Capítulo 1198
The Oracle Paths
O homem em questão era a própria personificação de um bárbaro do submundo — se considerarmos apenas a selvageria crua e primitiva. Com quase três metros de altura, físico robusto, bíceps tão grossos quanto as coxas de um homem acima do peso, mas com a musculatura esguia e ágil de um gato selvagem. Ele fora feito para a violência, e tudo nele gritava que ele a apreciava.
Como muitos outros bárbaros, ele compartilhava a mesma cultura tribal, considerando a guerra e a pilhagem como parte integrante da vida cotidiana. Os Saqueadores do Deus da Guerra que ele comandava eram originalmente um bando heterogêneo de bandidos beligerantes que atacavam tribos mais fracas. Com a ascensão do Rei dos Manipuladores de Alma e o início da guerra, ele encontrou o emprego perfeito — permitindo-lhe continuar se destacando no que fazia de melhor, enquanto era aclamado como um herói por isso.
Após anos de guerra, sua pele acinzentada estava coberta de cicatrizes, e sua cabeça raspada acentuava seus olhos cruéis e violetas. Sua barba escura e espessa combinava com o resto de sua aparência: imponente e imunda. A sujeira era principalmente sangue seco, conferindo-lhe um tom vermelho-sangue perturbador. Some-se a isso sua armadura escura de placas, coberta de espinhos manchados de sangue, e o enorme machado que repousava pesadamente em seu ombro, e tínhamos a imagem perfeita de um bruto corpulento.
No entanto, não era isso que o tornava memorável. Em seus dedos, havia todos os tipos de anéis, e em seu pescoço, vários pingentes de amor, tipicamente usados por mulheres muito mais sedutoras do que ele jamais seria. Como esses anéis pertenciam a pessoas muito menores do que ele, eram usados em suas juntas superiores, dando às suas mãos uma aparência perturbadoramente chamativa.
Porque, além de ser sanguinário e saqueador ocasional, o bárbaro não gostava apenas de roubar objetos — ele tinha prazer em roubar a própria alegria de suas vítimas. Nada o satisfazia mais do que ver o desespero nos olhos de um casal feliz que teria permanecido assim se não fosse por sua chegada. Era sadismo em sua forma mais pura, e cada vez que destruía um ninho de felicidade, ele nunca se esquecia de guardar um troféu…
Por isso, quando viu os olhos vermelhos de Ekho, fervendo de fúria assassina, fixos em uma de suas mãos, o Grande General Sheanu deu um sorriso de escárnio.
“Hum? Quem era? Mãe, irmã?” perguntou o bárbaro com indiferença. “Filha? Não, a julgar por esse olhar… uma esposa?”
Ao ver o rosto do recruta ficar com uma tonalidade roxa irregular, o guerreiro caiu na gargalhada.
“Hahaha! Eu sabia! É sempre a mesma reação.” Imediatamente após essa observação, sua expressão mudou para uma frieza gélida, sem qualquer aviso. “Então… você quer vingança? Que pena, você é fraco demais.”
Jake e seus companheiros podiam sentir seu desprezo, assim como a humilhação, a culpa e o ódio que ameaçavam dominar Ekho. Ao testemunharem seu estado, todos franziram a testa, suas expressões tornando-se hostis.
Desde Yerode e Lamine, eles não tinham lidado diretamente com tamanha escória imperdoável. Bhuzkoc não contava; quase todos os machos de sua raça se comportavam dessa maneira.
Em seu pelotão, todos estavam cientes da animosidade entre o alcoólatra e Sheanu, mas não sabiam todos os detalhes. Tudo o que sabiam era que sua tribo havia sido completamente dizimada e que o jovem melancólico e embriagado era o único sobrevivente. Após aquele incidente, ele afundou no alcoolismo, deixando-se definhar até que o recrutamento forçado o tirou de sua lenta agonia.
As batalhas ao lado de Jake lhe deram a esperança de que ele poderia se tornar mais forte e um dia vingar seus entes queridos. Mas agora, diante da fonte de seus pesadelos, a dura realidade o atingiu como um soco no estômago. Aquele que torturou e assassinou sua esposa e irmãs e massacrou todos com quem ele cresceu sequer se lembrava dele…
Ele ardia em desejo de se arriscar e atacar, mas seus instintos de sobrevivência o impediram. No fim, ele era o mesmo covarde de antes. A única razão pela qual ainda estava vivo era porque, em vez de lutar ao lado de seu povo, ele se escondera… E mesmo agora, não conseguia se obrigar a agir, paralisado pelo medo da morte.
Quando sua autoestima ameaçava desmoronar para sempre, alguém lhe deu um tapinha no ombro. Virando a cabeça, ele encontrou o olhar impassível de Jake.
“Você quer que eu o leve para fora?”
Era simples assim. Os olhos de Ekho se arregalaram enquanto seu cérebro processava a oferta absurda que seu líder acabara de fazer.
“Você consegue?” murmurou ele, quase sem ousar acreditar.
“Posso sim.” Jake assentiu friamente. “Não faria isso por qualquer um, mas você faz parte do meu esquadrão. E por motivos pessoais… eu detesto escórias como ele.”
