Volume 2 - Capítulo 185

Brigas na frente dos príncipes seriam uma vergonha. Recusar conselhos de um mestre inquestionável seria tolice. Preciso mostrar união com minha parentela, já que estamos cercados de estranhos. Se eu repetir esses argumentos várias vezes, isso vai me distrair da ladainha interminável de observações do Cadiz.

Um mestre deve elogiar publicamente, mas repreender em particular. A regra é ainda mais importante quando se trata de predadores de ápice competitivos, nascidos com tendência à violência implacável. Realmente, o velho Progenitor não tem jeito com pessoas, e ainda assim sua perspicácia é brilhante. Talvez seja por isso que eu tolero sua tagarelice incessante.

“Você tem o método de alguém que cresceu e adquiriu ferramentas muito rápido. Seu estilo é improvisado, seus métodos, desleixados. Você também está perdendo um elemento-chave do seu estilo de luta. Qual é?”

Eu sibilo baixinho. O rosto de Cadiz aparece na minha frente, o homem às vezes capaz de se mover sem eu perceber.

“Está me ignorando, discípulo?”

“Já lhe ocorreu que estamos andando no inverno e que agora não é a melhor hora para uma discussão aprofundada sobre minhas muitas e aparentes falhas?”

Nós nos encaramos. Ou melhor, eu o encaro enquanto ele encara fixamente um ponto que poderia ser meus olhos ou nada.

“Talvez eu tenha sido um pouco abrupto na minha abordagem.”

“Você acha?”

“Não vou pedir desculpas. Você pode me punir como achar melhor quando conseguir me derrotar. Nunca fui boa com modos e costumes e todas aquelas máscaras e fitas que as pessoas usam no coração para interagir umas com as outras. Você pode escolher se importar com imagem e reputação, ou não, mas vai me ouvir. Seu sucesso é muito importante para que eu pare.”

“Você já considerou que economizaria muito tempo e esforço agindo de acordo com o mundo como ele é, e não como você acha que ele deveria ser? Nós nos importamos com essas máscaras e fitas que você mencionou e não podemos parar de nos importar, porque elas nos ligam às nossas origens, não é? Nossa natureza humana, social?”

“Você sabe que elas são uma distração.”

“Elas são a razão pela qual o Nirari e sua mãe não transformaram o mundo em uma série de cidades-estado fortemente fortificadas onde ninguém sai de casa depois de escurecer, ou você duvida disso?”

“Eu não duvido. Você também é a primeira na história com chance de igualar e deter o velho monstro. Eu sei de tudo isso. Eu simplesmente não sou capaz de me importar, não com toda a eternidade para praticar. Por favor, deixe-me ensiná-la, discípula. Mesmo que você me odeie, deixe-me guiá-la. Como eu disse, você pode me punir à vontade depois que sua vitória estiver completa. Você precisa vencer primeiro.”

Parece uma súplica.

Eu paro, os dois príncipes me imitando com uma coordenação assustadora. Seus bons modos nos permitem este momento.

Cadiz é a imagem perfeita do artista condenado, com olhos encapuzados e corpo doentio. A resignação assombra suas feições magras. Talvez ele esteja dizendo a verdade, e ele realmente não consegue fazer a dança delicada que mantemos entre nossos instintos e a aparência de civilização. Talvez sua motivação singular o tenha protegido da selvageria que vem com a falta de apego.

“Está me dizendo que sua falta de educação é algo fora do seu controle.”

“Eu poderia melhorar, mas isso exigiria muito esforço com pouco resultado. Meu tempo é melhor gasto em atividades onde eu realmente me destaco.”

“Então você vai me chamar de Ariane de Nirari como sinal de respeito, e eu, por minha vez, ignorarei as ofensas ocasionais. Estamos de acordo?”

“Isso significa que você vai ouvir e se comprometer com seu treinamento?”

“Contanto que não viole acordos anteriores, sim,” eu concordo. Os termos são amplos o suficiente para que eu possa escapar deles caso ele vá longe demais.

“Eu aceito, Ariane de Nirari. Agora, qual parte do seu arsenal você está perdendo atualmente?”

Eu respiro fundo.

“Eu luto com uma pistola também, geralmente. Uma pistola que pode atirar várias vezes seguidas.”

“Você luta contra vampiros com uma pistola?” ele pergunta, horrorizado.

