Volume 2 - Capítulo 188

“Parece que armamos nossas barracas à toa”, comentei com Sinead.

“Claro que não, precisamos delas para nosso retorno vitorioso”, ele respondeu amigavelmente. “Vamos buscar os cavalos?”

O dragão voa bem acima de nossas cabeças, uma sombra distante no fundo de nuvens brancas e fofas. É impossível ignorá-lo. O peso de sua aura pesa sobre meus ombros mesmo quando não olho para ele. Ele completará um círculo completo antes de escolher uma das montanhas distantes e solitárias como seu covil. A CAÇADA começará no momento em que ele completar sua revolução. Espero que ele faça isso antes que a Sede me domine.

Vamos precisar de montarias para acompanhar.

Felizmente, eu já tenho uma. Nosso grupo deixa as barracas para ir a um grande estábulo perto do portal. Ainda não precisamos nos preocupar. As regras da caçada proíbem qualquer tipo de sabotagem antes que os chifres soem, então meus companheiros levam seu tempo para se familiarizar com suas montarias.

São garanhões e éguas da Corte Errante, com pelagens cinzas vaporosas que às vezes se eriçam como fumaça. Eles trabalham bem juntos e dependem uns dos outros mais do que dependem dos cavaleiros, o que funcionará bem, porque Khadras e os gladiadores têm pouca experiência em montar.

Quanto a mim, não preciso de ninguém para me carregar a não ser ela, então sigo para as bordas escuras da floresta e assobio.

Os olhos compostos que nos encaravam de baixo dos galhos se dispersam enquanto a vegetação rasteira fica escura e retorcida. A luz diminui um pouco. Fios de névoa serpenteiam entre cascas centenárias cobertas de líquen.

“Você poderia ser dramática… oooooou”, provoco, sacudindo minha bolsa.

Métis entra a galope, sacudindo sua crina e bufando com bom humor. Pelo Observador, ela é enorme por aqui. E sua armadura cresceu com ela.

“Sim, sim, estou encantada em vê-la também. Tem sido… muito tempo para mim.”

Acaricio seu flanco, mas uma cabeçada logo me lembra que a glutona espera suas ofertas devidas, então procuro em minha bolsa uma orelha caramelizada. Desta vez, é a orelha de um morcego gigante. Elas quase parecem orelhas de porco. Não faço ideia de onde Amaryll encontrou os morcegos, e não quero perguntar. Aparentemente, elas não têm exatamente o mesmo gosto, pela expressão confusa de Métis. No entanto, a fúria aceita sua dádiva, e posso perceber por sua maneira investigativa que ela está curiosa sobre por que estou aqui, sedenta como um demônio, cercada por presas delicadas e suculentas.

“Estamos caçando uma presa maior, querida. Na verdade, estamos caçando a presa para acabar com todas as presas.”

Aponto para cima.

Ela avista o dragão.

Ela me inspeciona com olhos arregalados e solta um relincho baixo. Sinto-me imensamente julgada.

“Temos um plano.”

Um bufido.

“Confie em mim, eu não iria em uma missão suicida.”

Ainda me sinto julgada.

“Escuta, pônei superdimensionado. Esse dragão vai pousar em uma montanha próxima. Eu só preciso que você lidere uma investida de outros cavalos enquanto competimos com as pessoas arrogantes da corte de verão. Você acredita que pode vencê-los lá?” pergunto inocentemente.

Métis relincha furiosamente, indignada por eu jamais duvidar dela. Sou levantada em sua sela com solavancos insistentes até que me sento em cima dela. Estou tão longe do chão… Subjetivamente se passaram quatro anos e eu havia esquecido o quanto ela havia crescido. Quase me faz esquecer a Sede.

Sem saber de minhas preocupações, a orgulhosa Nightmare passeia em direção à frente do acampamento onde os cavaleiros se reúnem. Encontro Sinead e olho em volta, absorvendo as imagens.

