Capítulo 1

Capítulo 1: Mesmo na morte

A morte, Noah Vines descobriu, não era o que ele estava esperando. Ele nunca se considerou um homem particularmente religioso, mas sempre pensou que havia algo que vinha depois.

Ele ficou satisfeito ao descobrir que realmente havia algo.

Ele ficou menos satisfeito ao descobrir que o algo envolvia esperar em uma fila. Uma fila muito, muito longa. Para piorar a situação, ele não tinha absolutamente nenhuma ideia do que estava esperando. Não tinha havido nenhuma introdução. Ele até se contentaria com um vídeo de integração.

Em vez disso, ele se viu parado atrás de outro homem, tão nu quanto no dia em que nasceu, vagando lentamente em direção a algo. A única coisa que existia era o tédio. Não havia nada ao redor deles além de mais filas de pessoas, serpenteando pelo espaço vazio e paradas em tênues caminhos translúcidos de energia. O tempo passou – pelo menos, Noah sentiu que o tempo estava passando. Ele não tinha como saber com certeza.

Várias vezes, ele pensou em falar com alguém. Todas as vezes, ele decidiu não fazer. Simplesmente não parecia certo. Talvez isso viesse com o fato de estar morto. Isso lhe deu um pouco de tempo para refletir sobre si mesmo, no entanto.

Infelizmente, o que ele refletiu não o fez se sentir particularmente bem. Ele adoraria chegar ao paraíso – seja o que fosse – com um pouco mais para se orgulhar. Milhares de alunos bem-sucedidos, ou talvez uma esposa amorosa e filhos.

Ele não tinha chegado tão longe. Noah tinha um total de quatro anos de ensino em seu currículo, juntamente com um diploma universitário inútil que mal lhe tinha conseguido o emprego – o mesmo emprego que havia forçado seus colegas professores a desistir de seus dias de folga para que ele pudesse pagar as contas do hospital.

Deus – Deuses, não importa quantos ou que tipo existam, espero que esses garotos tenham um bom começo de vida. Eles merecem.

A fila avançava lentamente. O tempo se esticava. Ele passou, mas quanto Noah não tinha certeza. Centenas de anos. Milhares. Ele não tinha mais certeza. A única coisa que realmente lhe fazia companhia era sua própria voz, ecoando dentro dos confins silenciosos de sua mente.

Ele apenas ficou parado, ocasionalmente dando um passo sempre que a alma à sua frente se movia.

O mundo mudou.

Noah não tinha certeza exatamente quando isso aconteceu. Mas, em um momento ele estava parado na fila flutuando no nada infinito, e no seguinte seus pés estavam em solo firme. As filas convergiram em um único ponto, onde uma mulher alta se elevava acima de todos eles. Atrás dela havia um enorme lago cheio de água prateada e brilhante.

Ao contrário de todos os outros, ela usava roupas. Seda linda pendia de seu corpo e dançava ao seu redor como serpentinas, mas nada sobre ou ao lado dela poderia se comparar à própria mulher. Ela era perfeita a tal ponto que a única emoção que Noah sentiu foi medo. Sem dúvida, ela não era humana.

Um por um, as pessoas nas filas se aproximaram dela. Eles fizeram uma pausa por um minuto, como se estivessem em uma conversa silenciosa. Então eles continuaram, entrando no lago e mergulhando as mãos nele. Eles levantaram o líquido prateado aos lábios e desapareceram, transformando-se em raios de luz branca.

A fila continuou. Antes que Noah pudesse realmente processar isso, ele estava parado diante da bela mulher. O tempo congelou ao seu redor enquanto eles se encaravam.

“Noah Vines”, disse ela, como se estivesse lendo de algum aviso invisível. “Morreu aos vinte e seis anos. Você foi uma figura influente para oitenta e quatro de seus alunos. Muitas orações foram enviadas por você. Uma vida bem vivida.”

