Capítulo 52

Eu estava tão preocupado em administrar o território do Distrito de Hwalseong que fazia muito tempo que não entrava no palácio principal.

Seguindo a instrução do Vice-General de estabilizar o Distrito de Hwalseong antes de começar minhas funções como Comandante das Espadas Internas, eu estava tão absorvido no meu trabalho que um mês inteiro se passou.

A situação no palácio principal mudava quase diariamente. E como fazia um tempo que eu não visitava o Palácio Cheongdo, havia muito para analisar.

Normalmente, eu teria ido primeiro à residência do meu superior direto, o Vice-General, mas hoje havia outro lugar que eu precisava visitar primeiro.

Se alguém caminhasse direto, passando pelo vasto Jardim Imperial espalhado atrás do palácio principal, chegaria ao Palácio do Príncipe Herdeiro, onde residia o Príncipe Herdeiro Hyeon Woon.

Ele era o único filho da Consorte An Sa, a esposa principal do atual imperador Woon Sung.

Ele era o futuro imperador, dito possuir a energia mais forte do Dragão Celestial, e o Príncipe Herdeiro com o sangue mais nobre em Cheongdo. No entanto, sua constituição frágil preocupava aqueles ao seu redor.

Fiquei estupefato quando o Príncipe Herdeiro Hyeon Woon me enviou uma carta diretamente. Como alguém em posição de comandar altos funcionários do terceiro escalão ou superior poderia convocar um mero inspetor do quinto escalão, que estava lutando para administrar um pequeno território de fronteira, para o Palácio do Príncipe Herdeiro?

Era como um chefe de gabinete convocando um comandante de batalhão de uma unidade remota…

Eu não pude evitar começar a suar frio com o pensamento, mas não havia nada que eu pudesse fazer a não ser ir.

Mas eu só podia especular. Sobre por que o Príncipe Herdeiro me havia convocado.

… A pior possibilidade era que ele tivesse descoberto meu envolvimento com as consortes da princesa herdeira.

Se fosse esse o caso, seria um desastre, e eu perderia minha vida.

No entanto… parecia estranho. Se ele tivesse descoberto, não teria enviado uma carta particular para me convocar ao Palácio do Príncipe Herdeiro. Em vez disso, o Ministro da Justiça e o Comandante Guerreiro teriam aparecido com guardas armados do Palácio Vermelho.

Embora fosse possível presumir que a situação não era o pior cenário, a questão de por que ele me convocou permanecia.

No final, a única opção era enfrentar isso diretamente.

Eu peguei a carta enviada pelo Príncipe Herdeiro e mostrei ao guarda que estava em frente ao Palácio do Príncipe Herdeiro.

“Fomos informados com antecedência de que o comandante estaria vindo. Abrirei o portão central, por favor, prossiga para dentro.”

Uma coisa boa sobre ter um cargo oficial era que os guardas que costumavam me tratar com desprezo durante meus dias de aprendiz se tornaram bastante respeitosos.

Quando eu vagava pelo palácio sem nenhuma tarefa específica, eu era frequentemente questionado sobre minha afiliação e status. No entanto, como um comandante do quinto escalão superior, ninguém mais duvidava da minha autoridade.

Enquanto eu cruzava o portão central e entrava no Palácio do Príncipe Herdeiro, uma criada me guiou.

Quando subi os grandes degraus de pedra e entrei no edifício principal do Palácio do Príncipe Herdeiro, não era tão grandioso quanto eu esperava. Claro, isso fazia sentido.

Este palácio era usado pelo Príncipe Herdeiro Hyeon Woon desde sua infância.

Uma vez que ele se tornasse adulto e se mudasse para o palácio principal, ele começaria a se preparar para governar o mundo de um palácio adequado, mas como ele ainda era muito jovem, ele continuava a usar seu palácio original.

Na verdade, era comum se mudar para o palácio principal em uma idade mais jovem, mas Hyeon Woon tinha muitas deficiências para lidar com os assuntos do palácio principal.

Embora ele monopolizasse o favor do imperador, o que mantinha sua posição segura, deixar o tempo passar sem nenhum progresso poderia eventualmente representar um problema para sua posição.

“Vossa Alteza. O Comandante Seol Tae Pyeong chegou.”

“Deixe-o entrar.”

Seguindo o relatório do eunuco, entrei na câmara interna do Palácio do Príncipe Herdeiro, que era decorada aqui e ali com seda vermelha. Lá, eu vi o Príncipe Herdeiro Hyeon Woon sentado.