Há vários grupos e alguns batedores reunidos na borda de uma vasta planície, seus estandartes, bandeiras e faixas agitando-se na brisa leve em um motim de cores e símbolos. Armaduras brilham sob o sol em todas as cores do arco-íris. Conto tantas lanças afiadas quanto coletes volumosos e chapéus extravagantes. Cantores e dançarinos disputam atenção nesse ambiente tenso. Assisto com interesse enquanto uma fada de quatro braços joga facas e garfos enquanto fica em cima de uma besta, que por sua vez está em cima de outra. Esses são os viajantes que estão aqui por diversão e não pela caçada em si. Eles cavalgarão e retornarão depois de possivelmente alguma caça e, com certeza, alguns encontros em prados isolados. Os verdadeiros caçadores competirão até o fim, ou pelo menos tentarão. Conto cinco grupos sérios entre as centenas de cavaleiros, além de alguns competidores solitários como esse rapaz montando um lobo gigante com um arco tão alto quanto ele.

Além de nosso próprio grupo bastante eclético, vejo uma companhia da Corte Primaveril montando alces, reunidos em torno de um casal bebendo amorosamente do mesmo cálice. Uma reunião de homenzinhos montando cães os segue em uma massa briguenta. Outra é composta por homens musculosos montando um artefato mecânico semelhante a uma locomotiva. Por fim, o grupo de Revas se reúne no todo mais harmonioso e militar. Sua comitiva de guerreiros de verão de rosto severo monta garanhões de cavalos dun idênticos enquanto ele espera na frente da formação, sua mão enluvada segurando o cabo de um estandarte maciço representando um palácio dourado com seu símbolo pessoal. Assim como o nosso, seu estandarte evoca não apenas seu nome, mas ele também.

O sol se reflete na figura perfeita e paterna de Revas. Ele olha para a distância em direção à série de picos para os quais correremos. O sol estrangeiro parece preso em sua aura, reunido em um brilho suave e protetor. Uma sensação se infiltra na minha essência, fluindo pelas rachaduras porque não é um ataque. Olhando para ele, sinto-me em paz. Ele seria gentil e atencioso, porque esta é a aura que ele escolheu e porque as Fadas se tornam suas personas até certo ponto. Revas escolheu a aparência do pai, a mesma solidez confiável que senti na minha. Papai sempre esteve lá para mim, mesmo depois que eu… morri. Ele viu em que eu me tornei e não me rejeitou. Ele me ofereceu meu primeiro rifle.

Franzo a testa e olho feio, assim como Revas se vira e nossos olhos se encontram. A mulher de pele vermelha que atua como sua segunda sorri maliciosamente para mim de lado, agora revelada por um passo à frente. Tudo é um jogo com ele. As regras que o impedem de agir contra Sinead sob pena de morte até o início do evento não se aplicam a me dar uma sensação agradável, e assim ele fez. Eu me ressinto do presente por ser o que realmente é. Uma artimanha. Também revela um aspecto importante da competição. Enquanto Revas está estabelecido a ponto de incorporar um conceito, Sinead não está. Ele é um libertador e um dançarino, mas ele não é liberdade e dança. Amaryll estava certa. Ele se precipitou por minha causa.

Isso me faz odiá-lo menos, apesar da sede incômoda.

Enquanto eu fico pensativa, Hadramo, o musculoso modelador de metal, termina sua inspeção das armas e armaduras de todos. Ele assumiu a liderança do grupo, com Dancer como segundo silencioso. O lutador semelhante a um louva-a-deus permanece quieto, mas ele passou a se comunicar por gestos desde que, apesar de seus melhores esforços para nos ensinar, ainda não deciframos suas mensagens de feromônios. Syma, a ruiva, massageia um par de mãos com outro par de mãos enquanto Makyas corre por aí, fazendo compras de olho. Já Nol, o homem de rosto de mosca, senta-se desconfortavelmente em sua montaria. Acredito que ele logo me perguntará se ele pode voar em vez disso, o que eu negarei veementemente.