“Eu – você é Deus?” Noah perguntou, falando pela primeira vez desde que morreu e instantaneamente se amaldiçoando por isso.

“Eu sou Renovação, uma das muitas deusas da Reencarnação”, respondeu ela, parecendo ligeiramente entediada com a pergunta. “Você foi escolhido para reencarnar em um plano superior. Beba deste poço das Águas da Vida e, ao perder as memórias de sua vida atual, continue para a sua próxima. Um corpo adequado logo nascerá para você.”

“Espere, eu não vou me lembrar de nada? Absolutamente nada?”

Renovação abriu a boca para responder. Então o tempo voltou a se mover. Milhares de raios de luz negra cortaram o nada como uma chuva de estrelas cadentes. Noah olhou para eles em admiração, com a boca torta.

A primeira estrela atingiu, caindo em uma fila de pessoas a uma curta distância de Noah. Ela os destruiu e esmagou o chão, enviando enormes pedaços dele girando para o nada.

Um estrondo massivo sacudiu o chão enquanto mais estrelas caíam, cada uma rasgando a cena serena em pedacinhos. Renovação levantou as mãos. Uma linda flor rosa floresceu no ar diante dela, momentos antes que uma lança de energia negra a atingisse.

Ela esmagou a flor e errou Renovação por pouco quando ela se esquivou. Mais estrelas continuaram a chover ao redor de Noah, mas ele não conseguiu se mover. Tudo o que ele podia fazer era observar enquanto elas rasgavam as outras almas ao seu redor, destruindo-as ou enviando-as para o nada.

Um uivo profundo e estridente ecoou pelo ar. Renovação cambaleou quando uma lança negra e irregular irrompeu de seu ombro. Rachaduras se formaram no ar ao seu redor e uma massa borbulhante vazou de dentro dele, derramando-se no chão como lama.

Rostos gritando se ergueram dentro dele, como se estivessem se esforçando para escapar da gosma borbulhante. Ele se ergueu, formando a forma disforme de um homem. Ele arrancou a lança de Renovação.

“Finalmente te encontrei, Renovação”, disse o homem, sua voz sussurrante carregada de um tom zombeteiro. “Minha linda flor.”

O rosto de Renovação não se moveu. Ela estendeu a mão em direção ao homem. Um raio de energia brilhante irrompeu de sua palma, queimando-o. Milhares de vozes gritaram de dor e ele agarrou o peito. Líquido preto escorreu por seu corpo e para a piscina de água prateada, contaminando-a.

Outra estrela cadente atingiu o chão ao lado de Noah, tirando-o de seu devaneio. Não havia uma única outra alma que ele pudesse ver. Ele estava tão perto de Renovação e do homem aterrorizante que tinha sido poupado da destruição até agora, mas não era preciso ser um gênio para dizer que ficar por perto para uma batalha entre deuses era uma ideia terrível.

Seus olhos se fixaram nas Águas da Vida. Ele olhou para os dois, mas nenhum deles estava prestando atenção. Noah se levantou e se jogou para frente. O homem se virou e, por um instante, ele trocou olhares com Noah.

Então Noah mergulhou na piscina prateada. Ele bebeu sem esperar para ver o que aconteceria. Ela derramou em sua garganta, doce e xaroposa. Uma sensação de paz envolveu Noah, embalando-o em seu conforto.

O terror que o estava dominando há alguns instantes desapareceu. Ele estava seguro. Não havia nada a temer. Tudo o que importava era seguir em frente para sua próxima vida. Seu passado não –

Noah se encolheu quando algo amargo atingiu sua língua. Ele atravessou a paz, amarrando-se ao seu redor como uma videira espinhosa. As memórias esfarrapadas de sua vida mortal de repente pararam de se decompor e correram de volta para ele, embaladas em seu corpo junto com o gosto repugnante.

E então Noah se foi, um raio de luz disparando pelo cosmos.