Almofadas de seda luxuosas foram dispostas como assentos em frente a uma tela dobrável com uma grande pintura de bambu.

A julgar pelos livros abertos na mesa baixa de bambu, eles eram de um nível bastante avançado. Parecia que o príncipe tinha estado absorto neles até agora.

Ele estava vestido casualmente com um manto simples, com pouca consideração pelas formalidades. Afinal, alguém da estatura do Príncipe Herdeiro não precisava fazer cerimônia para um mero oficial militar do quinto escalão superior.

“Eu vim como convocado.”

Eu me ajoelhei e inclinei minha cabeça.

Príncipe Herdeiro Hyeon Woon.

Se você olhasse em seus olhos, havia apenas vazio. Como uma vasta escuridão oca.

O jovem príncipe não conseguia nem distinguir cores. Para ele, branco era papel, e preto era tinta.

Se ele pudesse distinguir apenas esses dois, ele poderia ler livros, reconhecer os rostos de seus subordinados e ler as cartas arrogantes de funcionários tentando manipulá-lo.

“Você… Você deve ser o Comandante das Espadas Internas, cujo nome tem circulado pelo palácio ultimamente.”

“Graças à misericórdia ilimitada do Imperador, recebi uma posição além da minha estatura.”

“Eu ouvi dizer que você é do clã Huayongseol e já foi um mendigo vagando pelos arredores da capital.”

“Isso está correto.”

“Nesse caso, trabalhar dentro do palácio não deve ser muito confortável para você. Você provavelmente tem poucas pessoas apoiando você.”

Recentemente, o Vice-General Jeong Seong Tae e a Donzela Celestial Ah Hyun têm me apoiado.

No entanto, o que o Príncipe Herdeiro Hyeon Woon se referia eram os altos funcionários que ocupavam os cargos mais altos.

Embora tanto o Vice-General quanto a Donzela Celestial tivessem uma autoridade altíssima, nem o Vice-General nem a Donzela Celestial podiam apresentar diretamente suas opiniões ao Imperador no conselho imperial. Esse era o domínio dos altos funcionários, e para se aproximarem diretamente do Imperador, eles tinham que apresentar um memorial, que era um processo complicado.

Todo memorial submetido ao Imperador primeiro passava pelos olhos do Conselheiro Inferior. Isso porque ele agia como um secretário pessoal encarregado dos “recebimentos e pagamentos” da família imperial.

“O Conselheiro Chefe ou o Conselheiro Inferior disseram alguma coisa para você?”

O Príncipe Herdeiro Hyeon Woon perguntou de repente.

De fato, o poder real entre os funcionários do palácio era compartilhado entre o Conselheiro Chefe, o Conselheiro Central e o Conselheiro Inferior.

O Príncipe Herdeiro Hyeon Woon… deve estar cercado por eles e se movendo como um fantoche.

Foi só então que eu entendi por que o Príncipe Herdeiro Hyeon Woon me havia convocado.

Seol Tae Pyeong, este oficial militar recém-emergente cujo nome havia recentemente ganhado atenção. Embora ele fosse apenas do quinto escalão e não um alto funcionário, sua aparição repentina na corte foi suficiente para atrair os olhos de muitos altos funcionários.

Então, de que lado você está?

Era o Conselheiro Chefe In Seon Rok, o Conselheiro Central Chu Beom Seok, o Conselheiro Inferior Shim Sang Gon, ou talvez o estrategista do Imperador Hwa An?

O palácio já havia se tornado um campo de batalha político. Qualquer figura distinta que ascende ao poder tinha que se alinhar com uma facção.

Para aqueles cuja lealdade não era clara, avançar além de um certo nível era quase impossível.

Isso era…

Eu entendi por que o Príncipe Herdeiro Hyeon Woon havia convocado alguém como eu, que era meramente do quinto escalão superior, para o palácio do príncipe.

Aqueles acima do quinto escalão, sejam oficiais militares ou civis, estavam todos ligados a alguma facção.

Começando pelos altos funcionários do primeiro escalão… até os cargos de gestão do quinto escalão… não havia uma única pessoa sem lealdade.

Se você quisesse se tornar um alto funcionário no grande tabuleiro de xadrez deste Palácio Cheongdo, era absolutamente necessário.

Esses eram indivíduos que conheciam bem o jogo.

