Volume 1 - Capítulo 1

Onde… onde estou?

Respiro fundo, o que imediatamente se transforma em uma crise de tosse enquanto cuspo… alguma coisa no chão. Argh! Nojento. Isso é totalmente desonroso. Espero que não haja ninguém por perto para testemunhar minha vergonha!

O pensamento surge e morre em um instante. Luto para manter a calma, mas já sinto o pânico se aproximando.

Sinto cheiro de umidade, pedras velhas e ferrugem.

Este não é meu quarto, nem é nenhum hospital para onde eu seria enviada.

O que aconteceu?

Estou perdida.

Os tijolos de pedra que consigo ver através da minha cascata de cabelo loiro são estranhamente bem definidos, como se a distância não afetasse minha visão. A escuridão agora é apenas um tom mais profundo em vez de um véu impenetrável. Consigo ouvir sons individuais de água pingando e madeira rangendo com clareza perfeita, em vez de ruídos de fundo.

O ar cheira a umidade e ferro, e o gosto na minha língua é tão enjoativo quanto perturbador. Cada sensação é ampliada, e cada uma chama minha atenção brevemente antes que outra a substitua em uma dança desorientadora. Em pouco tempo, a sobrecarga sensorial se transforma em uma dor lancinante logo atrás dos meus olhos.

Estou enjoada.

Preciso entender.

Avalio minha situação e tremo de medo.

Meus pulsos estão acorrentados. Minhas pernas estão no chão, a pele raspada até sangrar. Sinto o tecido grosseiro de uma túnica simples sobre meus ombros e… Oh, não estou usando roupas íntimas! Alguém pode ter me visto sem… não consigo suportar a ideia.

Me viro um pouco e sinto o cabelo molhado colado ao meu crânio, caindo sobre meus ombros. Vejo minhas pernas saindo de um pedaço áspero de tecido. Elas estão ainda mais pálidas que o normal e salpicadas de manchas vermelhas, que percebo ser sangue. O mesmo sangue que cuspi antes.

Respiro mais fundo para controlar meu medo. Não vou desabar. Não vou gritar. Não sou nenhuma flor delicada de Charleston para desmaiar com a simples visão do líquido vermelho. Sou feita de um material mais resistente!

Meu medo não desaparece, mas estou mais uma vez no controle de mim mesma. Não sei exatamente em que situação me encontro, mas sei que o pânico não vai ajudar. Não vou sucumbir a ele.

Cautelosa, continuo minha inspeção.

Paredes nuas da onipresente pedra cinza e uma única porta maciça com uma janela gradeada. Isso é uma farsa? Estou em uma masmorra! Devo estar sonhando. Sim, isso é um sonho e eu ainda estou dormindo. Ou talvez eu esteja completamente louca, e este é um daqueles “hospícios” de que tanto ouvi falar, e o que é isso? Estou usando trapos! Nem escravos usariam algo assim! Juro que vou descobrir o que está acontecendo, ou meu nome não é… Meu nome não é…

Eu sou…

Não consigo me concentrar. Meus pensamentos são uma confusão de impressões e emoções, de necessidades que não compreendo. Eles escapam antes que eu possa compreendê-los completamente. Sacudo a cabeça e mordo os lábios para limpá-los, sem efeito. Nada funciona.

Não consigo me lembrar do meu nome. Preciso me lembrar do meu nome. Sem que eu queira, minha boca se abre e o som escapa.

“A… Ariane”

A dor!

Me inclino o máximo que posso enquanto minha garganta me queima. Em breve, a agonia se estende até meu estômago e me rasga por dentro. Minha mente fica em branco com a intensidade. Isso é cem vezes pior do que qualquer coisa que eu já senti. Deus, por favor, faça parar. Faça parar! Alguém, qualquer um!

E parece que alguém ouviu minha oração. Consigo ouvir o estrondo de uma porta se abrindo ao longe. Três pares de passos se aproximam. Mais rápido, por favor!

“Disse que ouvi alguma coisa. O sol acabou de se pôr, então é possível.”

“Hmmm.”

Apesar da falta de qualquer fonte de luz, consigo ver com grande clareza o rosto do meu possível salvador, e agora sei com certeza que estou condenada.

