Volume 1 - Capítulo 8

Linq Qi acordou na manhã seguinte sentindo-se cheia de energia, apesar do cansaço da noite anterior. Precisava trocar de roupa, já que havia dormido com o uniforme. Tinha alguns conjuntos extras, então não precisava se preocupar com a lavanderia ainda. Mas teria que encontrar um lugar para tomar banho em breve.

...Era estranho se preocupar com algo tão mundano depois de ter dado seu primeiro passo no mundo dos Imortais? Ling Qi achava que sim, mas o Ancião Su não havia dito ontem que negligenciar completamente as preocupações mortais era uma má ideia? Ling Qi terminou de se trocar e saiu do quarto. Bai Meizhen estava acordada e já sentada de pernas cruzadas perto da lareira, tomando um copo d'água novamente. Não havia sinal de uma bandeja de café da manhã ou de qualquer outra comida.

Em retrospecto, Ling Qi nunca tinha visto Bai Meizhen comer. Talvez a outra garota estivesse usando seu qi para suprimir o apetite? O Ancião Su havia explicado que era possível gastar qi para suprimir ou até mesmo satisfazer a necessidade do corpo por comida e água. Ling Qi não achava que conseguiria fazer isso por muito tempo ainda. Não queria ficar ali parada olhando, então saiu e fez um aceno de cabeça para a garota.

“Bom dia”, cumprimentou cautelosamente.

Meizhen e seu animal de estimação olharam para cima em uníssono, e a garota pálida inclinou a cabeça em resposta. “Bom dia, e parabéns pelo seu despertar. Imagino que sua aula foi proveitosa?”

Ling Qi sentou-se em frente à outra garota. “Foi sim. Acho que você não precisou da aula? Não te vi lá”, respondeu Ling Qi, alisando casualmente o tecido do uniforme enquanto se acomodava.

“Assisti à aula do Instrutor Zhou”, disse Bai Meizhen calmamente. “Foi... intenso, mas senti que me beneficiei.” A cobrinha enrolada frouxamente no pescoço de Meizhen torceu a cabeça para olhar para sua dona, lançando a língua várias vezes. Bai Meizhen olhou para ela com uma leve expressão de desagrado.

Zhou... esse era o nome do instrutor de cultivo físico, lembrou Ling Qi.

“Não sei se é indelicado perguntar, mas... em que estágio você está?” perguntou Ling Qi após alguns momentos de silêncio amigável. A pergunta lhe ocorrera mais tarde na aula do Ancião Su, e não havia saído completamente de sua mente.

“Segunda Destruição do Pecado”, respondeu Bai Meizhen imediatamente. Ela deve ter percebido a confusão de Ling Qi, porque uma expressão de desgosto cruzou seu rosto. “...Estágio Médio Amarelo no cultivo espiritual”, emendou. “Ainda não estou acostumada a usar os termos... padronizados.”

Bai Meizhen estava muito à frente, então. Ling Qi ficou um pouco desanimada ao saber que estava tão atrás.

“A maioria dos outros discípulos está tão avançada assim?” perguntou Ling Qi, temendo um pouco a resposta. “E o que você quer dizer com padronizados?”

“Não. Aqueles no estágio Amarelo podem ser contados nos dedos de uma mão”, respondeu a garota pálida com desdém. “A maioria de nossos colegas não estão acima do meio do Estágio da Alma Vermelha.

“Famílias antigas como a minha têm suas próprias tradições e termos para o cultivo. Os termos que os discípulos aprendem a usar aqui têm apenas alguns milênios de idade. Os termos padrão foram cunhados durante o estabelecimento da atual dinastia imperial.”

Ling Qi assentiu, sentindo-se aliviada por não estar tão atrás quanto temia. Sua colega de quarto era simplesmente... incomum. Parecia estranho que alguém tão forte quanto ela fosse ostracizada. Ela pensaria que todos quereram ser amigos das pessoas mais poderosas. Mas não queria pressionar a outra garota por informações sobre algo que poderia ser pessoal.

“É por isso que você veio para cá com uma besta espiritual?”, perguntou Ling Qi, procurando um fio para manter a conversa. Ela podia sentir o qi na cobrinha agora. “Vi algumas outras pessoas que também têm. Suas famílias as dão?”

