Capítulo 35

- Ponto de Vista de Frey Starlight -

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Com as duas mãos nos bolsos, vagueei pelo templo.

Nas últimas horas, explorei várias partes deste vasto lugar—de salas de aula a campos de treinamento, e até centros comerciais.

No entanto, apesar de todo esse tempo, mal arranhei a superfície. A pura dimensão deste lugar era surpreendente. Não parecia que eu estava andando por uma academia—parecia que eu estava explorando uma cidade inteira.

Verificando meu relógio, percebi que já era meio-dia. Foi quando me dei conta—não comia nada desde a manhã.

'Devo procurar algo para comer?'

Se minha memória não me falha, havia uma rua famosa dentro do templo, dedicada exclusivamente à comida. Um lugar onde restaurantes se alinhavam na estrada, cada um oferecendo culinária de diferentes culturas e raças.

Após a Catástrofe do Portal e a ascensão do Império, as fronteiras que antes dividiam as nações desapareceram. Embora a humanidade estivesse agora unida sob um só governo, a diversidade de origens permanecia evidente de uma região para outra.

O templo levou isso em consideração ao construir esta rua, a mesma em que agora me encontrava.

Enquanto caminhava, deixei meu olhar vagar sobre os muitos restaurantes e barracas de comida que se estendiam ao longo da rua.

Todo tipo de prato imaginável estava aqui.

Alguns estabelecimentos eram especializados em cozinha francesa, enquanto outros serviam pratos italianos que atraíam uma enorme multidão de clientes.

Frutos do mar, carnes assadas, doces—tudo o que se podia querer estava ao alcance.

Estudantes passeavam em grupos, se divertindo depois de sobreviver à caótica cerimônia de abertura trazida a eles pelo Diretor Bloodmader.

No entanto, por alguma razão, nada me atraía.

Mesmo comidas que normalmente eu estaria ansioso para comer agora pareciam... sem graça.

'Ah… como sinto falta da sua comida… e como sinto falta de você.'

Neste momento, eu teria trocado o próprio Balerion apenas pela chance de provar a comida da minha mãe novamente.

Que irônico. Quem diria que os pratos mais simples poderiam um dia parecer tão preciosos?

Distraidamente, esfreguei minha mão esquerda onde a tatuagem da Grande Serpente repousava, rindo suavemente.

'Haha, desculpe, meu amigo. Eu não quis dizer isso—não fique bravo.'

Enquanto brincava com minha espada, meus passos diminuíram.

Algo havia chamado minha atenção.

Uma visão estranha… ou melhor, uma familiar.

Diante de mim, havia uma tenda enorme, sua forma reminiscente de uma tenda de circo, adornada com lanternas multicoloridas antiquadas.

Na entrada, uma placa de madeira envelhecida pendurada acima da aba.

'Tenda de Culinária Tradicional.'

Congelei, olhando para a tenda isolada com uma expressão vazia.

'Impossível…'

Antes mesmo de perceber, meus pés já haviam começado a se mover.

Afinal, o Império foi construído em cima do que antes era conhecido como o continente europeu. As chances de encontrar isso aqui… deveriam ser quase nulas.

Ao entrar, fui imediatamente atingido pelo cheiro forte e pungente de especiarias.

O interior era um contraste gritante com os restaurantes modernos lá fora. Tudo aqui tinha um charme tradicional. As mesas e assentos eram tão baixos que qualquer um que não estivesse familiarizado com eles acharia estranho.

Mas não era isso que mais me perturbava.

Eu nunca tinha escrito sobre um lugar como este na minha história.

Me movi mais para dentro, achando o espaço estranhamente vazio.

Por um breve momento, me perguntei se havia alguém aqui.

Então, uma voz rouca quebrou o silêncio.

'Oh? O que temos aqui? Finalmente consegui um cliente?'

Um velho baixo saiu de trás de uma cortina simples. Sua barba branca e espessa emoldurava traços nítidos e marcados pelo tempo.

Apesar de sua idade, seu corpo era cheio de músculos—músculos que não vinham de treinamento cuidadoso, mas de anos de trabalho árduo.

Ele me observou com suspeita.

'O quê? Você se perdeu e veio aqui procurando direções?'

Eu sorri e me sentei em um dos bancos baixos.

'Não… Eu vim para comer.'

'Oh? Sério? Tem certeza disso, garoto? Você não tropeçou aqui por engano?'

Eu assenti, meu olhar varrendo os arredores rústicos.

'Diga-me, velho, este lugar realmente serve culinária tradicional?'

O velho acariciou sua barba, então deu um pequeno aceno de cabeça.