Este homem parece um salteador de estradas. Ora, se eu o encontrasse na rua, imediatamente fugiria e chamaria o guarda mais próximo. Ele tem cabelos negros despenteados e uma barba oleosa que ele não deve ter cortado em meses! Mesmo assim, eu poderia confundi-lo com um trabalhador se não fosse por um par de olhos azuis insanos que congelam minha alma.

O homem sorri e mostra um conjunto completo de dentes desiguais. Que arrepiante. E ainda assim sei com certeza que este homem poderia me ajudar, se não fosse por uma sensação estranha.

Este homem já pertence a… outra pessoa. E eu estaria melhor sem tocá-lo. Sei que deveria estar curiosa, mas a dor está me deixando tonta.

O segundo homem não é branco. Ele não é diferente de alguns dos trabalhadores chineses que ajudam a cavar as linhas de trem, com a mesma pele dourada e olhos amendoados, e ainda assim compará-los é comparar um Lulu da Pomerânia com um lobo. Seus braços incham com músculos e sua expressão é feroz de fato. Posso dizer por sua postura que ele é um esgrimista ou um pugilista.

Ele se move com a graça de um predador, e mais uma vez uma sensação estranha me invade. Sei com certeza que este homem é perigoso além de sua aparência. Ele tem uma aura fria, e ele não pode me ajudar.

O terceiro homem pode.

Sinto alegria e calor encherem meu peito. Sim! Este homem é um cativo como eu, um adolescente com um olhar perdido. Ele veste roupas de ferreiro, ou talvez de tonelero, e uma fina corrente pende de seu pescoço. Ele pode fazer a dor parar; eu simplesmente sei disso no meu coração.

E assim, eu me movo.

E paro. Olho confusa para meus braços esticados, mas claro, boba de mim. Ainda estou acorrentada! Travas pesadas de um metal prateado unem meus pulsos à parede em duas linhas tensas. Estou presa.

“Uau! Uma atrevida, hein? Vamos, dê a ela o menino.”

O homem asiático franze a testa. Nossos olhos se encontram e há um toque de simpatia em seus traços ásperos. Ele empurra o jovem em minha direção.

Minha mão esquerda roça a gola do menino. Sim! Sim, finalmente, estou salva! Arrasto meu herói para mais perto e respiro em seu pescoço. Oh, este delicado buquê, como um vinho requintado de um ano perfeito, tão rico e intoxicante. Estou ficando louca. Minhas caninas roçam sua pele, perfuram a carne. Algo espesso e doce roça minha língua.

O mundo explode em êxtase.

Não tenho palavras.

Por uma eternidade, nada existe. Nada além do prazer celestial que rola e borbulha e ferve e afoga. Eu morro e vivo novamente, e morro mais uma vez. A onda de felicidade devasta meu ser e destrói minha psique.

Se isso é metade do bom que fazer amor é, eu entendo as mulheres que se veem grávidas fora do casamento. Isso é bom o suficiente para vender a própria alma.

Eu amo.

Amo, amo, amo.

Eu queria que nunca parasse.

Infelizmente, em algum momento, para. Não sei quanto tempo leva, mas quando a maré recua, sinto paz e a certeza de que tudo está certo no mundo. Que peculiar. Nenhuma quantidade de oração já me levou a tais alturas. Estou tocando no reino do divino!

Solto o jovem que cai no chão. Ele não pode mais me ajudar e pior, ele cheira mal!

O homem assustador ri e puxa a corrente do adolescente para tirá-lo do meu alcance, como se eu fosse um animal. Que falta de educação! Franzo a testa em desaprovação.

“O que…” minha voz raspa “Qual o significado disso?”

Como eu queria poder expressar minha indignação por ser mantida assim! Nem um balde de água, ou um vaso sanitário! Devo viver como uma besta? Não quero pensar nisso. Não quero pensar em muitas coisas.

O homem menor, branco, pula de surpresa e até mesmo o guardião asiático levanta uma sobrancelha. O que há de errado com eles? Eles esperavam que eu me encolhesse, que implorasse?

“Bem, minha senhora. Perdoe este humilde Baudouin, hein? Não esperava que você fosse tão…”

Resmungo impacientemente e me dirijo a seu companheiro.

“E você, guerreiro, se importa de explicar por que estou sendo mantida assim?”

Enquanto Baudouin está nervoso, este parece quase sem graça.