Bai Meizhen franziu a testa severamente para ela, e a cabeça da cobra se moveu em sua direção também, deixando Ling Qi sob dois olhares severos e implacáveis. O que ela disse? Depois de um momento, a outra garota suspirou, olhou para seu animal de estimação e fez um som sibilante breve e suave, levantando a mão para acariciar as escamas verde-brilhantes da serpente.

“Vou perdoar a insinuação, já que você não sabe. É parcialmente minha culpa também por não tê-la apresentado adequadamente.” Bai Meizhen olhou seriamente para Ling Qi.

“Esta é minha prima, Bai Cui. Por favor, não se refira a ela como se fosse um animal de estimação.”

Ling Qi olhou para ela sem entender.

“Como isso é possível? Ela é uma cobra. Como ela pode ser sua prima?”, perguntou Ling Qi incrédula.

A cobra – Cui, Ling Qi se lembrou – sibilou suavemente em algo que quase poderia ser confundido com risos.

“Eu sei que não é uma prática aprovada mais, mas, sinceramente, como você não pode saber dessas coisas?”, Bai Meizhen bufou de aborrecimento. “Ela é minha prima porque nosso Sublime Ancestral é a Serpente Branca do Lago Hei. Somos de dois ramos da mesma família.”

Ling Qi fechou os olhos, tentando muito não imaginar a... mecânica de tal arranjo. Isso significava que Han Jian também... ela não pôde deixar de imaginar o rapaz alto com um par de orelhas felpudas em cima da cabeça.

“Eu... certo, desculpe?” Ling Qi finalmente conseguiu dizer. “Você simplesmente não ouve falar desse tipo de coisa na pequena cidade de onde eu vim”, terminou um pouco sem jeito.

Bai Meizhen simplesmente assentiu, sem parecer guardar rancor.

“Acho”, começou Bai Meizhen lentamente, “que devo tentar te ensinar algumas coisas, mesmo que apenas para garantir que você não ofenda alguém sem querer no futuro.”

Ling Qi piscou surpresa, mesmo sentindo um pouco de apreensão por ter que aprender um monte de informações sem relação com seu cultivo. Ainda assim, ela tinha a intenção de passar um tempo com a outra garota naquela semana. Apesar de sua presença desconcertante, Bai Meizhen já havia ajudado Ling Qi uma vez.

“Isso poderia ser útil”, Ling Qi respondeu hesitante. “O que você tinha em mente?” Ling Qi não tinha o luxo de ser exigente quando se tratava de contatos amigáveis.

“Nada complexo”, a outra garota a assegurou. “Apenas um pouco de história e algum conhecimento sobre a nobreza. O suficiente para evitar que você faça papel de boba.” Ling Qi não confiava na maneira como Cui parecia estar fazendo o equivalente serpentino de rir alto.

“Isso parece ótimo...” respondeu ela, apesar de seu bom senso.

Realmente, o quão ruim poderia ser?

Bem ruim, pensou ela melancolicamente enquanto caminhava pela praça para sua primeira aula de cultivo físico. Bai Meizhen não era uma professora talentosa. Sua dicção era seca, e seu tom impassível tornava muito fácil cochilar. Ainda assim, ela não podia dizer que a informação era inútil. Apesar da secura das aulas, Ling Qi se viu lembrando-se da maior parte, o que era estranho. Ela nunca tinha sido particularmente boa em estudos acadêmicos antes.

Talvez fosse um efeito colateral de seu despertar? Seus pensamentos pareciam mais claros desde que ela havia rompido, e parecia muito mais fácil recordar informações. Ela poderia perguntar ao Ancião Su amanhã. Por enquanto, ela tinha uma aula para ir e não tinha intenção de se atrasar.

Mais uma vez, ela estava caminhando sozinha. Bai Meizhen havia se recusado a ir junto, alegando a necessidade de fazer algum tipo de meditação pessoal. Ling Qi se esquivou da multidão com desenvoltura e logo se viu em um novo caminho. Ele subia em espiral pelo lado leste da montanha e terminava em um planalto menor com vários campos largos divididos por postes e barreiras de corda. Cada campo estava equipado com prateleiras cheias de armas de prática, pesos e outros equipamentos que lembravam o pátio de treinamento dos guardas de sua cidade natal, só que muito maior.