Honestamente, os gladiadores são muito fracos para fazer a diferença, mas eles são seguidores e importam. A presença deles importa. Eles enviam uma mensagem, e isso, por sua vez, impactará o mundo. Realmente, as esferas das fadas nunca deixam de confundir.

Finalmente, chega a hora. Um rugido poderoso ressoa acima de nossas cabeças, baixo e estrondoso como um terremoto. Um bater de asas titânicas envia poeira sobre a planície e afasta as nuvens. Sinto-me eufórica por a caçada ser ritualizada, ou eu estaria a meio caminho da próxima esfera, sede ou não. Lentamente, o gigante voador inclina-se em direção às montanhas onde escolherá um covil. Esperamos com a respiração suspensa — pelo menos alguns — pelo sinal. Os cavaleiros avançam lentamente para a linha de largada. Os cavaleiros não alinhados sabiamente decidem nos deixar ir primeiro. Não houve uma única caçada sem baixas, e este ano não será diferente.

No silêncio tenso que se segue, todos admiramos a forma sinuosa, mas pesada, do dragão se afastando, asas coriáceas capturando os ventos fortes com mestria preguiçosa. A luz brilha em escamas grandes como escudos, refletidas em padrões fantasmagóricos do arco-íris pela aura monstruosa da criatura. Lentamente, ela se afasta como um navio de linha distante. E então, de repente, as asas se inflamam. Uma linha de fogo se expande ao longo de seu comprimento, vermelha e furiosa como vida e sangue. Ela nos chama como uma provocação e como um abismo sob os nossos pés. Instintivamente inclino-me para frente porque não consigo me impedir. Esta mensagem é para nós. Esta mensagem é para mim. Uma provocação. Um chamado para me provar.

Todos os grupos tocam suas trombetas ao mesmo tempo. Através da cacofonia e do caleidoscópio de bandeiras, lançamo-nos para frente.

“Vá, Métis, vá. Vamos pegar um dragão!”

A terra desaparece sob nós, com Sinead ao meu lado segurando sua bandeira. Não me senti tão feliz em um passeio desde a crise do Ninho da Praga. A correria de centenas de corações batendo ao meu redor pulsando com vida só a coloca em foco mais nítido. Cascos golpeiam a terra abaixo como o rolar de um tambor enquanto cavalgamos, cavalgamos atrás da forma evasiva do dragão, este presságio de uma grande caçada. Sobre colinas e vales descemos em velocidade vertiginosa, nunca parando para não perder nossa presa. Segundos se transformam em minutos, e minutos em horas enquanto perseguimos. Quando finalmente me recupero da corrida deliciosa, percebo que muitos dos seguidores abandonaram a tentativa, felizes com a experiência, suponho. O resto de nós os abandonou como um cometa abandona sua cauda, mantendo apenas aqueles que pretendem vê-lo até seu fim fatal.

Ao nosso redor, a planície se estreita em uma série de florestas e colinas. Ainda assim, persistimos. Tudo está perdido se o dragão desaparecer de nossa vista. Encontramos o fim do vale logo o bastante e devemos escolher um caminho entre as muitas rotas que seguem em frente. Conforme planejado, Makyas pousa em meu ombro.

“A trégua termina aqui. Oba! Ansioso pelas aranhas.”

“Eu não estou”, respondo.

“Mas elas têm oito olhos! Cada uma!”

Desisto dessa velha discussão para me concentrar em manter o curso. A velocidade é essencial. Em breve, as montanhas esconderão o dragão da vista daqueles que estão atrás, e perdê-lo de vista é perdê-lo para sempre graças à magia estranha deste mundo. Sinead nos guia por um dos dois caminhos centrais. Somos os primeiros, embora Revas esteja logo atrás. Ele escolhe outro caminho. Corremos para frente, uma parede de árvores antigas de cada lado.

Ouço um estrondo tremendo e me viro para ver a locomotiva abrindo caminho pela floresta, vomitando fumaça azul-esverdeada e rosa. O forte lutador em seu topo deixa uma marca de mão ensanguentada em sua bandeira e ruge.