“Tecnicamente, um revólver. E com grande efeito.”

Cadiz não comenta. Começamos a nos mover novamente.

“Você tem ela aqui?”

“Infelizmente, não. Minha armadura costumava interferir no seu funcionamento.”

“Que pena que não podemos incluí-la no seu treinamento. Não importa, há outros aspectos do seu estilo para trabalhar. E por que você está se debatendo tanto?”

“Fui informada que era agressiva e imprevisível.”

“Sim, consigo ver como toda essa agitação pode ser percebida dessa forma. Existe uma linha tênue entre ser imprevisível e ser subótimo, e receio que você a ultrapasse com muita frequência. Sua Magna Arqa também precisa de alguns ajustes. Quanto tempo você consegue mantê-la ativa?”

“Eu não sei.”

Cadiz congela no meio do passo. Sua expressão é de horror absoluto.

“Peço desculpas?”

“As lutas sempre terminaram antes que eu perdesse o foco.”

“E você não testou seus limites? Nunca?”

“Você sabe que eles variam com a mente, sem mencionar que tenho aumentado minha força recentemente e consigo sustentá-la por mais tempo.”

“Você agora vai usar sua Magna Arqa e mantê-la ativa até eu lhe dizer para parar, ou você estiver à beira do colapso.”

Eu aceito. Minha essência se expande para a esfera usual, agora maior do que nunca. Imediatamente, crio uma raiz sob Cadiz em uma tentativa de fazê-lo tropeçar, mas ele a desvia sem esforço.

“Oh, excelente iniciativa, Ariane de Nirari. Continue fazendo isso. Talvez então você irá manejar esses galhos seus com mais agilidade do que uma criança pequena segura sua mamadeira. Hmmm.”

Que homem irritante. Estou começando a acreditar que alguém o jogou naquele portal, afinal.

Enquanto o velho idiota resmunga baixinho, eu me concentro novamente em nossa situação atual. Revas nos superou na primeira prova para sucedê-lo, e não tenho motivos para acreditar que a segunda será diferente.

Eu odeio tanto estar tão fora da minha zona de conforto que até mesmo a tarefa mais básica não pode ser concluída com nenhum grau de certeza. Quando libertamos as fadas da fortaleza, foi o projeto de Sinead, mas os detalhes da execução foram esclarecidos sob minha responsabilidade. A falta de controle me frustra. Talvez algum treinamento pelo menos me distraísse do jogo mortal. Eu me aproximo de Sinead, achando-o desanimado. Isso me irrita.

“Estou começando a achar que você era mais feliz na Terra, Sinead.”

O príncipe pisca, como se nunca tivesse considerado a questão.

“Eu era talvez mais despreocupado. Você está certa. Minhas preocupações estão me afetando.”

“O que te preocupa? A segunda tarefa?”

Sinead lança um olhar irritado para Khadras, mas a fada-lebre nos ignora, sua atenção voltada para nossa volta. É verdade que ainda estamos no domínio do inverno, e ainda assim o clima é mais ameno, de alguma forma. As frutas vermelhas penduradas nos arbustos congelados próximos têm o vermelho vivo da maturação, não do sangue. Consigo sentir o cheiro de fumaça de lareira no vento. Além disso, minha Magna Arqa não mostra ameaças por perto.

“Estou preocupado com a segunda tarefa, verdade”, diz Sinead em inglês. A mensagem parece mais diluída agora que não há significado objetivo por trás das palavras.

“E algo que a rainha disse”, continua ele. “Mas tem mais. Não sei se deveria te sobrecarregar com isso.”

“Melhor do que me sobrecarregar com esse seu humor negro. O mínimo que você poderia fazer para se redimir é me entreter, não me apresentar com esse ar sombrio de herói condenado. Em breve você estará escrevendo sobre corvos e barris e olhando para fora do parapeito de alguma fortaleza varrida pelo vento, amaldiçoando seu cruel destino.”

“Mal posso esperar para você se tornar fluente em Likaeano.”

“Para que eu possa te encher o saco na sua língua nativa.”

“Oh, querida, eu preferiria ser enchida o saco pela sua bela voz por cem anos do que ser serenada uma hora pela maior beleza de Voidmoore.”

