Capítulo 509

Threads 227 - Pronunciamento 1

Ling Qi observava Cai Renxiang de soslaio, em silêncio, enquanto subiam a longa escadaria que levava ao camarote no topo do estádio. Ela estava exausta. Cai Renxiang escondia bem, mas Ling Qi reconhecia as pequenas diferenças na postura e a leve maquiagem em volta dos olhos. O encontro com a mãe definitivamente tinha sido duro.

“Há algo em que eu possa auxiliá-la hoje, Senhora Cai?” Ling Qi a seguia, precisamente dois passos atrás, enquanto subiam.

“Não hoje, acho.” Cai Renxiang parecia cansada, mas a determinação de aço de quem sabe o que tem que fazer, que antes estava ausente, havia voltado.

Algo havia mudado.

“Chamarei você quando precisar, Ling Qi”, disse Cai Renxiang, a voz baixa na privacidade da escada. “Acho que teremos muito o que conversar em nossa viagem para o norte.”

Ling Qi fez uma pequena aceno de concordância. Palavras que elas não deveriam dizer, nem mesmo aqui na Seita? Isso era… preocupante. “Estou com você”, disse Ling Qi. “E em breve, Gan Guangli também estará.”

“Sim”, Cai Renxiang concordou. “Entenda, Ling Qi, que preciso de algum tempo em cultivo antes de poder falar claramente.”

“Claro, Senhora Cai.”

Não era uma questão apenas de perigo, mas também de processamento. Bem, ela podia esperar. Certamente havia o suficiente em seu prato no momento.

Ela apenas ficaria feliz que Cai Renxiang tivesse encontrado aquela parte de si mesma novamente, porque hoje, elas estavam compartilhando um camarote com a Duquesa, não com os Bai.

Ela já sentia a pressão crescendo em seus ombros.

Muito em breve, elas emergiram no interior brilhantemente iluminado da varanda dos espectadores, situada acima de todas as outras. A presença da Duquesa quase ofuscava todas as demais. Ela estava sentada com uma perna cruzada sobre a outra, tão lânguida na cadeira do estádio quanto sempre estivera em seu trono. Usava um vestido formal e ornamentado, branco e dourado, com imagens de flores desabrochando. Apenas a fenda quase até o quadril nas três camadas do vestido mostrava o senso de moda incomum da Duquesa.

Sentada ao lado dela estava Diao Linqin, de braços cruzados e expressão impassível. Seu vestido era rosa-claro, com tons mais profundos de vermelho nas camadas inferiores e bainhas, e seus cabelos castanho-mel eram presos e entrelaçados entre ornamentos de jade. Seus olhos se voltaram para as duas, e Ling Qi sentiu a antipatia da mulher mais velha pairando sobre elas. Não era algo poderoso, apenas uma sensação no ar, como espinhos de sarça arranhando a pele.

A última, sentada duas fileiras à frente dessas mulheres, era Diao Luwen. Com os olhos vazios, fixos à frente, com números e caracteres dançando neles como motes de luz das estrelas, o homem parecia intensamente desinteressado. Ele vestia uma túnica verde simples.

Então ocorreu a Ling Qi, ao observar essas pessoas, o quão verdadeiramente vazia a palavra “família” devia ser nos olhos de Cai Renxiang.

“Renxiang, minha filha, não é de seu feitio chegar tão perto do atraso.” Um sorriso indulgente brincava nos lábios de Cai Shenhua.

“Peço desculpas, Honrada Mãe. Passei muito tempo contemplando as percepções que se dignou a compartilhar com esta filha indigna.” Cai Renxiang fez uma reverência rígida, mas precisa.

A Duquesa parecia terrivelmente divertida. A expressão de Diao Linqin era estudadamente vazia.

“Tão diligente.” Cai Shenhua riu. “Tome seu lugar, querida. A luta de seu soldado está prestes a começar.”

Cai Renxiang endireitou-se e acenou com a cabeça, sentando-se ao lado do pai. Ele nem sequer a olhou.

Ling Qi sentou-se ao lado dela, tentando não suar sob o brilho terrível que queimava na nuca como o sol de um verão intenso. Ela percebeu Cai Renxiang tamborilando os dedos no braço da cadeira, um sinal claro de agitação na garota estoica.

Ling Qi afundou-se em sua cadeira. Aquilo era horrível. Fazendo o seu melhor para tirar a mente do desconforto, ela se concentrou na arena onde Gan Guangli e Lu Feng agora se enfrentavam.