---

Mundos se estenderam além dele em um borrão de cor em uma tela preta. Ele riscou o preto infinito, sua mente uma bagunça confusa enquanto ele tentava compreender as visões que passavam diante dele. O tempo se tornou um conceito estranho. Para Noah, a existência se tornou as formas dançantes e os universos pelos quais ele passou.

Mas, como todas as coisas devem, chegou ao fim. Ele sentiu um puxão forte na área que teria sido seu peito, se ele tivesse uma forma física. A dor surda foi a primeira coisa que ele sentiu em – bem, Noah não tinha certeza. Um tempo.

Imagens floresceram diante dele, não mais de mundos ou estrelas esvoaçantes, mas de campos verdes sem fim e montanhas maciças. Lagos do tamanho de um oceano e sistemas de cavernas intrincados nas profundezas. Um espanto encheu seu ser enquanto ele corria pelo novo mundo, sua consciência falhando enquanto tentava reacender totalmente.

Por um breve instante, Noah avistou dois olhos reptilianos enormes olhando para ele de dentro das estrelas. Então ele se foi, ficando cada vez mais perto da superfície do planeta. Uma leve força de atração o puxou para uma vila e ele escorregou pelas tábuas de madeira de uma pequena casa.

Uma mulher estava deitada na cama, um bebê recém-nascido miando na frente dela. Seus traços eram uma mistura de alívio e dor, mas Noah não teve tempo para examiná-los por muito tempo. A força puxou-o, puxando-o para o corpo da criança.

Ele desceu, roçando o rosto do menino chorando por um instante. Faixas apertadas o envolveram, enviando flashes de agonia por todo o seu corpo. Não mais do que um segundo depois, ele foi arrancado e enviado correndo pelo planeta mais uma vez.

Várias outras vezes, Noah foi puxado para cenas de nascimentos, onde seu corpo flutuante tentou e falhou em se fundir. O aperto ficou mais forte, a ponto de ele mal conseguir reunir os poucos pensamentos que havia conseguido até agora.

Noah vislumbrou as paredes imponentes de um enorme castelo do tamanho de uma cidade um instante antes de passar por elas. Ele empurrou através das rachaduras na pedra e continuou em frente, correndo por florestas e grandes planícies.

Ele parou em uma pequena clareira cercada por árvores carbonizadas e enegrecidas. Elas se estendiam no ar ao seu redor como mãos murchas alcançando os céus. Para sua surpresa, não havia nenhuma criança. Não havia nem mesmo uma mãe. Um homem gorduroso de cabelos pretos estava sentado ao lado de uma fogueira morrendo ao lado de um pequeno lago. Seus traços eram afiados e comprimidos pela dor. Sangue escorria pelo peito de uma ferida profunda. Noah não era médico, mas tinha certeza de que não era o tipo de ferida da qual as pessoas se afastavam.

Os cadáveres de várias criaturas peludas estavam ao seu redor. Elas se assemelhavam vagamente a macacos, mas tinham grandes presas salientes e garras muito mais longas do que qualquer macaco na Terra. Seu pelo ainda fumegava e todos estavam cheios de buracos tão largos quanto moedas de um quarto.

Respirando com dificuldade, o homem apalpou o cinto e puxou uma pequena cabaça. Ele quebrou o selo de cera no topo e a levou à boca com as mãos trêmulas, bebendo avidamente dela.

Noah tentou se mover, mas não tinha controle sobre seu corpo. Tudo o que ele podia fazer era flutuar e observar. A ferida no estômago do homem ondulou e borbulhou. Fios de carne e órgão se estenderam, reconectando-se.

O homem foi tomar outro gole. Ele parou no meio do movimento, seus olhos se arregalaram quando ele agarrou sua garganta. A garrafa escorregou de suas mãos e caiu no chão, líquido derramando de sua boca.