“Finalmente, um pouco de Sinead. Espere...” eu adiciono com suspeita, “dadas as propensões locais, não seria algum tipo de criatura de tentáculos, de oito seios? Porque o Nol tem a cabeça de uma mosca acima de uma boca humana e tenho que admitir, já vi melhor.”

“Não faço ideia! E sim, estou surpresa que você o tolere.”

“Aparências estranhas são toleráveis, é o cheiro que não consigo suportar. Já mencionei encontros de lobisomens? Odeio encontros de lobisomens. Sempre consigo avaliar quantos deles fizeram sexo antes de irem.”

“Isso me lembra minha juventude.”

“Tanto quanto quero saber mais sobre seu misterioso passado, acredito que detalhes não são necessários agora.”

“Como você diz.”

De repente, Cadiz me joga uma bola de neve, e eu me inclino para desviar. Eu o senti na minha esfera.

“Bom, mas para fins de prática, por favor, use raízes em vez disso.”

“Não estamos treinando agora no meio do inverno. Por favor, espere até sairmos dessa armadilha mortal.”

“Nós somos a armadilha mortal, Ariane de Nirari.”

“Há um tempo para tudo. Agora, estamos concluindo nosso acordo com os Buscadores. Implantar minha Magna Arqa é suficiente para começar.”

Cadiz cede, mas eu temo as próximas semanas antes da caça ao dragão.

Chegamos ao portal enquanto a noite cai. Deste ângulo, parece um círculo de gelo congelado, como uma onda pega ao atingir uma rocha. Um par de fadas de inverno nos deixa passar sem interrupção.

Lanço um último olhar para o lago congelado e o castelo escondido embaixo. Apesar da aparente hostilidade da esfera, há uma certa beleza nela que lamento deixar para trás. Há tanto para explorar aqui, mas tenho tão pouco tempo agora. Também sei que as esferas são tão vastas e numerosas que se poderia passar um milênio viajando por elas sem se cansar. A imortalidade pode ser tão frustrante às vezes. A passagem do tempo não vai me matar, mas certamente pode me impedir de viver. Ah, bem… Oh.

Em vez do armazém que eu esperava do outro lado, somos atraídos para uma estrutura semelhante a uma catedral, de pedra e cristal.

Imediatamente, o frio até os ossos do inverno desaparece, substituído pela presença carmesim da lua acima. Perco o controle da minha Magna Arqa, minha essência se contraindo sob a pressão daquela que nos recebe.

Uma guarda de princesas e príncipes em trajes prateados espera em silêncio frio, ocupando o espaço entre colunas de diamante maciças. De frente para nós está um trono de vidro vermelho na semelhança de um bando de corvos decolando, suas asas vermelhas congeladas para sempre em meio movimento. A soberana senta-se nele com postura impecável. Parece errado. Ela deveria estar deitada.

Khadras não para, então o seguimos até os degraus que levam para cima. Eu vejo meus gladiadores livres e os pequeninos ao lado, estes últimos presos em uma gaiola, o que eu acho irritante. O príncipe ajoelha-se com respeito, as orelhas de lebre ainda se projetando para cima. A rainha inclina a cabeça levemente.

DIGAM.

“Nossa tarefa está concluída. O mundo está preservado. Eles se saíram bem na tarefa à minha satisfação.”

ESTAMOS AGRADADAS.

A DÍVIDA QUASE ESTÁ QUITADA.

Sinead encara, e eu recuo horrorizada. O que ela quer dizer, quase?

A soberana se levanta lentamente, e eu resisto à vontade de cair. A pressão que vem dela é opressiva. Sua mão se abre para revelar um dispositivo estranho feito de cristal, um cabo terminando com ganchos em torno de uma pequena esfera.

Oh, não.

A ESSÊNCIA SE UNIRÁ À FORMA.

“Isso não é o que combinamos. Eu disse que nós recuperaríamos memórias.”

VOCÊ NÃO NOS DESMENTIU QUANDO OFERECEMOS ESSA MUDANÇA NOS TERMOS.

QUANDO UMA MENTIRA NÃO É UMA MENTIRA?

“O criador dela não vai permitir”, diz Sinead.

Toda a atenção da soberana se volta para mim. De repente, eu existo muito mais, e não consigo me mover, e intensamente desejo estar em outro lugar.

“Nossa observadora é ciumenta”, diz Cadiz.

FIQUE QUIETO.

