Capítulo 124

Chegou o momento em que a era de Cheongdo não se expandiria mais como uma vela cheia por um vento favorável? Recentemente, os oficiais do palácio central estavam atormentados por dores de cabeça devido à agitação que varria a capital imperial.

Com o poder de Cheongdo agora se elevando sobre todo o continente, os países fronteiriços menores nem sequer conseguiam imaginar uma rebelião. E, no entanto, o verdadeiro inimigo que ameaçava Cheongdo, que parecia não ter rival humano sob os céus, não era um homem, mas um espírito demoníaco.

Já haviam ocorrido três surtos de espíritos demoníacos descontrolados no coração da capital imperial.

O significado desses incidentes diferia fundamentalmente dos distúrbios causados por espíritos demoníacos nas fronteiras. E era a capital, de todos os lugares.

Essa emergência desenfreada de espíritos demoníacos, que antes eram considerados um desastre natural, agora parecia carregar um significado mais sombrio.

Nunca antes, em nenhuma era, espíritos demoníacos irromperam no próprio coração da capital imperial dessa forma.

Depois de enfrentar não um ou dois, mas um terceiro surto de espíritos demoníacos descontrolados, o Palácio de Cheongdo inevitavelmente mergulhou em uma agitação ainda maior.

No final, toda a atenção se voltou para aquele no pico da hierarquia da nação. Era o Imperador Woon Sung.

Com os repetidos ataques dos espíritos demoníacos, quase parecia que os próprios céus estavam determinados a destruir o governante de Cheongdo.

Sem mencionar a capital imperial, até mesmo o Palácio de Cheongdo, onde o imperador residia, viu esses espíritos demoníacos se erguerem diversas vezes.

Se tais incidentes continuassem, os olhos de dúvida entre o povo do império logo se desviariam da Donzela Celestial para o próprio Imperador Woon Sung.

“……”

No escritório do Imperador Woon Sung, que era decorado com um magnífico esplendor imperial.

O Imperador curvou a cabeça em profunda contemplação enquanto estava sentado em frente aos três oficiais de mais alto escalão.

Mesmo depois de substituir a Donzela Celestial, nada mudou. Ele não podia mais ficar parado e observar o ataque contínuo de espíritos demoníacos.

Se sua autoridade começasse a vacilar, se tornaria irreparável.

Era hora de tomar medidas decisivas.

***

“Uma nova unidade, você diz?”

“Sim. Parece que Sua Majestade pretende formar uma unidade militar especial focada em caçar espíritos demoníacos. Seria diferente das forças permanentes centradas no Terraço da Visão da Verdade.”

Haviam se passado apenas três dias desde que o caos no palácio interno foi reprimido.

O caos mal havia sido controlado, e ainda havia uma quantidade esmagadora de consequências não resolvidas para abordar.

Eu também não tive tempo para cuidar dos assuntos do Distrito de Hwalseong e saí para liderar os soldados do palácio principal. Foi então que meu ajudante Bi Cheon se aproximou para me informar dos resultados da reunião do conselho.

Bi Cheon falou educadamente com a cabeça baixa.

“Parece que o Palácio planeja recrutar diretamente caçadores de espíritos demoníacos, fornecer-lhes salários, treiná-los em protocolos militares e garantir-lhes patentes equivalentes a oficiais comissionados.”

“…Haverá muita resistência.”

Enquanto verificava as bandagens enroladas em várias partes do meu corpo, sentei-me em um colchão montado na guarnição temporária e respondi.

A caça a espíritos demoníacos era uma profissão desprezada. As pessoas viam os caçadores de espíritos demoníacos como pouco mais do que seres amaldiçoados que espalhavam infortúnio por onde passavam.

Pode-se pensar que, em um momento em que os espíritos demoníacos corriam soltos, o tratamento desses caçadores melhoraria, mas, curiosamente, as pessoas costumavam menosprezar os outros, apesar de sua necessidade.

