Capítulo 237

O contador Geiger faz um clique suave. O homem avança através da cinza e da neve que caem. Quase nada está visível, mas ele deve estar no caminho certo. Tem que estar. A coisa cinzenta estala sob seus pés. Ele só consegue ouvir sua respiração ofegante através da máscara de gás. Ele reajusta a da criança em seus braços. Seus braços estão cansados. Ele está exausto. Ele está quase lá. Tem que funcionar.

A criança não reage. Seu coração falha uma batida.

'Ei. Ei, Elsa?'

Ele a sacode. Ela faz uma careta. Ela está magra demais. Ele não tem mais nada, mas tem um pouco mais de tempo. Certamente, ele tem um pouco mais de tempo.

Pura adrenalina o impulsiona na infinita extensão cinzenta, o borrão daquela neve falsa. Ele sabe o que o silêncio significa. Seu cérebro grita, mas seu coração se recusa. A encosta sobe e sobe. Ele não pode desistir. Elsa ainda está respirando. Ela não parece que vai fazer isso por muito tempo.

Ele alcança um planalto. Ele encontra o ponto de evacuação. Há tendas. Uma plataforma de helicóptero. Catres e arames farpados e um posto de guarda. Estão todos vazios. Estão todos imóveis. Nenhuma alma permanece.

Com um esforço supremo, ele caminha até a plataforma e limpa a lama cinzenta do painel de plástico. Ele mostra a programação de evacuação. A última entrada deveria ser hoje. Está barrada com um marcador preto.

A respiração do homem diminui com o passar dos segundos. Ele respira fundo e, cada vez, soa como se estivesse afastando um grito.

O homem caminha por mais alguns minutos antes de desistir. Tão gentilmente quanto pode, ele coloca sua filha em uma mesa de piquenique. Ele a limpa primeiro. Não importa, mas ele ainda faz isso. Há uma folha de algo com um lado brilhante no chão aos seus pés. Ele sacode a sujeira e a coloca sobre sua estrutura magra.

É isso, realmente.

Que merda.

O homem agarra seu coldre lateral. Há um trinta e oito atarracado ali. Quatro balas restantes. Ele comprou para defesa doméstica. Lentamente, ele o coloca sobre a mesa. Neve cai na superfície fosca e intocada. Ele ainda não tem coragem. Elsa ainda está respirando. Ele se pergunta se ela está sofrendo. Talvez esteja e ele esteja sendo um maldito covarde.

O homem espera enquanto a neve continua implacável. Ele está perdido. Tão perdido.

'Eu sinto tanto, Elsa.'

Não pode chorar agora. Não pode fazer isso primeiro. Não pode desabar.

Ele finalmente nota uma mulher parada um pouco distante. Ela veste um vestido azul elaborado. A neve imunda não parece tocá-la. Ela não se move.

Talvez ele já tenha enlouquecido.

'Olá. Você é a Morte?'

'Não para você,' a mulher responde.

Ele não entende.

Um motor ruge. Um objeto em forma de bloco, parecido com um besouro, do tamanho de uma carreta, pousa na plataforma de helicóptero um momento depois. Pessoas em armaduras pretas completas e máscaras completas saem correndo. Ele está, pela primeira vez em dias, sentindo esperança. Um dos soldados cai na frente dele. Uma luz é enfiada em seu rosto.

'Você pode falar, senhor?'

'Minha… minha filha.'

'Ok, nós pegamos vocês. Vou te dar algo que vai ajudar, tudo bem? Então você vai precisar vir com a gente.'

'Claro, mas Elsa—'

Algo frio belisca seu braço. Energia quente explode através de suas veias. Ele de repente se sente acordado. Alerta. Lúcido o suficiente para ver três outros soldados ao redor de Elsa.

'Ela está em estado crítico. Três centímetros cúbicos de manadreno para estabilizar, então precisamos voltar. Milady?'

Esta narrativa foi ilegalmente retirada do Royal Road. Se você a vir na Amazon, por favor, denuncie.