O mundo inteiro fica em silêncio. Se eu gritasse agora, o som recusaria sua própria existência.

NÃO TEMOS NENHUMA TRANSACÃO COM VOCÊ.

Cadiz controlado, a soberana me inspeciona. A experiência é ao mesmo tempo íntima e bastante perturbadora. Eventualmente, ela cede.

VOCÊ TEM UM PATRONO CIUMENTO.

SEU PRÍNCIPE NÃO.

ELE SE TORNARÁ PARTE DE NÓS.

Um olho faltando?

Emoções embotadas?

“Isso não é o que combinamos”, eu afirmo. “Nós a ajudaríamos a recuperar memórias uma vez, não seríamos recrutadas para sua corte.”

VOCÊ IRÁ ANULAR O ACORDO?

A pressão quase me esmaga, mas desta vez, eu não cedo. Eu sei que ela não está usando seu verdadeiro potencial, mas eu não me importo. Ela trairia a essência do acordo? Comigo? Uma Devoradora? Acho que não. Eu reajo e inesperadamente sinto minha essência expandir um pouco.

“TALVEZ EU VÁ.”

“Ariane? É inevitável.”

VAMOS AJUDÁ-LA A ENFRENTAR O OUTRO PRÍNCIPE.

“NÓS NÃO PRECISAMOS DE VOCÊ.”

A soberana se inclina para frente.

E vira a cabeça para minha direita.

Nós ouvimos primeiro, e suponho que a soberana deve ter sentido. Começa com um chifre, mas logo flautas se juntam a ele, depois tambores alegres. Eles sobem na esfera da lua sangrenta com um grande clamor, ao mesmo tempo desafiador e feliz, uma declaração clara tão deslavada quanto amigável, pois não pode estar vindo com sua aprovação.

A rainha caminha em direção à perturbação e eu a sigo, pegando a gaiola de pequeninos no caminho, já que eles não conseguem se mover sozinhos e fazem seu desejo de saber muito alto. Nos aproximamos de uma abertura titânica no cristal e encaramos o céu escuro da esfera da altura de seu palácio capital. A varanda domina a metrópole que prospera dentro da cratera, e ao longe, um portal se abriu.

Seria grande o suficiente para deixar passar um velho navio de linha, com seus mastros e velas. Além disso, um céu azul pode ser visto. Uma multidão de fadas atravessa a passagem, cantando e dançando e jogando pétalas ao redor. Sua música carrega impossivelmente longe e, por um fragmento de instante, cheira a mar e a um prado na primavera. Os próprios Likaeanos são um grupo estranho, muitos humanoides e outros sátiros ou belezas feitas de casca. Bestas de carga carregam pavilhões e, no caso de uma baleia com pés, um gazebo inteiro em suas costas. Loucos jogam espadas em chamas, feitiços ou uns aos outros. Uma mulher alta recita poesia enquanto flores desabrocham sob seus pés a cada passo que ela dá. Apesar de quão longe estão, eu apenas preciso dar minha atenção a um para ouvi-los e vê-los como se estivessem ao meu lado.

O grupo é presidido por um homem grotescamente obeso deitado em uma cadeira movida por centenas de foliões que trocam e mudam de função tão rápido que é um milagre ele conseguir ficar no alto. Ele segura em sua mão uma taça de ouro pingando vinho a cada passo, mas ele não é a estrela do show. Essa honra cabe a uma mulher que se lança do chão com um único passo.

Ela arqueia as costas, estende os braços enquanto seu cabelo castanho-claro forma uma capa atrás dela, membros flexíveis deslizando pelo ar. Ela está realmente flutuando. Toda a orquestra de fadas viajantes, centenas delas, respira fundo.

Elas tocam.

A jovem nasce sob os ramos de árvores negras. É primavera. Flores prateadas florescem sob o luar. Ela é desajeitada e inocente, seus pés inseguros de um jeito que só uma mestre dançarina consegue simular. Ela tropeça em troncos e pedras com um entusiasmo dolorosamente belo. Seus passos se tornam mais seguros. Ela salta, ela se pavoneia, ela se inclina perto de um lago e observa seu reflexo pela primeira vez. A jovem usa um vestido justo de folhas vermelhas sobre sua pele pálida. Seus braços são magros, mas fortes. Ela passeia.

O verão chega.