O Príncipe Herdeiro Hyeon Woon era meramente um fantoche, influenciado pelas lutas de poder de altos funcionários. Sem o favor do Imperador, ele não teria mantido sua posição.

Em vez de jurar lealdade a alguém como ele, era muito melhor permanecer leal aos funcionários poderosos. Estas eram pessoas com quem até o próprio príncipe não podia mexer.

E assim, mesmo que o príncipe estivesse tentando buscar seus próprios apoiadores… era tarde demais. O palácio já havia se tornado o playground dos altos funcionários.

Para estender seu alcance, ele tinha que mirar longe.

Eu, um comandante recém-nomeado que ainda não havia sido recrutado por nenhum dos três grandes funcionários, que não havia sido tocado pelo Estrategista Hwa An, e estava simplesmente cumprindo minhas funções nos arredores da capital, era agora a única opção que restava ao príncipe.

Sua situação era tão fraca que ele teve que procurar uma pessoa assim.

“……”

Uma vez que entendi completamente sua intenção, senti uma mistura complicada de emoções.

Era a primeira vez que encontrava o Príncipe Herdeiro Hyeon Won pessoalmente, mas ficou claro à primeira vista que ele era como uma corda podre.

Sua voz carecia de força, ele não tinha grandes aspirações a alcançar, nenhuma ambição, e ele não tinha controle sobre o palácio.

A única coisa de que ele podia se gabar era sua linhagem nobre, que era totalmente dependente do favor do imperador. E isso em si poderia desaparecer a qualquer momento.

Ele era uma casca vazia de uma pessoa.

Ele era o tipo de homem que a Princesa Vermelha havia mencionado uma vez, o tipo que ela nunca gostaria de se tornar.

Ele era respeitado como o príncipe herdeiro… mas esse respeito era tudo o que havia.

Não havia ninguém no mundo que confiaria seu futuro a uma pessoa assim.

“Vossa Alteza.”

Eu não apoiava nenhum dos três altos funcionários.

Talvez eu fosse o tipo de pessoa que o Príncipe Herdeiro Hyeon Won mais precisava, mas recrutar alguém do quinto escalão como eu não mudaria significativamente sua posição no palácio.

“Eu… não juro lealdade a nenhum dos altos funcionários.”

Eu disse silenciosamente.

“…É assim?”

Eu pensei que o Príncipe Herdeiro Hyeon Won tentaria me recrutar.

Embora eu estivesse atualmente na posição de um oficial do quinto escalão superior, eu poderia potencialmente ascender a uma posição mais alta no futuro.

Se ele mostrasse bondade agora e fizesse as pessoas o seguirem no futuro, mesmo que ele perdesse poder no palácio por agora, ele poderia ganhar um grande aliado algum dia.

Pessoas são ativos que devem ser construídos lentamente ao longo do tempo. Para colher uma colheita abundante, é preciso semear as sementes com antecedência.

Eu pensei que ele entendia isso…

“…Sim. Pessoas assim devem existir no palácio.”

“……”

“Bom saber.”

Isso foi tudo o que o Príncipe Herdeiro Hyeon Won disse.

Desde o início, ele nunca teve a intenção de recrutar ninguém. Ele apenas viveu a vida como ela veio.

Ele estava simplesmente curioso? Curioso que tal pessoa existisse?

Seus olhos baixos careciam de qualquer sinal de vitalidade. Só então a imagem do Príncipe Herdeiro Hyeon Won que eu tinha visto através dos olhos de Seol Ran na História de Amor do Dragão Celestial se tornou clara.

“Vossa Alteza.”

Eu falei com a cabeça abaixada.

“Você já viu o Palácio Cheongdo no final da primavera?”

“……”

Era uma pergunta inesperada.

Vendo-me curvando-me e perguntando respeitosamente, o Príncipe Herdeiro pareceu ponderar como responder por um momento.

“Eu vivi no Palácio Cheongdo toda a minha vida.”

“Então… você deve ter visto a bela visão de pétalas de cerejeira tremulando no Palácio Cheongdo muitas vezes.”

“Isso é verdade, mas isso é importante?”

“Não, não é.”

O Príncipe Herdeiro que só conseguia discernir preto e branco dificilmente conseguia apreciar a grandiosidade de uma visão tão esplêndida.

No entanto, não havia ninguém para dizer a ele o quão belo e magnífico o mundo era.

“Posso fazer uma pergunta presunçosa?”

