeça, com seu design inspirado em antigos reis do oceano. A viseira, em forma da boca escancarada de um grande leviatã, dava nome a todo o conjunto.

Assim que a armadura se fixou, Roland dissipou a bolha de água ao seu redor, revelando sua nova forma azul. Sua unidade de voo conectou-se perfeitamente à nova armadura, assim como acontecera com a antiga. Sem hesitar, alçou voo, correndo em direção ao seu próximo destino. Seu objetivo era claro: ele precisava deter o monstro antes que alcançasse a cidade e ferisse sequer um único morador.