Capítulo 133

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Quando Yu Sheng adentrou a Floresta Negra, ele não partiu imediatamente em busca da criança desaparecida. Em vez disso, permaneceu onde estava, sintonizando-se cuidadosamente com a atmosfera ao seu redor.

Até o momento, não havia sinal de lobos. A floresta parecia estranhamente pacífica, perturbada apenas pelo sussurro ocasional das folhas ou pelo leve movimento de criaturas escondidas. O céu ainda conservava a última luz do crepúsculo e, por enquanto, a escuridão iminente da floresta não parecia hostil.

Parecia que a Floresta Negra não havia despertado completamente para sua chegada repentina.

No entanto, Yu Sheng não pôde deixar de se perguntar sobre Xiao Xiao – a garotinha que havia se aventurado ali antes dele. Onde ela estaria? Teria se perdido em outra parte desta imensa floresta? A Floresta Negra se apresentava de forma diferente para cada "Chapeuzinho Vermelho", ou era separada em zonas distintas?

Todas essas questões giravam em sua mente, mas antes que pudesse ponderá-las mais a fundo, captou o som de passos leves nas proximidades. Ao se virar, viu outra figura com um casaco vermelho escuro – uma garota com um contorno tenso e sombrio.

Vários lobos negros emergiram das sombras circundantes, rastejando ao redor dela e farejando-a com incerteza. Essas formas de lobo, nascidas da floresta, pareciam mais ariscas do que lobos normais. Seus corpos tremeluziam de forma instável, como se estivessem prestes a se desfazer nas bordas.

Até mesmo a forma da garota vacilava. Uma névoa fina e escura agarrava-se a ela, e algo em seu casaco vermelho se confundia na penumbra, sugerindo outra forma espreitando por baixo.

Yu Sheng a observou em silêncio, notando o quão exausta ela parecia. "Você não parece estar muito bem", disse ele gentilmente.

Ela congelou por um segundo. Então, como se assustada por sua voz repentina, virou a cabeça bruscamente e o encarou.

Sua reação surpreendeu Yu Sheng. "Desculpe", acrescentou, erguendo as mãos. "Não queria te assustar."

"Ah, não..." Chapeuzinho Vermelho disse sem jeito, desviando o rosto. "É que não estou acostumada com outra 'pessoa' falando aqui. Geralmente, sou só eu e o esquilo."

"Entendi", respondeu Yu Sheng.

"Você realmente me seguiu para dentro da floresta?", perguntou ela, encarando-o com descrença. "Nunca vi mais ninguém conseguir entrar."

Yu Sheng deu de ombros como se não fosse grande coisa. "Eu te disse que ia. Não sou do tipo que mente sobre essas coisas." Então, ele se concentrou internamente, chamando Irene através de sua ligação mental. *Irene, estamos dentro. Você está me ouvindo? Está seguindo ou ficando de fora?*

"Vou ficar do lado de fora e manter todos atualizados", respondeu Irene rapidamente, seus pensamentos entrando em sua mente. Ela parecia acostumada com a estranha ligação psíquica que a Floresta Negra oferecia. "Tenho que cuidar de vocês três no mundo real. Da última vez foi uma emergência. Não vamos arriscar de novo."

Yu Sheng concordou. "Faz sentido. Além disso, a Foxy pode começar a destruir o lugar se algo der errado", acrescentou, meio brincando.

"O que você está tramando agora?", perguntou Irene desconfiada.

"Imaginando um 'Imortal da Raposa Cibernética' caindo em um conto de fadas sombrio", provocou Yu Sheng.

"Eu sabia", resmungou Irene. "De qualquer forma, não é tão simples assim. A Floresta Negra tem suas próprias regras. Você e a Chapeuzinho Vermelho têm uma conexão direta com ela, e eu posso navegar pelos sonhos, por isso podemos entrar. Mas para a Foxy ou qualquer outra pessoa... você precisaria de um ritual específico. Não pode ser forçado."

Ela fez uma pausa antes de acrescentar: "Além disso, você consegue imaginar a bagunça se a Foxy entrasse aqui? Ela explodiria a floresta inteira com foguetes no segundo em que visse um lobo."

Yu Sheng quase conseguiu imaginar – e era uma imagem e tanto. Ainda assim, ele encerrou a ligação com Irene e olhou pensativamente para o ar.

Ele estendeu a mão, e uma moldura de porta fraca surgiu, brilhando. Quando ele abriu a porta, não havia nada além de uma escuridão espessa e impenetrável.

Parecia possível criar um portal até mesmo ali, embora onde ele poderia levar fosse incerto. Pelo menos, estava claro que a "seleção" da Floresta Negra não era perfeita – havia rachaduras em suas defesas. Ele fez uma anotação mental, então acenou com a mão e deixou a porta desaparecer.