“Por vingança!”

O juramento ressoa poderosamente com o mundo e eles logo ganham velocidade. A frente da locomotiva pega fogo, o que, pela chama, é uma decisão de design.

“Eles não estão indo na direção de Eldraneth a Sempre Prole, a segunda criatura mais perigosa desta esfera?”, pergunto.

“Estão. E boa sorte a eles”, o príncipe sibila entre os dentes cerrados.

Uma maneira curiosa, mas corajosa, de enfrentar o inevitável. Eldraneth é uma residente permanente desta esfera, uma aranha reclusa cujo tamanho é supostamente maior que o de uma baleia. As fadas às vezes carecem de julgamento. Alguns caçadores independentes também escolhem deixar o caminho, embora eu suspeite que eles tenham ferramentas além da visão para rastrear nossa presa.

Devemos ter saído da planície por cinco minutos antes que os latidos dos cães venham da nossa direita. O grupo dos cães retorna, mas desta vez os olhos dos homens brilham vermelhos sob as copas enquanto seus cães exibem focinhos semelhantes aos de peixes de águas profundas.

“Canibais Abarri”, Makyas cospe do meu ombro. “Eu reconheço seus miados patéticos. Eles competem conosco por olhos! Mate-os todos, Ariane!”

“Você já pensou em comer comida normal?”

“O que é uma comida normal?”

Suspiro e observo os cães nos cercar e depois se aproximarem. O líder ri loucamente sob uma capa suja manchada com bocados de carne fresca. Eles pararam para um lanche antes de nos encontrar. Sinto-me insultada. Quando o primeiro de seus cavaleiros se lança em nossos flancos, uma flecha acerta um cão na garganta.

O líder canibal balança alarmado, mas tarde demais. Outras flechas vêm de trás de nós, espetado seus homens com precisão certeira. O cheiro de sangue de cães se mistura com aquele, mais doce, dos pequenos comedores de homens. Saboreio raiva e ferocidade cega em sua fragrância alienígena. Eu poderia simplesmente COMER UM LANCHE TAMBÉM. Não, Ariane, pose e controle. Eu sou melhor do que isso.

Os cavaleiros da Corte Primaveril em seus alces se juntam a nós enquanto os canibais se dispersam. Revas pagou os caçadores de cães enquanto nós compramos a ajuda da Corte Primaveril muito antes do evento começar. Na política das fadas, tal manobra conta como preliminares para a verdadeira competição.

Com o perigo disperso, a Corte Primaveril desvia para atirar em Revas ou, pelo menos, em seus lacaios. Temos que manter uma velocidade constante ou arriscar exaurir nossos cavalos ainda mais do que faremos. Qualquer aceleração brusca os cansará consideravelmente. Não podemos nos dar ao luxo de lutar a cavalo. Mesmo Métis estará cansada antes que tudo isso termine.

Makyas nos incentiva enquanto nunca deixa seu olhar se afastar do dragão. Passamos pelo primeiro pico solitário no caminho sem diminuir a velocidade, depois outro quando a noite cai. Duas luas se erguem aqui, e ainda o rastro de fogo deixado na esteira do dragão ilumina o caminho. Makyas age como nossa âncora, garantindo que nenhuma interrupção nos fará perder o caminho. Às vezes, suas pequenas mãos agarram uma mecha do meu cabelo quando ele hesita. Suspeito que possa haver algumas dificuldades desconhecidas envolvidas.

Deve ser bem depois da meia-noite quando o dragão mergulha. Até então, o êxtase do passeio há muito cedeu a uma sensação de exaustão persistente na maioria de meus companheiros. Estou intocada até agora graças à minha constituição incomum, mas agora entendo o que Khadras disse quando afirmou que este era um teste de resistência. Nós o observamos selecionar um destino com lentidão agonizante. Até o último momento, ele parece hesitar entre dois picos diferentes, mas finalmente se instala em uma rocha acidentada e íngreme rachada pela idade. Daqui, posso ver pontes antigas cruzando seu corpo murchiado. Com um destino claro, deixamos a estrada e mergulhamos na floresta, e em uma emboscada imediata, que chamo com um assobio.