Os outros generais lutavam para compreender a gravidade da situação, mas as expressões de Cho Min Ho e dos demais jogadores presentes se tornaram sombrias, pressentindo que uma catástrofe estava prestes a acontecer.
“Jake, não faça isso”, advertiu o líder da Aliança Idol do Rei com a voz tensa. “Não é hora para isso.”
Ele se referia à conversa particular que tiveram na noite anterior. Para enfrentar o Espírito da Lâmina, eles precisavam preservar ao máximo suas forças de combate.
“Mesmo que isso afete minha classificação, não vou tolerar tamanha escória”, declarou Jake friamente. “E alguém que eu posso esmagar com um único dedo não é essencial para a batalha final.”
A troca de palavras entre os dois Cavaleiros do Oráculo foi cordial, mas desta vez até os generais mais lentos finalmente compreenderam a gravidade da situação. Uma pressão espiritual aterradora começara a emanar do grupo de intrusos, esmagando seus peitos involuntariamente.
O principal alvo dessa intenção assassina mal contida também havia abandonado sua postura arrogante, substituída por uma sensação avassaladora de perigo em seu coração. Seus pelos se eriçaram, as palmas das mãos suaram, as pupilas se contraíram como se estivesse diante de um Titã. Não, algo ainda mais aterrorizante!
Jake ergueu calmamente a palma da mão em direção a Sheanu, pronto para proferir seu julgamento. O bárbaro, suando frio, apertou o cabo do machado com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos, sentindo a foice do ceifador se fechar inexoravelmente em torno de seu pescoço.
Se houvesse uma qualidade que pudéssemos atribuir a ele, seria a coragem. Mesmo impotente, mesmo condenado, ele se obrigou a encarar seu carrasco, demonstrando uma bravura que faltou à vítima que iniciou sua sentença. No fim, foi isso que o salvou.
Não os outros generais, petrificados de terror. Não os Jogadores encharcados de suor, rangendo os dentes. E certamente não o falso Rei dos Manipuladores de Alma a quem ele havia jurado lealdade recentemente, que apenas observou a iminente execução friamente, sem intervir.
O que o salvou foi sua tenacidade diante de um adversário invencível. Quando Ekho percebeu isso, foi como um banho de água fria, seu ódio recuando para dar lugar à clareza.
Quando Jake estava prestes a esmagar a alma de Sheanu, o jovem nativo agarrou seu braço, interrompendo-o no meio do ato.
“Tem certeza disso?”, perguntou Jake secamente, encarando-o com um olhar severo.
“Absoluta certeza.” Ekho franziu a testa, seus olhos, antes turvos, brilhando com lucidez pela primeira vez.
Ele estava sóbrio desde aquela manhã, mas só agora sentia isso de verdade. A névoa que o oprimia finalmente se dissipara.
Seu ódio não havia desaparecido, mas ele conseguia mais uma vez vislumbrar um futuro — um futuro onde ele mesmo se vingaria com as próprias mãos. Só então ele poderia vencer os demônios que havia acumulado dentro de si.
Jake finalmente baixou a mão e deu mais um tapinha no ombro do recruta enlutado. Lançou um olhar de desdém para o Grande General que acabara de ser poupado, com um leve arrependimento no rosto.
“Considere-se com sorte”, disse ele, a contragosto. “Não me dê mais um motivo para lidar com você.”
“Não vai acontecer”, prometeu Sheanu entre dentes cerrados. Agora que fora poupado, tudo o que restava era humilhação… e medo. Com medo de provocá-lo novamente, encarou a mesa fixamente, sem ousar encontrar seu olhar.
Jake e seus companheiros então voltaram a avaliar os outros generais presentes, lembrando-se do motivo de sua presença. A maioria eram comandantes de várias frentes, mas apenas dois indivíduos mereciam atenção: o Grande General Radahn e o novo líder dos Protetores. Seu antecessor, o Grande General Winchu, havia sido morto por Lorde Calyx durante o ataque surpresa à Cidadela de Havocspire, cujo objetivo era assassinar Claire.
Radahn o cumprimentou calmamente com um aceno de aprovação. O comandante da Legião Vorzhul era o único Grande General ainda vivo além de Ceythie, cujo status era indiscutível. Sua força não precisava de mais provas, assim como sua lealdade ao Trono do Crepúsculo. Era improvável que ele se aliasse a Cho Min Ho.
O substituto nomeado após a morte de Winchu parecia um brutamontes corpulento como Sheanu, mas seu olhar era penetrante e calculista. A emboscada do Rei Necromante na Cidadela de Havocspire jamais teria tido sucesso se Winchu não tivesse sido morto e, em seguida, tão facilmente personificado por Lorde Calyx. Consequentemente, seu substituto fora escolhido dentre os generais vivos mais formidáveis.
Ele era tanto um Mestre Necromante experiente quanto um Santo Espiritual. Em vez de armadura, vestia um manto que se movia como uma sombra aveludada, e sua arma era um cetro de osso cravejado com uma gema roxa de brilho sinistro.
Assim como Sheanu, ele também jurou lealdade a Cho Min Ho e até se juntou à Aliança Idol do Rei.