'Isso mesmo, garoto. Este lugar está na minha família há gerações.'

'Gerações?'

'De fato.'

Ele se acomodou em um banco em frente a mim, colocando um cardápio de madeira na mesa com um ar de facilidade.

Eu não pude deixar de rir de sua atitude casual.

'Está realmente tudo bem você apenas se sentar na frente do seu cliente assim?'

'Não se preocupe com isso, garoto—você é meu único cliente.'

Peguei o cardápio de madeira… então congelei.

Meu coração deu um salto.

'Isto… isto é real.'

Zaalouk. Shakshouka. Bissara.

Pratos que eu só tinha visto na minha vida passada… na região onde eu uma vez morei.

Eu me vi lendo o cardápio várias e várias vezes, incapaz de acreditar nos meus olhos.

Enquanto isso, o velho falou, sua voz calma e constante.

'Minhas raízes remontam a uma das regiões que agora se tornaram as Terras do Pesadelo do Sul.'

'Para ser preciso, meu avô foi um dos sobreviventes norte-africanos.'

'A maior parte dessa cultura se foi agora… mas meu avô fez questão de me transmitir tudo o que sabia. E então, aqui estou eu, administrando esta tenda—servindo comida que ninguém realmente aprecia mais. Ei, você está ouvindo, garoto?'

Com um olhar cheio de saudade, eu assenti.

'Estou ouvindo.'

'Bom… A maioria dos jovens hoje em dia não se incomoda em ouvir velhos como eu.'

Ele fez uma pausa, então perguntou,

'Então? Você já decidiu o que pedir?'

Sem hesitar, apontei para o cardápio.

'Vou querer dois desses.'

O velho se inclinou para frente, olhando para minha escolha antes de soltar uma pequena risada.

'Zfiti, hein? Uma escolha ousada, garoto. Mas você tem certeza de que aguenta duas porções?'

'Não me subestime, velho. Eu aguento muito bem.'

'Haha, veremos sobre isso.'

Ele se levantou, amarrando um avental em volta da cintura.

'Este prato, em particular, é o meu favorito. Ele depende muito de uma variedade de especiarias fortes—é isso que lhe dá seu toque único.'

Ele era falador, mas eu não me importava.

Cada palavra que ele falava lentamente me puxava de volta para memórias da minha vida passada.

Eu me lembrava daquelas noites em que meus amigos e eu visitávamos uma dessas tendas. Só de pensar nisso era o suficiente para fazer minhas mãos tremerem.

'Velho… posso perguntar seu nome?'

Ele estava amassando a massa quando eu falei.

'Hmm? O quê, você quer ser meu amigo ou algo assim?'

'Algo assim.'

'Haha, não fique todo tímido, garoto—só estou brincando com você. O nome é Shaheen.'

Um sorriso surgiu nos meus lábios.

'E eu sou Frey.'

'Frey? Quer dizer como aquele nobre infame, Frey Starlight?'

Parecia que minha reputação me precedia, não importa onde eu fosse.

'Isso mesmo. Parece que por acaso compartilhamos o mesmo nome.'

Por enquanto, eu manteria minha identidade escondida o máximo que pudesse.

Shaheen não pareceu nada suspeito quando franziu a testa.

'Hmph. Nome azarado. Mas bem, garoto—sua comida está pronta.'

Ele colocou duas tigelas de madeira na minha frente.

'E não se esqueça disso. O prato não está completo sem isso.'

Ele serviu um copo grande de leite e se sentou de volta.

O cheiro me atingiu como uma onda gigante.

Aquele aroma forte e picante que eu não sentia há tanto tempo…

Estava bem aqui.

Peguei a colher, pegando uma grande mordida e enfiando na minha boca.

'Devagar, garoto. Essa coisa é—'

Ele parou.

Olhando para mim, sua expressão mudou.

Eu tinha mordido a comida que eu desejava tanto, saboreando o calor que eu ansiava.

E sem perceber—

Uma única lágrima escorreu pela minha bochecha.

Shaheen se levantou abruptamente.

'E-Ei… você está chorando?!'

Ele gritou enquanto se levantava, mas eu o parei.

'Acalme-se, velho… Eu não estou chorando.'

Eu cobri meu rosto com o cotovelo direito quando não consegui parar o fluxo de lágrimas.

Elas tinham caído sozinhas—sem minha permissão.

No entanto, eu estava grato. Profundamente grato.

'Obrigado… Obrigado… Eu ainda consigo chorar.'