Aranhas grandes como cães, às vezes até mais, saltam de troncos cobertos de musgo ou de tocas rasas com estalos furiosos. Métis grunhe e esmaga a primeira sob uma pata maciça. Os gladiadores formam um círculo ao nosso redor e a batalha começa. Syma devasta os atacantes com golpes rápidos e precisos de suas quatro sabres enquanto Dancer os repele com golpes de palma que deixam suas vítimas sangrando icor de suas bocas. Hadranno usa um martelo pesado para pegar inimigos pulando no ar. Khadras está em todos os lugares, colocando golpes críticos de alabarda nas lacunas quando ajuda é necessária. Sinead abre um caminho com precisão mortal. Quanto a mim, eu simplesmente bloqueio redes voadoras com um pouco de magia de gelo. Estou tão Sedenta agora, e ainda estamos longe. Qualquer gasto de energia seria… imprudente.

Saímos rapidamente da armadilha antes que reforços possam chegar. Essas florestas pertencem às aranhas. Não temos tempo para ficar presas. Felizmente, com nosso destino bem à vista, não precisamos mais de uma vigilância constante e Makyas finalmente levanta voo do meu ombreira para pegar uma cabeça de aracnídeo que passa, o que eu lhe faço a gentileza de destacar de seu antigo dono.

“Eu tenho que recuperar minhas forças!”

Eu não discuto. Apenas desvio o olhar.

Sinead diminui a velocidade agora que o risco de ataque é maior, e logo ouço uma comoção à nossa direita. O som de um chifre confirma que uma batalha cerrada está ocorrendo a algumas centenas de passos de distância. Reconhecemos os instrumentos da Corte Primaveril. Deixo para Sinead intervir ou não. Para minha leve surpresa, ele decide oferecer ajuda. Vamos até eles por um terreno difícil.

“Deveríamos deixar os cavalos irem”, sugere Khadras em sua voz fria de sempre. “Eles logo se tornarão um obstáculo.”

A maioria dos gladiadores concorda, já que eles não são cavaleiros para começar. Eu também desmonto, embora Métis pudesse lidar com o caminho traiçoeiro e as armadilhas de teia. Somos um grupo, por enquanto. Dou a ela outra orelha por seu excelente serviço antes de mandá-la embora. Todos os cavalos desaparecem de onde viemos.

“Vamos”, Sinead declara.

Corremos entre cascas antigas cobertas de cogumelos e teias na direção da confusão da batalha. Flechas assobiam e logo vemos o brilho verde de guerreiros em movimento perdidos em um mar de fúria quitinosa. Nosso grupo ataca as costas da maré de aranhas com entusiasmo, Nol e Dancer especialmente cruéis. Acho que uma mosca e um louva-a-deus teriam pouco amor pelas aranhas.

Mais uma vez, eu principalmente protejo os outros da onda ocasional. Eu me desfaço de algumas aranhas maiores cuspindo ácido nas formas fugazes de nossos aliados antes que eles possam transformar muito terreno em poças verdes famintas. Mergulhamos na luta em cunha, deixando corpos quebrados em nossa esteira. Há alguns estalos, então uma tarântula maciça com um cérebro exposto solta um gemido agudo.

Imediatamente, o gemido aumenta de intensidade.

Então seu cérebro explode.

Khadras solta uma risada sombria enquanto as aranhas se retiram em desordem. Importa pouco. Existem dezenas de milhares dos insetos nessas florestas. Apenas um ritmo acelerado nos protegerá de sermos superados.

Os guerreiros da Corte Primaveril se reagrupam em torno da figura imponente e com chifres de seu líder. A mulher com quem ele compartilhou uma taça de vinho se coloca em seu abraço protetor. Ele parece ter perdido um lutador e metade de seus alces.

“Meu amor”, ela sussurra em verdadeiro Likaean. “Você me salvou.”