Assim como o açougueiro que abate gado e porcos, ou o comerciante que lida com cães, são essenciais, mas naturalmente desprezados, também os caçadores de espíritos demoníacos eram desprezados.

Mesmo que percorressem a terra e pegassem dinheiro para matar espíritos demoníacos, eram seres a serem temidos e odiados.

Até mesmo a Unidade Lua Negra que trabalha atualmente no Distrito de Hwalseong já havia sido de andarilhos até encontrarem um lugar aqui. O fato de ninguém querer acolhê-los, apesar de suas habilidades de elite, mostrava o quanto de preconceito havia contra eles. Era claro como o dia.

Mas no palácio mais sagrado e reverenciado de todos, o Imperador queria trazer caçadores de espíritos demoníacos, pagar-lhes com os salários do país e dar-lhes cargos oficiais para torná-los oficiais militares.

Era uma política muito radical, e os outros oficiais que detinham o título de “oficial” com grande honra certamente reagiriam com veemência.

No entanto, o Imperador Woon Sung parecia determinado a levá-la adiante.

“Dado que os espíritos demoníacos invadiram o Palácio de Cheongdo não uma ou duas, mas três vezes, eles considerariam a situação grave o suficiente.”

“Sim. Portanto… você também pode ser solicitado a assumir uma posição nesta nova unidade, Vice-General.”

“Eu…?”

“Sim….”

Agora que ele mencionou isso, era verdade.

Desde meus dias como aprendiz de guerreiro, eu cacei e matei espíritos demoníacos. Durante meu tempo no Comando da Espada Interior, eu segui o General Jeong Seo Tae em expedições para matar esses espíritos demoníacos. Eu fui o discípulo mais estimado de Lee Cheol Won, um mestre em dizimar espíritos demoníacos. E eu também fui quem derrubou o Espírito Demoníaco da Lua, o Espírito Demoníaco do Sol e o Espírito Demoníaco Branco.

Além disso, eu era o terceiro oficial de maior patente em Cheongdo, abaixo apenas do Grande General Seong Sa Wook em primeiro lugar e do General Pilar Azul Hwang Soo em segundo lugar. Mas nenhum deles matou tantos espíritos demoníacos quanto eu.

Em resumo, se uma nova unidade fosse estabelecida, eu seria o único adequado para comandá-la.

“…Entre os altos funcionários do palácio, já é considerado um assunto resolvido, sem espaço para disputa.”

“Espere um segundo, Bi Cheon-ah. Eu já sou o lorde do Distrito de Hwalseong, o inspetor interno do harém, o ajudante da Donzela Celestial e um oficial de nível general do Palácio Vermelho… e agora eles querem que eu assuma a responsabilidade por uma unidade militar inteira também?”

“Parece que os altos funcionários do palácio principal desconhecem que a morte por excesso de trabalho é um fenômeno real. Como um mero guerreiro de baixa patente… não é algo que eu possa comentar….”

“Aqueles velhos tolos… estão planejando me matar de tanto trabalhar?”

Eu não podia acreditar no que estava ouvindo.

Com a montanha de deveres já empilhada na minha mesa, eles realmente estavam planejando adicionar ainda mais?

O problema era que quem estava pressionando por isso era ninguém menos que o Imperador Woon Sung, que estava no topo desta nação.

Sério, ele precisava olhar para a carga de trabalho antes de atribuir tarefas. Nesse ritmo, as pessoas morreriam de exaustão.

Mesmo que eu quisesse dizer isso, não era fácil levantar a voz para o imperador.

“Ainda assim, não importa como eu olhe para isso, é difícil negar que o General Seol é o candidato mais adequado. Se você deseja evitar essa tarefa… você precisaria provar sua própria incompetência….”

“……”

Se fosse um assunto iniciado pelos três grandes oficiais, eu poderia ter sido capaz de negociar uma saída. Mas isso era um decreto imperial.

Não importa o quê, havia um limite para o que uma pessoa poderia razoavelmente realizar.