'Podem ir primeiro. Eu vou voltar voando.'

'Vamos, vamos nos mover.'

Os soldados pegam Elsa, embora o pai proteste. Ele é ignorado. Tudo bem. Elsa está respirando. Ele pode ver seu peito subir.

A mulher loira fica para trás. Ela observa a nave de guerra decolar e partir. Ela salvou mais uma pessoa. Ela se pergunta se isso fará diferença. Ela se pergunta por que não parece se importar.

A mulher dá alguns passos através de seu domínio, terminando milhas e milhas longe do ponto de evacuação. Ela agora está em um vale isolado aparentemente intocado pela desolação. Grama verde cobre cada encosta sob um céu sujo. Ela se move para uma árvore de proporções incríveis que se estende para cima. Ela já se aproxima do tamanho de uma sequoia, mas ainda mantém a forma de uma muda. Folhas de cobalto lutam para trazer vida de volta a um mundo moribundo.

A soberana usa uma garra para abrir sua veia. Ela coloca uma mão contra a casca, que estremece. A impressão de sangue deixada para trás é absorvida.

'Cresça, minha pequena Árvore do Mundo. Cresça.'

A Árvore do Mundo ouve o Alto Likaean e obedece.

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'Perdemos o contato com o enclave do Centro-Oeste.'

O presidente suspirou. Estava frio na pequena capela, nas profundezas abaixo da terra. Seu assessor recuou e logo saiu quando ele não reagiu. O presidente sabia o que tinha que fazer. Ele tinha que ir para a sala de comando, fazer perguntas, convocar uma reunião e discutir a mesma opção que havia discutido nos últimos três dias com as mesmas pessoas para chegar à mesma conclusão de que não havia nada que pudessem fazer. Eles não podiam sair. Eles não podiam nem subir ao topo da montanha para verificar o estado de seu receptor.

Por mais seguros que estivessem aqui embaixo, eles também estavam presos. Abrir o cofre era desperdiçar os esforços feitos para impor o sigilo. Era expor milhares das mentes mais brilhantes da América à retaliação daqueles que sobreviveram às primeiras explosões, e ainda havia muitos. Quem sabia quantos silos ainda esperavam lá fora, prontos para cuspir sua carga útil ao primeiro sinal de autoridades sobreviventes? Ele não podia arriscar.

Então o homem suspirou.

A capela era pacífica. Ele só tinha seu guarda-costas blindado com ele, bem como uma escolta do serviço secreto. Ninguém mais. Ele foi informado de que o lugar era necessário para manter os vampiros afastados e ele acreditava, mas também não estava com vontade de orar muito. Uma das maiores nações do mundo havia sido destruída sob sua supervisão. Oh, eles iriam reconstruir. Provavelmente. Ele já estaria morto há muito tempo, indo se juntar às centenas de milhões de seus constituintes que morreram nos incêndios atômicos e nas consequências. Ele foi um dos maiores fracassos na história da liderança. Ele se perguntou se existia um inferno.

Ele estava no meio de mais um suspiro quando um tubo de pedra caiu sobre os bancos, estilhaçando a madeira com um estalo terrível. Poeira encheu o ar. Ele ficou surdo.

Alguém estava gritando. Alguém mais o agarrou pelo braço e o puxou para longe. O guarda-costas em sua armadura encantada.

Os agentes do serviço secreto estavam atirando em alguma coisa. Neste espaço fechado, as detonações rápidas machucavam seus ouvidos terrivelmente. Ele empurrou as mãos para protegê-los por instinto. Ele viu um homem cair, um pedaço de gelo cravado em sua órbita ocular.

Puta merda, eles estavam sob ataque?

Eles estavam sob ataque!

ELE estava sob ataque!

Lutando, ele finalmente se lembrou de usar suas malditas pernas para ajudar o guarda-costas, mas o homem se virou. Algo tilintou contra sua armadura. O presidente olhou para trás. Sua escolta estava morta.