Ele sorri gentilmente para ela e, por um momento, uma luz esmeralda filtra-se dos galhos, lançando-os em um brilho suave. Ela levanta a mão para sua bochecha enrugada.

Ele a pega com velocidade fulminante, virando os dedos. Ela está usando um anel e, com um movimento de dedo, uma agulha transparente pingando líquido se desenbainha dele.

“É assim que você matou meu irmão?”, ele pergunta amorosamente a sua companheira horrorizada.

Sua resposta balbuciante é interrompida por uma adaga cruel enfiada em seu peito. Ele a esfaqueia com ódio implacável até que ela se engasga com seu sangue, seus súplicas morrendo em lábios ensanguentados. Oh, ela cheira maravilhosamente. Que espetáculo. Espere, não, Ariane, você deveria ser crítica e estamos perdendo tempo.

Eventualmente, um nobre ofegante da Primavera se vira para Sinead com olhos gratos, embora vazios.

“Foi como você disse, Sua Alteza. A dívida está paga. Não, minha dívida ainda está correndo.”

A cena comovente é interrompida quando Syma tosse, sua respiração ofegante. Estou imediatamente ao lado dela e removendo um antídoto da bolsa em minhas costas. Pelo Observador, é tão bom poder usar acessórios sem que eles se transformem instantaneamente em blocos de gelo.

“Você está machucada? Onde você foi atingida?”, pergunto enquanto seu rosto fica roxo. Veneno de aranha, sem dúvida.

“Não… eu…”

Forço a mistura entre seus lábios escuros e espero que faça efeito.

Não faz.

“O que…”

A coloco gentilmente no chão, mas ela está se engasgando e rapidamente. Considero esfaquear a base de sua traqueia para contornar sua garganta contraída e rasgar sua armadura de peito. A pele exposta é salpicada de manchas pretas. Syma pega minha mão entre duas das dela e a guia para seu pescoço, onde sinto algo transparente sob meus dedos. Removo um dardo praticamente invisível de sua pele, a ponta coberta de sangue mal visível para meus sentidos aprimorados.

“Melhor… aqui… do que…”

Ela para e seus braços ficam frouxos. Ela está morta. Alguém acabou de assassinar uma das minhas gladiadoras.

Sinto-me… bastante irritada. Elas são duelistas, não intriganteiras. O uso de armas envenenadas em um assassinato é… tão baixo. Desrespeitoso com seus esforços. Eu tinha acabado de lhe dar a espada tão bonita. Ela gostava delas.

“Uma ferramenta de assassino da Corte Sangrenta”, explica Khadras.

“A mulher ruiva?”, pergunto, pensando na segunda de Revas.

“Sim. Ela é uma das poucas a escapar do controle de sua corte insensata. Não há outras perto desta esfera agora.”

“Entendo.”

Rastreio na minha cabeça onde Syma estava e percebo que ela se moveu demais.

“Eu posso encontrá-la”, anuncia Makyas.

Olho para o pequeno homem voador. Ele parece cansado, mas determinado.

“Eu adoraria ter sua ajuda.”

“Não podemos nos dar ao luxo de deixá-la nos pegar, mas não podemos parar. Vamos nos mover em direção à montanha. Makyas pode guiá-los até nós.”

“Concordo”, declaro. “Hadrano, você pode pegar o corpo dela? Eu não quero deixá-la aqui.”

“Claro.”

“Então vamos.”

“Vamos acompanhá-los até a base da montanha”, diz o nobre da primavera. “É o mínimo que posso fazer.”

Nos separamos, Makyas me guiando. Primeiro, ele flui erraticamente ao redor do local da batalha e às vezes temo que ele desaparecerá atrás de um tronco e se vá para sempre, mas este não é o Mundo do Pesadelo e ele finalmente desliza de volta para meu ombro.

“A encontrei. Aqui.”

Não faço ideia de como ele conseguiu, já que mesmo eu não vejo nenhuma dica de que ela esteve por perto. Decido liberar minha Magna Arqa e amaldiçoar a vitalidade desperdiçada. Não posso deixar de vê-la chegando.