A arena brilhou com uma luz familiar, e os dois combatentes desapareceram, consumidos por uma nuvem crescente de verde-escuro. Em instantes, ela se resolveu em uma cena de floresta profunda e densa. Árvores antigas se elevavam a trinta ou quarenta metros de altura, com troncos tão largos quanto pequenas casas. Entre elas havia árvores menores, também altíssimas. Ervas daninhas, sarças e arbustos sufocavam o chão coberto de folhas, e uma espessa copa de folhas acima só permitia que pequenos raios de sol atravessassem, salpicando os tons de marrom, verde e amarelo-claro da vegetação rasteira. Entre um nativo dos Mares Esmeralda e um das selvas do Oeste, Ling Qi supôs que aquele era o terreno mais próximo da neutralidade que a Seita poderia oferecer.

Ela avistou Lu Feng por apenas um momento, um flash de cabelo preto e sedoso e seda vermelha desaparecendo na copa sombreada. Enquanto isso, Gan Guangli havia aparecido em uma pequena clareira em cima de uma ampla pedra plana que bloqueava o crescimento das árvores. Ele ficou brevemente ao sol, sua expressão séria enquanto batia as mãos uma vez em um gesto como uma oração e começou a caminhar para a floresta que escurecia.

A cada passo, Ling Qi sentia um eco de qi ressoando pela pedra, terra e raízes, e lentamente, um brilho dourado fraco começou a rastejar ao longo das juntas de sua armadura, lançando o chão escuro da floresta em uma luz vibrante.

“Quanto esse mudou, eu me pergunto?” A voz da Duquesa cortou a atenção de Ling Qi, pressionando-a na cabeça, apesar de as palavras não serem dirigidas a ela.

Ela voltou sua atenção, apenas um pouco, para ouvir a resposta de sua soberana.

“Gan Guangli não precisou de muitas mudanças. Ele só precisou sair da minha sombra. Esse não é o papel dele.”

“Hoh! Você diz isso como se fosse algo insignificante, filha.”

Abaixo, uma árvore se contorcia, a casca se deformando em uma boca demoníaca gritante. Raízes e galhos se lançaram. Gan Guangli soltou um rugido e sua palma revestida de metal estilhaçou um tronco em pó. Ling Qi viu uma videira se enrolar em seu tornozelo. Ele torceu a perna e a arrancou. Um tronco que caía contorcia-se com vida renovada, qi tóxico correndo por cem anéis enquanto detonava em uma nuvem roxa vil. Por pouco, Ling Qi pôde ver onde fios, incontáveis em número, brilhavam entre a madeira.

O peito de Gan Guangli inflou no momento antes da toxina o atingir e suas mãos se juntaram a tempo com um grande grito. Uma onda de choque irrompeu, afastando veneno, videiras e árvores. Ling Qi ouviu o leve estalo de fios.

“Lu Feng!” Gan Guangli exigiu, sua voz metálica pela placa de ouro do capacete que agora usava. “Saiba que eu não posso ser desgastado por tais truques mesquinhos!”

Ling Qi sorriu levemente para o grito teatral, sentindo o qi formigante no ar que ricocheteava de tronco em tronco, assim como as vibrações de suas passadas maciças. Parecia que Gan Guangli havia encontrado uma maneira de transformar sua própria natureza barulhenta em arma. Ela ficou feliz por ele.

Havia um leve zumbido no ar, e Gan Guangli girou, levantando a palma para pegar um borrão na palma da mão. Então veio outro, e outro, e outro. Trovões racharam no rastro de cada projétil, uma saraivada de centenas do que ela viu serem espinhos verde-claros. Sua direção forçou Gan Guangli a se mover e virar enquanto ele assumia uma posição fechada, suas mãos se agitando em borrões metálicos enquanto ele os afastava.

A cabeça de Gan Guangli roçou os galhos mais baixos e, então, passou por eles. Sua luz cresceu com ele enquanto ele ficava cada vez mais alto. Três metros, depois quatro, depois cinco, até que os espinhos ricochetearam em sua armadura como folhas caindo, e ele bateu as palmas para baixo, juntando-se a duas mãos douradas adicionais que estilhaçaram árvores menores como fósforos e enviaram uma onda de choque estrondosa que rasgou a terra por mais de cem metros na direção dos espinhos.

Nenhum outro voou, mas enquanto Gan Guangli sacudia a cabeça como um boi incomodado por moscas, Ling Qi ainda podia sentir inúmeros fios esticados no escuro.

Aquela não seria uma luta curta.

Outro estrondo estrondoso encheu a arena quando o golpe de palma de Gan Guangli demoliu um pequeno bosque de árvores em uma nuvem rapidamente crescente de madeira lascada e folhas voadoras. Ele puxou a mão para trás, e ela emergiu da nuvem envolvida em videiras agarradas e musgo rastejante que se contorciam entre as juntas de sua armadura.

Ele deu um passo à frente, e houve um som de sucção úmida quando o chão sob sua bota enorme tornou-se um sumidouro sugador cheio de raízes rastejantes. Gan Guangli soltou um rugido enquanto arrancava sua bota agora encrustada de lama.