Era um dado em uma sociedade burocrática que, quando as ordens chegavam, você as seguia. Mas se eu não oferecesse a menor resistência, eu realmente poderia acabar morrendo de tanto trabalhar.

“E-Eu quero dizer… embora meu avanço pessoal na carreira seja importante, eu também gostaria de considerar as contribuições do meu sucessor. Você sabe… qual é o nome dele, aquele General Lua Brilhante que veio depois de mim? O nome dele não era Hwa Il Yong? Aquele que seguiu o General Jeong Se Tae caçando espíritos demoníacos. Ele tem uma ótima visão e habilidades notáveis, então ele não deveria ter uma chance? Com alguém como ele disponível, por que eu deveria ser aquele a dar um passo à frente?”

“Essa posição não é uma responsabilidade muito grande para alguém no nível de General Lua Brilhante…?”

“É precisamente ao assumir grandes responsabilidades que as habilidades de alguém melhoram. Não podemos encontrar uma maneira de usar isso como uma desculpa?”

Com uma expressão profundamente apologética, Bi Cheon abaixou a cabeça e respondeu com dificuldade.

“Como eu mencionei, é um assunto conectado à autoridade de Sua Majestade, então… não tenho certeza se será resolvido tão facilmente….”

“Por enquanto, vou me concentrar na bagunça no palácio interno que precisa ser limpa. Na verdade, devo me encontrar com o Ministro do Pessoal logo após o almoço hoje.”

“Então, vou informar o Conselheiro Central sobre sua posição atual.”

“O Conselheiro Central? Esse homem veio pessoalmente? Ele é o responsável por este assunto?”

“Ele nos contatou quando veio verificar a situação do palácio interno.”

Conselheiro Central Chu Beom Seok.

Entre os três grandes oficiais, ele era considerado o mais ameno. Embora, considerando que ele era um político, ele provavelmente estava cheio de astúcia por baixo daquela fachada.

“Mas se você não tomar nenhuma atitude… você será nomeado como chefe da nova unidade militar.”

“Não… qualquer coisa, menos isso….”

Eu respirei fundo e passei a mão no rosto.

Se eu assumisse mais trabalho, eu realmente morreria de excesso de trabalho. Mesmo que fosse uma ordem de Sua Majestade, havia algumas coisas que não podiam ser feitas.

No entanto, como Bi Cheon havia apontado, este era um assunto sério diretamente ligado à autoridade de Sua Majestade, e o Imperador Woon Sung dificilmente cederia tão facilmente.

Mesmo como o Vice-General classificado em terceiro lugar entre os oficiais militares, eu não podia simplesmente expressar minha opinião ou balançar a cabeça para as ordens de Sua Majestade.

Não havia… não havia alguma maneira?

Agora era realmente um momento perfeito. Minha posição como Inspetor do palácio interno era útil para monitorar a situação no palácio interno. Eu não queria desistir do controle administrativo do Distrito de Hwalseong, e Jin Cheong Lang nunca deixaria meu posto como ajudante da Donzela Celestial.

…Jin Cheong Lang?

…Poderia realmente ser…?

Eu suspirei e passei a mão no rosto mais algumas vezes. Então, me preparei e falei com determinação.

“Se é assim que o palácio pretende proceder… então eu tenho minha própria maneira de lidar com as coisas também….”

“…O-O que você está planejando, General Seol?”

“Quando você quer expressar um ponto, você tem que deixar absolutamente claro.”

Eu respirei fundo novamente. Eu tinha muito em que confiar.

“Eu vou entrar em greve.”

“…Hã?”

Bi Cheon piscou incrédulo. Como se não tivesse ouvido direito.

“Ah, não… General Seol, se um oficial da sua patente fizesse isso… isso não seria traição flagrante…?”

“Não se preocupe. Eu tenho meus meios.”

“Não… isso não pode…”

Os olhos de Bi Cheon tremeram de inquietação.

Para um general que detém o poder militar rejeitar abertamente as ordens de Sua Majestade e agir de forma independente era um assunto muito grave.