“Eu posso senti-las”, sussurro para ele, e ele puxa uma mecha em resposta.

Chegamos a uma pequena clareira, não tanto uma abertura verdadeira quanto um local menos lotado onde as luzes das estrelas podem ser vistas. Uma grande aranha está morta, encolhida sobre si mesma como uma mão contraída. Um dos caçadores solitários senta-se contra um toco com um rosto pálido. Ele sua abundantemente, e quando olha para cima, sua raiva se transforma em desespero.

Como isca, esta é bastante patética.

Neste estágio, acredito que enlouquecerei se provar até mesmo a menor quantidade de vitalidade. Então, embora eu deseje sinceramente reduzir todos aqueles emboscadores a carne moída com meus espinhos, terei que me privar da satisfação. Tudo bem. Aproximo-me da forma resignada dos caçadores solitários e finjo acreditar que este é o homem que envenenou Syma. Inclino-me para frente e pego a lança curta em suas costas, então dou a ele outro antídoto.

Como eu suspeitava, a mulher ruiva o envenenou com veneno de aranha emprestado em vez do horror que ela usou na minha gladiadora. Ele imediatamente recupera um pouco de cor.

“Você pode muito bem sair”, anuncio.

Os guerreiros da Corte de Verão me atiram com flechas. Desabo sobre mim mesma e deixo-as voar sobre minha cabeça, então estou em pé e correndo em direção à mulher ruiva. Todos os que podem tentam me interceptar, mas eu facilmente deslizo sob seus golpes ou ao redor de suas investidas. Esses homens são competentes, mas não são nada comparados ao que enfrentei antes. Mesmo sua arqueria é insignificante em comparação com a imaginação cruel dos atiradores da Corte Azul. Movo-me por eles sem parar. Eles são lentos e não estão acostumados ao terreno. Eles lutam com tantos obstáculos, posso dizer. Faço um trabalho rápido neles, fincando a lança emprestada nas frestas de suas armaduras e através de cotas de malha sólidas. Eles gritam e sangram e são simplesmente deliciosos demais. Eu preciso… não, eu não devo.

A demônio ruivo faz algo e eu bloqueio outro dardo invisível com o cabo da lança. Ela emerge das trevas perto de uma rocha solitária, um tubo preto segurado em suas mãos enluvas. Ela levanta ambas as mãos em minha direção. Uma bola vermelha se eleva entre suas palmas como um sol crepuscular. Lançamos nossos feitiços ao mesmo tempo.

“Perseguidora Infernal.”

“Meia-Noite Polar.”

Nossas palavras pronunciadas em Likaean ressoam, cada uma a sua maneira. A minha é inverno, a dela é uma terra mergulhada em fogo e conflito sem fim. Elas se chocam. Seu feitiço é mais focado, mas o meu é implacável. O orbe de fogo mergulha na boca do inverno e atravessa, apenas para se encontrar lentamente digerido. Ele se extingue no frio sem fim.

Eu golpeio sua cabeça de lado com a ponta da lança, cavando um sulco em um capacete com chifres.

Cinco anos atrás, poderíamos ter sido páreo. Não mais. Eu até demiti minha Magna Arqa para poupar minhas forças, já que ela é tão impotente para me enfrentar. Seu estilo é talvez o mais semelhante ao meu de todos os inimigos que eu já enfrentei, mas enquanto o meu ficou afiado e eficaz, o dela ainda cheira a movimentos desperdiçados, a passos desajeitados. Eu a castigo a cada passo do caminho.

“É isso?”, pergunto, um tanto decepcionada.

Ela rosna e mergulha sob uma investida de lança, cheia de aberturas assim que ela me acha desarmada. Em vez de reposicionar a lança, eu a largo e finco minhas garras em seu abdômen. Elas se enterram em sua armadura, embora o processo em si seja bastante doloroso em meus nós dos dedos. Inspeciono minhas garras enquanto ela é jogada para o lado, cambaleando com o golpe.