“É para sua própria segurança.”

“Minha segurança? Estarei segura quando estiver livre e em casa, patife! O que será preciso para você me libertar?”

Baudouin me interrompe, aparentemente irritado por ser ignorado.

“Não se preocupe com sua cabecinha fofa, minha senhora, você será libertada em breve.”

“Eu… eu…”

Quero continuar, quero extrair informações da dupla relutante, mas me sinto tão cansada, tão exausta. A torpor invade meus membros e torna tudo tão pesado. Minhas pálpebras deslizam para baixo com o peso de um machado de carrasco.

É verão na plantação. Cana-de-açúcar surge da terra vermelha, exuberante e verde, até onde meus olhos podem ver. O sol implacável bate em meus ombros com um peso quase físico. Seria insuportável se não fosse por uma leve brisa e o cheiro do rio.

Um homem loiro enorme ajoelha-se na minha frente. Sua faca corta a carne da cana-de-açúcar até que apenas uma lasca pingando resta. Seu rosto é enrugado e vermelho e há nós em sua barba loira, mas eu não me importo. Seus olhos azuis brilhantes, que herdei, me olham com todo o calor do mundo.

“Experimente isso, mon ange”

“Eu não quero! Está sujo!”

“Experimente para fazer o papai feliz. Allez!”

“D’accord.”

Pego com uma mãozinha e levo aos meus lábios. É estranhamente fibroso e ao mesmo tempo, doce e suculento.

“Mmm!”

“Viu? Seu papai sabe de tudo. É por isso que você deveria ter escutado, mon ange.”

“Hm?”

“Eu disse para você sempre usar seu chapéu lá fora porque faz muito calor quando o sol está brilhando. Mas você ouviu? Não, não ouviu. E agora, você se queimou.”

Chamas irrompem da carne da minha mão, grito e grito, e tento pará-las, mas meu outro braço pega fogo e se espalha por todo meu corpo. Dói, dói tanto. Carne enegrecida racha para revelar ossos manchados. Meu cabelo entra em combustão. Nada pára o inferno furioso. Imploro à escuridão para me levar e, eventualmente, ela o faz.

Acordo na mesma cela cinza. Não há sinal dos captores ou de qualquer outra pessoa. Me sinto estranha. Há uma parte de mim que luta e se rebela e tenta me fazer questionar minhas circunstâncias. Estou ciente de que houve inconsistências em, bem, tudo, e ainda assim acho difícil me concentrar.

Como uma paciente nas garras da febre alta, meu controle sobre a realidade é tênue e incerto. Não importa o quanto eu tente me concentrar, só tenho breves momentos de lucidez. Me lembro de um pesadelo. Me lembro de ontem. Me lembro do meu nome. Qual era mesmo? Ariane. Sim, meu nome é Ariane, embora eu deva ser honesta e declarar que é apenas um praenomen [1].

Usar minha voz ajudou.

Vou tentar fazer isso novamente.

“Meu nome… é Ariane… eu tenho… dezenove anos.”

Tenho idade para me casar. Tenho… pretendentes. Acho que sim?

“Eu… venho de…”

Dois nomes de cidades me vêm à mente, um é Baton Rouge, e me dá uma sensação aconchegante. O outro é Nova Orleans e me parece mais emocionante, mas também manchado.

Não consigo terminar a frase. Sinto-me deslizando para a apatia e não posso deixar que isso aconteça, então me forço a prosseguir.

“Eu…”

Eu o quê?

“Eu tenho… uma família.”

Sim, sei que isso está certo. Tento me lembrar do homem do meu sonho, seu sorriso e seu olhar feliz, mas sua imagem se desfoca e outra a substitui. O segundo homem é terrível. Me lembro de um sorriso cruel e olhos de boneca que refletem uma alma negra como a noite.

Minhas divagações param quando o mesmo desejo me domina. Minha garganta está seca. É natural, as pessoas precisam beber bastante água todos os dias.

Me lembro de histórias de marinheiros ficando loucos quando privados dela, sua sanidade roubada enquanto sofrem cercados por um líquido que não conseguem ingerir. Tenho certeza de que alguém virá. Se eles me quisessem morta, já teria acontecido.