Com grande poder, vem grande responsabilidade, e um único passo em falso imprudente ou simples mal-entendido pode levar direto aos campos de execução.

Se alguém pensasse que a crescente autoridade significava segurança no palácio, estaria redondamente enganado.

Viver como uma pessoa de influência em Cheongdo era como caminhar sobre uma corda bamba sobre lava derretida. A abordagem pode mudar, mas o risco de perder o poder sempre existiu.

A alta autoridade muitas vezes servia como armadura para proteger sua vida, mas poderia facilmente se tornar o veneno que espremia a vida do seu coração.

E assim, quanto maior a autoridade de alguém, mais cuidadosamente cada ação deve ser tomada.

Isso era apenas senso comum.

Então, eu… precisava encontrar uma justificativa, uma desculpa.

Uma desculpa para quê, você pergunta?

Uma desculpa, uma justificativa… para evitar trabalhar.

Apesar da forte oposição, o Imperador Woon Sung decidiu estabelecer uma força militar dedicada exclusivamente a lidar com os espíritos demoníacos. Apoiar essa decisão, sem dúvida, fortaleceria minha autoridade no futuro, mas, não importa o que acontecesse, eu não poderia ser enterrado em trabalho sem fim.

Eu tinha que deixar claro que havia coisas que eu simplesmente não podia fazer e, para isso, precisava encontrar alguém e uma razão sólida para apoiar minha voz.

Felizmente, eu tinha muito apoio atrás de mim…!

Figuras influentes alinhadas às minhas costas…!

Até mesmo o poderoso Imperador Woon Sung acharia difícil me ignorar se as amantes dos quatro palácios ou a Donzela Celestial se manifestassem.

Em resumo, eu só tinha que ir até Jin Cheong Lang, que era a atual Donzela Celestial, e apelar para ela.

Eu diria a ela que eu, o Vice-General, já estava sobrecarregado de tarefas e que adicionar mais responsabilidades seria demais.

Se ela pudesse providenciar um ambiente onde eu pudesse me concentrar nos assuntos do Salão do Dragão Celestial, isso acabaria ajudando na segurança do Salão do Dragão Celestial e, por extensão, contribuiria para a paz de Cheongdo.

Se eu fizesse tal apelo, ela não seria do tipo que me rejeitaria.

E com essa justificativa, até mesmo o Imperador Woon Sung teria que reconsiderar.

Afinal, se estabelecer uma nova força militar para lidar com os espíritos demoníacos levasse a um impacto negativo na segurança do Salão do Dragão Celestial, isso frustraria todo o propósito.

A justificativa era impecável.

Embora pudesse ser um pouco estranho dizer isso eu mesmo, a Donzela Celestial Jin Cheong Lang não estava inteiramente do meu lado?

Se eu fosse até ela, expressasse o quão difíceis as coisas têm sido e lamentasse minhas dificuldades, eu tinha certeza de que ela me daria sua força.

Eu, Seol Tae Pyeong, não sou um covarde mesquinho que se esconde atrás de pessoas poderosas e curva a cabeça mansamente em submissão!

Mas ainda assim—

Uma pessoa tem que viver, certo? Não é como se eu estivesse tentando fazer algo errado. Na verdade, quando você olha para isso, eu estou desistindo de uma boa posição… então, do ponto de vista de outra pessoa, pode até parecer trabalho de caridade.

Com essa autojustificativa, mostrei meu Tablet do Dragão Celestial e entrei nos aposentos do Salão do Dragão Celestial.

Passo, passo, passo.

Eu caminhei confiantemente pelo corredor do Salão do Dragão Celestial, que ainda mostrava sinais de reparos em andamento, e fui direto para as câmaras internas, onde a Donzela Celestial provavelmente estaria descansando.

“Eu saúdo o Vice-General.”

Como eu detinha a posição de ajudante da Donzela Celestial, ninguém achou estranho me ver caminhando pelo chão de madeira do Salão do Dragão Celestial.