Há sangue ali, carmesim e tão vibrante. Apenas um pouco dele. Apenas um pouquinho. Casualmente esfaqueio um soldado que tenta me atacar pelas costas porque simplesmente não consigo tirar meus olhos dessa perfeita preciosidade, esse novo e desconhecido cheiro diferente de qualquer corte que eu já experimentei. Oh, sim, tão pequeno e precioso, um rubi na agulha negra da minha garra, tremendo ao vento. Seu calor logo se dissipará. Se eu pudesse tê-lo, apenas uma pequena lambida.

“HSSSSSSS!”

“Merda, estamos indo embora!”, a mulher afirma.

“VOCÊ NÃO VAI A LUGAR NENHUM.”

Aiai, o pedaço pega um sino em seu bolso e o toca. A névoa emerge da terra com velocidade notável até que estou perdida em uma nuvem de branco macio, o único ponto claro sendo uma única mão enluvada segurando um sino.

Então eu golpeio com a lança e toda a minha força. A ponta larga atinge o pulso, esmagando-o. A mão decepada cai no chão, dedos cerrados sobre o fantasma do sino até que ele também desaparece.

“Malditas fadas e seus brinquedos idiotas”, resmungo.

Eu me viro para ver o arqueiro em pé, duas flechas encravadas ao mesmo tempo. Ele é um homem alto com barba e costeletas espetaculares. Lembro-me de que ele montou um lobo aqui, embora não haja sinais de sua montaria.

Ele parece um pouco preocupado.

Percebo que reativei minha Magna Arqa durante a fuga da demônio. Meus olhos devem estar roxos e fendidos para sua percepção. Além disso, posso estar babando um pouco. De frustração. Tudo bem.

“Você está a salvo”, asseguro, e ele surpreendentemente acredita na minha palavra.

“Parece que devo a você uma dívida de gratidão e, depois, uma dívida de sangue.”

Ele franze a testa com força e respira fundo.

“A mulher matou Juron, meu companheiro.”

“Meus pêsames.”

“Tudo bem, ele renascerá em breve.”

Conveniente.

“Como posso retribuir minha dívida?”

Lembro-me de todas aquelas histórias sobre humanos perdidos na terra das fadas, perdendo seus nomes e juventude e outras coisas. Honestamente, eles apenas precisam seguir três princípios simples. Não seja ganancioso. Não tente extorqui-los. Mais importante, seja capaz de reduzi-los a carne moída. Simples.

“Você pode nos ajudar a vencer a caçada”, respondo rapidamente. “Isso seria suficiente.”

“Então vamos embora.”

“Sim, vamos embora”, anuncia Makyas enquanto voa de volta do Observador sabe-se lá onde, boca ensanguentada e barriga inchada.

Nós três corremos para o fim da floresta, apenas afastando alguns moradores que correm pelo caminho. A montanha sobe abruptamente com um penhasco íngreme, mas há escadas ao longe. Sem paciência, pego o arqueiro e subo na parede íngreme, ignorando o leve pânico que canta em suas veias. Posso ouvir vozes acima. Em breve, nos juntamos às escadas novamente e encontro Sinead liderando nossos companheiros em uma subida desesperada.

“Você pegou mais um perdido?”, o príncipe ensolarado ofega.

“Você foi o primeiro perdido que peguei”, lembro-o.

“Não importa. Revas está lá em cima. Você consegue atrasá-lo?”

“Vou”, digo, e corro à frente. O vento sopra mais forte agora que estamos muito mais altos. O grande corpo que estamos escalando logo terminará, mas parece ligado ao lado mais íngreme e maior de um pico maior por uma ponte estreita de comprimento prodigioso.

Revas está atualmente correndo sobre ela quando chegamos.

Não sei se as esferas desempenham um papel ou se a magia o faz, mas às vezes, a vida tem uma maneira de se alinhar perfeitamente.

Quatro flechas perfuram os pilares distantes, cortando as cordas que sustentam a ponte. A extremidade distante cai imediatamente