Capítulo 38

Já se passaram dias.

Estou sentado no escritório de Caterina no cassino, a sala girando levemente nas bordas da minha visão. As paredes são revestidas de monitores que exibem imagens de segurança do salão do cassino, os clientes se movendo como peixes coloridos em um aquário. A enorme mesa de mogno entre nós brilha sob a iluminação embutida, sua superfície meticulosamente organizada, nenhum papel fora do lugar, nenhum grão de poeira visível.

Olho para baixo e percebo que estou vestido com um terno branco combinando com o de Caterina. O tecido parece caro contra minha pele, macio e leve. Minhas mãos quebradas pendem sem propósito ao meu lado, os enormes gessos parecendo rígidos e médicos contra o branco imaculado da minha vestimenta. Elas doem levemente sob o acolchoamento, uma lembrança constante do meu castigo.

Caterina está de pé na minha frente, seus olhos carmesins estudando meu rosto com aquela mistura familiar de possessão e preocupação.

“Tudo bem, querido,” ela diz, limpando a boca delicadamente depois de me dar meus analgésicos, “hoje eu só te dei o que é necessário. Você deve ficar lúcido em breve, ok?”

Fico ali olhando para a boca dela como um cão treinado, observando seus lábios formarem palavras com uma intensidade nascida da dependência química e do medo. Os comprimidos já estão agindo no meu sistema, mas algo parece diferente. A névoa não está tão espessa, a desconexão não está tão completa. Posso sentir meus pensamentos se cristalizando, tornando-se mais nítidos nas bordas.

“Espera... não vai ter mais?” Ouço-me perguntar, as palavras escapando antes que eu possa detê-las.

Ela sorri, uma curva predatória de dentes brancos perfeitos. “Oh, você queria mais comprimidos, querido?” Sua voz está cheia de falsa preocupação. “É que eu quero te levar para um encontro hoje.”

“Um encontro?” O conceito parece estranho, uma relíquia de outra vida. “Onde?”

“Eu quero que você escolha,” ela diz, inclinando-se levemente para frente, seus olhos nunca deixando meu rosto.

O pedido me pega de surpresa. Escolher não é algo que me foi permitido em... nem sequer consigo lembrar há quanto tempo. Dias, semanas… O tempo perdeu qualquer aparência de significado na névoa de medicação e dor.

“Eu posso escolher?” Minha voz soa pequena e incerta, como uma criança recebendo algo bom demais para ser verdade.

Caterina acena com a cabeça, sua expressão suavizando-se para algo quase genuíno. “Onde você quiser, querido. É o seu dia.”

Encaro Caterina, minha mente clareando lentamente à medida que a medicação reduzida me permite pensar de forma mais coerente do que tenho feito em dias. O escritório parece excessivamente claro de repente.

Olho para ela, confuso. “Não é meu aniversário.”

Caterina ri, o som musical e ligeiramente perturbador. “Não, certamente não é.”

Ela se move para trás da minha cadeira, suas mãos repousando sobre meus ombros. Posso sentir sua respiração contra minha orelha enquanto ela se inclina, seus lábios quase tocando minha pele.

“Se você pudesse ter uma refeição antes de morrer,” ela sussurra como um oráculo, “o que você gostaria de comer?”

Um arrepio percorre meu corpo apesar do calor de sua respiração. Meu coração gagueja no meu peito, a implicação de suas palavras pairando no ar entre nós.

“Esta é minha última refeição?” Eu pergunto, minha voz estranhamente calma, quase grata pela possibilidade de um fim.

“Não!” ela exclama, o pânico passando pelo seu rosto enquanto ela gira minha cadeira para encará-la. “Deus, não! Você tem sido tão obediente.”

Ela me beija de repente, seus lábios macios contra os meus.

“Você tem sido um menino tão bom,” ela murmura, beijando-me novamente com intensidade crescente. “Você merece algo bom.”