Ela viu vários discípulos mais velhos espalhados por ali, fazendo exercícios, correndo e outras coisas um pouco incompreensíveis. Aquele rapaz estava equilibrando-se na ponta de um dedo? Por quê? Balançando a cabeça, ela apressou o passo até o campo no final, onde uma multidão de discípulos de sua idade estava esperando. Lá, ela viu o rapaz com a cicatriz de queimadura que havia notado no primeiro dia, bem como aquele sujeito detestável chamado Yu.

Olhando para dentro da névoa matinal ao se aproximar, ela procurou o instrutor. Viu a silhueta de uma figura mais alta parada além da multidão. Ela parou morta quando o viu bem. O primeiro pensamento, e de fato o único pensamento que veio à mente de Ling Qi foi... músculos. O homem parado com os braços cruzados atrás das costas estava sem camisa e parecia ter sido esculpido em um bloco de bronze sólido. Seus bíceps eram facilmente tão grossos quanto as coxas de outro homem, e ela não fazia ideia de que era possível ter tantos músculos abdominais tão bem definidos.

Ling Qi ficou escarlate e desviou o olhar quando percebeu que estava olhando de maneira bastante indigna para seu instrutor. Felizmente, ninguém pareceu notar sua perda de compostura. Quando olhou de novo, ela se concentrou em seu rosto. Ele era como ela esperava: expressão séria, maxilar quadrado e largo, e cabelo curto e aparado, preso em um coque no topo da cabeça. Ainda se sentindo um pouco envergonhada por sua perda inicial de compostura, Ling Qi fez o possível para se misturar à multidão e não chamar a atenção até que a aula começasse.

Ela não teve que esperar muito. Apenas alguns outros alunos se juntaram à multidão murmurante parada diante do instrutor totalmente silencioso. Ela poderia ter pensado que o homem era uma estátua se não fosse pela subida e descida de seu peito. Ela não estava olhando. Não estava.

Então ele falou, e os discípulos se aquietaram imediatamente.

“Aqueles que estavam aqui ontem. Comecem a correr.” Sua voz tinha um tom autoritário que não admitia discussão e colocou os instintos de Ling Qi em alerta. Uns bons dois terços dos alunos imediatamente começaram a se afastar, em direção à trilha de terra batida na beirada do campo.

“Aqueles de vocês que permanecerem”, continuou ele sem olhar para eles. “Espero o seu esforço total durante toda a sessão. Discípulos que consistentemente dão menos que isso nas tarefas que eu atribuo serão expulsos da aula. Não darei segundas chances.”

Ling Qi estava sentindo um pouco de déjà vu com a semelhança com o discurso do outro Ancião.

“Não vou me esquivar das palavras. Estou aqui apenas a pedido direto do Mestre Yuan, o Chefe da Seita. A maioria de vocês nunca servirá na minha unidade na fronteira. A maioria de vocês não tem a determinação para fazer parte do Baluarte do Império. Eu treino aqueles que atuam como o muro que impede as Tribos das Nuvens de nossas cidades e vilas. Uma única falha de atenção pode trazer ruína a assentamentos inteiros.

“Não tenho o hábito de treinar aqueles que pretendem ficar aqui apenas o tempo suficiente para ganhar um pouco de força para se estabelecerem na corte ou clã.”

Vários discípulos se mexeram, e Ling Qi viu algumas expressões de raiva e indignação, além de preocupação e outras emoções. O Instrutor continuou, implacável como uma geleira.

“Eu sou Zhou, o Indomável, comandante do exército da Seita, e, por algum motivo, o Chefe da Seita pensa que vocês têm o potencial de serem treinados por mim”, ele berrou, sua voz ecoando pelo campo. “Espero que a maioria de vocês o decepcione.”

Um ou dois da multidão pareciam bastante amotinados, mas Ling Qi notou que aqueles que haviam estado lá no dia anterior tinham os olhos firmemente fixos à frente, sem reagir às suas palavras enquanto corriam. Ela ouviu um murmúrio de um dos rapazes na frente dela, um dos poucos jovens parados em um grupo frouxo perto daquele bastardo Yu.

Claro, se ela ouviu, não foi surpresa que o Ancião também ouviu.