Chapeuzinho Vermelho havia estado observando toda essa demonstração com uma mistura de curiosidade e confusão. Finalmente, ela não conseguiu se conter. "O que você está fazendo?", perguntou ela.

"Planejando minha estratégia contra contos de fadas sinistros." Yu Sheng fechou a porta fantasma. "Mas isso pode esperar. Precisamos encontrar Xiao Xiao primeiro."

Ele olhou ao redor do caminho sombrio, franzindo a testa. "Este lugar é completamente novo para mim. Já que você é a 'especialista', você tem alguma ideia de onde ela pode ter ido?"

Ela balançou a cabeça. "Mesmo para mim, é um mistério. Esta floresta muda, e eu nunca vim aqui com outra Chapeuzinho Vermelho, muito menos uma que está acompanhada por um... amigo", acrescentou, gesticulando para ele. "Você sabe como é a história: 'Ela trilhou o caminho sozinha'."

"Sozinha", Yu Sheng repetiu, lembrando-se de como aquele esquilo havia repetido isso. Então, ele perguntou: "Falando no esquilo, onde ele está? Não é ele o primeiro a aparecer normalmente?"

"Era o que eu estava pensando", murmurou Chapeuzinho Vermelho. Os lobos ao redor dela farejavam o chão inquietos, como se eles também estivessem procurando por um certo cheiro. "Normalmente, o esquilo aparece bem rápido."

"Talvez ele tenha encontrado Xiao Xiao primeiro", Yu Sheng adivinhou. "Ela está aqui há mais tempo do que nós, então o esquilo pode estar guiando-a."

Chapeuzinho Vermelho assentiu relutantemente, como se a ideia a preocupasse e tranquilizasse ao mesmo tempo. Mas antes que pudesse dizer mais alguma coisa, houve um farfalhar no mato.

Uma pequena criatura apareceu – inconfundivelmente o esquilo. Ele congelou quando os avistou, os olhos arregalados em choque.

Então, ele gritou: "Gah-oh!" e tombou em uma pilha de folhas.

Yu Sheng pulou. "Ele acabou de morrer de susto?!"

Mas o esquilo saltou no instante seguinte, gritando: "O esquilo está enlouquecendo! Enlouquecendo! Isso não pode ser – Chapeuzinho Vermelho está aqui, com um amigo, tudo de uma vez! Vocês assustaram o esquilo! Vocês assustaram o esquilo!"

Ele correu de um lado para o outro nos arbustos, gritando em agitação. Isso continuou por quase dois minutos antes que ele parasse repentinamente e corresse até Yu Sheng. Ele o encarou por um breve momento, então correu até Chapeuzinho Vermelho, olhando para ela com um olhar quase cômico de pânico.

"Ah—", disse Chapeuzinho Vermelho, piscando, então deu-lhe um leve empurrão com o pé. "Se acalma."

Com um guincho assustado, o esquilo cambaleou para trás e desapareceu na folhagem novamente.

Yu Sheng encarou. "Você não acha que foi um pouco dura com ele?"

"É a única maneira de fazê-lo se acalmar", explicou ela. "Se eu não der um bom choque nele, ele vai continuar em pânico para sempre."

Fiel à sua palavra, o esquilo logo reapareceu, parecendo perfeitamente bem – embora agora estivesse segurando um palito fino e fumegante em suas patas. Encostado em uma pedra, ele tragou lentamente como alguém saboreando um cigarro. "Isso foi insano..." ele murmurou.

Chapeuzinho Vermelho lançou um olhar de soslaio para Yu Sheng. "Viu?"

Ele balançou a cabeça, sem palavras.

Uma coisa era certa: o esquilo havia se recomposto. Depois de terminar seu "cigarro de esquilo", ele pareceu aceitar a ideia absurda de "Chapeuzinho Vermelho e seu amigo" aparecendo juntos e se estabeleceu em um estado mais normal de conversa.

"Estamos procurando por alguém", Yu Sheng disse a ele. "Uma garotinha de seis anos chamada Xiao Xiao que entrou antes de nós."

"Ela provavelmente é a próxima 'Chapeuzinho Vermelho'", Chapeuzinho Vermelho acrescentou rapidamente. "Mas ela definitivamente está perdida agora. Precisamos muito da sua ajuda."

Os pequenos olhos do esquilo brilharam ao absorver suas palavras. Ele cuspiu os restos de seu cigarro, mastigou-o com uma trituração desagradável e engoliu. Após uma longa pausa, ele suspirou. "Vocês podem estar atrasados demais. A criança já foi para a parte mais profunda da Floresta Negra – o lugar onde nem mesmo a luz do caminho ou as velas na casinha conseguem alcançar. Ela caminhou até lá sozinha."