O tempo passa com uma lentidão agonizante. Minha sede cresce tanto que começo a gemer. Meus dentes mordem dolorosamente lábios cada vez mais secos. A única salvação é que depois de dois dias não precisei ir ao… Bem, isso é embaraçoso e estranho. Como é que eu não precisei visitar o… o quê?

Um estrondo distante interrompe meus pensamentos, sejam eles quais forem. Já esqueci. Três pares de passos novamente. Me pergunto como consigo dizer com tanta precisão, mas, bem, isso não importa realmente.

Eles logo param e o homem asiático de ontem me lança um olhar rápido antes de abrir a porta. Ele entra e fica de lado com a dignidade de um Guarda Real Britânico.

A segunda visitante é uma mulher de um conto de fadas. Realmente, se alguém tivesse me descrito ela, eu teria chamado essa pessoa de mentirosa, e ainda assim aqui ela está.

Alta e esguia, seu corpo delgado está vestido com um vestido azul que seria a inveja da corte do Rei William. Ele se adapta perfeitamente à sua forma e consegue ser atraente sem ser vulgar, o que, dada sua silhueta, é uma grande conquista.

Sua pele é branca como alabastro e seu rosto é a própria imagem da graça e da majestade. Cachos negros caem com moderação de um penteado elaborado e envolvem dois olhos verdes impressionantes, brilhantes como esmeraldas. Ora, se minha boca não estivesse tão seca, estaria boquiaberta como qualquer caipira agora mesmo.

A mesma aura fria que envolve o homem asiático também emana dela, e ainda assim hesito em compará-los, pois ela parece ser única. Se a do homem é um tambor, a da mulher é uma orquestra. A pressão que ela emana me aterroriza profundamente e não acho que exigir algo dela seria uma boa ideia.

Me viro para o último a entrar, um homem, e imediatamente me apaixono.

Ele é alto e incrivelmente bonito, como um lendário rei da antiguidade. Cachos castanhos e cabelos castanhos adornam uma pele levemente beijada pelo sol. Sua construção é poderosa, mas não é o peso sólido do fazendeiro. É a graça mortal do duelista.

Sinto que estou ajoelhada diante de Aquiles, ou Rômulo, tamanha é a presença deste homem. Eu simplesmente sei que ele é o escolhido para mim. Sua aura é menos fria e de alguma forma familiar, tão poderosa e ainda contida. Me deleito em sua presença enquanto um calor estranho cresce em minha barriga.

Oh, a vergonha! Devo ser influenciada tão facilmente por alguém que acabei de conhecer? Não devo! E ainda assim sei que se este homem me tocar, serei desfeita. Esqueço minha sede; esqueço meu desconforto. Se ele apenas me abraçar, posso morrer sem arrependimentos.

“… sua prole poderia se comunicar, Ogotai, e ainda assim…”

Piscou e percebi que a nobre dama estava falando com o homem asiático, aparentemente Ogotai. O que é mais curioso é que eles não falam inglês. Essa língua deles é principalmente vogais cantadas e consoantes suaves com o som gutural ocasional. Tenho certeza de que nunca ouvi nada parecido, e ainda assim consigo entender.

“Asseguro-lhe que ela falou, Senhora Moor.”

Deve ter sido mais um devaneio. Essa falta de atenção é tão cansativa, e agora meu amor deve achar que sou boba! Devo dar minha melhor impressão para que ele se torne meu para sempre. Me viro para ele e aproveito uma pausa na conversa, ou devo dizer a repreensão severa, para me dirigir a ele.

“Saudações.”

Todos os olhos se voltam para mim. Não, isso não está bem. Se eu falar inglês agora, eles não vão me achar sofisticada.

“Saudações, senhora e senhores. Meu nome é Ariane. Posso perguntar os seus?”

Pronto, conciso e educado. Minha voz rachou no meio da frase, estou suja e vestida com trapos que um orfanato não aceitaria, mas minhas maneiras permanecem impecáveis.

A mulher franze a testa e demonstra tanta repulsa que se poderia pensar que estou encharcada de esterco. Sem dizer uma palavra, ela se vira e sai do quarto enquanto cobre o nariz com um lenço perfumado. Eu ficaria corada de vergonha e raiva se não fosse pelo homem.

Ele ajoelha-se na minha frente e eu me perco na intensidade de seus olhos líquidos. Ele está sorrindo, deve estar. Ele está orgulhoso de mim, acho.