As criadas simplesmente abaixaram a cabeça e me cumprimentaram com reverências respeitosas.

Eu passei por elas, segui por uma série de portas de papel e finalmente cheguei à câmara interna da Donzela Celestial.

Era a primeira vez que a via pessoalmente desde o caos causado pelo Espírito Demoníaco Branco, e senti que era necessário verificar seu bem-estar.

Bem, em qualquer caso… eu conhecia Jin Cheong Lang há mais de alguns anos, então formalidades dificilmente pareciam necessárias.

Eu simplesmente a tratei com cortesia como a Donzela Celestial e levantei a voz em direção à câmara interna além da porta de papel.

“Donzela Celestial. Este é o Vice-General Seol Tae Pyeong.”

[Heek!]

Houve um leve suspiro por trás da porta de correr.

Parecia que ela tinha se encolhido, como alguém que teve gelo colocado na nuca.

“Você está se sentindo melhor?”

[E-Eu estou bem! Eu gostaria de ser deixada sozinha por enquanto!]

“Sim, mas… há algo importante que eu preciso discutir com você…”

[Eu disse que quero ser deixada sozinha!]

Ela me rejeitou.

…

Essa era realmente a mesma Jin Cheong Lang que costumava sair correndo, praticamente abanando uma cauda invisível ao mero som dos meus passos? Meu coração afundou quando me senti inesperadamente pequeno e vazio.

Mas… por quê?

“D-Donzela Celestial…!”

[E-Eu já disse para você ir embora! Não me faça repetir, a-ai.]

A voz dela vacilou como se ela tivesse mordido a língua e parecia que estava chorando.

[E-Eu não quero ver seu rosto agora…! Apenas, por favor, vá…! Rápido! Eu-Eu vou chamar você na próxima vez…! Eu prometo que vou chamar você, então… por enquanto… por favor, apenas vá…! Eu… Eu sinto muito…! Apenas… me dê algum tempo…!]

Thud!

“.….”

E foi assim que fui expulso do Salão do Dragão Celestial.

“Eu vejo…”

Eu desabei no chão em desespero diante do grande portão do meio do Salão do Dragão Celestial.

Sim, eu sempre pensei que um dia como esse chegaria.

O dia em que Jin Cheong Lang finalmente voltaria a si, perceberia a propriedade da distância entre homens e mulheres, reconheceria seu próprio status e tentaria se distanciar de mim.

Eu havia decidido inúmeras vezes me preparar e me manter firme, sabendo que esse dia acabaria chegando.

E agora que o dia finalmente havia chegado, por que eu não sentia nada além de vazio no meu peito?

Não, na verdade, havia algum senso de alívio. Mas… por que, de todos os momentos, tinha que ser agora, quando eu mais precisava urgentemente do apoio de alguém com poder?

Ainda assim… poderia ser pior. Talvez fosse realmente uma sorte que ela tivesse voltado a si, mesmo que fosse agora.

“Sim… eu ainda… tenho muitas pessoas que conheço….”

Embora não carregasse a mesma autoridade que a Donzela Celestial falando por mim diretamente, ainda havia muitas pessoas influentes dispostas a dar seu apoio às minhas palavras.

Princesa Vermilion In Ha Yeon, Princesa Negra Po Hwa Ryeong, Princesa Branca Ha Wol. Elas não estavam todas do meu lado?

Se eu fosse até as amantes de cada palácio e explicasse a situação… elas me ajudariam sem calcular as vantagens políticas ou fazer exigências! Nos conhecemos há tempo suficiente para isso…!

Então, em primeiro lugar, eu vou até elas e explico o que está acontecendo.

Eu ainda tenho muitos lugares para recorrer.

Afinal… eu sou o Vice-General Seo Tae Pyeong….

***

“O Vice-General Seo Tae Pyeong chegou.”

Ao anoitecer, em frente ao portão do meio do Palácio do Tigre Branco.

Enquanto a Princesa Branca Ha Wol caminhava pelo pátio e estava perdida em pensamentos, a Criada-Chefe Ye Rim veio dar o relatório.