“Repita o que você acabou de dizer, garoto”, ordenou o instrutor, movendo-se pela primeira vez para apontar um dedo acusador para o falante. O rapaz imediatamente ficou pálido, procurando apoio, mas encontrando seus companheiros desviando conspicuamente o rosto. Ele engoliu em seco, mas pareceu encontrar sua espinha dorsal um momento depois.

“Eu disse... eu disse que lutar contra nômades não era tão impressionante”, disse ele miseravelmente. “Eles são apenas... apenas bárbaros, sabe. Qualquer soldado imperial decente deveria ser capaz de esmagá-los.”

“É mesmo?”, respondeu Zhou friamente. Girando em um pé, ele se aproximou de uma estante de armas próxima e jogou uma das lanças de prática rombuda para o rapaz. Para seu crédito, o rapaz a pegou com apenas um pequeno tropeço.

“Você tem um físico de nível ouro médio. Pelo que entendi, isso é aproximadamente a média para a maioria dos oficiais da guarda das cidades do interior. Correto?”

O rapaz assentiu com um toque de orgulho.

“Muito bem. Me ataque.”

O rapaz piscou. “Senhor...?”

“Eu gaguejei, garoto?”, perguntou Zhou friamente, dando um passo à frente. “Eu disse: me ataque. Ataque como se estivesse tentando matar.” O rapaz continuou a hesitar e o Ancião Zhou deu outro passo à frente.

“Ataque. Agora. Ou eu vou te expulsar da seita.”

Isso pareceu quebrar a hesitação do rapaz, e ele esfaqueou em direção à garganta do instrutor. Pareceu um golpe habilidoso para o olho inexperiente de Ling Qi. Zhou não fez nenhum esforço para desviar, dando um passo à frente para recebê-lo. A ponta de ferro da lança atingiu o pescoço do Instrutor Zhou e se dobrou por um instante antes que a pressão quebrasse o cabo de madeira, e a mão do instrutor se moveu em um borrão.

Na próxima coisa que ela soube, o rapaz estava rolando pelo campo a seis pés de distância, gemendo e segurando uma bochecha que inchava rapidamente. Zhou parecia impassível enquanto retraía sua mão estendida.

“Eu não usei meu qi de forma alguma”, explicou ele clinicamente. “Nem ataquei com nem uma fração da minha força.” Ele lançou um olhar para cada um deles por sua vez enquanto continuava.

“Conheci vários Khans nômades que poderiam me igualar em combate. Conheci mais ainda que poderiam pelo menos lutar. Subestimar os inimigos do Império é convidar a morte para nosso povo. Estou sendo entendida?”

Ling Qi se viu assentindo, junto com os outros discípulos presentes. Nem um único hesitou quando ele ordenou que corressem e não parassem até que ele o ordenasse. O que se seguiu foram as horas mais miseráveis e exaustivas de esforço que Ling Qi podia recordar. O Instrutor Zhou era totalmente implacável com qualquer um deles, mas ao mesmo tempo, ele parecia ter um senso preternatural para quando eles realmente não podiam ser pressionados mais.

Aqueles que haviam chegado ao seu limite com exercícios mais convencionais foram colocados para meditar sob sua vigilância, enquanto eram instruídos a... ‘difundir’ seu qi por seus corpos. Isso permitiria que o qi penetrasse em sua carne e ossos em vez de se reunir em seu dantian. Eles deveriam praticar os exercícios de qi até que o instrutor decidisse que eles haviam se recuperado o suficiente para retomar os exercícios mais físicos.

Ao contrário de seus esforços anteriores de cultivo, Ling Qi sentiu que seu progresso era bastante lento. Ela definitivamente podia sentir algo acontecendo, mas era frustrante sentir que a maior parte do qi que ela tentava difundir simplesmente se dissipando no ar. Seu humor não foi melhorado pela dor em seus músculos enquanto ela voltava para casa à noite. Mas apesar do cansaço, Ling Qi se sentiu um pouco maravilhada.

Ao ciclar seu qi de acordo com o recém-dominado primeiro estágio da Arte da Alma Argentina, ela havia conseguido correr mais rápido e por mais tempo do que teria conseguido apenas alguns dias atrás. Quando ela tropeçou e caiu, seu qi brilhou instintivamente para proteger suas palmas contra os arranhões que ela normalmente teria recebido. Se ela já era capaz disso após apenas dois dias de cultivo, que maravilhas o futuro reservaria?