“Você nunca se cansa de parecer um tolo desajeitado, não é?” A voz de Lu Feng sussurrou pela floresta, gerada pelo farfalhar das folhas e o rangido dos galhos.

“Você nunca se cansa de parecer um covarde dissimulado, não é?” Gan Guangli retrucou, ainda de bom humor enquanto se endireitava. Ele estava com a cabeça e os ombros acima das árvores de tamanho normal agora.

Ambos estavam jogando um jogo diferente, na medida em que Ling Qi conseguia perceber. Lu Feng parecia satisfeito em deixar Gan Guangli quebrar inúmeras armadilhas e terreno alterado. Gan Guangli, no entanto, estava procurando sutilmente enquanto caminhava, reduzindo a área de busca ao devastar o terreno que Lu Feng poderia usar para se esconder.

Isso já estava acontecendo há vários minutos, e apenas recentemente Lu Feng havia começado a responder aos chamados e provocações de Gan Guangli. Ela queria pensar que Gan Guangli tinha a vantagem aqui, já que ele parecia estar usando menos qi do que Lu Feng, mas uma suspeita a incomodava, e ao lado dela, a testa de Cai Renxiang estava levemente enrugada de preocupação.

“Videiras de máscara de túmulo.” Ling Qi piscou enquanto o som de uma voz rouca a levou de volta ao camarote. Os olhos de Diao Luwen haviam se limpado, e ele estava olhando para baixo para o duelo.

“Ao que o senhor se refere, Pai?” Cai Renxiang perguntou.

“Em que o cultivo daquele menino se baseia.” Diao Luwen falou em um tom rápido e conciso. “Pragas desagradáveis que você precisa levar em conta ao construir no oeste. Elas crescem em volta de árvores e estruturas. Pessoas também, se permitidas. Elas matam e devoram, deixando uma casca oca que parece com a vítima por trás. Imitadoras danadas. Que criança irritante. Eu esperava que esse negócio fosse curto.”

“Entendo”, disse Cai Renxiang.

“Seu homem está sendo infectado ainda mais a cada armadilha que ele dispara. O plano dele não é ruim, mas ele parece inconsciente.” O homem mais velho resmungou. “Hmph. Combatentes de desgaste.”

Ela viu o momento em que a atenção de Diao Luwen se desviou novamente. Nem a Duquesa nem o Primeiro-Ministro falaram. Ling Qi voltou sua atenção para a batalha abaixo com renovada preocupação.

Gan Guangli estava de pé, com a mão estendida, depois de ter lançado uma pedra à frente. A terra se abriu onde ela havia caído, revelando uma vala de metros de profundidade cheia de lama tóxica. Ele passou por cima e teve que girar os braços por um momento quando seu tornozelo foi pego em um fio invisível que Ling Qi teve dificuldade em avistar mesmo enquanto ele se enrolava em seu tornozelo e puxava.

“Você passa tanto tempo representando um herói valente, mas isso apenas o torna inconsciente e pateta, grande tolo”, Lu Feng zombou. Ling Qi sentiu uma ondulação de qi, e a lama no fundo do desfiladeiro borbulhou e inchou, explodindo em uma enorme nuvem de névoa rosa-avermelhada que lhe ardia os olhos até mesmo para olhar. “Dissimulado, covarde… Que você ache que esses são insultos só mostra o quão ignorante você é.”

Houve um estrondo poderoso, e a névoa tóxica se dispersou, múltiplas mãos douradas rasgando a floresta e as árvores em uma cadeia de estrondos e fios estalando. Ling Qi vislumbrou seda vermelha e cabelos longos e pretos por apenas um momento, desviando-se do rastro da devastação.

“Você está confiante, Lu Feng! Eu me pergunto, você acredita em suas próprias palavras? Não sinto vergonha de nenhuma das minhas escolhas no último ano. Não por enfrentar a grande tempestade para ajudar novos discípulos. Não por sair para lutar pelo meu povo enquanto você saqueava armazéns como um bandido.” Gan Guangli surgiu da nuvem, elevando-se a cerca de sete metros no ar. Sua armadura ainda brilhava, apesar de manchas de toxina pingando dela. “Que todos os vilões do mundo me persigam e afiem suas facas para minhas costas. Este Gan Guangli os suportará a todos! E meu povo saberá que está protegido.”

A floresta irrompeu. Árvores inteiras contorceram-se e retorceram-se, desintegrando-se em videiras agarradas, e espinhos voadores irromperam aos milhares, plumas de toxina floresciam ao redor dos pés de Gan Guangli. Suas mãos ficaram borradas, novas aparecendo atrás de suas costas para afastá-las.