A jovem se alimenta de frutas pesadas e persegue a vegetação rasteira, assustando pássaros cinzentos que ela ri, o som como chuva caindo em sinos. Ela é tão boba, mas está melhorando, e já podemos ver a predadora na graça de seus gestos.

O verão está no seu auge.

A jovem é uma caçadora mortal, seus pés não deixando rastros. Nós a seguimos, rondando a floresta em busca de presas. Ela corre. Ela se atira. Ninguém pode se opor a ela. A primeira de suas presas cai — alguma besta se escondendo em um bosque — e ela bebe seu sangue de coração sob a luz da lua. A oferenda fresca escorre de seus lábios carmesim, tingindo-os com a cor da vitória.

Eu dou um passo para trás neste momento porque consigo sentir uma influência estranha em minha mente, mas também porque nunca quis desenhar tanto quanto agora. Se eu pudesse imortalizar esses momentos no papel, mesmo que apenas um esboço, oh, eu poderia criar obras-primas para condenar uma alma ao desespero. Os Buscadores compartilham meu êxtase e acho que vejo o porquê. Abaixo da incrível dançarina tecendo sua história no ar, os outros Likaeanos continuam tocando com um grau de maestria que arruinaria a ópera para sempre para mim se eu me importasse mais com a perfeição na arte. Há algo no ar, no entanto, no sorriso de alguns dos músicos. Isso me dá um arrepio na espinha.

Acima de nós, a mulher continua criando vistas e danças. Ecos fantasmagóricos tornam seus movimentos mais etéreos. Sua dança é ao mesmo tempo animalesca e impossivelmente graciosa. Não consigo resistir. Estou envolvida.

O outono chega.

A jovem caça bestas com maestria incomparável. As outras criaturas a temem, embora não saibam o que temem, pois ela é uma sombra, uma picada que não deixa testemunhas. Apenas uma contesta seu reino, um urso velho e marcado. Ele sobreviveu a mil desafios e se prepara para sobreviver a mais um. Sob o céu iluminado pela lua, eles lutam pela dominação.

O velho urso viu muito e viveu isso. A caçadora é forte, mas ingênua. Ele a domina, a supera e conserva suas forças. A caçadora perde a paciência e rosna, mas então uma folha murcha e cai diante dela. O outono chegou e o inverno seguirá. A paciência é uma ferramenta necessária. A caçadora leva seu tempo. Ela estuda seu oponente. O urso é velho e experiente, mas também está marcado. Ela o testa. Ela o cerca para encontrar seus limites. Ela o cutuca, esperando uma armadilha e a encontrando. Ela aprende quando ele está fingindo uma fraqueza e quando não está. Os dois oponentes lutam de forma muito mais equilibrada. O urso é forçado a ir para o ataque ou arriscar ser encurralado. Ele não está mais acostumado a isso. Ele comete erros. Ela o faz pagar. Ele sangra e ela sorri. Ele ruge e ela ri. Finalmente, o velho urso sabe que seu fim está próximo. Ele a ataca em uma última tentativa de evitar sua morte. Ela o encontra no meio do caminho, pulando facilmente sobre seu golpe. Ela passa por cima dele, e no ápice de sua ascensão, uma flecha de caçador atravessa seu coração.

Ela cai, quebrada.

Morta.

O sonho se quebra.

Eu recuo como se tivesse sido atingida, mas todas as minhas aflições são pequenas perto da da soberana. Eu assumi que ela não conseguia sentir, eu estava errada. Quem quer que tenha direcionado aquela dança a ela pretendia morder fundo e mordeu fundo mesmo. Tinha o gosto dos restos de um passado esquecido, trazido de volta para ser assassinado uma segunda vez.

A varanda na frente dela explode. Pedaços de pedra e cristal voam pelo ar, caindo nos prédios muito abaixo. A poeira deixada para trás cobre a assembleia mortalmente silenciosa.

A pressão da soberana me faz desabar contra a balaustrada. Nem mesmo minha Magna Arqa pode me salvar dela, suprimida como está por sua presença. Não ouso olhar para a soberana. É o rosto da dançarina que atrai toda a atenção. Ela se levanta de sua posição semelhante a um cadáver como uma flor desabrochando e nos saúda. Ela pausa no meio, a cascata de seu cabelo caindo fio a fio sobre um ombro nu. Ela inclina a cabeça. Ela é absolutamente de tirar o fôlego.