Seus olhos carmesins procuram pelos meus, procurando por algo que não tenho certeza se posso dar. “Eu posso te levar para qualquer lugar que você possa imaginar.”

Penso por um momento, memórias filtrando-se através dos estimulantes e depressores. Uma estranha nostalgia me invade por tempos mais simples, pela normalidade que agora parece alienígena.

“Na Route One,” eu digo lentamente, “há um restaurante chamado Prince Pizza. Tem a Torre de Pizza inclinada falsa.”

Os ombros de Caterina caem visivelmente, a decepção escrita em suas feições perfeitas. “Você quer que eu te leve para a Princess Pizza?”

Engulo em seco, de repente com medo de ter cometido um erro terrível. “Se eu disser que sim, você vai me martelar de novo?”

Ela revira os olhos dramaticamente, mas percebo o lampejo de algo obscuro por trás do gesto. “Meninos bons não ganham o martelo, lembra?”

Caterina se inclina, fechando a distância entre nós com uma graça fluida que me lembra um predador. Seus lábios capturam os meus em um beijo que começa gentilmente, mas rapidamente se aprofunda em algo faminto e possessivo. Sua língua desliza contra a minha, saboreando levemente hortelã e café caro. O beijo é completo, deliberado, do tipo que me deixa sem fôlego e confuso sobre se devo estar aterrorizado ou excitado.

Quando ela finalmente se afasta, seus olhos carmesins brilham com algo entre amor e resignação.

“Se meu amante quer comer pizza de merda na Route 1 em um restaurante 2 estrelas,” ela diz com um suspiro dramático, “então quem sou eu para dizer não?”

Suas palavras pairam entre nós, o termo “amante” parecendo errado e certo de maneiras que não consigo articular.

“Princess Pizza, então,” ela declara, seu tom sugerindo que ela está fazendo algum grande sacrifício. “Embora eu pudesse ter te levado a Paris para jantar, sabe. A Paris de verdade.”

“Nós nunca chegaríamos a tempo.” Reflito sobre o ponto dela.

“Verdade.” Ela acrescenta com um sorriso.

Olho para ela, tentando determinar se isso é alguma armadilha elaborada. “Sério? Nós podemos ir ao Prince?”

“Princess.” Ela me corrige enquanto pega o celular. “Claro. Deixe-me dizer a Lara para trazer o carro.”

Enquanto ela manda uma mensagem para Lara, olho para as minhas mãos engessadas, descansando inutilmente no meu colo. O gesso branco parece brilhar sob as luzes do escritório, uma lembrança constante do que acontece quando desobedeço. A ideia de estar em público com esses gessos faz meu estômago se contorcer de ansiedade.

“As pessoas vão olhar,” eu digo baixinho quando ela termina a ligação.

Caterina inclina a cabeça, estudando-me com aqueles olhos perturbadores. “Para o quê? Seus gessos?” Ela acena com desdém. “Todos vão apenas presumir que você sofreu um acidente. Escalada ou algo igualmente feminino e estúpido.”

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O sol de meados de outubro parece estranho contra minha pele quando saímos da entrada privada do cassino, como se eu estivesse experimentando a luz do dia pela primeira vez depois de anos em cativeiro.

O SUV preto espera no meio-fio, o motor ronronando silenciosamente, suas janelas escuras refletindo a fachada dourada do cassino. Lara mantém a porta aberta, seu cabelo ruivo selvagem domado em um coque profissional hoje, embora seus olhos ainda dancem com aquela mania mal contida. Maddy está ao lado dela, impecável em seu terno sob medida, suas feições afiadas dispostas em uma expressão cuidadosamente neutra.

“E aí, chefe,” elas dizem em uníssono quando Caterina se aproxima, seus olhos passando por mim como se eu fosse meramente um acessório que ela escolheu usar hoje.

Caterina faz uma pausa, seu aperto apertando ligeiramente no meu braço. “Vocês não vão dizer oi para o homem que me ama?” ela pergunta, sua voz carregando aquele tom perigoso que faz meu estômago se contrair com medo pavloviano.