“Vá em frente.”

“Vossa Alteza, por que você vive?”

Era uma pergunta insolente. No entanto, eu senti que podia fazer tal pergunta ao Príncipe Herdeiro.

Ele… não era alguém que se sentiria ofendido por tais palavras.

Em vez de ele ser gentil, era mais próximo dele simplesmente não sentir nada.

“……”

Talvez perdido por uma resposta, o Príncipe Herdeiro apenas olhou para mim com seus olhos vazios.

Eu falei enquanto mantinha minha cabeça abaixada.

“Algum dia… alguém aparecerá para dar a Vossa Alteza uma razão para viver.”

“……”

“Quando esse tempo chegar, eu retornarei por minha própria vontade.”

O Príncipe Herdeiro não era alguém que poderia manter um guerreiro como Seol Tae Pyeong por perto.

Parecia que ele estava bem ciente desse fato…

O Príncipe Herdeiro não tentou me impedir quando eu saí do palácio.

Ele era como uma casca vazia de um ser humano.

Tão vazio que era quase… triste de ver.

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Sair do palácio do Príncipe Herdeiro e chegar ao Salão do Dragão Celestial não demorou tanto quanto eu esperava.

Certamente, ter o tablet do Dragão Celestial tornou incrivelmente conveniente pular todos os rituais necessários para encontrar a Donzela Celestial.

Em outras palavras, a maioria das pessoas sem o tablet do Dragão Celestial tinha que passar por vários rituais como purificação e oração, o que me fez pensar como a Donzela Celestial poderia encontrar alguém.

Não era da minha conta… mas da perspectiva da Donzela Celestial, devia ter sido bastante oneroso.

E assim, cheguei ao Pavilhão de Jade Celestial, um lugar onde apenas aqueles com permissão podiam entrar.

Era um local misterioso situado contra o pano de fundo de uma cachoeira refrescante caindo em um jardim.

De longe, eu podia ver a Donzela Celestial Yeon… não, Ah Hyun, sentada ali.

“Vossa Alteza, você tem estado bem? Eu estive de volta à capital por um tempo, mas não tive muito tempo para visitar o palácio devido à supervisão do Distrito de Hwalseong…”

“Oh, Tae Pyeong-ah! É bom ver você. Estou feliz que você pareça saudável. Venha, sente-se aqui, Tae Pyeong-ah.”

Assim que ela me viu de longe, Ah Hyun rapidamente me puxou para dentro do pavilhão.

Ela então empurrou o chá preparado por uma criada na minha frente. E ela começou a enxugar o suor de sua testa enquanto falava.

“Tae Pyeong-ah.”

“…Sim?”

“…Ouça e não entenda mal.”

A ponta de seu luxuoso manto de corte, semelhante ao de uma fada, balançava suavemente. Ela parecia graciosa, mas a visão do rosto pálido da Donzela Celestial Ah Hyun me fez pensar o contrário.

“Parece que você precisa ir ao Palácio do Dragão Azure imediatamente…”

“…Sim?”

“Bem, você vê… a situação se tornou um pouco complicada… as coisas estão se desenvolvendo um pouco diferente do que aconteceu na História de Amor do Dragão Celestial… então eu tentei lidar com isso à minha maneira… mas eu nunca esperei que a Princesa Azure se movesse tão agressivamente…”

“…O-o que você quer dizer com isso, Vossa Alteza…”

“Eu explicarei os detalhes mais tarde… agora precisamos resgatar a Criada Seol, que foi sequestrada para o Palácio do Dragão Azure… neste ponto, você é o único que pode parar a Princesa Azure… se eu me envolver, as coisas só vão piorar…”

“Sequestrada? Ela foi sequestrada?”

Tocar em Seol Ran é como me esfaquear no estômago.

O Palácio do Dragão Azure sequestrou Seol Ran… o que isso poderia possivelmente significar.

“A-algo deu errado…?”

“…”

“Vossa Alteza…”

“…”

O que diabos isso significa… Vossa Alteza…

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“O chá agrada ao seu paladar?”

“Ah, sim… Princesa Azure…”

“Aqui, pegue estes também. Este grampo de cabelo é um dos meus itens mais queridos, mas eu vou te dar. Usar isso mudará a maneira como as criadas olham para você.”

“O-obrigada…”

Na câmara interna do Palácio do Dragão Azure.