“O Vice-General, de novo…?”

“Talvez, ele tenha vindo verificar seu bem-estar depois do que aconteceu.”

“Isso é verdade… agora que penso nisso, disseram que ele visitou tanto o Palácio da Tartaruga Negra quanto o Palácio do Pássaro Vermilion no início desta tarde.”

A Princesa Branca Ha Wol, que estava sempre bem informada sobre os assuntos do palácio, já sabia que Seo Tae Pyeong estava visitando vários lugares. Aparentemente, ele estava verificando a segurança das consortes da princesa herdeira.

Não era estranho, considerando que ele era um oficial de nível general e também um inspetor do palácio interno.

Ainda assim, o fato de ele ter ido primeiro às consortes da princesa Azure, Vermilion e Negra, e só ter vindo até ela por último… ela não conseguia decidir se deveria ficar satisfeita ou um pouco decepcionada com isso.

Se ela fosse colocar isso de forma clara, ela esperava que ele viesse até ela primeiro, então foi um pouco decepcionante que ele não tivesse vindo.

“Haa…”

Assim que percebeu o que estava pensando, ficou envergonhada. Não era como se a ordem das visitas importasse tanto, mas ela se sentiu incomumente afetada.

Ainda assim… por alguma razão, seu humor azedou, e qualquer inclinação para recebê-lo calorosamente desapareceu.

Se ele ia visitar, ele poderia ter vindo mais cedo.

Ela estava tão preocupada, vacilando entre se preocupar com a segurança de Seo Tae Pyeong ou descartá-la como nada, que isso ocupou sua mente por algum tempo… e ainda assim lá estava ele, chegando justamente quando o sol estava se pondo.

Foi por volta da hora em que ela permitiu que Seo Tae Pyeong entrasse no palácio que esses pensamentos passaram por sua mente.

“P-Princesa Branca…”

“…General Seol?”

Seo Tae Pyeong entrou no Palácio do Tigre Branco. Seu rosto estava repleto de gratidão.

“Pelo menos o Palácio do Tigre Branco… me deixou entrar. Obrigado, Princesa Branca…”

“Do que você está falando?”

“Bem… eu fui ao Palácio do Dragão Azure, ao Palácio do Pássaro Vermilion e ao Palácio da Tartaruga Negra… mas todos eles me rejeitaram…”

“O quê…?”

Nenhuma das consortes da princesa era do tipo que o rejeitaria.

Não apenas uma, mas todas elas; elas nem sequer permitiram que Seol Tae-pyeong entrasse no palácio.

Não outra pessoa, mas o Vice-General Seol Tae Pyeong?

Da perspectiva da Princesa Branca, era difícil de acreditar. Cada uma delas sempre pareceu ansiosa pela presença de Seo Tae Pyeong. Elas nunca perdiam a chance de mantê-lo perto.

Observando o olhar abatido no rosto de Seo Tae Pyeong, a Princesa Branca apoiou o queixo na mão e caiu em profunda reflexão.

Enquanto pensava, várias possibilidades começaram a surgir em sua mente; afinal, ela era perspicaz quando se tratava de tais assuntos.

“…Poderia ser…”

Em pouco tempo, ela chegou a uma conclusão.

“…Princesa Branca?”

“Oh… General Seol. Eu acho… talvez você precise ser um pouco mais sensível. Ou é… que é difícil avaliar a situação do seu ponto de vista? Bem… eu suponho que não é da minha conta.”

“O que você quer dizer?”

“O coração de uma mulher… é como um mar turbulento. É impossível prever.”

“…O que diabos é isso…”

Até mesmo a Princesa Branca mais sensata teve dificuldade em transmitir essa situação abertamente.

“É que… elas provavelmente precisam de algum tempo… isso é tudo. Apenas dê a elas um pouco de tempo…”

“……”

Tudo o que Seo Tae Pyeong podia fazer era desabar no chão e se sentir profundamente abatido.