“Eu sou um vencedor! E isso é a única coisa que importa para um líder”, Lu Feng respondeu frouxamente. “A vitória silencia todas as reclamações e não precisa de explicação.”

Algo preto e retorcido latejava nos meridianos de Gan Guangli, e Ling Qi observou enquanto videiras cinzas e pretas irrompiam de dentro de sua armadura. Ela sentiu seu qi inundando, sendo drenado para alimentar o crescimento desses parasitas. Eles se enrolaram em volta dele, suas pernas bateram juntas, seus braços se quebraram ao lado, e ele caiu de joelhos com um grito. Até mesmo o brilho dourado sob sua capa e a lâmina ornamental que ali pendia projetando membros fantasmas desapareceram em um aglomerado de videiras.

Gan Guangli lutou muito enquanto olhava para a floresta arruinada, mesmo enquanto as videiras rastejavam em seu rosto, perfurando e se contorcendo sob sua pele. “Eu sempre desprezei palavras como essas. Coisas covardes e infantis que elas são.”

O crescimento em seu corpo, alimentado por seu próprio qi, se apertou, paralisando seus movimentos e enterrando seu rosto na sujeira.

Ling Qi vislumbrou Lu Feng, de pé no galho de uma das árvores mais altas, uma mão no tronco. “Você chamar qualquer outra pessoa de infantil é realmente absurdo.”

“Isso. É. O. Que. Vilões. Sempre. Dizem!” A voz tensa de Gan Guangli ecoou de dentro do casulo de videiras. Flores de luz dourada apareceram por baixo delas, mãos tentando escapar e falhando. Seu qi estava diminuindo para seus sentidos, e ela viu o aperto de Renxiang nos braços da cadeira se apertando, forçando a madeira.

Atrás deles, a Duquesa soltou uma risada rouca.

Lentamente, o enorme casulo começou a parar e a encolher. Os flashes de ouro ficaram menos frequentes, e Lu Feng saltou de seu poleiro, parecendo muito satisfeito consigo mesmo. “Ridículo até o fim, Guangli. Acho que você tem meu respeito por isso. Imagine o quão forte você poderia ter sido se não tivesse perdido tanto tempo com seus fracos.”

“Ridículo”, Gan repetiu fracamente. “Caridade, compaixão, virtude, essas coisas são realmente ridículas.”

Houve um pulso de energia. Lu Feng parou em seus passos, seu sorriso congelando em seu rosto. Uma língua de fogo dourado lambeu entre as videiras. As pernas de Lu Feng se contraíram, e ele tentou voltar, mas não foi a lugar nenhum quando dois braços dourados se prenderam em seus ombros.

Havia um homem enorme e musculoso ali atrás dele, parcialmente fantasmagórico, o corpo se dissolvendo em línguas de chamas e luz abaixo do peito. Vestindo apenas um colete de fogo azul-claro, as características cinzeladas da figura exibiam um sorriso satisfeito enquanto ele se erguia do chão com Lu Feng a reboque, cabelos longos e dourados flutuando no vento.

O casulo se dobrou. Gan Guangli forçou-se a ficar de joelhos, quebrando videiras como fios finos enquanto mais e mais línguas de chama começavam a queimar, luz dourada brilhando através da confusão. Seu qi brilhou, e as videiras se contorceram e carbonizaram.

Lu Feng se debatou nas garras do gigante brilhante que o segurava em um bloqueio. Sua pele chiou com ácido que come carne, e seus dedos que se agitavam guiaram fios que se envolviam em membros semi-físicos para cortar, envenenar e perfurar. O espírito, severo e inviolável, simplesmente inclinou a cabeça para trás e depois a sacudiu para frente com tanta força que a onda de choque soprou as folhas e os galhos de cada árvore em pé em cem metros. O estalo da testa do espírito encontrando a parte de trás do crânio de Lu Feng foi nauseante até mesmo nas arquibancadas.

Enquanto Lu Feng estava pendurado, atordoado por um momento, Gan Guangli, ainda envolto da cabeça aos pés em videiras parasitas, levantou-se e, com um rugido, deu um passo à frente, quebrando as ataduras em torno de suas pernas. “Deixe-me ser um tolo então, Lu Feng! Eu sou um escudo, não para minha senhora, que não precisa disso, mas para todos abaixo. Um líder deve ser um exemplo e inspiração que mostra que a virtude… é… sua… própria… RECOMPENSA!”

Um fogo solar brilhante brilhou entre cada junta e lacuna na armadura branca e brilhante de Gan Guanli, e o resto das videiras se rasgou. Uma dúzia de punhos e palmas de tamanho tremendo, brilhando com luz solar, saltaram para quebrar o ar e atingir o Lu Feng atordoado.

A arena ficou branca com a luz.

Novamente, a Duquesa riu. “Ótimo! Você pode ficar com aquele, Renxiang.”

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