Seol Ran sentou-se silenciosamente à mesa de chá no quarto da Princesa Azure enquanto estava cercada por todos os tipos de caixas de joias.

O chá, chamado “Chá Pequeno Bili” era o chá mais caro da cozinha do Palácio do Dragão Azure. Era conhecido por sua fragrância rara com cada xícara avaliada em uma moeda de ouro.

Várias joias preciosas também estavam espalhadas sobre a mesa. Cada uma delas era tão valiosa que Seol Ran desistiu de tentar estimar seu valor na metade do caminho.

Incenso e tinturas foram dados a ela como presentes, juntamente com sedas caras para fazer roupas se houvesse algum tempo livre. Havia também vários cosméticos como pó branco e rouge que as mulheres amavam.

Um espelho de aparência bastante cara foi incluído como presente, e um pacote bordado com dragões azure foi colocado para embalar tudo ordenadamente.

“P-Princesa Azure… esses presentes são demais para mim…”

“Não recuse; apenas aceite. Aqui, esta seda é muito agradável. Ficará bonita no final de uma fita.”

“Isso, isso é…”

Ela pegou vários itens da penteadeira no canto de seu quarto e sentou-se do outro lado da mesa de chá com seus olhos brilhando.

A maneira como ela sorriu enquanto cobria a metade inferior de seu rosto com suas mangas quase parecia inocente.

Aparecer no Grande Salão da Prisão para levar Seol Ran embora, sentá-la em sua câmara interna e cobri-la de presentes era uma coisa.

Com cada gole de chá que era caro o suficiente para arregalar os olhos apenas por ouvir seu custo, ela pressionou seu nariz com a manga e pareceu satisfeita enquanto olhava para Seol Ran com olhos cheios de afeição.

Se ela a tivesse ameaçado abertamente para se juntar ao Palácio do Dragão Azure como criada, Seol Ran poderia pelo menos ter balançado a cabeça e usado seus princípios e integridade como desculpa…

Mas assim… até Seol Ra, que tem um coração de aço, encontrou suas pupilas tremendo…!

Apenas me force! Para que eu possa resistir!

Ela só podia gritar isso em seu coração… aquele grito estava apenas ecoando no vazio.

“Quando eu tive febre, você também não me ajudou? Eu devo retribuir o favor o máximo que puder agora.”

“Você já retribuiu esse favor suficientemente…”

“Não, não. Apenas aceite tudo por enquanto. Eu te garanto que não há nenhuma intenção egoísta por trás disso…”

Com seus olhos brilhando e seu sorriso fresco, ela parecia exatamente como era em sua infância.

Seol Ran… não podia recusar…!

Como uma mera criada poderia recusar o favor da senhora do Palácio do Dragão Azure…!

“Eu devo muito aos dois queridos irmãos Seol, mas raramente consigo ver vocês e uma dívida se acumulou em meu coração.”

“N-não, minha ajuda à Princesa Azure foi a maior honra da minha vida…”

“De fato. A Criada Seol fala tão lindamente… Embora nos tenhamos conhecido como criada e princesa herdeira com posições diferentes… Antes de você ser uma criada, você é uma pessoa com um coração muito profundo.”

A Princesa Azure olhou ao redor desajeitadamente, então sorriu e sussurrou para Seol Ran.

“Quando não houver outras criadas por perto… posso te chamar de unnie [1] (irmã mais velha) …?”

Me salve, Tae Pyeong-ah!!!

Seol Ran gritou internamente.

Mais assustadora do que coerção era… aquela inocência infantil tão pura quanto papel branco.

“Princesa Azure. Um convidado chegou ao Palácio do Dragão Azure.”

“Um convidado?”

Naquele momento, a criada-chefe do palácio entrou com as mãos juntas em suas mangas e a cabeça curvada.

Assim que ouviu essas palavras, Seol Ran teve um lampejo de intuição.

Deve ser.

Seu único irmão Seol Tae Pyeong que sempre aparecia de forma grandiosa para resgatá-la sempre que ela estava em perigo.

Desta vez também, parecia que seu irmão tinha vindo encontrá-la.

“A Princesa Negra do Palácio da Tartaruga Negra está aqui. Parece que ela ouviu falar sobre o que aconteceu no Grande Salão da Prisão.”

“……”

Seol Ran enxugou o suor frio de seu rosto.

[1] - Termo coreano usado por mulheres para se referir a uma irmã mais velha ou uma amiga próxima mais velha.