A poeira baixou, revelando uma mulher em uma armadura preta justa. Olhos cinzentos frios o observavam impassivelmente. Ela parecia tão calma depois de toda essa carnificina. Sangue havia sido derramado por toda parte.

O guarda-costas sacou uma arma e atirou, mas a bala só encontrou uma miragem trêmula que desapareceu em um borrão de luz fria. Mais balas tilintaram em sua armadura. Ele estava lutando e empurrando o presidente em direção à porta pesada ao mesmo tempo. O presidente apenas deixou o guarda-costas guiá-lo. Mas então, não havia porta, apenas os olhos cinzentos focados.

A mulher veio do nada. Ela colocou as mãos em volta da gola do guarda-costas. Seus olhos ficaram negros como o abismo e o presidente sentiu um amor infinito, insondável e profundo vindo dela. Tudo retornaria ao abraço frio, eventualmente. O inverno o amava. O inverno o cantaria de volta ao sono. Sono…

'Não você,' a mulher disse.

O portão era mantido por um feitiço. O guarda-costas ficou, congelado e vestido com estalactites azuis. O presidente se sentiu perdido.

Alguém pegou sua mão, gentilmente guiando-o para o altar.

'Tem sido difícil.'

Bem, obviamente.

'Você deve estar cansado, deprimido. Culpado.'

'Sim…' o presidente sussurrou.

'Eu não te culpo. Você não disparou os primeiros mísseis. Você não fez isso acontecer.'

'Eu poderia ter feito mais. Deveria ter feito mais. Eu deveria ter construído mais abrigos para todas aquelas pessoas pobres,' ele lamentou.

'Sim, eu concordo. Mas você ainda pode fazer a diferença.'

Ele se deitou no altar conforme instruído.

'Eu posso?'

'Sim, você pode. Feche seus olhos.'

'Tudo bem.'

Algo mergulhou em seu peito. Ele sentiu um objeto estranho, mas não doeu, e então, ele morreu.

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Constance se afastou do corpo. A capela foi profanada. As proteções caíram.

Ariane se moveu. Uma cortina de espinhos apareceu, então se abriu para deixar passar um esquadrão de soldados fortemente armados atrás de um homem em uma armadura estranha empunhando dois sabres. Ele tinha um rifle amarrado às costas. Ele avançou.

'Mestra. Por favor. Me deixe.'

Constance não reagiu quando Ariane fez Micah esperar um pouco. Os dois sabiam que o jovem Cortesão havia treinado o máximo que podia. Ele estava pronto.

Ariane assentiu, como Constance esperava. O mais novo Devorador praticamente vibrava de excitação. Constance podia praticamente ver o mapa do complexo se desenrolar em sua mente ansiosa. Ele realmente amava um bom quebra-cabeça. O esquadrão partiu.

'E quanto aos civis?' Constance perguntou.

'Existem muitos cientistas lá. Eles podem ser bem aproveitados. Você poderia ter poupado este,' ela disse, acenando para o altar. 'Ele tinha muito conhecimento.'

'Você já comeu o vice-presidente.'

'Mesmo assim. Apenas admita que você queria matá-lo você mesma.'

'Eu, é claro, não admitirei nada.'

A dupla sorriu com a familiaridade de velhos parceiros no crime. Constance ainda sentia uma distância. Uma agitação.

'Você está fazendo isso, não está?' ela finalmente perguntou.

'Sim. Eu preciso de tempo para digerir tudo, entender o que me tornei. Nós limpamos a maioria das bases escondidas do velho mundo. Nosso governo está estável. Quase metade do continente já está sob nosso controle. A Árvore do Mundo está curando o planeta. Tudo está bem por enquanto. Eu vou dormir até ser necessária ou até acreditar que estou no controle total. Loth quase terminou de configurar tudo.'

'E nós? O que faremos?'

'Reconstruir. Expandir. E não morrer.'

'E sem porcos em chamas.'

Apesar de seu poder, ainda era divertido ver Ariane verificar seus ângulos. Os espinhos se arrepiaram na parede distante.

'Eu deveria ter deixado toda a espécie amaldiçoada se extinguir.'