Eu nem sequer estremeço com a lembrança daquelas palavras drogadas que escaparam dos meus lábios quando eu explodi dentro dela. Palavras que nunca poderei retirar, palavras que se tornaram outra corrente me prendendo a ela.

O rosto de Lara se abre em um largo sorriso, seus olhos azuis fixando-se em mim com interesse repentino. “Então você finalmente se confessou para a Chefe, hein?” Ela se inclina contra a porta do carro, estudando-me com o fascínio de alguém observando um espécime exótico em um zoológico. “Já era hora.”

O sorriso de Maddy é mais contido, mas não menos perturbador. “Parabéns,” ela oferece, sua voz suave como pedra polida. “O amor sempre parece tão bom.”

Caterina me ajuda a entrar no interior luxuoso do SUV, tomando cuidado para não sacudir minhas mãos arrebentadas. Os bancos de couro parecem frios contra minhas costas enquanto me afundo neles, grato pelo alívio momentâneo de estar em pé. O esforço de caminhar do escritório até o carro me deixou embaraçosamente ofegante.

Caterina se senta ao meu lado, sua coxa pressionando a minha quando a porta se fecha, selando-nos em nossa bolha particular. Ela se acomoda contra mim, seu corpo irradiando calor através do tecido fino do meu terno branco.

Lara e Maddy deslizam para o banco de trás do outro lado, preenchendo o espaçoso SUV com sua presença distinta. Lara se espalha pelo couro, todos os membros lânguidos e energia predatória, enquanto Maddy se senta com precisão militar, sua coluna reta e as mãos dobradas ordenadamente no colo.

O SUV navega pelas ruas congestionadas do centro de Boston, as janelas escuras transformando a tarde brilhante em algo mais suave, mais silencioso.

A mão de Caterina encontra meu antebraço, seus dedos deslizando cuidadosamente entre a borda do meu gesso e meu pulso, encontrando aquela área de pele exposta. O toque é possessivo, deliberado, destinado a lembrar a todos os presentes da nossa conexão.

“Eu te amo,” ela diz de repente, sua voz enchendo o interior silencioso do SUV. As palavras pairam no ar, pesadas e expectantes.

Sem perder o ritmo, eu me viro para encontrar seu olhar carmesim. “Eu também te amo,” eu respondo, a mentira vindo mais fácil agora, praticada e automática. Minha voz nem sequer treme mais.

“Se eu não disser isso, eu seria um menino mau. E meninos maus ganham o martelo. E eu nunca mais vou ganhar o martelo.”

As palavras nem sequer parecem ruins mais. Eu claramente tenho dito isso a ela o tempo todo no meu torpor drogado. Eu encaro os lábios de Caterina enquanto sinto um calor se espalhar por todo o meu corpo.

Lara faz um som de ânsia de vômito do banco de trás, seus olhos azuis revirando dramaticamente. “Nah, o amor é superestimado,” ela declara, examinando suas unhas curtas e práticas com interesse exagerado. “Me dê uma boa transa de uma noite qualquer dia.”

A expressão de Caterina muda, o calor em seus olhos esfriando para algo perigoso enquanto ela se vira para encarar sua tenente. “Lara, por favor, não se gabe de estuprar homens na frente do meu amante,” ela diz, sua voz enganosamente suave, como veludo enrolado em uma lâmina de barbear.

A temperatura no SUV parece cair vários graus. O rosto de Lara fica quase tão vermelho quanto seu cabelo, seus olhos se arregalando com o que poderia ser um choque genuíno.

“Eu não ia!” ela protesta, sentando-se mais reta, sua energia maníaca habitual momentaneamente subjugada. “Eu não sou um porco. Eu sou uma senhora. Eu só estupro os maus.”

Eu encaro Lara, um estranho distanciamento se instalando sobre mim. As drogas passaram o suficiente para que eu possa sentir uma faísca de curiosidade cortando a névoa. Sem nada a perder, decido me envolver.