Um puxão forte puxou o umbigo de Noah. O homem olhou para cima assim que Noah foi puxado para baixo e para dentro de seu corpo. Gelo correu por Noah. Parecia que ele tinha sido mergulhado no oceano congelante.

Um grito cortou seus pensamentos, mas só mais tarde ele percebeu que não tinha sido sua voz. Noah respirou fundo, desesperado por ar – e funcionou.

Noah congelou. Ele lentamente estendeu a mão até o rosto, pressionando contra a pele em vez de ectoplasma fantasmagórico. Ele se apalpou, lentamente no início, então saltou para os pés. Seu pé pousou em uma poça de lama sangrenta e ele perdeu o equilíbrio, caindo de costas com um estrondo alto.

A dor brilhou através dele, mas ele nem sequer a registrou. Noah engatinhou de quatro até o lago e olhou para dentro dele. O que encarou de volta foi o corpo do homem, mas nenhum vestígio de sua ferida permaneceu.

“Deuses acima”, murmurou Noah. Sua cabeça latejou e ele fez uma careta. Ele passou as mãos ao longo de si mesmo novamente, apenas para ter certeza de que ainda podia sentir. “Eu estou vivo. Eu estou vivo!"

Noah caiu em uma risada histérica e deu um tapa no rosto, só porque podia. Ele tinha um corpo físico novamente. Caindo em uma pequena bola ao lado do lago, Noah continuou a rir até que lágrimas escorreram por suas bochechas.

Ele estava vivo.

O ataque passou, trazendo emoções consideravelmente menos alegres com ele.

“Eu pensei que deveria perder todas as minhas memórias e renascer”, disse Noah, olhando para uma de suas mãos pálidas. A voz que emergiu de sua boca não era a sua, embora não fosse tão diferente dela. “Nenhuma dessas coisas parece ter acontecido.”

Um tremor percorreu-o ao pensar na criatura aterrorizante que havia atacado Renovação. Seja o que for, ele nunca mais queria vê-la. Mas, possivelmente pior, alguém estava habitando este corpo antes de sua... chegada.

“Eu acabei de assassinar alguém? Ou eu apenas assisti eles serem assassinados e tirei vantagem disso?” Noah perguntou a si mesmo, engolindo em seco nervosamente. Ele rastejou até a cabaça da qual o homem havia bebido e a pegou.

Um pequeno pedaço de pergaminho estava amarrado ao lábio com sarja. Para surpresa de Noah, ele podia ler as palavras perfeitamente, apesar de saber muito bem que não eram inglês.

Obrigado por tudo, Magus Vermil. Espero que esta poção de cura te ajude.

Evidentemente, algumas das memórias do homem ainda estavam saltando em sua cabeça. Isso pode ter explicado a dor de cabeça latejante. Algo afiado cutucou seu peito. Noah estendeu a mão, puxando um pequeno distintivo de metal com as palavras Magus Vermil gravadas nele de um entalhe em sua jaqueta. Ele o enfiou nos bolsos da calça com uma careta.

A julgar pela expressão do homem momentos antes de morrer, Noah tinha quase certeza de que essa poção tinha feito mais do que apenas curá-lo. Pelo que parecia, realmente fez mais para matá-lo.

Quem quer que esse cara fosse, ele tinha alguns inimigos.

“Que azar, cara”, murmurou Noah. “A fila não é tão ruim quando você se acostuma, no entanto. Espero que as coisas corram melhor para você na próxima vez.”

Ele deu uma cheirada hesitante. A cabaça cheirava a mel e canela. Noah colocou cuidadosamente a cabaça de volta no chão, certificando-se de não derramar nenhum de seu conteúdo sobre si mesmo. Só porque não parecia estar afetando-o mais, não significava que não funcionaria novamente se ele recebesse mais dela sobre si mesmo.