Não, ele é convencido.

Não, ele está orgulhoso de mim. Ele me ama e só quer o melhor. Eu o amo!

Eu não. Ele me machucou.

Eu o amo, e ele será meu para sempre. O cobertor confortável se instala em minha mente até que apenas adoração permaneça. Espero ansiosamente por uma frase, uma palavra, qualquer coisa, até que não consigo mais.

Eu me movo.

Mais uma vez, as correntes me bloqueiam, meu rosto a poucos dedos da pele dourada de seu pescoço. Me esforço e me estico e o metal geme, mas, claro, estou fraca demais para me libertar. Afinal, sou apenas humana. Não consigo dobrar metal.

Posso?

O homem chama minha atenção e a sede desaparece por um tempo. A fragrância de seu perfume me deixa tonta e ao mesmo tempo, segura. Estou onde pertenço. Ao lado dele. Sim. Não. Sim.

Ele coloca um único dedo sob meu queixo para levantar minha cabeça até que nossos olhos estejam no mesmo nível. O toque de sua pele envia pequenos arrepios pelas minhas costas.

“Você irá nos dirigir como Mestre.”

“Sim, Mestre.”

“Você só falará quando for chamada.”

Acenei em silêncio. Claro, farei o que ele pedir.

“Você obedecerá à mulher conhecida como Jimena em todas as coisas. Você se comportará adequadamente. Faça isso, e em três dias você poderá absorver nossa essência e viver.”

Acenei freneticamente. Quero dizer que serei boazinha, mas hesito em falar. O homem terminou e se levantou antes de se virar para Ogotai. Oh, como amei quando ele estava tão perto. Foi tudo o que eu esperava. É tudo o que eu poderia sonhar.

“Por que minha cria ainda está em uma cela de drone, carcereiro?”

A reverência de Ogotai é quase servil, o que deveria ser estranho em um homem assim, e ainda assim como posso culpá-lo? Quem poderia ficar diante deste homem e se chamar seu igual? Certamente, até Alexandre e Cipião Africano se sentiriam inferiores.

O homem sai da cela sem olhar para trás.

Por que ele me deixou assim? Eu o amo tanto, certamente ele deve ver isso claramente! Eu sou a escolhida para ele! Ou eu simplesmente não sou boa o suficiente? Uma dama rica da Louisiana talvez seja muito rústica para o seu gosto?

Talvez eu deva ESGANAR AQUELE HARLEQUIM DE OLHOS VERDES E ESTRANGULÁ-LA COM SUAS PRÓPRIAS VÍSCERAS.

Espere.

Em que eu estava pensando mesmo?

Consigo ouvir um gemido lamurioso e logo percebo que está vindo da minha garganta. Augh! Preciso me controlar. O que há de errado comigo?

Um homem asiático estranho se aproxima de mim com uma chave de prata. Ah sim, Ogotai. Ele estava aqui mais cedo. Ele vai me tirar da cela e… Fazer o quê?

Ah sim, finalmente me lembro. Devo obedecer aquele homem maravilhoso. Meu amor. Não, ABOMINAÇÃO. Amor. Me lembro de suas ordens. Devo permanecer em silêncio a menos que seja chamada. Devo obedecer Jimena em todas as coisas. Devo me comportar adequadamente.

Farei isso, já que ele me pediu, e ele é tão irresistível. Só espero que haja algo para beber. Estou morrendo de sede.

“Ah!” Grito.

As algemas caem no chão com um estrondo surpreendentemente alto e levam consigo uma camada de pele. Olho para meus pulsos agora livres. O horror! Estou esfolada! A carne está crua e espessa com sangue preto!

Convencida de que estou prestes a vomitar, me movo para frente e, no entanto, nada acontece. Não me sinto enjoada ao ver aqueles ferimentos desagradáveis. Eles estão certamente infeccionados e provavelmente deixarão cicatrizes!

Oh, a humanidade! Devo ter que suportar o estigma do meu cativeiro pelo resto da minha vida?

“Saia, lentamente.”

Dou um passo hesitante para frente. Me sinto fraca e tonta. Rezo para que eles tenham água em algum lugar.

[1] - *Praenomen* é o nome pessoal na nomenclatura romana, equivalente ao nosso "nome de batismo".