“O que você quer dizer com você só estupra os maus?” Eu pergunto, minha voz mais firme do que eu esperava.

O SUV fica em silêncio. Maddy se mexe desconfortavelmente em seu assento, seus olhos desviando entre Lara e Caterina. Os dedos de Caterina apertam ligeiramente meu antebraço, mas ela não interrompe.

O sorriso maníaco de Lara retorna, espalhando-se pelo seu rosto como uma mancha de óleo. Ela se inclina para frente, os cotovelos nos joelhos, de repente ansiosa para se explicar para uma plateia cativa.

“Veja, existem diferentes tipos de homens na vida,” ela começa, seus olhos azuis cintilando com uma intensidade perturbadora. “Os bons como você se tornou, eles são raros. Pequenas coisas preciosas que precisam de proteção e cuidado.” Ela gesticula em direção a Caterina. “Mas os maus? Aqueles que pensam que podem machucar as mulheres, que pensam que têm direito ao nosso tempo, ao nosso dinheiro, ao nosso respeito? Esses são os que eu caço.”

Lara gesticula loucamente com as mãos, seus olhos se arregalando a cada palavra. “É como um serviço público, na verdade. Estou ensinando lições a homens que esqueceram seu lugar no mundo.”

“Ela só estupra qualquer um que ela odeia no momento,” Maddy zomba, cortando a justificativa de Lara com precisão cirúrgica. Seus olhos verdes brilham com algo entre nojo e resignação. “Semana passada foi um barista que errou o pedido de café dela.”

O rosto de Lara se contorce de indignação. “Ele colocou leite INTEGRAL no meu latte quando eu pedi especificamente leite de aveia! Isso é basicamente agressão! Eu não posso com lactose, pelo amor de Deus!”

“Você literalmente o ‘agrediu’,” Maddy retruca, sua voz mantendo aquela calma profissional que de alguma forma torna suas palavras mais devastadoras.

“Chega dessa conversa,” Caterina interrompe, seus olhos carmesins se estreitando perigosamente. Seu braço desliza protetoramente ao redor dos meus ombros. “Ele é apenas um homem. Ele não consegue lidar com essa conversa de vestiário nojenta.”

O SUV fica em silêncio, a tensão pairando pesada no ar. Eu tento processar a maneira casual como eles discutem violar homens, da mesma forma que alguns homens podem discutir conquistas bebendo cerveja.

‘Nah. Eu nunca ouvi ninguém se gabar de estuprar mulheres. Este mundo está cozido.’

Caterina se vira para mim, sua expressão suavizando-se para aquela ternura praticada que sempre segue seus momentos de crueldade. “Querido, que tal ir ao Grande Prêmio da Itália para ver minha prima correr no próximo mês?”

Eu olho para ela sem expressão. “Eu não sei o que isso significa.”

Seus lábios perfeitos se curvam em um sorriso indulgente como se minha ignorância fosse de alguma forma cativante.

“É uma corrida na cidade de Monza,” ela explica, seus dedos brincando com o cabelo na nuca do meu pescoço. “Fórmula Um. A competição de corrida mais prestigiada do mundo. Minha prima Valentina é uma das principais pilotos.”

Eu estudo seu rosto. “Você está afirmando, não perguntando, certo?”

Algo pisca em seus olhos carmesins, surpresa, talvez, que eu tenha me tornado perceptivo o suficiente para reconhecer a diferença. “Sim,” ela admite sem hesitação. “Normalmente, com a corrida de Monza, eu entro em contato com muitas das outras famílias e, claro, você virá de um jeito ou de outro.”

Eu aceno com a cabeça lentamente, entendendo o subtexto. Outras famílias significam outros chefes do crime, outros monstros como ela. E eu devo ser exibido como um troféu, evidência de sua dominância e controle.

“Parece bom,” eu digo apaticamente, lentamente me acostumando com minha falta de controle na vida.

Caterina me puxa para perto.

“Espero que os gessos saiam a tempo para a corrida.”