“Bem, isso certamente não é nada como macacos na Terra”, disse Noah, estudando um dos macacos mortos. Agora que ele tinha um par de olhos reais para olhar, ele estava ainda mais certo. Os olhos do macaco morto estavam injetados de sangue e seu pelo estava tão emaranhado que poderia ter sido uma armadura. Não havia palavra para descrevê-lo além de monstro.

Ele se empurrou do chão, de pé sobre pernas trêmulas. Estranhamente, Noah não sentiu pânico ou medo. Ele passou tempo mais do que suficiente aceitando sua vida quando estava esperando na fila para a vida após a morte.

Se os deuses existiam, não era difícil extrapolar que os monstros também existiam. Mais importante – algo tinha ferido gravemente o dono anterior do corpo de Noah, e ele não tinha certeza se ainda estava por perto.

Uma imagem de uma massa peluda e imponente passou pela mente de Noah. Ele fez uma pausa, tentando trazê-la de volta, mas a memória já havia desaparecido – e certamente não era uma das suas.

“Que diabos foi isso?” Noah murmurou, esfregando os olhos. “Foi isso que feriu esse cara Vermil antes de eu chegar perto dele? Espero que não. Eu não quero estar perto daquela coisa."

Uma sombra passou sobre a cabeça de Noah. Ele olhou para ela, enquanto ela o eclipsava, passando para dentro do acampamento. Seus lábios se apertaram. “Ah. Claro. Está atrás de mim.”

Ele se virou e ficou cara a cara com o macaco mais gordo e feio que ele já tinha visto. O monstro tinha quase o dobro de sua altura e tinha braços longos e desengonçados que terminavam em mãos desproporcionalmente longas com garras.

Seus olhos eram pequenos e brilhantes, e presas se projetavam de sua boca em todas as direções. Se alguém tivesse pego um orangotango raivoso e enfiado um monte de dentes extras em sua boca antes de enfiar seu rosto na parede meia dúzia de vezes, então provavelmente teria sido a mãe dessa coisa.

“Olá”, disse Noah, baixando o olhar enquanto ele tentava desesperadamente cavar em suas antigas memórias da Terra para lembrar o que fazer quando alguém se deparasse com um predador. Evite sorrir. Não faça contato visual. Dê um aperto de mão firme e fale com confiança.

Espere, essa última pode ser para uma entrevista. Os artigos do LinkedIn não me prepararam para isso. Eu não acho –

O macaco gritou. Sua voz horrível rasgou os ouvidos de Noah como uma serra enferrujada. Ele bateu as mãos sobre a cabeça e girou, correndo o mais rápido que suas pernas podiam carregá-lo.

Dane-se as regras. Aquelas são para ursos, não para o filho caipira do maldito sasquatch.

Batidas pesadas atrás dele marcaram o macaco enquanto ele o perseguia, mas Noah não ousou perder tempo olhando para trás. Ele estava bastante certo de que estava ganhando dele, mas as árvores irregulares que cercavam a clareira poderiam retardá-lo um pouco.

Pelo canto do olho, Noah avistou uma enorme garra desengonçada correndo em direção à sua cabeça, garras irregulares brilhando à luz do sol poente. O pânico o inundou. Seu corpo se moveu por vontade própria. Suas mãos se levantaram no ar e linhas brancas dançaram no ar diante dele, formando um padrão estranho.

Um raio de vento saiu de suas palmas. Ele mordeu a pata do macaco, abrindo um corte profundo nela, e arrancando um grito dolorido dos lábios do monstro. Noah tropeçou quando a energia correu para fora dele. Ele olhou para suas mãos em descrença, sobrecarregado por um momento.

“Eu acabei de fazer mágica. Eu posso fazer–”

Quatro garras enormes atingiram sua cabeça quando o macaco balançou sua outra mão em direção a ele, abrindo um buraco em seu corpo e cortando o resto da frase de Noah tão curta quanto sua vida.

Foi sua primeira morte neste novo mundo – mas estaria longe de ser a última.