Desde que cheguei a este mundo—desde que suportei tudo dentro das Terras do Pesadelo e da Seita das Sombras…

Desde que voltei para a família Starlight e fui forçado a tirar uma vida humana pela primeira vez…

Em algum momento, eu me tornei um assassino.

Não importa o quanto eu me recusasse a aceitar, eu tinha começado a perder minha sanidade—pouco a pouco.

Eu ficava me perguntando… 'Eu ainda serei a mesma pessoa quando voltar para o meu mundo… para minha família?'

Eles ficariam felizes em ver o que seu filho se tornou?

Enquanto eu me perdia lentamente, algo tão simples como isso surgiu—me lembrando de quem eu costumava ser.

'Obrigado… Obrigado, velho… No final, eu ainda consigo derramar lágrimas. Eu ainda não me perdi.'

'Do que você está falando, garoto? Minha comida estava tão ruim que te fez chorar?'

Eu vi o velho estendendo a mão para pegar o prato da minha frente, mas eu o parei.

Ele olhou para mim em choque enquanto eu devorava o resto da minha refeição em uma velocidade desumana, sem nem mesmo me dar um momento para respirar.

'Droga… Droga, velho… Esta é a melhor coisa que eu já comi na minha vida.'

No final, ele simplesmente ficou ao meu lado, observando enquanto eu terminava cada última mordida com uma velocidade inacreditável.

As especiarias ardentes queimavam minha língua, mas eu não parei.

Mesmo quando meu corpo tremia com o calor avassalador, eu continuei comendo até que a tigela estivesse vazia.

Naquele momento, Shaheen deu um tapinha nas minhas costas.

'Eu não sei pelo que você passou, garoto… mas esta é a primeira vez que vejo alguém chorar depois de comer minha comida. Fique aqui o tempo que quiser.'

'Obrigado.'

Não havia espelho para eu me ver naquele momento, mas pela primeira vez em muito tempo… eu sorri.

Um sorriso verdadeiro.

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Peguei o copo na mesa e bebi o leite de uma vez.

Soltando um suspiro satisfeito, bati o copo na mesa.

'Ei, velho, se você tiver uma filha, eu me casarei com ela.'

Shaheen, que estava sentado em frente a mim, franziu a testa.

'Seu moleque insolente, você comeu minha comida sem nem pagar, e agora quer minha filha também? Por cima do meu velho, seu maldito!'

'Haha! Esse tipo de conversa não combina com um velho como você. Mas você está certo—eu ainda não paguei.'

Eu enfiei a mão no bolso e puxei uma moeda de ouro redonda, colocando-a na mesa.

Os olhos de Shaheen se arregalaram em choque.

'Garoto… Isto…?'

'Pegue. Considere isso como pagamento pelos seus problemas.'

'Você disse que seu nome era Frey, certo? Você sequer percebe o que está fazendo?'

Eu assenti.

A reação dele era natural. Afinal, a refeição que eu tinha comido valia apenas algumas moedas de cobre—nem mesmo prata.

Uma moeda de prata equivalia a cem moedas de cobre.

E da mesma forma, uma moeda de ouro valia cem moedas de prata.

Em outras palavras, eu tinha acabado de entregar a Shaheen dinheiro suficiente para durar meses.

Ele hesitou por apenas um segundo antes de rapidamente pegar a moeda de ouro e colocá-la no bolso.

'Já que você sabe o que está fazendo, eu não vou recusar.'

Esse velho nunca deixava de me fazer rir.

'Huh? Eu esperava que você pelo menos tentasse recusar. Mas olha só você—você pegou imediatamente.'

Shaheen sorriu, acariciando a barba enquanto falava.

'Escute, garoto… A vida nos ensinou muitas lições. E as duas primeiras são as mais importantes.'

Ele levantou dois dedos.

'Primeiro—comida. Nunca hesite em pegar o que satisfaz sua fome.'

'Segundo—dinheiro. Nunca se envergonhe de pegar o que forra seus bolsos.'

'Pfft—'

'Você está absolutamente certo, velho.'

Já que eu era o único cliente, acabei conversando com Shaheen por um tempo.

Quando finalmente saí da tenda, me senti completamente satisfeito.

'Velho! Você acabou de ganhar um cliente leal!'

Eu acenei para Shaheen, e ele acenou de volta.

'Haha! Isso é ótimo! Traga seus amigos da próxima vez!'

Amigos, hein?

Desculpe… mas eu não tenho nada assim aqui.

Fazendo meu caminho de volta para o Dormitório de Elite, soltei um suspiro profundo, exalando hálito quente no ar frio.

'Isso foi revigorante.'

Eu tinha recuperado energia suficiente…

Para lidar com os personagens principais mais uma vez.