Seu sorriso é bastante cruel, no entanto.

“Outra, minha senhora?” a mulher pergunta. Sua voz é para morrer de amores. A pobre Jimena seria desfeita.

Suas palavras também carregam uma promessa, uma para trazer um tipo diferente de fechamento, mas há uma condição.

Há sempre uma condição.

O mundo prende a respiração enquanto a soberana decide. Eventualmente, seu olhar aterrorizante cai sobre nós e eu me sinto sufocada, pois ela exerce pouca restrição.

VÁ EMBORA.

Nós somos praticamente empurradas para fora da varanda e em direção à saída. Os pequeninos reclamam em sua gaiola, o que não me surpreende, pois eles parecem desprovidos do instinto de autopreservação. Como um segundo pensamento, ela envia Khadras atrás de nós. Ele parece consternado em uma demonstração incomum de emoção.

Todos nós descemos as principais escadas de cristal e o longo corredor da fortaleza apressadamente até encontrarmos mais pedra do que cristal. Ainda assim, não diminuímos a velocidade. Só depois de termos chegado ao nível do solo e saído por um portão monumental para uma grande praça, atualmente vazia, é que finalmente paramos. Um dos pedaços da parte superior da fortaleza caiu aqui, esmagando um prédio e seus ocupantes. Os Likaeanos se ocupam limpando os destroços com magia e tristeza. Alguns dos gladiadores se sentam onde estão, reclamando alto. Makyas voa e pousa em meu ombro, feliz por minha armadura finalmente se sentir confortável. No caos que se seguiu, quase perdi o sussurro de Khadras.

“Isso foi bastante cruel.”

A curta viagem não lhe deu tempo para se recuperar. Percebo que não devemos ficar ali e ordeno aos gladiadores que formem fileiras. Infelizmente, eles estão famintos, com sede e cansados. Terei que encontrar um lugar para eles descansarem antes que possamos voltar para Voidmoore, onde presumo que a próxima prova será anunciada. Compartilho meus pensamentos com Sinead, mas ele está distraído.

“Você sabe que fomos libertados, querida.”

“Suponho que esta seja a corte errante.”

“É”, diz ele, olhando para a distância sem expressão.

Eu sigo seu olhar. Uma mulher se aproxima com duas figuras a reboque, todas vestindo túnicas pesadas. Eu a reconheço como a dançarina apenas pela forma sobrenatural como ela se move, cada passo um convite para um dueto. Ela para na frente do meu amigo e coloca as mãos em seus ombros largos. Seu sorriso, que antes era um sorriso irônico, se torna genuíno, ou pelo menos tão genuíno quanto pode ser para essa raça estranha. Agora que minha atenção não está mais voltada para sua história, a semelhança familiar é bastante impressionante.

“Meu filho”, ela canta, “você voltou para nós.”

Emoções se espalham dela como um perfume. Ela está encantada, aliviada, mas também preocupada com o futuro.

Nunca tinha visto tanta felicidade nos traços cansados de Sinead. Eles permanecem imóveis enquanto nós esperamos timidamente, ou melhor, eu espero. Khadras e Cadiz não parecem se importar muito.

Eventualmente, as emoções se tornam mais suaves. A curiosidade e a diversão as substituem enquanto a mulher me inspeciona, seus olhos âmbar profundos cintilando suavemente.

“E você deve ser Ariane. Já ouvi bastante sobre você. Sinead, querido, por que você não nos apresenta?”

“Ariane, é um prazer apresentar a Alta Dançarina Amaryll da Corte Errante, minha mãe. Você conhece Sivaya, claro”, ele me diz enquanto a dama élfica remove o capuz. A última pessoa é um homem de nobre estatura, alto, com cabelos grisalhos, embora não pela idade. Seus olhos escuros nos observam com impassibilidade. Sua semelhança com a mãe de Sinead indicaria que são parentes.

“E este é Fanel”, Sinead conclui. “Meu filho. Olá, Fanel.”

“Pai.”

Hmmmmmmmmmm.

HMMMMMMM.

Ele parece mais velho que eu.

Isso é extremamente, extremamente estranho.

Eu me curvo para disfarçar meu constrangimento. Estou completamente desconfortável com o desenvolvimento atual.

“É um prazer conhecê-la, Ariane de Nirari”, diz Fanel com uma voz calorosa. “Sivaya mencionou suas façanhas, mas ela não mencionou seus encantos.”

Oh, não, por favor, não me corteje, por favor, por favor, alguém me deixa pular em um lago de lava escaldante argargargargargargargarg. Ele parece o irmão mais velho de Sinead POR QUE TUDO É TÃO TERRÍVEL?

“Vejo que você se parece com seu pai”, eu balbucio tolamente.

Eu queria que houvesse um sol aqui para que eu pudesse me assar até a doce obliteração.

Os Likaeanos riem. Amaryll exala alegria — às minhas custas, sem dúvida.

“Certo, isso é maravilhoso, mas poderíamos mudar de cenário? Meus guerreiros precisam se recuperar”, digo para fazer isso acabar. Amaryll aprova e seu humor muda novamente para antecipação.

“Claro. Vocês devem estar exaustos! Venham, juntem-se ao nosso acampamento enquanto preparamos as festividades.”

Eu deixo Sinead ter seu momento com sua mãe, andando atrás, mas à frente da procissão. As ruas da cidade da cratera zumbiam com energia nervosa, cada pessoa discutindo as próximas celebrações com excitação. Aparentemente, faz éons que uma trupe da Corte Errante agracia os Buscadores com sua presença. Makyas me esclarece sussurrando em meu ouvido, a experiência apenas levemente perturbadora.

“Existem seis grandes tropas na Corte Errante. A dama Amaryll é uma das mais famosas. Dizem que ela pode dançar uma soberana até as lágrimas!”

Bem, ela acabou de fazer isso. Acho que sim. Eu não consegui assistir.

O carnaval da Corte Errante aparece logo em seguida, e seus membros arrastam meus guerreiros para tendas para descansar, comer e fazer outras atividades, se meus ouvidos não estiverem enganados. Eu recebo uma tenda individual enquanto Cadiz sai com Khadras. Para minha surpresa, caio no sono quase imediatamente.

Acordo com música e risos. Embora minha vida não seja mais governada pelo sol, parece que minha mente ainda precisa de alguma medida de descanso. Quando saio, a festa está a todo vapor. Bandas e artistas encantam a multidão com exibições estranhas, formando clareiras em uma floresta de pavilhões. Jogos estranhos acontecem nos recessos cobertos. Gemidos de prazer se misturam à música e palavras em muitas línguas para formar uma cacofonia peculiar, que não me incomoda muito.

“O treinamento começa hoje à noite! Ou melhor, mais tarde hoje”, diz Cadiz com certeza fria. “Ative sua Magna Arqa.”

Eu o faço, e o olho roxo se abre no céu acima de nós. Sinto a atenção de alguém descendo sobre mim.

Em um pequeno trono ao longe, o homem obeso me inspeciona com atenção enquanto devora um pernil glaçado com mel. Eu o ignoro, por enquanto.

“O que fazemos?”

“Discuti nossa próxima jogada com o príncipe sorridente enquanto você estava deitada ali, inconsciente e indefesa. Nos reagrupamos em Voidmoore para anunciar o resultado da primeira prova e nos prepararmos para a próxima. Seu rival Revas estará esperando por nós, já que foi ele quem notificou a dama Amaryll.”

“Foi ele?” eu perguntei, surpresa.

“Sim. Embora ele pretenda matá-la, ele planeja parecer misericordioso ao fazê-lo. Eu ficaria irritada, sendo subestimada tão completamente.”

“Nós não estamos sendo subestimadas. Ele simplesmente está jogando vários jogos ao mesmo tempo”, eu corrijo.

Cadiz dá de ombros, indiferente.

“Depois que você terminar com o desperdício de tempo diplomático, viajaremos para a Corte Azul para treinamento. Eles têm instalações que podem nos ajudar, e seus infiltrados serão muito úteis para lhe ensinar uma ou duas coisas. Eu já tenho um plano.”

Eu gemo, mas logo estamos a caminho por outro portal e de volta às ruas sombrias de Voidmoore com um complemento de guerreiros descansados. A primeira coisa que encontro é Pookie, a casa/navio atracado perto. Ela grita quando nos vê. Eu olho para baixo e percebo que ela aparentemente deu à luz um galpão de ferramentas.

As esferas são um lugar selvagem.